Текст книги "Эпоха Титана 5 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Возможно они просто ждут. Эта женщина добьётся своего рано или поздно. Она одержима, фанатична, готова на всё. Зачем убивать? Пусть работает. Если преуспеет – заберём результаты, если нет – ну и ладно.

СКА, скорее всего, рассуждает так же. Ирина утащила с собой исследования, документы, образцы. Убить её – потерять всё это. Пусть работает на военных. Мы следим, контролируем, ждём. Поэтому мне дали неделю на её устранение.

Военные используют её так же как и остальные, а она этого даже не замечает. Дали лабораторию, ресурсы, свободу действий. Она работает как одержимая, не покладая рук. Достигнет результата – военные получат армию Изменённых, преимущество над аристократами и СКА.

Как только цель достигнута, она станет лишней. Слишком много знает, слишком опасна. Идеальный инструмент в чьих-то руках. Готова работать до изнеможения, вкладываться полностью, достигать результата любой ценой. И не понимает, что её используют, или понимает, но ей всё равно. Одержимость сильнее инстинкта самосохранения.

Ирина встала из-за стола резко. Лицо горело, глаза блестели фанатичным огнём.

– И где она? – спросила она быстро. – Где эта девочка?

– Другой разговор, – улыбнулся я. – Для начала: я отсюда выхожу, и меня никто не трогает.

– Поговорю со своим начальником! – Ирина прервала меня на полуслове.

Она выбежала из кабинета, даже не закрыла дверь за собой. Каблуки застучали по бетону, звук затих вдали.

Я сел обратно на стул. Покачал головой. Как я и думал – ей это очень важно.

Идеальный инструмент… Жаль, что придётся его сломать.

СКА требует убить её. Я отказался, но приказ остаётся. Рано или поздно они попытаются заставить меня или сделают сами, если я не подчинюсь. Пусть живёт, пока я не выполнил свои планы.

Дверь распахнулась. Вбежала довольная Ирина, лицо раскраснелось, дыхание сбилось.

– Хорошо… – выдала она тут же. – Если ты меня познакомишь с этой девочкой и передашь…

– Нет! – Я оборвал её резко. – Об этом речи не было. Исследовать, осмотреть – пожалуйста. Такие подарки делать я не собираюсь.

Ирина поджала губы, лицо исказилось: смесь разочарования и злости.

– Чёрт! – выдохнула она.

– И это ещё не всё, – продолжил я. – Данной девочкой очень заинтересовались Медведевы, – сказал я спокойно.

– Что⁈ – Ирина вспыхнула мгновенно.

Лицо покраснело, вены вздулись на шее. Руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Надавил на больное.

– Да, через свою побочную ветвь, – покачал головой с сожалением. – Вороновы… Хотят её забрать и изучить.

Я наклонился ближе, понизил голос.

– Мне удалось её спрятать, – продолжил. – Но это ненадолго. Скоро её заберут… И ты лишишься своего шанса.

– Вот же ненасытные твари! – Ирина ударила кулаком по столу.

Бумаги подпрыгнули, склянка упала, покатилась к краю. Я поймал её, поставил обратно.

– Я… – начала Ирина, голос сорвался на крик.

– Подожди, – перебил. – Давай последовательно. Сначала ты меня познакомишь со своим странным лекарем. Потом я тебя отведу к ней. Исследуешь и если заинтересует, то мы с тобой продолжим общение.

Ирина смотрела на меня долго. Дышала тяжело, пыталась успокоиться. Наконец кивнула.

– Володя, – сказала она серьёзно, – ты не уйдёшь, даже не думай.

Она встала вплотную.

– Я выторговала тебе время… несколько дней, – продолжила она тихо. – Но потом тебя заберут сюда и уже ты решай как. Придёшь сам – станешь моим помощником. Притащат силой – станешь таким же, как ты видел в клетке.

– Угрозы?.. – Я сдержал смех. – Конечно же, я приду.

Не пытайся она меня подставить и использовать, возможно, я бы не думал об её устранении, но она сделала выбор. Решила, что может меня контролировать, манипулировать, превратить в инструмент.

Зря… Она сама выбрала свою судьбу, мой выбор скоро проявит себя.

В голове выстроилась цепочка.

