Текст книги "Похороны ведьмы"

Автор книги: Артур Баневич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

Не трать времени и денег, – объявляла почта. – Посылай сообщения безстолбовым телеграфом. Быстро, дешево, безопасно. Только у нас двойное телепатическое кодирование. Метод интерполяции и эмпатической экстраполяции гарантирует максимальную верность текста, независимо от расстояния и помех. Внимание! Интер– и экстраполяция бесплатно! Внимание! В случае возникновения помех (воля Божия, вмешательство язычников, неблагоприятное взаиморасположение планет, ветер и т.п.) затерявшиеся знаки приводятся в скобках () с девяностопятипроцентной математической вероятностью соответствия. Более низкая вероятность помечена знаками (?).

– Ну вот, извольте. – Он одобрительно покрутил головой. – Отпечатано, а не вписано от руки. И в конце концов текст до Виеки дошел. До этого места все ясно?

– До этого – да. Это можешь оставить. Читай то, что накарябано пером.

– "Моей любви Ленде Бран…" – Дебрен споткнулся. Потом от изумления сел. – Что это, черт побери, должно значить?

– Вот и я подумала, – ответила Ленда с горьким удовлетворением. – После пьянки за перо взялся. У всех у вас после нескольких четвертинок мед из сердца и морды сочится. Дьявольщина! Я столько этого в "Кролике" насмотрелась, а словно дура, сомневалась.

– После пьянки?! Я?! Так ты мне не веришь, а этим разбойникам с почты – всей душой, да?! Благодарю покорно!

– Прочитай до конца, – предложила она, грустно улыбнувшись. – Может, вспомнишь.

Дебрен, все еще не веря собственным глазам, пробегал строчку за строчкой.

Моей любви Ленде Брангго. Желаю тебя жарко. Мечтаю о (том, чтобы?) быть голым (близ) тебя, спать и видеть твой (Закон о запрете интер– и экстраполяции неприличных выражений). Сожалею, что раньше не (под)ал (при)знак(ов) (жизни?). Наконечник стрелы (в моей) душе (сидит, торчит?), сердце (мое) разорвано. Я не могу жить без тебя. Невозможно (сдержать) чувства, правда? Я вспоминаю (твои) прекрасные черные волосы. Жду (тебя?), моя дорогая. Я больше уже не могу (без) тебя. Заболею, если не увижу (тебя). Найдешь – прости за бесцеремонность – хладные, мерзские, вонючие останки(?). Я оплатил переводом на Банк(?) в Виеке полную стоимость поездки моей Ленды Брангго. Жду в городе Фрицфурде, на телепортодроме. Люблю. Цел(ую). Будут большие деньги. Твой Дебрен.

– Наверное, думаешь, что из-за этих последних слов я сломя голову помчалась к тебе через ваш зачуханный телепорт, вместо того чтобы взять лошадь, как всякий ведомый Богом человек…

– Из-за "Твоего Дебрена"? – удостоверился Дебрен.

– Нет, дражайший Дебрен, – сладко и одновременно ядовито усмехнулась она. – Из-за "больших денег". И немного ты прав, потому что эта фраза действительно меня малость по мозгам шарахнула. Задумалась я, по какой такой причине ты меня за шлюху принимаешь. И по какой стороне морды тебе за это вначале приложить.

– А я задумываться не стану! – пообещал он. – Я просто каждому безстолбовому телеграфисту так между буркалами врежу, что он ногами накроется! А потом Вендерку про Гремку напишу! Уж этот-то их всех с сумой пустит, всю их засраную фирму! Коз им пасти, а не сообщения пересылать! Чума и мор! Уж не думаешь ли ты, что эту чушь написал я?!

– Нет, Дебрен, – сказала она со странной мягкой улыбкой. – Конечно, не думаю.

Дебрен почувствовал себя глупо. С некоторым запозданием понял, до какой степени он не соответствует тому фиктивному Дебрену, который подписался под письмом.

Потом принялся размышлять. На сей раз трезво, холодно и логично. При таком подходе хватило нескольких мгновений, чтобы докопаться до истины.

– Беру свои слова назад, – заявил он.

– То есть… Перехериваешь все письмо? – уточнила она. – Или, может, только врезание безстолбовцам между буркалами?

