Текст книги "Элемент власти. Том IV (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 20

После моих слов они не просто занервничали, а стали прям излучать ненависть и открыто призывать не поддаваться на мои провокации, якобы призванные их всех рассорить.

Я лишь рассмеялся:

– Отпираетесь? Хорошо… Это просто прекрасно! Но есть способы проверить, кто из нас лжёт. Первый… Уважаемые, я бы хотел воспользоваться Аллеей Грёз.

И тут произошли действительно сильные изменения в лицах всех членов совета. Даже сквозь их маски я этого почувствовал. Если честные и верные своему делу члены совета откровенно удивились, то троица… отреагировала не столь однозначно.

– У чужаков не должно быть подобных знаний… – враждебностью вспыхнула аура Первого. – Откуда тебе о ней известно⁈ Говори сейчас же или…

– Или что? Выбирайте слова внимательно, господин Цендао…

Шок и трепет отразились в его глазах. Да и остальные собеседники дрогнули.

– Нет-нет-нет. Даже не думай. А то придёт дядя Ашта и сделает тебе а-та-та… – атаковал я словами до того, как он успел выхватить со своего пояса оружие.

Первый замер в шоке. Конечно же, мои слова попали прямо в цель. Этот старый член совета дольше всех на своём посту, и вообще… По сути, его слово значит больше, чем слова половины остальных членов совета. Разве что Второй и Третий могут с ним посоперничать, но нужный мне ключ от Аллеи Грёз именно в руках Первого. Поэтому он и стал моей целью.

Вдвойне удобно было загнать его своими словами в угол после беседы с духом его давным-давно покойного дяди Ашты, который погиб так давно, что мало кто вообще о нём помнит. Но старик Цендао… Он прекрасно помнил, кто именно приходил к нему и наказывал его, воспитывал, кто был жесток и суров с ним, пытаясь вырастить воина, а не хлюпика. Если бы отец Цендао, которого все нынче знают исключительно как Первого, не умер вскоре после рождения сына, судьба могла бы повернуться совсем иначе. Но вышло так, как вышло. В общем, один несломленный дух генерала архаритов дал мне знаний столько, что душа Первого затрепетала от моих слов. И не только Первого…

Я знал их общую тайну, знал его личную тайну и сказал, что ещё трое из них что-то скрывают. Этого достаточно, чтобы посеять семена сомнений в голове хранителя Ключа от Аллеи Грёз.

– Хорошо. Мы проведём проверку. Сейчас же, – убрав руки от оружия, произнёс старик, чем ошарашил всех остальных.

Девятый и Тринадцатый тут же начали протестовать, а вот Четвёртый… был на удивление спокоен. Даже заговорил…

– Ладно, раз уж всё зашло настолько далеко… Да, признаюсь, чужак прав. Я остался своим основным телом в резиденции. На всякий случай…

– Тогда что это перед нами?

– Да! Не припоминаю у тебя подобной техники! – вскочили со своих мест Второй и Третий и сказали в унисон.

– А она и не моя. А моей младшей жены. Подробностей не скажу. Секрет уйдёт, если потребуется, со мной в могилу. Телом я управляю дистанционно при помощи вот этого артефакта, – вытащил Четвёртый из-под одежды сложный и пышущий энергией медальон. – Ну ладно, я могу прийти и своим реальным телом. Раз уж все наши секреты давно не секреты… Куда больше меня интересует объяснение младших…

Четвёртый повернул свою фальшивую голову в сторону Девятого и Тринадцатого, а вместе с ним и все остальные.

– Господа! Это же бред! – продолжил отпираться Девятый.

– Братья, не дайте червю сомнений, заложенному лживыми словами этого чужака, обмануть вас!

Первый молча посмотрел на них, а затем повернулся ко Второму и Третьему. Они оба кивнули.

Происходящее им не нравилось. Они не до конца понимали, что вообще происходит. И для того, чтобы разобраться, надо было либо подтвердить, либо опровергнуть мои слова.