СКА хочет убрать Ирину. Дали мне неделю. Если не выполню – раскроют моё местоположение Змеевым и Медведевым. Натравят два Великих Рода.

Военные держат Ирину здесь. Используют, выжимают знания. Готовы избавиться, как только она перестанет быть полезной.

Змеевы с их бандой «серые» и Вороновы. Все нити сходятся, все стороны начнут двигаться, Развернётся хаос.

А пока то за чем я сюда приехал.

– Лекарь, – напомнил я.

– Да, – Ирина кивнула. – Я уже предварительно с ним поговорила.

Она достала блокнот, записала что-то быстро. Оторвала листок и спрятала в… декольте.

– Он примет тебя со мной, – продолжила она. – Осмотрит и если захочет помочь, скажет об этом, цену тоже озвучит сразу.

– Когда? – спросил я.

– Сейчас, – Ирина схватила своё пальто с вешалки. – Поехали.

Мы вышли из кабинета, направились через лабораторию к выходу.

Изменённые мычали и стонали. Звуки заполняли пространство – животные, нечеловеческие. Кто-то бился головой о прутья клетки. Кто-то скрёб когтями металл. Кто-то просто лежал неподвижно. Это делали люди. Превращали себе подобных в монстров. Ради науки, власти, силы.

И кто после этого твари?

Большой вопрос.

Охрана из военных сопроводила нас к лестнице. Мы начали подниматься, Ирина шла впереди на каблуках. Было забавно видеть, как она пыталась ползти по лестнице. Ноги скользили, каблуки цеплялись за края ступеней. Она держалась за перила обеими руками, тяжело дышала.

Минут пять она честно старалась, потом остановилась, выругалась тихо, сняла туфли, взяла их в руку. Пошлёпала дальше голыми ногами по холодному камню.

Когда мы поднялись в здание наверху, она вернула обувь обратно на ноги. Стояла, держась за стену, натягивала туфли и морщилась.

– Как же я не люблю все эти… вверх и вниз, – жаловалась она. – Устаю, и времени занимает много.

У здания нас ждал джип: военный, бронированный, тёмно-зелёный. Два солдата у дверей, ещё двое внутри на передних сиденьях.

Ирина улыбнулась, увидев машину и довольно кивнула.

– Это наш транспорт, – заявила она. – Вот они, плюсы от моей работы.

Она подошла к джипу, открыла заднюю дверь, обернулась ко мне.

– У тебя может быть так же, – продолжила она. – Если отдашь девчонку, тех гигантов и будешь с нами сотрудничать… Даже я буду тебе завидовать.

Какая жадная. Уже всё себе в голове присвоила: девочку, гигантов, меня. Распланировала, как использует, что получит.

– К сожалению, – покачал я головой, – они остались там, на базе СКА.

– Ничего, – отмахнулась Ирина. – Мы их привезём сюда. Главное, чтобы они слушались и не создавали проблем.

Мы сели в машину. Задние сиденья кожаные, мягкие. Я почувствовал ядром артефакты внутри машины. Они были вмонтированы в обшивку, скрыты под панелями. Шесть штук, расположены по периметру салона: два спереди, два по бокам, два сзади. Магия внутри них спящая, пассивная, но готовая активироваться по команде.

Я сосредоточился, изучил структуру. Артефакты связаны между собой, образуют сеть, замкнутый контур. Активация одного запустит все остальные разом.

Эффект – барьер. Энергия развернётся, создаст купол внутри салона. Запрёт всех внутри, отрежет от внешнего мира. Магия не пройдёт сквозь барьер, физическая сила тоже.

Интересный транспорт, прямо движущая ловушка, но меня пока не попытаются схватить. Им нужно избавиться от окаменения сначала, потом забрать Вику, изучить гигантов. Я им нужен живой и дееспособный, пока что.

Я прикинул в уме способы выбраться, если активируют ловушку.

Вариант первый: разрушить артефакты. Использовать магию земли, найти их точное расположение под обшивкой. Ударить импульсом чистой силы, пробить панели, разбить кристаллы. Шесть артефактов, шесть ударов, быстро, но энергозатратно.

Вариант второй: пробить барьер силой. Собрать всю силу Титана в один удар. Ударить в одну точку купола, сломать структуру. Барьер лопнет, сеть рухнет. Очень энергозатратно, после останусь без сил.

