Текст книги "Крадущийся охотник, затаившийся дракон (СИ)"

Автор книги: Артур Прядильщик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

В первым момент, увидев рядом со мной Мару, сестры вихрем налетели на новенькую, облепили нас с ней, непрерывно тараторя. Правда, руки в ход они не пускали… этому маменька нас крепко научила – нельзя что ни попадя в рот тянуть. Да и отец в этом плане не отставал – в лесу на кустиках и деревьях многое растет, чего на вкус лучше не пробовать… как минимум.

Но наше семейное любопытство перебороть трудно, так что девчонки так и тянули свои лапки к лисьим ушкам и хвостику. Ну, тут я их понимаю – у самого грабки чешутся. А уж с учетом лайф-хака, который подсказал мне один мой знакомый торговец – большой специалист в данном вопросе… во всяком случае, с опытом у него все в порядке, судя по влюбленным глазам той волчицы.

– Ша! Сели! Заткнулись!

Сестер будто ветром сдуло. Через секунду они сидели перед костром на корточках, примерно сложив ладошки на бедрах и вперив в меня преданные взгляды.

Мара, почти не скрываясь, облегченно выдохнула. Хана фыркнула… как обычно.

– Мара Бейфанг. – Представил я, аккуратно и незаметно накрыв запястье девушки пальцами. – Моя невеста.

Возмущение у Мары это заявление не вызвало… Вполне возможно, что после такого вот прессинга прокатило бы любое заявление. Даже то, что вот прямо сейчас мы идем в ЗАГС… тьфу, в Храм. Или такая перспектива не ее, а меня пугать должна? В любом случае – в вопросах прессинга мои сестры превращаются в страшнейшее оружие. После воздействия этих демонят согласишься на что угодно.

– Братик! – Цу промокнула глаза краешком рубашки и зашмыгала. – Ты… такой… замечательный, братик!

– Племянники… племянники… племянники… – Уставившись в пространство пустым взглядом, тихонько шептала Микки и при этом слегка раскачивалась вперед-назад… Цу стала успокаивающе гладить свою сестру-близнеца по плечу.

– Мы поняли, уважаемый старший брат! – Серьезно кивнула Хао. – Слушаться ее, как тебя. И – ни-ни!

– Ни-ни! – Твердо согласилась Цу.

– Ни-ни! – Подтвердила Микки.

– Вот именно. – Веско повторил я. – Ни-ни!

– Я могу говорить свободно? – Спросила Мара.

– Вполне. Информированность этих девушек в чем-то превосходит даже твою информированность, Гончая.

– Оу! – Удивилась Мара. – Неужели?

– Ну, например, они сейчас не удивляются тому, что ты – Гончая Императора. Да ты и сама должна это ощущать. Кроме того… кажется, тебе дали разрешение. И операцию по… принудительному приглашению некоторых детишек клана Дзе в гости в Столицу?

– Именно так. – Величественно кивнула Мара… кажется, этим кивком она даже передала, кто именно отдал такой приказ. – Но к чему ты это говоришь? Как это соотносится с информированностью сих девиц?

– Напрямую. Моих сестер спихнули мне именно сегодня. Какие будут твои выводы из сказанного, Мара?

Девушка задумалась на несколько секунд. После этого ее хвост нервно дернулся, а ушки чуть прижались к голове:

– Уау! – Потрясенно выдохнула она.

– Вот именно. – Согласился я. – Что думаешь теперь делать?

Пальцы Мары нервно сжали ткань платья на коленях.

– Хм… получается, мне придется поменять цели. Ну, с одной стороны – даже легче. Новые цели охраняются куда хуже. С другой стороны – количество вариантов увеличивается в два… даже в три раза.

– Пст! Наложница! – Зашептала Хао, обращаясь к Хане. – О чем это они?

– Откуда я знаю? Сама ничего понять не могу. – Пожаловалась та… тоже шепотом. – А за наложницу я тебе ща уши надеру!

– Ой-ой-ой, наш старший братик слишком разбаловал свою наложницу и позволяет ей больше дозволенного! – Шепотом вмешалась Микки.

– Эти доблестные сестры живо покажут тебе твое место, жалкая наложница! – Цу. Тоже шепотом.

– Лю Фан, мне кажется, тебе стоит вмешаться. – Мягко намекнула Мара.