– Я эти слова писал, во всяком случае, все, что в скобки не попало. Но…

– Ты был пьян, – подсказала она тихо. В глазах у нее застыла печаль, хоть она всеми силами старалась этого не показывать.

– Нет, княжна. Ну, может, совсем малость. Совершенно трезвым я не взялся бы за письмо. Сколько ты там насчитала? Тринадцать клепсидр знакомства с перерывами на сон. А после – ничего, тишина в течение десяти месяцев. Я не мог так вот запросто…

– Шестнадцать.

– Что?

– Я говорю, шестнадцать месяцев прошло. Декабрь на исходе. А из Виеки ты уплывал в сентябре.

Он некоторое время смотрел на нее, ничего не понимая.

– Подожди… подожди-ка…

– Подожду, – улыбнулась она одними уголками губ. – Шестнадцать месяцев ждала, так и еще могу. Но, пожалуй, не стоит. Я понимаю, Дебрен. Немного лишку пива, человек становится сентиментальным и городит глупости. Я и сама однажды так упилась, что нищему талер в шапку кинула. Соображаешь? Талер! Так что уж говорить о нескольких накарябанных на бумаге словах…

– Ты когда письмо получила? – резко прервал он.

– Во вторник. Под вечер, – добавила она, видя, насколько мало удовлетворили Дебрена голые сведения о вторнике. – Ворота еще не закрывали, могло быть примерно…

– Ленда, – бросил он сквозь зубы, – я о месяце спрашиваю.

– Издеваешься? Какой месяц был в Думайке два дня назад? Слышала я, что те, кто наш мир пытается представить в виде большого шара, будучи последовательными, придумали, что в разных местах этого шара в один и тот же момент различные клепсидры бывают, но, насколько я помню, разница в клепсидрах насчитывается, а не в месяцах.

– Я это письмо в июне писал.

Она надолго замолчала, тупо глядя на него и пытаясь сообразить, что, собственно, следует из сказанного. Дебрен тоже крепко задумался.

– Во вторник, под вечер, – буркнул он. – Не понимаю, каким чудом ты добралась сюда за два дня. В Виеке нет телепортодрома. Чтобы доехать до Жбикова, тебе надо было…

– Меня письмо в Думайке нашло, – проговорила она чуть побелевшими губами.

– Девяносто миль, – наморщил лоб Дебрен. – Ну, это, значит, теоретически… Нет, погоди… Из Жбикова вас трансферовали в полдень. Успеть ты никак не могла.

– Как видишь, успела.

– Надо было гнать всю ночь сломя голову… Коня загнать.

– Почти загнала, – призналась она.

Дебрен помнил тракт из Думайки в Жбиков. Для Лелонии это был вполне приличный тракт, но лелонские дороги вообще не имели себе равных, если судить по количеству ям, болотистых ловушек, камней, ни с того ни с сего ломающих колеса, ошибочно помеченных развилок, бродов, в которых утонул бы жираф, и прочих подобных неожиданностей, подстерегающих путешественника. Зимой даже главные дороги становились почти непроходимыми. Он никогда бы не поверил, что кому бы то ни было удастся выехать вечером из Думайки и попасть в Жбиков на полуденный трансфер. Но Ленде он поверил. Потому что хотел.

– Не таращься, – пожала она плечами, явно смутившись. – В твой Фрицфурд веретена ходят раз в неделю. Если б я не успела, пришлось бы к твоей родне возвращаться и у них остановиться, потому что у меня ни гроша за душой не было, а в декабре под голым небом… Наверное, за такой срок стало бы ясно, какая из меня мать твоих детей,

– Но зачем ты вообще?..

– Не хотела, чтобы ты закончил земную жизнь в виде холодных, вонючих и мерзких останков. – Она слегка усмехнулась. – Не думай, что во все это… Но лучше уж перестраховаться… Правда?

– Правда, – согласился он. – Слушай… А в Думайку ты попала не в связи с?..