Вариант третий: убить водителя и пассажира на передних сиденьях до активации. Они маги, они контролируют артефакты. Убить их, значит сорвать активацию. Быстро, эффективно, малозатратно – лучший вариант.

Машина тронулась. Поехала по территории военного округа к выезду. Ирина начала раздеваться. Прямо на ходу, не стесняясь. Слетел плащ – она скинула его на пол. Расстегнула пуговицы халата, стянула его с плеч. Бросила на сиденье рядом.

Осталась в красном нижнем белье и чулках. Кружевной бюстгальтер, трусики-нитки, чулки на подвязках. Кожа бледная, контрастирует с красной тканью. Она не смотрела на меня. Полностью сосредоточилась на переодевании. Достала из сумки платье – чёрное, облегающее, с глубоким вырезом. Натянула его через голову, расправила на теле. Ткань обтянула фигуру плотно, подчеркнула изгибы. Вырез показывал грудь почти до сосков.

Потом села рядом со мной. Устроилась удобнее, прижалась плечом к моему плечу и выдохнула тяжело.

– Вот так и живём… – сказала она устало. – С корабля на бал.

Она потянулась к шее, потрогала кожу там, где я сжимал. Провела пальцами по покрасневшему участку.

– Мой «знакомый» не любит, когда к нему ненарядные приходят, – добавила она.

Я хмыкнул, Ирина положила голову мне на плечо. Закрыла глаза, расслабилась. Через минуту её дыхание выровнялось, стало глубже. Похоже, ей вообще плевать, где спать. Где застанет усталость, там и вырубается.

С личной жизнью у неё проблемы. Одержимость работой не оставляет времени на отношения. Поэтому готова заняться сексом где угодно. Главное – быстро и эффективно, чтобы не отвлекало от науки.

Мы ехали несколько часов. Ирина тихо сопела на моём плече, волосы щекотали щёку, запах её духов бил в нос. Военные на водительском и пассажирском сиденьях смотрели на меня через зеркало заднего вида. Периодически переглядывались, шептались тихо.

Их ядра пульсировали активно. Магия готова, энергия на поверхности. Достаточно одной мысли и они атакуют. Ждали, я тоже, сидел спокойно, смотрел в окно. За стеклом мелькали здания, улицы, люди. Столица жила своей жизнью.

Машина остановилась. Мотор заглох. Ирина вскочила мгновенно. Глаза открылись, голова поднялась с плеча. Не потребовалось времени прийти в себя – сразу бодрая, собранная. Как солдат, привыкший просыпаться по тревоге.

– Приехали? – спросила она.

Военный-водитель кивнул молча.

– Всё, выходим! – Ирина открыла дверь резко. – У нас мало времени!

Я вылез из машины, огляделся.

Окраина, промышленная зона: заброшенные заводы, склады, ангары. Запах ржавчины, машинного масла, гнили. Здание передо мной выглядело как амбар: старое, двухэтажное, кирпичное. Крыша покосилась, штукатурка осыпалась, окна заколочены досками.

Но рядом стояли машины, много машин и судя по блеску краски, чистоте стёкол – дорогие. Я поднял бровь, посмотрел на Ирину.

– Уникальное место, – улыбнулась она загадочно. – Сейчас сам всё увидишь.

Глава 7

Три военных машины приехали следом, остановились на расстоянии метров двадцати, из них никто не вышел. Просто стояли, двигатели работали на холостых. Выхлопы поднимались белыми клубами в холодный воздух.

Так, они не уезжают, блокируют отход. Классическая тактика – загнать в угол и контролировать.

Я усмехнулся. Думают, что я под присмотром, что не смогу уйти. Глупцы.

Рука инстинктивно нырнула в карман, сжала артефакт Кольцовых. Шарик тёплый, пульсирует слабо. Энергия текла, но вяло, медленно. Раньше она заполняла тело потоком, отгоняла окаменение на час-два, теперь – на минуты.

Я почувствовал как под рубашкой кожа на спине немного затвердела. Каменная корка ползла по позвоночнику вверх. Скоро доберётся до шеи, времени оставалось мало.

– Пойдём, – Ирина схватила меня за руку, потянула. – Не стой.