Как я и думал, Первый смог своим авторитетом задавить потенциальный разлад и сопротивление остальных членов совета. Тем более после признания Четвёртого.

– Отправляйтесь за мной. Мы поговорим с вашим внутренним я… – потребовал Первый.

– Я отказываюсь! – завопил Девятый!

– Это оскорбительно! Я двадцать пять лет в совете, а вы смеете ставить мои слова под сомнения из-за этой твари, что пришла сюда нас рассорить? – гордо стукнул себя кулаком по груди Тринадцатый.

– Заканчивайте этот цирк. Я вас лично могу до Аллеи дотащить, сопротивление бесполезно, – произнёс я, а затем обратился к остальным членам совета: – К слову. О тех двух способах, что я говорил. Первый, как у вашего Четвёртого коллеги. Особая магия, заклинания, артефакты… В общем, всё то, что пытается «обмануть», создать образ. Вариантов много. Думаю, вы и сами сталкивались со многими подобными заклинаниями. А вот второй вариант… Бывает, что тело живёт, но души в нём уже нет. Потому что её отдали. Продали, обменяли, отдали кому-то, кто имеет слабость к этим самым душам. Кто страсть как хочет их заполучить и готов посулить практически всё, что угодно,за них. Божественные сущности… В вашем мире я видел две такие. – Я для выразительности показал пальцами цифру два и хищно улыбнулся.

– Что ещё за сущности? – суровым голосом произнёс Первый, которому категорически не нравилось то, что он слышал.

– Божественные… Вы и сами знакомы с одной такой… – сказал я и указал пальцем вверх. – Мне мешает потолок, но, думаю, вы прекрасно поняли, о ком я говорю. Та самая иномирная мерзость, что регулярно направляет сюда бесчисленные легионы чёрных тварей, контролировать которых в должной мере вы не способны. И лично у меня к вашим друзьям всего один вопрос: что же она вам предложила, твари, раз вы предали род людской?

Мои последние слова были произнесены уже без улыбки. Холодный взгляд, кулаки на изготовке, разогнанная по всему телу мана. Я был готов убивать, если потребуется.

У них была лишь одна возможность выжить – признаться, что они, как и Четвёртый, использовали какую-то способность. Но тогда им придётся прийти сюда лично. И, возможно, пройтись через Аллею Грёз. А если они действительно стали агентами тех рогатых тварей и сливают им информацию, помогают со вторжением, то душу им уж точно не вернут, даже на время. Они обречены. Да их свои же на части разорвут.

Они больше не стали ничего говорить. Вместо этого попытались внезапно атаковать и сбежать. Я заблокировал своим чистейшим магическим щитом из обычной маны их взрывные атаки. Но не стал даже шевелиться, да и элементалям велел стоять на месте. Две крысы всё равно не имели шансов против очнувшихся от шока членов совета. Лишь сильнейшие маги из числа архаритов могли войти в совет Раки. Деньги да власть – всё это следствие их силы. И они слишком усердно следовали заветам древности, чтобы за прошедшие тысячи лет хоть что-то поменялось.

Здание Совета задрожало от магических манипуляций. Приказы разлетелись по коридорам. Стражи и помощники бросились наперерез бегущим крысам. А в спину им летели полные ярости заклинания.

– ЖИВЬЁМ ВЗЯТЬ ИХ! – прокричал Первый и замер в дверях зала.

Он повернулся ко мне, тяжело вздохнул, снял маску и устало покачал своими седыми кучерявыми волосами.

– Поверить не могу, что это всё происходит…

– Как и сказала моя помощница… – указал я головой в сторону счастливо наблюдающей за всем Ташей, – я принёс вам блага и подарки. Мой первый дар – открытие глаз на истинное положение вещей. А всё остальное… Я буду тут. Сидеть и ждать приглашения на трапезу… И да, проверьте их на Аллее Грёз. Чтобы другие потом не решили, что я как-то манипулировал ими, чтобы обмануть вас. Пусть они признаются. Если сейчас выживут…

– А по поводу… По поводу…

– Дядя скучал по вам. И переживал, что слишком рано на вас, господин Цендао, легла ответственность за судьбу клана и архаритов. Он сожалел, что не мог помогать вам все эти годы. Я пообещал ему помочь вам, и его душа обрела покой. А ещё он просил передать, что ты отвратительно играешь на флейте! Он устал слушать это безобразие. И даже похвалил, что ты не свёл его в могилу раньше времени своей игрой, – поделился я подробностями своего диалога с родичем Цендао, который заменил тому отца.