– Проезжала мимо, вот и завернула. Просто так, как к старому… знакомому. Подумала, в корчму заглянем, пива горячего хлебнем, поболтаем о старых делах. Что мне мешает? Ну а когда начала о чародее Дебрене расспрашивать, то меня сразу же в кастелянскую башню упрятали. Неделю, язви ее, в яме гнила, потому что кастелян где-то на охоте застрял, и никто не знал, что со мной делать. Бардак там у вас, не обижайся, почище "Розового кролика". Но по крайней мере драбы ко мне вежливо относились, в кашу ни один стражник плевать не пытался, а когда я сказала, кто я и откуда, так даже запрос в Виеку направили, чтобы проверить, не вру ли я и можно ли меня выпустить. Потом кастелян с охоты возвратился, драбов отсобачил и меня из ямы выудил. Я вышла, а в корчме, где конь стоял, уже почтовик ждет. Похвалился, что за три бусинки письмо ко мне из Виеки попало, отдал, взял чаевые и ушел. Я прочитала, ну и… Праздники близко, – добавила она тихо. – А ты один в далеком мире, о болезни пишешь, о кончине… Я немного испугалась. Доводилось мне уже видывать старых вояк, в таком настрое вешавшихся, и одну девку бордельную, которая вены себе перерезала… тяжко одному за праздничным столом сидеть. Да еще мне госпожа Занута такого о тебе порассказала…

– Могу себе представить, – буркнул Дебрен. – Слушай, Ленда, что-то не то с виекской почтой случилось. Ведь мало того что не в июне…

– Пожалуй, я знаю, – сказала она совершенно спокойно. – Летом совройские войска осаждали город. Не иначе, чародеи что-то со связью накуролесили. Теперь каждая осада с этого начинается. Это называется "информационная война".

– Была война? – забеспокоился он. – А ты… ты тоже?..

– Я уже в Виеке не живу. Бросила работу в "Розовом кролике". С Сусвоками не смогла сойтись, а когда еще прыщавый щенок подрос и начал матери в делах помогать, то наши позиции окончательно разошлись. Жаль, ты его тогда до конца не уделал. Скольких девок они с тех пор своей политикой погубили, страх подумать. Ну, я и сказала им, что о них думаю, вскочила в седло, ну и…

– На что же ты теперь живешь?

Ленда не ответила. Вместо этого, избегая его взгляда, высморкалась в свободный конец шарфа. Дебрен подумал, не закончить ли разговор и не двинуться ли дальше. Но годы изучения своего организма не прошли даром. Он сумел достаточно точно оценить, на что способен, так или иначе распоряжаясь естественной силой мускулов, чароподдержкой и адреналином. Знал, какие пропорции между усилиями и отдыхом наиболее эффективны. Сейчас еще было время отдыха.

– Я к тебе не за золотом летела, – наконец сказала она, по-прежнему не глядя на Дебрена.

– Это я знаю.

Он отколупнул короткую щепочку от лежащей рядом ветки, заострил ножом. Потом пододвинулся к ближайшей, правой ноге Ленды, плюнул на пальцы и осторожно растер слюну на все еще красном пятне крови, пропитавшей разрезанную штанину.

– Порчу снимать будешь? – неуверенно спросила она. Однако ногу не отвела.

– В определенном смысле. – Он осторожно коснулся концом щепки розовой капли на ее бедре, затем положил расправленное письмо исписанной стороной вниз себе на колени. – Думаю, пора тебе ознакомиться с первоначальным вариантом.

Он писал быстро, дважды пополняя порциями слюны запас приготовленных из крови чернил. Некоторые слова подчеркивал, заглядывая на другую сторону и сравнивая соответствующие куски. Ленда, чтобы не нарушать правил приличия и не заглядывать пишущему через плечо, рассматривала болты, проверяя у каждого форму древка и оперение.

– Ну, готово, – сказал наконец Дебрен. – Прости за бестактный вопрос, но я должен его задать. Как у тебя с чтением?

Она молча взяла листок у него из руки и принялась быстро водить глазами по бумаге. Дебрен, немного удивленный, подумал, что она накинулась на письмо, как голодный нищий на кусок свежеподжаренной колбасы.

Розовый Кролик, дом платной любви. В руки Ленде Боангго.