Её пальцы горячие, влажные. Она волнуется или возбуждена? Я посмотрел на её лицо. Глаза блестели, дыхание участилось, зрачки расширены. Мы пошли к ангару, я двигался медленно, спокойно, изучал обстановку.

Дверь в ангар: металлическая, массивная, приоткрытая. Из щели пробивался свет: яркий, мигающий. Слышались звуки: глухие, приглушённые расстоянием. Голоса? Музыка?

Ирина ускорила шаг, каблуки цокали по асфальту. Я шёл рядом, руки в карманах. Чем ближе мы подходили, тем громче становились звуки. Крики, вопли, рёв толпы. Музыка: тяжёлая, ритмичная, бьющая по барабанным перепонкам. И ещё что-то… Словно: влажные удары, хруст, плеск жидкости.

Я замедлил шаг. На расстоянии десяти метров от двери остановился. Ирина дёрнула мою руку, оглянулась.

– Что? – спросила она нетерпеливо.

Я не ответил. Выпустил магию земли через ступни. Тонкую струйку, почти незаметную. Энергия ушла в землю, растеклась, поползла во все стороны.

И мир взорвался ощущениями. Вибрация… Я чувствовал каждое движение в радиусе сотни метров. Земля передавала всё – шаги, толчки, удары, вес.

Ангар впереди. Внутри… пусто. То есть помещение огромное, открытое. Стен почти нет, только несущие колонны. Но людей там много.

Я начал считать точки давления. Десять, двадцать, пятьдесят… Остановился на сотне. Может, больше. Все они двигались, но человеческая биомасса распределена неравномерно – толпа сгрудилась в центре, по краям разреженно.

И ещё… Маги. Я чувствовал их ядра. Энергия пульсировала, резонировала через землю. Десятки активных ядер – второго, третьего, четвёртого ранга, несколько пятого.

Хмыкнул. Если завяжется драка, будет весело. Прорываться придётся с боем. Энергии хватит, но потери будут.

Открыл глаза, Ирина смотрела на меня с любопытством.

– Ты чего? – спросила она.

– Да так… Нос зачесался, – ответил я коротко.

Она фыркнула и улыбнулась:

– Переживаешь? Зря! Я же с тобой, всё будет в порядке.

Мы подошли к двери, Ирина толкнула её. Створка открылась с визгом металла и на нас обрушился шум.

Грохот, рёв, вопли, музыка на полную громкость. Басы били в грудь, заставляли рёбра вибрировать. Свет яркий, слепящий: прожекторы, лампы, магические кристаллы. Всё мигало, переливалось, било по глазам.

Я прищурился и тут же выпустил силу Титана – струйка энергии разлилась по телу, обострила чувства. Активировал Покров, чистая сила окутала кожу невидимым слоем. Защита готова.

Шагнул внутрь, Ирина рядом, её рука всё ещё держала мою.

Зал огромный. Метров сто в длину, пятьдесят в ширину, потолок высокий – метров десять. Бетонный пол, металлические балки, ржавые трубы под потолком. Заброшенный ангар, да.

Люди стояли, сидели, толпились, кричали. Мужчины в костюмах, женщины в платьях: длинных, коротких, открытых, с вырезами, блестящих. В руках бутылки, стаканы, бокалы. Шампанское, вино, виски, что-то покрепче. Пили прямо из горла, смеялись, орали, обнимались.

Глаза у всех блестели. Азарт, возбуждение, жадность. Они смотрели в одну точку – в центр зала. Я перевёл взгляд туда же. Обычный боксёрский ринг посреди ангара. Квадрат метров десять на десять, приподнят на полметра над полом. Настил из досок, поверх насыпан песок. По углам столбы, между ними натянуты верёвки – три ряда, толстые, белые.

И на ринге дрались двое. Я остановился, изучил их. Парни, лет двадцать-двадцать пять, голые по пояс, в одних штанах. Тела худые, жилистые, мышцы под кожей как верёвки. Кожа в синяках, ссадинах, крови. Лица разбитые: губы распухли, глаза подбиты, носы сломаны.

Они кружили друг вокруг друга, тяжело дышали. Грудь вздымалась, пот стекал ручьями, кровь капала на песок. Первый – блондин, волосы короткие, торчат ёжиком. Глаза безумные. Правая рука прижата к боку, сломанные рёбра, судя по тому, как он дышит, левая вытянута вперёд, ладонь открыта.