– Ты можешь это сделать сама. – Пожал я плечами.

– Оу! Правда? – Мара прокашлялась и чуть повысила голос. – Девочки, эта Мара не хотела бы, чтобы кто-то обижал наложницу вашего брата…

– Чё?! – Возмутилась Хана.

– Слушаюсь, глубокоуважаемая старшая сестрица! – Выдохнула Хао и, одновременно с остальными сестрами, склонилась в поклоне.

– Оу! – Кажется, Мара и сама удивилась эффекту. – Однако!

– Однако! – Так же удивилась Хана.

– Давай, вернемся к нашему вопросу. – Напомнил я. – Варианты тебе известны?

– Известны. В случае смерти Старших правящей семьи, за главенство в клане будут бороться три группировки – это брат главы семьи Дзе Веньян, это дядя главы – Дзе Пейжи и это кузен – Дзе Гуанг.

– Фан-Фан! – Хана подергала меня за рукав и заискивающе посмотрела в глаза, когда я к ней повернулся. – А что вообще происходит, Фан? Может, объяснишь, а?

Я обвел взглядом четыре любопытные мордашки.

– Судя по всему, матушка нашла настоящих виновных в гибели Лисьих Лапок и, соответственно, организаторов убийства наших старших братьев – Джена и Джинга. И их семей.

Я посмотрел на сестер – те притихли, а личики стали серьезными…

– Исходя из того, что сестры были переданы под мою опеку сегодня, то этой ночью все виновные в смерти моих старших братьев будут экстренно отправлены на встречу со своими предками… но перед этим повстречаются с нашими. Следовательно, руководство клана сменится. Следовательно, похищение детей старого главы клана в качестве заложников теряет смысл. И Маре сейчас придется похищать в четыре раза больше отпрысков…

– В три… – Попыталась поправить меня Мара.

– В четыре. – Не согласился я. – Первое. Детишки, которым можно будет сказать, что их спасли от справедливой мести и неминуемой гибели, будут отличным инструментом не только в руках Императора, но… и его преемника. Или преемницы. Второе, это дополнительный рычаг для давления на нового главу клана.

– Лю Фан так добр и благороден… – Разумеется, обмануть Мару я не смог. С другой стороны, говорила она это без особого осуждения.

– Дети есть у всех… перечисленных? – С деланным равнодушием спросил я.

Ходячий очаровательный полиграф снисходительно улыбнулся:

– Да. Этому милосердному Лю Фану не стоит беспокоиться о всяких пустяках.

Это было бы удивительно (будь это другой, более добрый толерантный розово-пастельный мир), но ни один из присутствующих, включая меня, даже не подумал о возможности отговорить мою матушку от свершения акта мести. Ну, я и сестры – понятно – никто из нас даже под страхом смерти не встанет на пути нашей уважаемой родительницы. А Мара и Хана… они тоже дети этого мира. Невзирая на умные словечки и «Танчики» последней.

Глава 14

Мара идет грабить банк! Прямо сюжет по мотивам одного мультика! Ограбление по-… по-нашему! В том смысле, что все знают! И знают, о том, что все знают! Клан Дзе в курсе планов Императора принудительно пригласить молодежь к себе в гости – на рынках только и разговорах о «милости и щедрости» Солнцеликого, решившего вдруг устроить у себя зимний детский сад. А Гончая Императора знает, о том, что о ее предстоящем визите все заинтересованные лица прекрасно осведомлены.

И все с нетерпением ждут главного исполнителя – Мару Бейфанг, Гончую Императора, Незримую Смерть. Народ, кстати, мгновенно просек фишку и тихонько ропщет на рынках и на улицах на подлость и вероломство верховной власти, но в то же время и признает, что да, «нас по-другому не сломить». Поскольку понимает, что руководство клана не горит желанием демонстрировать лояльность центральной власти. В руководстве Дзе, правда, вряд ли уже помнят о маленькой деревушке на территории провинции Увзан со смешным названием Лисьи Лапки и уж тем более не в курсе, что есть один официально выживший… И совершенно напрасно об этом забыли, кстати. Ну, да кто ж им доктор?

Но Мара все равно идет «грабить банк»!