Вначале желаю Тебе здоровья. Мы плывем по Нирге к югу, сейчас июнь, жарко, как в мойне. Мечтаю о кубке холодного пива и о том, чтобы уже быть на месте. Экипаж барки ходит полуголым. хоть и не так, как девки у Тебя на работе. Я тоже часто снимаю рубашку не только в темноте, отправляясь спать, и поэтому пользуюсь возможностью видеть твой серебряный шарик. Сожалею, что раньше не замечал выцарапанного на нем знака. Он похож на наконечник стрелы, но один душист утверждает, что это может быть сердце, к тому же разорванное. Я не могу уважить его несомненно безосновательные инсинуации, касающиеся Тебя. А он сказал мне, что это женские возможности завоевать чувства вопреки воли мужчины. Смешно, правда? Я упоминаю об этом только потому, что случайно нашел в известной тебе подушке в прекрасной оборке черные женские волосы. Вероятно, твои. Я не жду от тебя объяснений, это не мое дело. Однако дорога утомила меня так, что больше уже не могу, поэтому от скуки пишу тебе о всяких глупостях. Яне заболею, если не ответишь, в конце концов, кто я тебе, но с радостью увижу твое письмо, если ты найдешь свободное время и – прости за бесцеремонность – того, кто тебе поможет написать. Такая простая девушка из народа, которая прохладно простилась со мной, босой ногой вляпываясь в каждую мерзкую вонючую грязь и куриный помет, наверное, сама писать не умеет.

Чтобы избежать волокиты с доставкой, посылаю это письмо по безстолбовому телеграфу. На тот случай, если ты захочешь ответить, я оплатил переводом на Банк Лусенблюков в Виеке полную стоимость обратного ответа. Берут они дешево, поэтому не страшно. В поездке я заработал немного грошей, так что могу позволить себе послать пару слов и получить их тоже от моей старой знакомой Ленды Брангго. Ответ, если он будет, жду в городе Фрицфурде. где мне предложена работа на телепортодроме. Не очень люблю целый день работать в толпе, но по крайней мере от этого будут большие деньги. Будь здорова. Твой знакомый магун Дебрен.

– Я подчеркнул почти все, что до тебя дошло, – пояснил он – кажется, без нужды. – Много, надо признать, они от себя не добавили. Но убрали достаточно. Кто бы подумал, что можно так крепко исказить смысл сказанного?

Ленда медленно сложила письмо.

– Ты прав, – сказала она, пряча бумагу. – Я сваляла дурака, как никогда в жизни. Прости. Если буду жива, верну твоим родителям то…

– Погоди. – Он легко, немного неуверенно взял ее за руку. – То, что я написал, ты видела красным по белому. Но на другой стороне то, что через совройские помехи дошло… Недаром безстолбовцы при интер– и экстраполяции себе эмпатией помогают. Это не только самореклама, они действительно из чувств пишущего много…

Она прикрыла ему рот рукой. Вернее, рукавицей, которую добыла у усатого, но Дебрену все равно стало теплей.

– Помолчи. Не хочу этого слышать. Откуда шарик взялся, тебе известно, а знак, на нем выцарапанный, должен был облегчить попадание в сердце чудовища. Никогда не знаешь, где у такого чудища сердце и куда надо метить. Так что тут я ни при чем. А вот подушка… ты прав, между перьями были засунуты мои волосы. Не знаю, что на меня нашло. Никогда и никому я такого свинства не… а тебе, именно тебе…

– Ленда, это было никакое не…

– Было, Дебрен, было. Наиподлейшее, о каком мне доводилось слышать. Ты встретил меня в борделе, и меня потом несколько месяцев аж корежило от злости, что именно там, что я у тебя до конца жизни буду ассоциироваться с продажными девками. Но теперь я уже знаю, что самая последняя курва из самых что ни на есть подлых курв не сделала бы мужчине того, что пыталась сделать тебе я. Если бы еще по пьянке… Но я совершенно трезвой была, сука дурная. И натолкала в эту чертову подушку все, что под бритву попало.

– Это не имеет никакого значения, – произнес Дебрен почти убежденно. – Не верь в слухи о локонах на сердце и всякое такое… Сердце – это насос и ничего больше. Только трубадуры, струнодерги пустоголовые, хрен их знает почему сердце с любовью связали, чтобы людей дурачить. От чересчур мучительной любви сердце может разорваться. Вот и вся связь. От валки леса тоже.