Его ядро вспыхнуло, третий ранг. Энергия потекла по каналам, собралась в ладони. Воздух перед ним сгустился мгновенно. Спрессовался, уплотнился, превратился в шар размером с голову. Прозрачный, почти невидимый, только края мерцали. Он висел в воздухе секунду, потом рванул вперёд. Скорость высокая, траектория прямая. Целился в живот противника.

Второй – брюнет, волосы длинные, мокрые от пота, прилипли к лицу. Глаза налиты кровью. Лицо искажено болью и яростью. Он попытался увернуться, шагнул влево.

Поздно.

Шар ударился ему в живот. Воздух лопнул, взорвался волной давления. Удар такой силы, что брюнет согнулся пополам, вылетел с ринга. Пролетел метра три, врезался в толпу.

Люди расступились, закричали, засмеялись. Кто-то поймал его, оттолкнул обратно на ринг. Брюнет упал на четвереньки, зakашлялся. Изо рта хлынула кровь, но он поднялся. Встал на ноги, покачнулся. Вытер рот тыльной стороной ладони, размазал кровь по щеке Пламя вырвалось из ладоней. Оно обвило руки до локтей, языки лизали воздух. Температура поднялась мгновенно, я почувствовал жар даже с расстояния.

Брюнет взмахнул правой рукой. Огонь сорвался, превратился в шар размером с мяч и полетел к блондину. Тот увернулся, присел, шар пролетел над головой, ударился в металлическую балку под потолком.

Взрыв – пламя разлилось, осветило ангар оранжевым светом. Балка раскалилась докрасна, металл начал плавиться.

Толпа взревела. Кричали, свистели, хлопали, топали ногами. Ставки повышались, я слышал обрывки фраз:

– Тысячу на блондина!

– Две на огненного!

– Убей его! Давай! Кончай его!

Ирина рядом со мной дышала учащённо. Я покосился на неё. Глаза блестели, губу прикусила зубами, задержала дыхание. Руки сжаты в кулаки. Ей это нравилось, возбуждало

Я вернул взгляд на ринг. Блондин не дал противнику времени. Рванул вперёд, пока тот готовил следующую атаку. Вытянул обе руки, ладони направлены на брюнета.

Воздух вокруг брюнета сгустился. Со всех сторон. Прозрачная клетка из спрессованного воздуха, она сжалась мгновенно. Брюнет попытался вырваться. Огонь вспыхнул ярче, попытался прожечь стены, но воздух сжимался быстрее. Давление росло.

Хруст.

Сначала рёбра. Они лопнули один за другим – громко, чётко, как ломающиеся ветки. Грудная клетка прогнулась внутрь. Брюнет закричал – пронзительно, надрывно.

Но звук оборвался. Воздух выдавило из лёгких, грудь сжалась полностью. Рёбра вонзились в органы. Кровь хлынула изо рта фонтаном. Брызнула на песок, залила его красным. Глаза вылезли из орбит, вены на шее вздулись, лопнули. Кожа треснула – на руках, на груди, на лице. Сквозь трещины полилась кровь.

Блондин сжал кулаки резко.

Клетка схлопнулась.

ХРУСТ.

Тело брюнета сложилось пополам. Верхняя часть корпуса согнулась к нижней, позвоночник переломился посередине. Ноги и голова почти соприкоснулись.

Везде кровь: на песке, на верёвках, на блондине, на зрителях в первом ряду. Куски плоти, осколки костей, внутренности.

Блондин разжал руки, клетка исчезла. То, что осталось от брюнета, рухнуло на ринг. Бесформенная куча мяса, костей и крови. Песок впитывал жидкость, темнел, превращался в грязь.

Толпа взорвалась. Люди прыгали, обнимались, целовались, кричали. Бутылки взлетали в воздух, шампанское пенилось, лилось на пол. Деньги переходили из рук в руки. Кто-то умер на их глазах: жестоко, мучительно, медленно и они были счастливы.

Людишки. Как же их забавляет смотреть, как их собственный вид убивает себе подобных. Смерть стала шоу, товаром, зрелищем для скучающих тварей.