Поместье Дзе даже не думало спать. Сегодня оно веселилось. Музыка, песни, пляски… вооруженные тройки гвардейцев, засады на крышах и в кронах деревьев на территории кланового квартала. Разумеется, одни веселиться Дзе не желали, и подтянули весь город. Так что большинство горожан тоже… «гуляло» – где-то в городе бесплатно разливали, где-то бесплатно веселили. В основном, конечно, в кварталах, прилегающих к главной резиденции Дзе. Тащить что-то бесплатное в бедные кварталы… ну, не настолько правящий в провинции клан дорожит своим имиджем в среде бедняков – тут вам не демокрастия с наличием «голоса» у каждого.

Главная резиденция Дзе располагалась на одном из холмов. Рельеф в этих краях достаточно неровный, с повсеместным выходом горных пород на поверхность. И здешние крутыши не могут ютиться в какой-нибудь низине (хотя, там бывают речки, водопадики и, вообще, довольно живописно). Чем круче перец – тем выше он норовит забраться. Но это, по-моему, общемировая практика – чем сильнее и круче волшебник/волшебник/правитель/главзлодей, тем больше его шляпа и выше башня.

Мы с Марой расположились у подножья этого холма. У нас тут, понимаешь, почти романтический ужин на двоих в одном из ресторанов.

Девушки любят, чтобы их водили в рестораны – наверняка, тому есть какое-то объяснение, связанное с психологией или социологией, но мне его искать откровенно лень. Если в прежней своей жизни я об этом и задумывался, то так… не всерьез и поверхностно. Принимал, как данность. Во-первых, я по ресторанам не очень-то ходок (и был, и есть), во-вторых, сегодня в ресторан не я приглашал, а меня пригласили. Ну, точнее, поставили перед фактом – задумчивая Мара (подкинул я ей работенки, да) ультимативно потребовала отвести ее поужинать. Сестры хором исполнили свое «Ух, ты!», а Хана показала что-то похабное руками и тазом… Вряд ли кто-то из них четверых думал, что вечер закончится в какой-нибудь закрытой комнатке ресторана – не настолько наивны они были. Что мои сестры, что Хана (ну, пока не могу сказать – «моя» или нет… меня даже немного скребет то, как легкомысленно Хана отнеслась к своей новой должности… и, сдается мне, что это будет темой моей следующей медитации – с этими вопросами надо разбираться сразу же… или просто спросить?). Просто девочки развлекались.

«Обеденный зал» был расположен на плоской крыше двухэтажного здания. Именно на плоской! Так-то здесь повсеместно используются вполне узнаваемые «китайские» крыши с сильно загнутыми вверх краями (и это странно, так как климат хоть и дождливый, но не так уж и сильно-то). Однако – бизнес диктует! Так что крыша ресторана – плоская с невысоким бортиком.

Вид – отличнейший. Город – как на ладони. Даже кое что, находящееся за забором поместья Дзе видно! Краешком, кусочком, но видно.

Да, столики стояли прямо на крыше, без каких-либо навесов. Точнее, сейчас, вечером, навес был убран, дабы посетители могли видеть не только расцвеченный праздничными огнями веселящийся город, но и посмотреть на фейерверки и, если вдруг распогодится, полюбовались на звездное небо. Но это – вряд ли, потому что сейчас падал мелкий редкий снежок, тут же истаивающий, и никаких предпосылок к тому, что небо расчистится, не было. Мое чутье «лесного человека», напротив, свидетельствовало, что снег в ближайшие часы только усилится.

На крыше было комфортно, не холодно, даже тепло. Специальные артефакты в виде четырех красных с золотым узором колонн (кстати, с «пятерней» медвежьей лапы на печати «производителя») надежно закрывали крышу ресторана и от ветра, и от мокрого снега, и от холода. Так что местные модницы-красавицы вполне могли щегольнуть открытыми плечами своих очень недешевых платьев. Между прочим, длина подолов, а также стройность некоторых ножек этому эстету Лю Фану вполне доставили! Хотя, большинство не выдерживали даже поверхностного сравнения с моей спутницей, одетой в обычное опрятное городское платье с длинным подолом и минимумом украшений. В таком виде в дорогой ресторан нас вообще могли не пустить, но… пустили. Может, это клон ресторана «Лунной волчицы» славного города Ван-Шиа? Местная резидентура какой-то из имперских спецслужб?