– Дебрен, – сказала она тихо, – ты не сердце должен был на ту подушку класть. И не только голову, которая как-никак все же с любовью связана. Вспомни, в какое место ты был ранен…

Долгое время магуну недоставало слов. Не иначе, как из-за отсутствия мыслей.

– Нет никакой магии в горсти срезанных с головы вихров, – заявил он наконец. – Никто никогда об этом не…

– А… если они не с головы срезаны? – Она смущенно отвела взгляд.

Дебрен снова онемел. И молчал еще дольше, чем в прошлый раз.

Помогло ему, вероятно, то, что он все еще держал ее за руку. И что Ленда напрягла все мышцы, чтобы эта рука не дрогнула и не дала ему повод убрать пальцы. Но возможно также, что все решил ее быстрый взгляд.

В глазах, тут же скрывшихся за завесой век, было все, о чем она говорила: и отчаяние, и укоры совести, и отвращение к самой себе. Но не только. Где-то очень глубоко, тщательно погребенная на самом дне, все еще тлела почти незаметная, слабая искорка надежды.

– Ленда, – сказал он очень тихо, – я уже тогда не хотел уезжать из Виеки. Ни подушка, ни волосы тут ни при чем.

– Не говори так.

– Впрочем, теперь уже это не имеет никакого значения. Ни малейшего. Произошло, а почему произошло, мне наплевать. Главное, что письмо, доставленное почтой, было ближе к правде, чем то, что она должна была доставить.

– Дебрен, прошу…

– Значит, мне действительно следовало выпить, перестать крутить и написать то, что думаю. А думаю я так, что по ночам спать не могу. От самой Виеки. Эти мысли то сильнее, то слабее. Исчезают ненадолго и тут же возвращаются. Когда мне на почте сказали, что письмо дошло, а отвечать никто не собирается…

– Прошу тебя…

– Знаешь, что я почувствовал? Облегчение. Так как думал, что мучает меня необходимость выбора. Что есть шанс, а я боюсь рискнуть, не решаюсь за этот шанс ухватиться. А тут, извольте: вполне однозначный ответ. То есть – отсутствие ответа. Все ясно. Шарик исцарапали, чтобы он сработал против чудищ, а волосы девушка Ленда напихала в подушку, потому что пера и пуха у нее было маловато, и доски давили девушке Ленде затылок. До меня ей никакого дела нет, она давно обо мне забыла, так что если мне вообще о бабах думать хочется, то – пожалуйста, но только о других. Лучше всего о тех, что под рукой. И я сразу же пошел в ближайший дом утех – так, для начала, чтобы тело чем-нибудь занять, пока не нападу на бабешку, которая сердце заполонит.

– Ты не обязан мне исповедоваться.

– Ты работала в борделе и знаешь, сколько времени уходит на такую утеху. Больше занимает ползание по лестницам, пересчет сдачи, раздевание, одевание и упрашивание девки, чтобы она перед тем, как утеху доставить, хоть немного подмылась.

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – спросила Ленда, изо всех сил стараясь казаться равнодушной.

– Потому что уже слышу, как ты говоришь, что болезни тела эффективно вылечивают кровопусканиями, а такие, как моя, лечат очень похоже, только выпускать надо другую органическую жидкость. Я и сам так думал, но, понимаешь, проверил и теперь знаю, что ничего подобного. Мужик – это мужик и под перину полезет с кем угодно. Но вылежать с этим "кем угодно" под периной… Я пробовал, можешь поверить. Это мучение.

– И очень хорошо, что пробовал, – сказала она, умоляя взглядом, чтобы он поверил в ее искренность. – Я только потому не пробую, что мне нечем. Слышишь, Дебрен? Только поэтому. Если ты считаешь меня приличной и добродетельной девушкой, к ногам которой надо положить сердце, пробитое стрелой, то знай: ты попал как болтом в забор. Моя добродетель на броневом поясе держится и ни на чем больше. Вредная я, людей убиваю, вру и сквернословлю. Так что лучше будет, если ты еще немного поищешь. В конце концов попадешь под перину, которая тебя душить не будет.