На ринг выбежали люди, четверо в рабочей одежде, с лопатами и вёдрами. Они быстро, профессионально начали убирать останки. Лопатами сгребли куски мяса, кости, кровавую жижу. Ведро наполнилось доверху, его унесли, принесли новое. Песок убрали полностью. Сгребли в мешки вместе с кровью, кусками плоти. Вынесли за ринг. Принесли свежий песок. Высыпали, разровняли граблями. Через минуту ринг выглядел чистым. Жёлтый песок, ни пятнышка.

Я хмыкнул про себя – удобно, ничего мыть не надо. Ирина потянула меня за руку.

– Пойдём, – прошептала она в ухо. – Не будем стоять у входа.

Мы двинулись вдоль стены, толпа нас игнорировала. Все смотрели на ринг, видимо ждали следующего боя. Мы были никем, ещё двое зрителей среди сотни. Я бросил взгляд на вход, через который мы вошли.

Военные… Двое в форме, автоматы на плечах, стоят у двери. Смотрят в нашу сторону, не отрываясь, лица каменные, глаза холодные. Ядра активны – готовы действовать. Всё как я и думал, меня отпускать не собираются.

Мы прошли мимо толпы. Я изучал людей краем глаза. Маги из сотни присутствующих человек восемьдесят – маги. Второй, третий, четвёртый ранг. Несколько пятого. Энергия пульсировала, резонировала, давила на пространство.

Если начнётся драка… Я прикинул, Силы Титана хватит, чтобы пробиться. Покров выдержит первые удары. Магия земли даст преимущество, я буду знать, где каждый противник. Импульс из чистой силы убьёт троих-четверых сразу, но энергия кончится быстро. И тогда придётся драться голыми руками против восьмидесяти магов.

Мы дошли до противоположного конца ангара. Там возвышался постамент. Метра три в высоту, квадратный, метров пять на пять. Ступени вели наверх: широкие, мраморные, с золотой инкрустацией. Явно привезли сюда специально, установили для пафоса.

На постаменте стояло кресло, похожее на трон. Спинка высокая, с вензелями, подлокотники широкие, покрытые бархатом, ножки витые, с золотыми украшениями.

И в нём сидел мужчина, я остановился, изучил его. Возраст лет пятьдесят, может, чуть больше. Лицо худое, скулы острые, кожа бледная, натянутая на кости. Глаза серые, холодные, мёртвые. Никаких эмоций, смотрел на ринг, на толпу, на бой, но взгляд пустой. Словно всё это его не касалось.

Волосы длинные, до плеч, седые. Костюм на нём дорогой, кажется я уже научился разбираться в человеческих тряпках. Рядом с креслом стояли пятеро – охранники. Все одинаковые: высокие, метра под два, широкие в плечах, мускулистые. Лица жёсткие, шрамы, сломанные носы. Ядра у всех активны и пятый ранг.

Один на один – я выиграю. Но пятеро сразу… Сложно. С другой стороны трона сидели девушки. Молодые, лет двадцать, красивые. Длинные ноги, стройные фигуры, яркий макияж. Платья короткие, облегающие, с глубокими вырезами. Они сидели на подушках у ног мужчины. Прижимались к его ногам, гладили, улыбались. Он их игнорировал, даже не смотрел.

Ирина ускорила шаг, потащила меня вперёд.

– Это он, – прошептала она возбуждённо. – Элиас Дарков. Тот, кто нам нужен.

Мы начали приближаться. Охранники мгновенно отреагировали. Головы повернулись синхронно, взгляды зафиксировались на нас. Ирина остановилась резко, дёрнула мою руку. Наклонилась ко мне, прошептала на ухо:

– Веди себя осторожно. Воспитанно, он не любит невоспитанных людей. Получишь отказ и я ничем не смогу помочь.

Кивнул, надо играть роль. Мы подошли ближе. Охранники вышли вперёд, преградили путь. Покров я не снимал, Сила Титана активирована, готов к бою.

Мужчина на троне перевёл взгляд на Ирину. И на его лице возникла улыбка: тонкая, едва заметная. Губы изогнулись, уголки поднялись, но глаза остались холодными.

– Девочка моя, – произнёс он.

Голос низкий, хриплый, сухой.

– Ты ко мне пришла.