Ресторан недешевый – район-то клановый. И столуется здесь соответствующий контингент. При деньгах. При очень хороших деньгах. А платить за ресторан, к слову, тоже мне. И никого не интересует, кто кого куда пригласил – тут общество вполне патриархальное и если кавалер куда-то ведет вечером даму, то в обязательном порядке он же за это и расплачивается… во всяком случае, в начале вечера, за развлечения. А никто этому кавалеру денежные средства под операцию не выделял, между прочим… А тут, как я уже говорил – дорого. Даже музыка здесь организована «живая» – три девушки как раз сейчас исполняют что-то тихое ненавязчивое… «пищеварительное». Одна – с лютней, одна – с колокольчиками, одна – со свирелью.

Где-то на южной окраине к небу в очередной раз беззвучно взлетела сияющая искорка и беззвучно раскрылась в шарик фейерверка…

– Фейерверки. – Поморщилась Мара через шесть секунд, когда до нас донесся мощный хлопок, с трудом погашенный даже «волшебным климат-контролем».

Я покосился на нее, ожидая продолжения. Очевидные утверждения в стиле соответствующего капитана – это последнее, чем будет утруждать себя такая личность, как Гончая Императора. Другими словами, дама желает поговорить именно об этом. О фейерверках. Почему?

– Они решили сделать это с помощью фейерверков. – Пояснила она.

Ага, понятно. До меня дошло. Довольно логично, хотя, на мой вкус – слишком уж расточительно. Но бабахают фейерверки, если стоять близко – мое почтение! Аж внутренности трясутся! Что в том мире, что в этом – например, на ярмарках в Мацане я частенько бывал на фейерверках. Собственно, все из окрестных деревень старались попасть в город на праздники вообще, и на фестивали фейерверков в частности. Завораживающее и прекрасное зрелище! В сочетании с местной магией-шмагией – никакого сравнения с тем, что я помню по прежнему миру. А вот грохот стоит такой же. Так что, действительно, с эхолокацией в этот момент у слепой Мары будет сплошная беда.

– Ради этого они даже собираются пожертвовать одним из главных зданий, тремя десятками слуг и дюжиной клановых Дзе. Вроде как несчастный случай. Эта скромная Мара Бейфанг польщена, потому что такую высокую цену за жалкую жизнь одной-единственной безобидной незрячей девушки пока еще никто не предлагал…

До меня снова «дошло». Фейерверки не будут запускать. Их взорвут одновременно, в одном месте. На земле. В здании. В котором будет находиться в этот момент Мара Бейфанг. И будет это уже не фейерверк, а хороший такой фугас. Какая-то слишком уж… логичная идея. Совсем не логичная для этого мира – тут до использования взрывчатки в военном и диверсионном деле пока не додумались. Все уходит в красоту, в фейерверки. А убивать сподручнее с помощью железа, или Ци, или ядов. Вот это – логично. Для этого мира. Ах, да, есть же еще стрелы «Громовая ворона»… ну, тут уж сами предки велели такую цацку использовать – компактная, стабильная, хорошо бабахает… и не достанешь ее просто так – стоить у алхимиков (или артефакторы ее делают? Или это одно и то же?) она будет дорого. А вот минирование – слишком свежая идея для местных. Слишком уж она, эта идея… подленькая. Как раз в стиле моего мира. Весьма прогрессивное ноу-хау. Как взятие политических заложников, ага.

– Наверно, обложили заряды кирпичами и мелкими камнями. – Угадал я еще одну «логичность». – Или металлической мелочевкой – гвоздями, подковами…

– Именно, Фан. – Снова «монализовская» улыбка. – Именно. А еще обвязали надрезанной проволокой, положили в фарфоровые кувшины и засыпали мелкими медными монетами…

Шрапнель из медяков, фарфоровых осколков (а они, наверно, будут гораздо опаснее, чем осколки обычных глиняных кувшинов) и проволоки – получится убойная. Вынесет все живое в радиусе метров пятидесяти… Хотя, если здание будет каменным, то ударную волну и осколки остановят стены. Бризантности во взрывчатых веществах, используемых в здешних фейерверках, не так уж и много, а вот фугасности – предостаточно. Крышу сорвет точно. А внутри здания будет натуральный фарш.