– Я лучший игрок на флейте во всей Аве! – с гордостью задрал вверх подбородок старик Цендао. – Теперь лучший… Спасибо.

Он ушёл, чтобы проследить, что этих двух не убьют. Шансов сбежать у них не было. Силёнки не те, да и опыта маловато против реальных крутышей бодаться.

– Интересно, чем меня накормят? – поинтересовался я вслух на языке Таши.

Нечто промежуточное между древним авалонским и новоавалонским языком. Для местных это было сравнимо с тарабарщиной сельских жителей из отдалённого региона. Понять в целом можно, но не все тонкости.

– После того, как ты одними словами организовал разгром Совета Раки и отправил в какую-то Аллею двух членов? Как тебя до сих пор свинцом накормить не решили? – с усмешкой произнесла Таша.

– Ты сама знаешь почему. Один маленький удар в болезненное место будет намного эффективнее, чем пара-тройка раундов мордобоя.

– А что за Аллея такая?

– Это… особое место. Надеюсь, нас пригласят, и ты увидишь сама. Более того, тебе даже будет полезно пройти её, чтобы стать сильнее. Но это может быть и опасно. Если за тобой будут наблюдать другие, то это ещё и выдаст твои слабые стороны. Давай подождём… Это будет длинный день, и он только начался. Но пока что всё идёт очень даже неплохо.

Я достал из пространственного кольца бутылку вина, колбаску, сыр и прочие вкусняшки. Главное – при них не есть. А то ещё подумают, что я уже наелся… А я ведь так, желудок размять…

«Чпоньк».

– Ну, за успешные переговоры, – поднял я бокал.

– А мне? – возмутилась Таша.

– А тебе я взял канистру бензина. Но пить его в центре Авы не стоит, – ухмыльнулся я и опрокинул свой бездонный желудок бокал белого вина с цветочно-медовым ароматом и лёгкой кислинкой послевкусия. – М-м-м… Вкуснота…

И дальше будет ещё лучше.

* * *

В зале нас без присмотра надолго не оставили. И это было ожидаемо. Сперва нагрянула стража, а следом и двое членов совета вернулись. Я даже не особо сомневался в том, что беглецы будут достаточно сильны, чтобы дать отпор преследователям.

Одиннадцатый и Пятнадцатый держались за рёбра, пытались не замечать опалённые плащи – свидетельства их позора. А ещё появился человек, которого я ожидал увидеть намного раньше… Отец Григори, бывший король Бороса.

– Не переживайте из-за их побега. Они всё равно не уйдут. То, что они смогли дать вам отпор и ошеломить, нормально. Их курирует кто-то. Или связывается каким-то образом из-за завесы. В любом случае они должны были понимать, что однажды их раскроют, и поэтому они всеми силами старались найти козыри для побега. Дайте угадаю, это были одноразовые артефакты? – обратился я к двум членам совета.

– Так и есть… В честном бою у них не было бы и шанса…

– Согласен. И всё же они обречены. Первая тройка вашего совета слишком сильна в сравнении с этой парочкой. – Я повернул голову к стоящему смирно у двери отцу Григори. – Господин Дубушкий-Орланский! Не составите мне компанию во время обеда?