– Я говорю с тобой об этом, – слабо усмехнулся Дебрен, – потому что у нас гораздо больше шансов умереть уже сегодня, чем выкарабкаться из этого болота. Нас ждет бой, а в бою надобно знать, каков план, за что человек бьется, когда можно капитулировать, а когда – только умереть. Стоит ли пожертвовать собой ради друга, или же своей жертвой ты ему только навредишь. Ты не хлипкая девица, выдержишь побольше какого-нибудь среднего размера вола, поэтому я ничего не скрываю. Нас наверняка догонят, а когда догонят, то мы наверняка с ними не справимся, потому что я задница, а не фехтовальщик. Так что сейчас, пожалуй, самое время сказать друг другу все, что необходимо.

– Самое время оставить меня в покое и вернуться в Морвак одному.

– Вот это-то и неверно. Я дам тебе все, что в моих силах, княжна, но только не покой.

– Глупый ты. И перестань называть меня княжной.

– Око за око, Ленда, ты мне покоя шестнадцать месяцев не даешь. Знаешь, сколько раз за эти четыреста с лишком ночей я просыпался счастливым, радуясь тому, что было ночью? Один! Чума и мор! Сегодня, в той землянке.

Ленда какое-то время молчала. Голову она держала низко – так, что он не мог заглянуть под капюшон. Наконец пробормотала:

– Я тебе дать не могу ничего, кроме забот, огорчений и смерти. Не надо, Дебрен. Не заставляй меня огорчать единственного… единственного друга. Дьявольщина, ты чародей, человек умный, ученый, нешаблонный! Не надо мне этого. Как я, по-твоему, буду себя чувствовать, когда тебя дырявить болтами или рубить начнут? Если ты вообразил, что мне так будет надежней, то ты ничего, курва, в женщинах не понимаешь! Ничего, слышишь!

Дебрен поднялся, отряхнул снег со штанов. Глянул на восток, откуда они пришли, потом в сторону границы и лишь тогда на Ленду.

– Идет мать с ребенком по полю, – сказал он тоном сказителя, протягивая руки и помогая встать удивленной девушке. – Глядит: волки за ними гонятся. Рядом дерево. Мать, женщина еще молодая, но не очень. Сама на дерево забраться сможет, но ребенка ей не затащить. Может, следующего родит, а может, и не родит. Допустим, что она умная, ученая и нешаблонная, а рыцарские добродетели ей до свечки, как и большинству людей. Как ты думаешь, что сделает такая мать?

Он легким движением развел ей ноги, залез между бедрами. С трудом, постанывая, поднялся. С Лендой на спине. В крестце не стреляло. Потом было уже легче: надо было просто идти.

– Мне никогда такой выбор делать не придется, – зло бросила она. Но в ее движениях злости не было. Была оплаченная усилием и болью борьба за сохранение идеального равновесия. Дебрен придерживал руками ее ноги, седло из скрученного валиком балахона тоже здорово помогало, однако без постоянной помощи девушки, балансирующей, как канатоходец, он не прошел бы и полпути. Она была такая тяжелая, а склон такой скользкий и засыпанный глубоким снегом, что любое неосторожное, непродуманное или хотя бы просто несвоевременное движение Ленды могло их опрокинуть.

Они прошли сто шагов, двести, полтысячи. Местность поднималась, идти было все труднее.

– Дебрен, – вдруг забеспокоилась Ленда. – А что, если из-за меня у тебя на работе неприятности будут? Станцию вам веретено уничтожило, я сожгла все оставшееся, а команда перебита. Не следует ли тебе?..

– Чхал я на фирму.

– Тебе могут задержать повышение.

– Ничего они не могут, – простонал он, продираясь сквозь полосу кустарника, низкого, но зловредно спутанного. – Ты не понимаешь? Фирма – как армия, а порой хуже армии. Если ты свои интересы хоть раз поставил выше фирменных – тебе каюк. А уж за прыжок в сторону с девкой – с ходу на брусчатку выгонят. У меня работы уже нет.

Некоторое время стояла тишина. Он радовался, что не видит ее лица.

– Ты мог быть богатым. Но ты – законченный идиот… Я никогда бы за тебя не вышла. И никому не желаю.

– Я тоже.

– У мужчины может не быть руки, гордости, яиц, наконец. Но если у него нет денег и по нему видно, что не будет…

– Ну так теперь ты уже знаешь, что меня так к тебе тянет.