– … любопытно, что ты так точно можешь это предсказать. – Тонко улыбнулась она. – Я бы, например, ни за что до такого не додумалась. Хотя, поразмыслив немного, мне такое решение кажется наиболее… удачным! Если б я знала тебя чуть похуже, то подумала бы, что ты – один из легендарных прорицателей! Как Урао Мо. Или даже Кхар Заран!

– Это кто ж у нас тут такой умный? – Торопливо попытался я вернуть ее к прежней теме. – Что до такого додумался?

– Дзе Зиона. Очень способная и, я бы даже сказала, подозрительно компетентная девочка. Дочка дяди главы клана от Первой Супруги. Смышлененькая и сообразительная. Всего двенадцать лет малышке. И очень добрая – предлагала обойтись одним большим фейерверком… и не жертвовать челядью.

Ну, вот – еще один «вирус». И к бабке не ходи! Но для этого мира – действительно, добрая и мягковатая. А уж для дочери дяди главы клана – ОЧЕНЬ и СЛИШКОМ. Интересно, это я так точно и своевременно выхожу на «вирусы», ведомый волей этого мира? Или просто «вирусы» появляются там, где я собираюсь объявиться? Или, не надо усложнять – просто места такие… «хронические», в которые нас тянет? Да, именно «нас» – я ведь, по сути, тот же «вирус» и есть, просто ослабленный, специализированный и… прирученный, так сказать. Одомашненный, ага.

И, особенно интересно, какого хрена меня тут на философию пробивает? Вроде не пили, чтобы сохранить трезвость мышления ввиду готовящейся акции. Даже вина, по местным традициям разбавленного талой водой, не употребляли!

– А ведь первоначально, действительно, предлагалось использовать много людей с барабанами и тарелками – ты был прав. Но малышка Зиона пришла прямо к главе клана со своим готовым решением. Которое очень понравилось главе… как и то, что девочка обратилась к нему через голову своего отца и его дяди. – Мара мечтательно вздохнула. – Узнав об этом, тщеславная Мара Бейфанг даже стала подумывать о том, чтобы взять себе ученицу, дабы не закапывать этот золотой Феникс в землю… – И, конечно, Мара не упустила возможности меня слегка подколоть. – По примеру этого мастера Лю.

О-о-о… заканчиваем наивные и сопливые размышления о доброте и мягкости сей девицы, как не выдержавшие столкновения с жестокой реальностью. Добротой у этой девочки-«ромашки» даже не пахнет – ей, действительно, самое место в имперских службах специальных операций под крылышком другой… специалистки, старшей сестры по разуму.

Вот прикол будет, если это – пошлый гендер-свич! И внутри девочки сидит матерый спецназовец-диверсант!

Мара потянула носиком:

– Ты не съел ушки, Фан! – Укорила она.

На моей тарелке, действительно, лежали остатки весьма сложного блюда из маринованных свиных ушек… из которого я эти самые ушки аккуратно извлек и отложил в сторонку.

– Не люблю я их…

– М-м-м… – С намеком протянула Мара.

Я аккуратно поменял наши тарелки – ее опустевшую поставил себе, а свою с этими самыми ушками – ей. И стал с интересом наблюдать, как она ест. Она аккуратно ударяла палочками по краю фарфоровой посуды, после чего безошибочно подхватывала ими очередной кусочек. Не промахнулась ни разу!

– Никогда не любила фейерверки. – Неожиданно призналась Мара. – Все радуются и кричат «Какая красота!», «Какое волшебство!», а у меня ушки болят и хвостик к ногам от страха прижимается.

– Какой-нибудь щит Ци использовать. – Я пожал плечами.

– Выдержит. – Мара покивала. – Щит спокойно выдержит. Но в ТОЙ истории закрываться Щитом Небесных Драконов я, видимо, посчитала слишком… чрезмерным. И использовала Малую Кольчугу. И Мара Бейфанг была закономерно наказана этим справедливым Небом за свою самоуверенность…

– М? – Удивился я.

– Малая Кольчуга выдерживает попадание бронебойной стрелы с полусотни шагов. Из лука. Даже стрелы с волшебными наконечниками выдерживает. Даже если будет стрелять мастер Цигун.