Я выделил этого человека и специально сделал это в присутствии вернувшихся членов совета. На моей стороне сила и знания, но вот людей, можно сказать, и нет. Отца Григори я практически не знаю, но перед отправкой успел обсудить с ним его роль…

Лучшего кандидата на роль посла и представителя моего королевства у меня нет. Минусов, конечно, хватает. Это и взаимное недоверие, и возраст посланника… Но с другой стороны…

Вся семья Григори, включая супругу и детей как взрослых, так и совсем маленьких, находится в Аве. Он фактически отрёкся от архаритов и опасается, чтобы они не стали теми, на кого будут давить. Его отец никогда не был членом совета Раки, но пользовался и пользуется уважением среди элит Авы. Особенно среди деятелей искусства и науки. Плюс у него среди военных немало надёжных знакомств.

Я сегодня начал делать всё для того, чтобы Ава и архариты признали меня и объявили хотя бы нейтралитет вместе с новыми раундами переговоров. Сам я на них присутствовать каждый раз не смогу, так что иметь опытного и уважаемого мага из местных в качестве моего представителя мне явно не помешает. А отец Григори ради детей, внуков и правнуков будет делать всё, чтобы моё королевство и многочисленный альянс архаритов сосуществовали мирно. Будет делать всё, чтобы его семья не стала жертвой дипломатии. Осталось только узнать, хочет ли он принять моё предложение…

Трапезничать мы отправились в другой зал, и старик, а звали его Генрих, не нашёл причин отказать мне в компании. Рядом расселись и остальные члены совета, что постепенно вернулись. От них же я узнал, что Тринадцатый предпочёл умереть, а не быть пойманным, а вот у Девятого кишка оказалась тонка.

Стоило мне в присутствии большей части членов совета завести непринуждённую беседу и попытаться в открытую завербовать Генриха, как двери распахнулись и стража безликих возвестила о прибытии Четвёртого.

– Ну наконец-то! И хочу отметить, он действительно с душой. А значит… – Я поднялся и лёгким поклоном обозначил своё уважение члену совета: – Премного рад познакомиться с вами, Четвёртый.

Он едва успел ответить на моё приветствие и скользнуть взглядом по всем остальным, как дверь вновь открылась. Я знал, кто это идёт: первая тройка безликих правителей архаритов со своим пленником…

За спиной Первого парила странная железная конструкция из сотен, а скорее даже тысяч металлических штырей. Они огибали и закручивались вокруг тела Девятого, не давая ему даже пошевелиться без ведома Первого. Вокруг этой металлической парящей статуи с пленником внутри крутился, жужжа, шар света, связанный магическим заклинанием с этой странной конструкцией.

– Так вот она какая, Аллея Грёз… Вовсе не так я её себе представлял, – произнёс я. – Объясните, как она работает?

– Вы сами поймёте. Но лучше после обеда. Боюсь, этот трус может специально своей ложью попытаться испортить нам всем аппетит. Четвёртый…

– На этот раз я прибыл, как и обещал, лично. Можешь не сомневаться. Твой новый друг уже меня проверил, – с ухмылкой заявил Четвёртый.

– Ты за меня не решай, кто мне друг, кто враг… Твои действия тоже вызывают у меня много вопросов… Смотри, как бы ты не оказался следующим членом совета, попавшим в эти стальные объятья.

– Я даже не против буду, если только ты после меня сам залезешь в неё и ответишь уже на мои вопросы.

– Не зарывайся… – вмешался Третий. – Доверие, что мы годами строили друг к другу, можно слишком легко разрушить.

– Не думаю, что в этом есть необходимость. Да и не дойдёт до этого. Сегодня же вечером вы сами поймёте, какая тонкая грань отделяет этот прекрасный мир от катастрофы. А ничто так не объединяет, как общий враг, – сказал я Третьему, решив сделать шаг к миру.

Хотя раздели я их, и было бы проще манипулировать. Но незачем. У меня и без этого козырей хватает.

Эта Аллея Грёз меня действительно удивила… Она очень напоминает мой магический договор. Только односторонний, практически рабский, где неправильный ответ будет стоить пленнику жизни. Он будет заключён в артефакт. Причём создал его не Первый. Он лишь хранитель Ключа, что позволяет использовать силу Аллеи Грёз.