Ирина широко улыбнулась в ответ, сделала реверанс. Голова склонилась, волосы упали на лицо.

– Элиас, – произнесла она мягко. – Как я рада тебя видеть.

Он махнул рукой охранникам.

– Пропустите.

Стена распалась, охранники разошлись в стороны, открыли проход.

Ирина шагнула вперёд, потянула меня за собой. Мы поднялись по ступеням на постамент. Подошли на расстояние трёх метров от трона. Остановились.

Ирина начала говорить быстро, взволнованно:

– Это Владимир. Тот, о ком я тебе рассказывала. У него есть проблема, которую он не может решить сам. Надеется на твою уникальную помощь.

Дарков посмотрел на меня, короткий взгляд, секунда, может, две. Лицо не изменилось, на нём по-прежнему никаких эмоций: ни интереса, ни любопытства, ни презрения.

Он вернул взгляд на ринг. На арене начался новый бой. Двое дерутся: один с молниями, второй с водой. Толпа орёт, ставки растут.

Повисло молчание. Я стоял, ждал. Ирина рядом дышала учащённо, нервничала. Девушки у ног Даркова переглянулись, захихикали тихо.

Дарков смотрел на бой, он даже не моргал. Наконец он вернул взгляд на меня.

– Подойди, – произнёс он коротко.

Я шагнул вперёд, остановился в метре от трона. Его глаза вспыхнули зелёным. Яркий, изумрудный свет заполнил радужку полностью, зрачки исчезли. Он даже не прикоснулся ко мне, просто смотрел. Я чувствовал, как его магия сканирует меня. Проникает внутрь, изучает ядро, каналы, ткани.

Потом свет погас.

– Мальчик, мальчик, – произнёс он медленно, растягивая слова. – Зачем же ты балуешься с ядрами гигантов? Это опасно. Тебе не говорили?

Кивнул.

– Поглощать сырые ядра… – Он качнул головой, цокнул языком. – Весьма экзотический способ. Не скажу, что неправильный, но опасный. Очень опасный. Если, конечно, не хочешь стать тварью.

Пауза, он ждал реакции, я молчал.

– Но, – продолжил Дарков, – тебе, кажется, повезло. Досталось весьма уникальное ядро гиганта с магией земли. Весьма редкая стихия, мёртвая, как многие считают. – Он усмехнулся. – Только вот у тебя не было генетических предпосылок к данному виду магии. Поэтому сила нашла своё освобождение иначе, через окаменение.

Он наклонился вперёд, положил локти на колени, сцепил пальцы в замок.

– Весьма тяжёлый случай. Я бы сказал, запущенный. Вижу, что ты как-то сдержал процесс. – Взгляд скользнул к моему карману, где лежал артефакт. – Но это ненадолго. День, максимум два, потом превратишься в статую.

Я задал единственный вопрос:

– Вы можете помочь?

Дарков откинулся назад, на спинку трона. Начал гладить подбородок. Пальцы медленно, задумчиво поглаживали кожу. Закатил глаза вверх, будто думал.

Я смотрел на всю эту игру, бессмысленный пафос, ребячество, цирк.

– Мочь… – протянул Дарков задумчиво. – Помочь, помочь, помочь…

Он стучал пальцем по подбородку. Тук-тук-тук. Ритмично.

– Наверное. Возможно. Скорее всего.

Собрал все слова, которые показывают неуверенность.

– Но, – Дарков посмотрел на меня в упор, – зачем мне это?

Пауза.

– Для чего? Ты никто. Ты здесь только потому, что я знаю мою любимую девочку. – Он кивнул в сторону Ирины. – И поэтому на тебя пока никто не напал. – Глазами показал на ринг. – Ты ещё не дерёшься там, по этой же причине. Так почему я должен тебе помочь?

Охранники приблизились, сделали шаг вперёд, синхронно. Девушки напряглись, переглянулись.

Я хмыкнул.

– Должен? – Поднял бровь. – А я разве сказал «должен»?

Дарков рассмеялся.

– Молодец, молодец, – кивнул он. – Хорошо. Давай я поставлю вопрос по-другому. – Наклонился вперёд снова. – Зачем мне это?

Я вернул ему улыбку.