Ого, круто! Малая кольчуга – это вещь, однозначно! Если б не необходимость тратить время тренировок на ментальные техники, то «щиты» – первое, чем бы я занялся. Мастер Цигун из лука с пятидесяти шагов бронебойной стрелой тупо пробивает… броню. А «броней» у других мастеров Цигун считается лист железа в полпальца толщиной. Собственно, только адепты Ци и могут на себе таскать под сотню кило брони.

– Завязано на количество попаданий? – Предположил я.

– Верно. До семи-восьми попаданий. А Щит Небесных… я смогу продержать не более минуты, но отразит он что угодно… Правда, и его можно обойти. Например, можно отравить воздух. Или утопить. Или сбросить со скалы.

Сразу видно профессионального киллера. Даже страшно представить, что вырастет из той девочки, Дзе Зионы, под учительством этой «безобидной незрячей девушки».

Все эти «щиты», «кольчуги» – я о них даже не слышал. Матушке с батюшкой, видевшим бесталанность своего третьего ребенка в Цигун, хватило деликатности лишь упомянуть, что физическая защита с помощью Ци вполне возможна, не вдаваясь в подробности. Дескать, дождись, когда защита пропадет (как правило, она видима невооруженным глазом) и просто пырни ножичком или засади стрелой… и не расстраивайся так, маленький – ты у нас и со слабой Ци красивый, и мы тебя очень любим! А отсутствие Ци ты компенсируешь мозгами, головастик ты наш!

Мара помолчала. Потянулась ко мне и взяла за руку. Эдак трогательно. С величественно-возвышенным лицом.

– Фан… мне придется умереть. – Торжественно произнесла она.

– Оу… – Я внимательно посмотрел на эту хитрую моську. – Надолго?

– На неделю. Может быть даже на две. Зависит от того, как скоро беспокойный дух обманутой и преданной девушки настигнет и покарает того, кто был столь опрометчив, жертвуя жизнью Гончей Императора. Ты… не скучай, пожалуйста, Фан! Хорошо?

Я в сомнении смотрел на Мару.

– Император в твою смерть не поверит. Я бы не поверил.

– Разумеется, не поверит. Потому что Он знает о моих намерениях и изволит их одобрить.

Это если за принесением в жертву Мары сам Император и не стоит… Хотя, как я уже успел убедиться – дедуля совсем не дурак. Вполне может натравить Мару на кого-нибудь другого, кто давно ему мешает в столице, как камушек в обуви. Да и вряд ли: как я уже говорил, Мара – слишком удобный и хороший инструмент. Вряд ли она успела «выработать» свой ресурс – слишком молода.

– Это что ж? – Я невольно поморщился. – Мне теперь за тобой в столицу переться?

– Зачем же «переться»? – Удивилась Мара. – У твоей наложницы есть портальный перстень. Медведи, чтоб ты знал, одни из лучших артефакторов на континенте! Думаю, что у единственной дочки Старшей Госпожи есть даже Большой Карман… а то и Большой Мешок!

Я присвистнул:

– Ничего себе! – Задумался и вспомнил. – С другой стороны, это объясняет то, как она умудрялась переодеваться в маленьких закрытых комнатках… и раздеваться в них же, куда-то пряча снятую одежду.

Я представил себе, сколько же у Ханы с собой, в действительности, вещей… И мне поплохело. Потому что, если у нее не Большой Карман, а Большой Мешок, то в него, по легендам, даже паланкин поместиться может! Вместе с «движками».

– Судя по дыханию и пульсу той юной медведицы, коварный Лю Фан успешно смог влюбить ее в себя… – Как бы между прочим заметила Мара, кивнув головой куда-то в сторону.

Разумеется в виду имелась Хана, оставленная (хотя очень-очень возмущалась этому факту) на той полянке с сестрами… Единственное, я им намекнул, что лучше бы сняться со стоянки и погулять пару-тройку часов по лесу. Сестры серьезно кивнули, окружили напрягшуюся Хану и чуть ли не силком потащили ее собирать вещи и седлать ящеров. Когда надо, это тройное стихийное бешенство очень даже соображает.

– Как это подло, Лю Фан! – Она укоризненно покачала головой. – Ты – истинный внук императора! Циничный, вероломный, коварный, бездушный и жестокий!

Когда девушка озвучивает все эти характеристики с довольной и одобрительной улыбкой – это слегка пугает.

– Ну, я к Хане тоже очень хорошо отношусь. – Слабо запротестовал я.