И в целом любопытно… Я уже видел нечто похожее, пусть и намного более допотопное. Создатель таких артефактов сбежал от меня, когда мы с ним слегка повздорили… Я был слишком занят, чтобы искать его. Хотя этот садист явно напрашивался на порку, а то и чего похуже…

Когда же я закончил со своими делами и решил добраться до него, этого проныры уже и след простыл! И вот я встречаю не его самого, но очень похожее на одно из его изобретений наследие в этом мире… Воистину любопытно.

Глава 21

Ситуация выглядела слегка взрывоопасной… Сразу двое членов совета оказались предателями, и внутри коллектива назревал раскол, ведь Четвёртый весьма дерзко и уверенно шёл на обострение конфликта с первой троицей. Второй ещё более-менее нейтрально относился к этой его выходке, а вот Первый и Третий были явно недовольны. Впрочем, с учётом их внутренних альянсов и взаимоотношений, всё это было ожидаемо. Надеюсь только, что, когда мы перейдём к обсуждению куда как более важных вопросов, они это ребячество оставят в стороне.

От совместной трапезы было больше вреда, чем пользы. Рядом со мной старались молчать, но стоило им покинуть зал, как тут же начинались переговоры. И всё-таки я оказался прав: им было нужно время. Поэтому я ел, не спеша наслаждаясь всем великолепием, которым меня угощали.

Вероятность того, что меня отравят, конечно, оставалась, но я верил в их разумность. Если уж кто и был в этом всём заинтересован, так это Девятый и Тринадцатый. Но один из них уже умер, а другому это только предстоит…

Процедура допроса была отложена. Как я узнал, Первый в присутствии своих коллег, что не выбыли из погони, задал самый главный вопрос и получил на него ответ. Девятый и Тринадцатый действительно были двумя вражескими шпионами, что продали душу.

Это, конечно, всех членов совета ошеломило, потому им и нужно время, чтобы пообщаться друг с другом и обсудить всё, что они узнали. И я их не торопил, потому как дальше будут не менее шокирующие вещи. А мне желательно, чтобы они были в состоянии принимать решения. Взвешенные, разумные, идущие на благо нам всем.

Я сидел и с превеликим удовольствием вкушал мастерство местного кулинарного гения, которого мне очень захотелось украсть и поставить на мою королевскую кухню. Когда она будет создана, конечно же…

Он проводил для меня мастер-классы, давал рекомендации по сочетанию вкусов, использованию соусов, комбинаций блюд и напитков. В ход шло всё, что только можно съесть. Кое-что мне, конечно, не понравилось. Например, протухший сыр с какими-то заплесневелыми орехами. Но опыт был интересный.

Мне всегда составляли компанию архариты. Но очень уж быстро они выбывали, неспособные обуздать те объёмы пищи, которые пропадали в моём бездонном желудке. А ведь среди членов совета хватало упитанных, чьи щёки выпирали за маски.

И каждый успевал пошептаться, задавая какие-то вопросы. Причём девять вопросов из десяти были об империи, о моих странствиях по этим давно утерянным архаритами землям. Меня спрашивали, с кем из императоров я знаком, кто в Данском королевстве представляет империю, доводилось ли мне видеть посланников из Гизеля, и что я думаю о религиозных орденах, управляемых Священной Империей.

Я не особо скрывал свои знакомства и мысли. Прямо сказал, что Гизель ведёт себя вызывающе и я ожидаю нового раунда переговоров с ними, что императоров я в глаза не видел и даже голосов их не слышал, но косвенно знаком с некоторыми из них. Спрашивали меня и о моём мире, о моих людях, моей магии. Я тоже не особо скрывал эту информацию, но, естественно, оберегал тайны, знать которые архаритам не только ни к чему, но и попросту опасно.

Прошло три часа. За дверями, прямо в коридоре не утихали дебаты безликих. Они так разошлись, что я, даже закусывая хрустящим маринованным огурчиком настойку Четвёртого, который сидел со мной за компанию, слышал их ор. А спорили они в этот раз на тему того, какие вопросы им надо задать Девятому.