– Э?..

– Я такой же мужик, как ты баба. Нормальная женщина на меня даже не взглянет. Вот я и подыскал себе чудило сиреноподобное.

– Ты можешь немного голову поднять? Хочу тебе в морду плюнуть. – Дебрен покрутил головой, ни на что большее у него уже не хватало сил. – Нет? Ну так наплюй себе сам. Похоже, за эти шестнадцать месяцев ты никуда не пришел. Такой же голый, как и тогда, когда колотушка тебя по лбу саданула. Из-за меня. Солидный кус жизни тебе испортила.

– Неправда.

– Правда. Что ты за это время приобрел такого, чего не было тогда? Золото в солидном банке? Сокровища, зарытые в лесу? Доходную должность? Поместье? Хотя бы славу?

Дебрен тащился вверх по склону, пытаясь не думать о мучительной боли, и размышлял.

– Нескольких друзей, – буркнул он наконец.

– Друзей! – фыркнула она. – Наверняка по пивному жбану. Знаю я таких друзей. Много тебе пользы от твоих пивных дружков?

– У меня есть ты.

– Я говорю серьезно, – сурово заметила она. – О серьезных делах, которые приносят ощутимую пользу. Ты уже не мальчишка, не имеешь права пустить на ветер еще шестнадцать месяцев. Чего ты добился за это время? Ничего.

– Поумнел немного. – Ленда, о диво, не отметила его замечания фырканьем. – Взять, к примеру, меч. Теперь я уже знаю, что лучше уметь им пользоваться, чем не уметь. Несколько человек погибли, потому что я не умел. Подучишь? – спросил он как бы невзначай. – Работы у тебя нет, а я давно инструктора подыскиваю. Мы бы оба на этом выгадали. А, Ленда? Пока у тебя ноги не заживут и ты занятия не подыщешь, можешь меня для начала теории обучать. И фехтованию, и вообще воинскому искусству. Меня армия всегда интересовала.

– Пожалуй, нет… – проговорила она как-то на удивление мягко,

– Слушай, это тебя ни к чему не обя…

– Дебрен. – Она сняла рукавицу, погладила его по щеке. – Не успеем. Они уже здесь.

Словно в насмешку после хмурого утра как раз сейчас покрытая снегом земля засияла солнечными бликами. Видимость была прекрасная. Дебрен заметил погоню сразу же, как только повернулся. Потому что бельничане и не думали пользоваться какой-то особой охотничьей тактикой. Ехали прямо по следу, и, оглянувшись, их невозможно было не заметить.

– Видать, они никогда с куммонами не сталкивались. – Мягкости и тепла как не бывало. Голос Ленды стал сдержанным, деловитым, немного шершавым. – Те только полумесяцем ходят, чтобы с флангов добычу охватить, дорогу отрезать.

Солнце, как всегда в декабре, висело низко, и Дебрен, глядя вбок на странную, длинную тень, видел, что девушка стаскивает арбалет со спины. А если б и не увидел, то почувствовал бы. Несмотря на больные ноги, она удерживала равновесие почти с кошачьей ловкостью.

– До холмов не успеем, – оценил он расстояние. – Еще с тысячу шагов. А до них – пятьсот. И едут они быстро.

Кордонеров и завербованных в помощь крестьян было порядка десятка. Двое саней с парой небольших коняшек и четверо наездников в княжеских цветах. Хоть они и спешили и вовсю размахивали кнутами, группа не мчалась во весь опор, а держала походный строй. Ни вторые сани, ни первые не пытались выдвинуться перед украшенной прапорцем передовой группой. Это означало, что командир бельничан уже занят мыслями о грядущих почестях и наградах. Личное задержание важного беглеца – прекрасный повод сделать карьеру, и ни один честолюбивый офицер так вот запросто не откажется от возможности жирно подчеркнуть это обстоятельство в рапорте начальству.

– Если тебя интересует военное искусство, – сплюнула Ленда, – то я покажу тебе, что именуется тактическим отступлением. Ты проследишь за этим маневром с точки зрения клячи конного стрелка. А ну, кругом, коняга! Идем к границе, а когда скажу – остановишься, повернешься мордой к северу и не дрогнешь. Ясно?