– Эта наивная Мара Бейфанг, конечно же поверила. – С деланной печалью покивала девушка и похлопала свой ладошкой по моей руке. – Но мне кажется, эта смышленая и старательная Мара сможет повторить трюк того выдающегося врачевателя и назвать имя той подлой кошки, что отняла у медвежонка и лисички тигриное сердце. И будет это имя начинаться вовсе не с иероглифа «река». И не с иероглифа «хвост»… к великому сожалению этой Мары Бейфанг. Что ж, этим бедным девушкам придется довольствоваться лишь страстью и Ян-началом сего стойкого мужчины-однолюба… а так хотелось ответных теплых чувств!

– Неинтересная тема. – Торопливо перебил я, вырывая свою конечность из-под лапки этого ходячего «детектора лжи». – Давай о деле!

– О деле, так о деле. – Легко отмахнулась Мара. – Мои люди будут тебе подчиняться – необходимые приказы я отдала. В лицо они тебя знают. «Подарок» Светозарному… возьмут без твоей помощи. И сразу же найдут тебя. Доставить «подарок» следует туда, где ты договорился встретиться с твоими сестрами и твоей медведицей – на окраине города в лесу хулицзин.

– Лисы подлянку не устроят? Все-таки Дзе – их «тотемники».

– Даны гарантии сохранения жизни детей Дзе… в случае сговорчивости того, кто станет главой Дзе. – Равнодушно объяснила Мара. – Гарантии дала я, Гончая Императора. И это предложение куда лучше для хулицзин, чем вторжение Небесных Алых из гвардии Твердыни в провинцию. Мои дальние родственники прекрасно это понимают.

Будут ли соблюдены такие гарантии? Конечно, будут. Делегировав кому-то столь претенциозное звание, как Гончая Императора, Светозарный вынужден выполнять и обещания, которые даны от его имени. А иначе – какой смысл наделять кого-то правом говорить от своего имени, верно? Следовательно, лисы еще и сядут на уши своим «тотемникам», склоняя их подчиниться императорской воле и не брыкаться. А если брыкаться, то только для виду.

– Зачем тогда вообще нужен я? Твои люди все сделают сами.

– Небесные звери уже сошлись в нужный узор, Фан. – Тихонько намекнула Мара, внимательно наклонив голову в мою строну левым ухом.

Ять!

Девушка тихонько рассмеялась, уловив и мое замешательство…, и – ну, чего врать – страх. Холодный сосущий страх, просыпавшийся ледяным крошевом из живота в пальцы рук и ног.

– Почему ты не вернешь себе зрение, Мара? – Спросил я.

Видимо ужас так на меня подействовал, что я задал этот бестактный и вряд ли приятный для собеседницы вопрос. Будто хотел получить компенсацию за укол страха. Мара, действительно, поморщилась:

– В этом случае Гончая Императора потеряет большую часть своей боевой эффективности…

– И перестанет являться Гончей Императора? – «Деликатно» закончил я.

Мара, конечно, не ответила, продолжая «смотреть» на поместье. Будто и не услышала опасного вопроса. Но ответа не требовалось – я был на сто процентов уверен, что не ошибся в своем предположении… А Император, оказывается, та еще паскуда. Как императорам, впрочем, и положено. Но к своей внучке… Паскуда!

А тогда, с Шу Ливеем, девушка испугалась того, что Ливею удастся задуманное, как удается этим имбам и нагибаторам все ими задуманное. Скорее всего, Маре, как сотруднице госслужбы, что-то было известно о некоторых особенностях таких, как Шу Ливей. Ну, логично – вряд ли тот был первым «вирусом», которым «переболел» этот мир. И она испугалась, что Ливей сможет излечить ее от слепоты, сделав бесполезной в качестве Гончей – и даже нежелание Мары излечиваться не поможет. К тому же, наверняка, подсознательно она все-таки хочет видеть. Иначе – совсем тухло.

Ну, можно, по крайней мере, точно назвать один из страхов Гончей – страх перестать быть нужной Императору. Но что с этим страхом делать-то? И нужно ли что-то делать со страхами государственного киллера? И почему, мать-перемать, голова об этом должна болеть у меня, а?!