– Буйные они какие-то… Зачем вообще заранее делать этот список вопросов? Разве не сможет каждый задать все свои вопросы? – полюбопытствовал я у Четвёртого, что разъединил маску на две части, и, не снимая её, активно налегал на алкоголь и закуски. Только его золотые зубы были видны.

– Потому что Аллея Грёз не даст задать слишком много вопросов. Тело может и не выдержать, даже если пленник будет говорить правду, – ответил он, и дверь в зал открылась.

– Судя по их виду, они пришли к какому-то решению, – произнёс я и опрокинул последнюю рюмку. – Пора заканчивать с обедом…

И я оказался прав: меня пригласили стать свидетелем допроса. Зрелище это ещё больше убедило меня в том, что эта клетка – детище того безумца, который каким-то образом попал в этот мир.

«Статуя» из множества металлических штырей самой разной длины, впившихся в Девятого, продолжала парить прямо над столом. Это происходило за счёт силы хранителя Ключа от Аллеи. Он же и вёл свой допрос. Первый задал всего пять вопросов предателю, после чего тот отключился.

Первый вопрос я пропустил, но там у Девятого уточняли, правда ли он предатель, работающий на врагов из другого мира, из которого на наши головы падают слимы. Ответ был: «Да». А затем члены совета пытались выяснить детали: есть ли ещё шпионы, какая была у него цель, как происходил обмен информацией и приказов, как давно он стал шпионом рогатых ублюдков и что успел передать им за это время.

Было видно, что они хотят спросить ещё… Но больше Девятый не выдержал. Вообще, удивительно, что он смог продержаться так долго.

Светящийся шар каким-то образом записывал вопрос и растворялся в этой клетке, после чего штыри начинали жить своей жизнью, крутиться вдоль попавшего в ловушку тела и явно приносить пленнику нестерпимую боль. Они то ускоряли свои движения, то замедлялись. Мне было любопытно, как это всё работает, и спросил.

– Каждый штырь соединён с магическим штырём напротив мано-нитями. Они пронзают тело насквозь, и, если запертый в этой клетке молчит, они начинают двигаться. Боль невероятная. Они перерезают магические каналы, что вызывает неконтролируемое маноизлияние во внутренние органы, что ещё больше увеличивает боль. Единственный способ остановить либо замедлить движение – говорить. Не напрямую: рот не открыть, – а мысленно.

Перед сознанием будет парить шар, принёсший вопрос. И нужно открыть ему свой разум и воспоминания, представлять, произносить про себя ответ на вопрос. Будешь честен – боль уменьшится. Будешь хитрить – боль станет настолько невыносимой, что ты потеряешь сознание. Потеряешь сознание – не сможешь отвечать на вопросы. Не ответишь на вопросы – понемногу будешь истерзан нитями грёз, а твоя нервная система, мозг и внутренние органы постепенно начнут отказывать. Это всё, что нужно знать об Аллее. Хотя есть ещё одно… – произнёс Первый и поправил своё положение на стуле.

– И что же?

– Если вопросы не требуют простого ответа «да» или «нет», а заставляют тебя рассказывать, то любое колебание, любая задержка в ответе будут тебя убивать.

Мы не просто так выбрали эти вопросы. Это всё, что он мог выдержать, чтобы не сойти с ума и не превратиться в овощ. Но потом мы продолжим. Обязательно продолжим, когда он хотя бы немного восстановится. Спасибо, что показали мне истинное лицо этой твари, предавшей и меня, и… – Первый тяжело вздохнул и посмотрел на бывшего соратника, а затем задал последний вопрос о нанимателях Девятого.

Шар вылетел, когда пленник закончил отвечать, и, словно телефон, воспроизвёл запись, давая всем нам пищу для размышлений. Я и сам с удовольствием послушал и сравнил его бредни с тем, что видел своими глазами и знал в целом.

Первый отозвал активную силу Аллеи Грёз и бросил закованное тело Девятого на пол. Тот уже был «готов». Я даже не уверен, что он вообще очнётся. Впрочем, это уже меня не касается.