Дебрен молча развернулся и двинулся кверху. Старался идти быстро, но его усилия особого успеха не имели. Ноги были ватные, а Ленда становилась все тяжелее. Однако если б он перешел на трусцу, то, несомненно, свалился бы уже после первого десятка шагов. И неизвестно, смог ли подняться бы с девушкой на спине.

– За что они так тебя гоняют? Растлила им наследника престола?

Кажется, она вздрогнула. Вернее, вздрогнула бы, если б не покачивалась в ритме его шагов, все время следя за тем, чтобы центр тяжести обоих находился там, где положено.

– Что ты обо мне знаешь, Дебрен?

– То, что ты знаешь, что я знаю. И, собственно, ничего больше. А что, я слишком близко попал?

Она ответила не сразу.

– Совсем недалеко… в определенном смысле.

Еще двадцать шагов. Каждый – болезненный, каждый – полный тихой мольбы прекратить, сдаться.

– Так за что ж тебя в железяки-то заковали? В наказание? – Она смолчала. – Такой пояс, скрепленный чарами и неснимаемый, обошелся в целое состояние. Ты какого-то важняка против себя восстановила.

– Слишком много болтаешь. Для клячи.

– Сейчас в нас стрелять начнут. Я думал…

– А я думала, что их больше навалится, – беззлобно прервала она, – и что луков и арбалетов у них будет побольше. Но за нами следует всего-то дюжина, из них лишь каждый второй – военный, а из этой половины опять же половина – с холодным оружием. Знаешь, что это значит?

– Что они нас не болтами, а копьями издырявят?

– Что ты еще живым можешь выйти. Если они нападут, не слезая с седел, то, может, седока удастся убить, а лошадь поймать. А если не на конях, то у тебя, коли побежишь, будут такие же шансы, как у преследователей.

– Я тебя не оставлю.

– Это я уже слышала. Но я все еще надеюсь, что у твоей глупости есть какие-то границы. Что декларативность, так и пышущая благородством и позерством, совершенно не приличествующими магуну, касается исключительно живых существ. Ибо если ты упорно собираешься с собачьей преданностью высиживать у моего трупа, то лучше уж остановись сразу и позволь мне слезть. Я не хочу, чтобы потом народ болтал: мол, в последний бой Ленда Брангго на псине отправилась. Упрямого осла я еще кое-как вытерплю, но собаку…

– Если погибнешь, так я тебя брошу, – буркнул он. – Ты это хотела услышать? Изволь. Твой труп меня нисколько не интересует.

– Распространи свое обещание на тяжелую и безнадежную рану.

– А ты распространишь? Учти, в клячу попадают чаще, чем в наездника. Возможно, именно я со стрелами в заднице свалюсь. Тогда побежишь?

– Я -другое дело, – возразила она. – С такими ногами…

– Я – тоже другое. Так что отстань.

– Бык тупой!

– А ты глупая гусыня.

Какое-то время они шли молча. Потом тень Ленды сунула руку за пазуху, уложила тень болта в тень арбалетного ложа.

– Ну что, начнем, пожалуй? Остановись, ладно?

Он остановился и повернулся лицом больше к северу, чем к погоне. Так, чтобы Ленда могла целиться свободно, не разворачивая туловища и не напрягая попусту мышцы. Он даже дышать старался медленнее. До первых саней было еще шагов триста. Правда, с такого расстояния хороший стрелок попадал в идущих несколькими рядами пехотинцев, но не каждым болтом. А сани, хоть они и были сравнительно высокой целью, двигались быстрее и были значительно уже.

Собачка металлически щелкнула, и красноперый охотничий болт помчался по дуге вверх. Дебрен быстро подсчитал, что, принимая стандартную для таких арбалетов силу и соответствующую скорость, болт достигнет цели за три момента. Просчитал мысленно до трех и рывком обострил зрение.

– На полмужика выше, – сообщил он Ленде. – И на две стопы правее. Если ты целилась в возницу. Прекрасный выстрел.

– Ты видел, куда попал болт? – удивилась она. – Или просто ехидничаешь?

– По-твоему, сейчас время для шуток? Я на мгновение при помощи магии деформировал глазные яблоки. У командира под накидкой кольчуга, если тебя интересует. И прыщ слева от носа. Он молодой.