– Не знаю, – ответил я спокойно. – Насколько я понял, сначала мы должны выяснить факт – можете ли вы это сделать. А следующее – что вы хотите.

Дарков кивнул медленно.

– Прямо… очень хорошо. Ну, раз так, давай подумаем. Что же я хочу?

Пальцы снова погладили подбородок.

– Деньги? Нет, они у меня есть. Власть? Тоже есть. Связи? Свобода? Всё это есть.

Он замолчал, смотрел на меня холодным взглядом. Опасный муравей, его ранг я не могу измерить, потому что он точно больше шестого Хищник среди людей. Умный, расчётливый, сильный, привык брать, что хочет. Привык, что ему подчиняются.

Но он не понимал одного. Я – хищник для хищников. Дарков вздохнул.

– Скучно мне, – произнёс он тихо. – Скучно. Ужасное чувство, которое в последнее время меня одолело.

Он махнул рукой в сторону зала.

– Всё это… – Голос наполнился презрением. – Деньги, власть, бои, женщины. Всё приелось, надоело, ничего не чувствую. Пустота…

Посмотрел на меня в упор.

– Давай поступим так. Если сможешь меня развлечь…

– Я не клоун, – перебил я.

– Мальчик, подожди. – Он поднял руку. – Развлечь… Я имею в виду, хочется мне почувствовать жизнь. А лучше боя, где ставка – жизнь, этого нет. Бой насмерть.

Он выпрямился в кресле.

– Вот что я тебе предложу. Два моих помощника. – Он указал на охранников. – Олег и Виктор, они весьма неплохие маги и телохранители. Вот я хочу убедиться в их силе.

Взгляд скользнул по мне, оценивающий.

– Я почувствовал твою силу. Она чуть ниже, чем у них. Пятый ранг. У них – шестой. Так вот, если ты каждого из них в бою одолеешь… – Пауза. – То я тебе помогу.

– Но, – поднял палец, – это будет не бесплатно, я тебе сразу говорю. После этого у меня будет одна просьба к тебе.

Я посмотрел на охранников. Двое вышли вперёд. Олег и Виктор, видимо.

Олег – лысый, шрам через всё лицо, нос сломан. Виктор – с короткой стрижкой, челюсть квадратная, глаза чёрные.

Я вернул взгляд на Даркова.

– Какая просьба?

– А-а-а, – Дарков улыбнулся шире. – Вот это мне нравится. Сразу озвучиваем все условия.

Он наклонился вперёд, голос стал тише, жёстче:

– Есть один род… Вороновы, побочная ветвь Медведевых. У них там есть глава рода: Илья Семёнович Воронов, он мне денег должен.

Пауза.

– Сумма небольшая, но тут вопрос не в деньгах. Меня решили кинуть, прикрывшись Великим Родом. Я такое не потерплю. Ты должен будешь избавиться от него.

– Я не наёмный убийца, – ответил.

Дарков пожал плечами.

– Тогда ничем не могу помочь.

Я посмотрел на Ирину. Её глаза горели – азарт, возбуждение, надежда. Она вся подалась вперёд, руки сжаты в кулаки. Повернулся обратно к Даркову.

– Всего хорошего, – сказал я спокойно.

Развернулся и начал уходить. За спиной тишина. Дарков молчал. Ирина рванула за мной.

– Стой! – зашипела она. – Ты что делаешь⁈

Схватила меня за руку, попыталась остановить. Я стряхнул её ладонь, продолжил идти.

– Володя! – Голос сорвался на крик. – Подожди! Ты умрёшь! Понимаешь? Через два дня ты превратишься в камень! Навсегда!

Не остановился, спустился по ступеням с постамента.

Охранники расступились, пропустили, смотрели с любопытством. Я шёл к выходу, толпа вокруг ревела, смотрела на очередной бой, никто не обращал на меня внимания.

– Давай мы об этом поговорим после, – Голос Даркова прорезал шум толпы.

Я остановился, но не обернулся.

– Если у тебя получится одолеть моих ребят, – продолжил он, – я тебе помогу. А просьбу обсудим потом. Может, договоримся. Может, нет. Посмотрим. А если у тебя не получится… – В голосе появились нотки удовольствия. – Заберу твоё тело для исследований, очень уж интересный у тебя случай.

Кивнул.

– Договорились.