– Я думаю, стоит дополнить рассказ о божественных гонцах и посланнике небесном, про которого нам всем поведал ваш бывший коллега, – поднялся я и отправился в центр зала, чтобы все меня лучше видели и слышали.

Я отложу на время разговор о том, как хорошо и здорово будет нам заключить союз, передать под мою власть приграничных мелких аристократов, договориться о торговле и моей помощи в остановке агрессии имперских легионов. Это всё очень важно и требует детального обсуждения, но сейчас момент не слишком подходящий. Куда как важнее донести до них, что настоящий враг уже давно у ворот и в любой момент может их проломить. И лучше всего это сделать сейчас, когда свежи воспоминания и рассказы Девятого о «божественных».

– Начну с самого элементарного. Я видел этих «божественных». Обычные человекоподобные твари с рогами. Чем-то напоминают демонов из знакомых вам легенд. Но есть и отличия небольшие. Их мир не напоминает ад или чистилище. Он скорее напоминает наш с вами. А вот божественная тварь… Она действительно Божественная. Существует и угрожает не только всем нам, но, возможно, и им…

Я оглядел всех и, когда Первый кивнул, продолжил:

– Герра тьмы – это сверхсущество, объединившее в себе материю, духовную силу и ману. Ожившая часть мира, что никогда не должна была обретать разум. И всё же она его обрела… И она, судя по всему, пользуется этими рогатыми тварями. Или у них взаимовыгодный договор… Как бы там ни было, она как раз из тех существ, что перешли на новую стадию существования, и её действительно можно назвать Божественной сущностью. Ей нужны свои лакеи, верные подданные. Поэтому она и собирает души. Это материал для особо сильных тварей. Вы с ними уже встречались…

– Красноглазые… – тут же догадался Первый, и я молча кивнул, а затем продолжил…

– Взамен Герра даёт эссенцию тьмы, о которой вам рассказал Девятый. И эта эссенция – часть её тела. Её глаза, уши и все прочие органы чувств стали частью сети. Она учится, ищет наши слабости, получает подсказки… Как только она увидит брешь, тут же воспользуется ей на полную катушку.

– Ты сталкивался с чем-то подобным? – поинтересовался Второй.

– Да. К моему огромному сожалению…

– И как? Чем всё закончилось?

– Я жив. А мой мир на грани коллапса. Это можно назвать боевой ничьей, но толку с этого мне никакого… Надеюсь, мой опыт поможет закрыть Герре тьмы путь в этот мир, и она навсегда забудет адрес в огромной вселенной, – скрывая накатившую грусть, произнёс я.

– Воистину… Это было бы великолепно. Ещё бы имперцы не мешали…

– А вот это уже второй разговор. Господа, хотите, я выведу из игры две империи и позабочусь о том, чтобы в ближайшие пару лет они даже не думали отправлять к вам свои легионы? Воевать против семи империй сложнее, чем против пяти…

Всеобщие взгляды через прорези в масках были намного красноречивее любых слов. Кажется, это предложение после всех моих «предсказаний» по поводу Девятого и Тринадцатого попало прямо в цель.

– Поподробнее, дорогой гость… Поподробнее… – произнёс Первый, складывая две ладони перед собой в форму, напоминающую пирамиду.

* * *

Для беседы мы выбрались во внутренний сад. Воистину райское место, позволяющее окунуться в красоту природы, услышать пение птиц и насладиться ароматами цветов, что яркими, разноцветными бутонами встречали гостей.

– Я рад, что мы с вами ведём конструктивный разговор всё это время. Я не собираюсь никого обвинять за ошибки и решения, принятые в прошлом. Вы действовали отчаянно, с верой в сердцах, что делаете всё во благо будущего, пусть по незнанию и приближали вражеское вторжение… – Я поднял глаза к небу и уставился на медленно плывущие облака, то и дело скрывающие солнце.

– Истинная природа вещей всё ещё требует обсуждения. Наш многовековой опыт против твоей истории. У тебя нет доказательств, а твои слова… Это просто теория. Мы слишком мало общаемся и слишком много крови пролили, чтобы доверять им, – произнёс Второй, присаживаясь на скамейку.