* * *

Я сидел в ветках огромного разлапистого дерева в шести метрах от земли и в тридцати восьми – от трехметрового забора, огораживающего поместье. Сидел и жесточайше завидовал.

Именно такое недостойное чувство я испытывал, наблюдая Мару за «работой». Едва заметными стремительными всполохами она передвигалась по территории поместья. Видимо, такая скорость требовала от нее полной самоотдачи и самоконтроля – девушка сейчас не прятала ни хвоста, ни ушей… по-моему, даже руки до локтя у нее были покрыты мелкой серебристой шерсткой, а на месте ногтей были вполне себе серьезные когти.

Она с легкостью обошла несколько троек гвардейцев, а скрытые наблюдательные пункты на крышах даже не дернулись.

– Высокий господин… – Позвал снизу голос.

Я внимательно обозрел окрестности – никого. Даже соседнее дерево, на котором расположился «секрет» клановцев Дзе, «опустело»… а под деревом неподвижно валялись два тела. Бросил еще один взгляд на поместье… разумеется, Мару я уже не увидел – я ее с трудом удерживал в поле зрения, когда знал, где она должна находиться, а уж теперь-то, стоило отвести взгляд на секунду, мгновенно потерял из виду.

Слез на землю, сняв с последней ветки свой мешок и лук. И, наконец, обернулся к говорившему и постарался его рассмотреть.

Передо мной находился… мужчина. Это, наверно, единственное, что о нем можно было сказать точно. Судя по голосу – зрелый муж, явно не юноша. И все. Завернутый в многочисленные темные цвета тряпки-ленты, которые размывали его силуэт, скрывали фигуру и закрывали лицо… даже узенькая полоска лица была щедро измазана то ли углем, то ли золой, то ли специальной краской – лишь белки глаз сверкали в темноте (чистенькой белизной сверкали – даже покраснения никакого не было… ну, естественно – «Ночное зрение» у него развитое, безо всяких пилюль). Он преклонил передо мной одно колено, уперевшись кулаком в землю. И рассматривал носки моих сапог.

– По приказу чиновника второго ранга Мары Бейфанг я и мои люди переходим в ваше распоряжение, господин Лю Фан! Позвольте молвить! Объекты захвачены, подготовлены к переноске, высокий господин. С трепетом ждем ваших распоряжений, высокий господин!

– Как мне к вам обращаться, уважаемый? – Спросил я.

– Я лишь недостойная тень воли императора, высокий господин. Не смею оскорблять ваш слух своим грязным именем.

Это, если кто не сообразил, меня с моим любопытством вежливо переадресовали в далекие дали. А именно – к императору. Кстати, вполне аутентичный посыл на… ну, вы понимаете, куда.

– Значит, будешь Мышью. – Вздохнул я.

Дядечка явственно вздрогнул. Не понял! Это я типа угадал?! Ах, да – я же вроде как тоже попадун. Пусть и слабенький и как бы наполовину, но – попадун. Мне ж тоже положено пальцем в небо… попадать. А я ведь всего лишь пронумеровал его, как нас, детей, нумеровали наши приколисты-родители. Мышь – первый.

– Слушаюсь… принц третьего ранга Лонг Фан!

Ну… неплохо. Нет, правда. Я же к этому более-менее готов, не так ли? Во-первых, хвала предкам, не кронпринц – который наследует корону, а всего лишь какой-то там принц. Во-вторых, не первого ранга, а всего лишь третьего. А нас таких, с третьим рангом – где-то с полторы сотни по Царствам наскрести можно. Ранг, наверно, чуть-чуть выше, чем у Мары – ее ранг, скорее всего, четвертый, как дочери наложницы. И положение у этой наложницы не такое уж и высокое – иначе не ходила бы ее дочь слепой… Так что, наверно, даже принцессой она считаться не может. Да еще и с таким физическим недугом. Зато она – чиновник второго ранга. А чиновник второго ранга, между прочим, может запросто вытереть ноги о ненаследного принца ранга всего лишь третьего. Нет, чиновник скорее всего, делать этого не будет – там еще сложные сопутствующие в виде родителей, знакомых, покровителей, поручителей – но если очень сильно захочет, то чернильная душонка вполне может осложнить жизнь кому угодно. Но вряд ли – второй ранг просто так не получают, и просто так за симпатичное личико не дают. Там, кроме гибкой спины, еще и мозги нужны.