– А тут не столь важно, верите вы мне или нет. Вопрос ведь в том, готовы ли вы идти на компромисс со мной после всего, что увидели. – Я поднял руки, не дав Первому и Четвёртому сказать слова. – Начнём с того, что моя теория доказывается очень легко – моей магической клятвой. Я готов без условий и требований дать её прямо здесь и сейчас, перед всеми вами. Подтвердить, что всё то, что вы от меня услышали, – истина в моём представлении. Что я не просто так думаю, а в этом убеждён, как и в том, что без объединения вас всех ждёт смерть, – серьёзно сказал я.

Да, они явно хотели что-то дополнить, но к чему лишние разговоры? Было сказано и так очень много.

– Вы должны были слышать о магических контрактах и клятвах ранее. Давайте заключим эту сделку. Первую и самую важную. Только помните, что нарушившего клятву ждёт выгорание его души и неминуемая, мучительная смерть. Будут ли среди вас добровольцы? Или же для подтверждения моих слов вы найдёте жертву, что специально нарушит договор, и вы убедитесь в истинности моих слов?

Безликие вновь начали переговариваться, и, как я и ожидал, они решили найти жертву, не желая рисковать своими жизнями. Мелочно, но разумно.

Таким человеком стал старик, который множество лет служил членам совета. Он знал, что и так находится одной ногой в могиле. Время было слишком безжалостным и неумолимым… Когда он узнал, что может стать частью ритуала подобного тем, что проводили его предки, и доказать, что магия контракта всё ещё жива, то с радостью согласился.

Мне было неприятно осознавать, что старик отправляется на смерть, но… Я сразу почувствовал мерзкую ауру гибели и запах тлена, стоило молодым стражам помочь старику войти в сад. Я по его одеждам, различным побрякушкам и взгляду сразу понял: передо мной фанатик. Старый, покрывшийся плесенью фанатик.

Его глаза горели праведным огнём, и он хотел сделать последний ход в своей жизни, оказав услугу совету. Взамен его имя будет выбито в камне на Здании Совета, запечатлено на века, прославляя жертву этого одиозного сторонника древних заветов.

Вся жизнь старика держалась на капельницах с зельями здоровья, и мне было противно осознавать, что именно моя попытка доказать совету Раки правдивость моих слов потребует такую жертву…

– Это ваш выбор. И вам с этим жить, – тихо произнёс я.

Впрочем, членов совета это вовсе не волновало. Они привыкли жить с позицией, где каждая человеческая жизнь – это единичка ресурса, инструмент в их руках. И по всем лицам я понимал, что они довольны и счастливы. А самый довольный – безымянный немощный старик, готовый пожертвовать своей жизнью…

Из-за накрывшей меня брезгливости ко всей этой ситуации я не стал создавать пафосных спецэффектов и просто сделал то, что должно. Дал клятву сообщить совету, что всё мною сказанное на этой встрече – истина. Всё, что я советую, – от чистой души. Всё, что обещаю, буду стремиться исполнить всеми силами. Старик же пообещал никогда не называть и никаким другим способом не передавать никому моё истинное имя, что я прошептал ему на ухо.

Магия закрутилась в воздухе между нами, мир принял нашу сделку. Ещё одна печать обещания легла на мою душу. Половина безликих ушла, сопровождая знающего мою тайну старика, другая осталась со мной. Спустя пятнадцать минут они вернулись.

– Он попытался сказать нам его имя, но… Ни зелья, ни лекари, дежурящие рядом, не смогли поддержать его жизнь. Он умер быстро. Попытка нарушить клятву убила его, – произнёс Третий, и все остальные задумчиво переглянулись.

– Если у кого-то есть сомнения, я могу заключить персональные клятвы с каждым из вас. Пусть вечность будет благосклонна к душе павшего, – произнёс я, смотря в небеса. – А теперь, следуя клятве, что дал вашей жертве, я хочу обсудить куда как более важные для вас вещи. Для всех нас…