Текст книги "Легенды потерянных земель (СИ)"
Автор книги: Артемий Джоча
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)
– Сэр, замечен наддак. Скорее всего, это ловец ящеров. Пока не знаю, один ли он, но в любом случае преследую его...
– Эндрюс, прекратите преследование! Возвращайтесь! – голос Рэмеджа звучал взволнованно.
– Но сэр, я уже почти на поверхности...
– Эндрюс, это приказ! – Рэмедж чеканил слова металлом, и через секунду разведчик понял, почему. Едва его голова показалась из ущелья, глаза заметили фигурку беглеца на пыльной равнине. А там, дальше, гарцевала на ящерах многочисленная орда наддаков. Они бесшумным валом неслись к ущелью, стремительно сокращая расстояние до него. Чуть дальше назад по ходу продвижения отряда Эндрюса варвары уже перевалили через край и ловко спускались по склону на дно ущелья. Ящеры, в отличие от лошадей, были прекрасно приспособлены к подобному спуску. Разведчик последний раз глянул на это зрелище и со всей скоростью, на которую был способен, ринулся вниз по склону.
Таан с чувством подзабытой горечи отмечал еще сохранившиеся следы того памятного похода его подразделения. Там, далеко позади, у пологого спуска в ущелье майор Рэмедж решил оставить транспортер и машины сопровождения как раз рядом с проржавевшим насквозь грузовиком отряда мастера-командира Карраша. Холмики могил похороненных бойцов теперь едва различимы от беспрестанного действия ветра и влаги. Только погода не такая, как тогда. Небо ясное, а солнце отчетливо освещает все ущелье, придавая ему какую-то особенную дикую красоту.
Таан, как и тогда, шел сейчас в хвосте маленького разношерстного отряда. Позади него шел лишь хмурый здоровяк из Братства Стали, неприветливым взглядом следящий за каждым движением мутанта. Никто, кроме разве что майора и Крайв, не доверял мутанту. Когда Таан вызвался пойти с ними, многие возражали, но майор почему-то поверил ему. Наверное, потому, что он сам был из другого мира, а может, чувствовал то же самое, что чувствовал Таан, потеряв всех своих товарищей. Мутант наконец стал понимать, что имел в виду Макмиллан, упоминая Легенду и Посланника. Что же, частично Таан уже выполнил данное старику обещание. Но наступил ли тот момент, когда от него будет зависеть судьба Посланника? Таан решил пойти с этим странным посланцем из космоса до конца. Его рассказ о Корабле зажег в глазах майора огонек надежды, а Крайв неожиданно поддержала Таана, подтвердив правдоподобность его рассказа, так как лично знала Макмиллана. Но воины Братства все равно не доверяли ему. Если бы не майор, они наверняка казнили бы Таана или упрятали его за решетку, как того требовало население Стоунвила. Но Посланник сказал свое слово, и оно было непререкаемо.
Таан изредка отыскивал глазами затянутую в кожу спину майора, каждый раз сожалея, что ему не разрешили нести оружие. Но мутант смирился с этим, надеясь на свой необычный дар. Несмотря на прекрасную погоду и кажущуюся безмятежность скал в нем вдруг стало нарастать чувство тревоги. Так всегда бывает, когда подсознание начинает улавливать пока еще неявные и малозаметные признаки опасности. Таан прищурился, высматривая впереди на склонах разведчиков. Майор и сержант Черрит ведут себя спокойно. Значит, все нормально. Да нет же! Что-то не так в этой идиллии... Подчиняясь невнятному позыву, Таан вдруг остановился, и хмурый капрал Эстевес раздраженно стал поднимать автомат, чтобы подтолкнуть гиганта. Таан поднес палец к губам, призывая капрала притихнуть. Впереди едва слышно майор вел переговоры с разведчиками. Таан напрягся, заставляя слух перейти в иной диапазон восприятия. Голос майора скакнул в низкий гул и исчез, а слух заполнил шелест и хруст, сливаясь с ментальной пульсацией в странный узор. Таан пробежал глазами по краю склона, и взгляд царапнуло нечто, двигающееся наверху. Мутант мотнул головой, и Эстевес нехотя посмотрел в ту сторону. Когда он оборачивался, через край склона в ущелье вдруг устремился поток странных всадников. Таан сразу же узнал их. Старые знакомые – наддаки. Эстевесу не надо было объяснять, что к чему. Через секунду они уже все бежали вперед, а Рэмедж на ходу отдавал приказы одному из разведчиков – Эндрюсу срочно возвращаться.
Спустившиеся на дно ущелья всадники были еще далеко позади, но они стремительно настигали отряд, словно лавиной заполняя бывшее ложе реки клубами пыли...
Рэмедж не ошибся, взяв с собой Таана. Сержант Черрит вынужден был отдать должное этому гиганту. Если бы не его способности, наездникам удалось бы свалиться им прямо на головы. Сейчас их маленький отряд спешно поднимался в пролом в плотине. Последним к отряду присоединился Эндрюс, занявший позицию рядом с Эстевесом. Расположившись за огромными бетонными блоками, неровно лежащими в проломе, они прикрывали спуск остальных членов отряда в чашу водохранилища. Черрит посмотрел дальше по ущелью, отмечая клубы пыли, поднятые многочисленными всадниками, несущимися по его дну. Да, отряд Рэмеджа был слишком мал для открытой схватки. Еще не оправившийся капитан Альварес остался в Стоунвиле. Но он шел на поправку благодаря медицинским способностям Лорена. Вместе с капитаном майор оставил Кирша, Блейк и Мосли. Они должны были помочь Альваресу навести в городе порядок и законность после изгнания бандитов Форестера. Сам Черрит, техник Торстон, Эндрюс и Эстевес отправились в экспедицию к потерпевшему крушение кораблю инопланетян. Вместе с Крайв, мутантом Тааном и самим майором их маленький отряд насчитывал всего семь человек. Погрузив запасы пищи и воды в транспортер, отряд выдвинулся на рассвете к Ущелью Семи Ветров. Транспортер сопровождали две боевые машины, одну из которых вел Эндрюс, а другую сам Черрит. Командный транспортер вел Торстон. Ничто не предвещало такого катастрофического развития ситуации. В ущелье они спустились налегке. И если бы не Эстевес, который никогда не расставался со своим тяжелым снаряжением, они бы не смогли ничего противопоставить этим варварам.
Черрит обернулся к обрыву, которым оканчивалась площадка пролома. Таан, словно живой кран, перекинув через плечи трос, страховал спуск остальных. Эндрюс приник к окуляру снайперской винтовки, выискивая первую цель, а Эстевес расчехлил переносную пушку, готовясь остановить всадников ураганным огнем. Уже собираясь начать спуск, сержант услышал едва слышный хлопок выстрела винтовки, а следом нарастающий вой раскручивающегося в холостую ротора пушки. Вылетевший из изгиба ущелья одинокий всадник как будто натолкнулся на струну, натянутую поперек дороги. Вылетев из седла, он покатился прямо под лапы набегающей основной массы всадников. Труп был тут же растоптан и измочален беспощадной лавиной. Пушка Эстевеса наконец-то стала пожирать ленту боеприпасов, и перед фронтом всадников выросла стена выбитых крупнокалиберными пулями фонтанов щебня и земли. Орда по инерции преодолела эту границу, и, словно подрезанные серпом, ящеры падали, скидывая своих всадников и давя их своими телами. Ущелье наполнилось криками и визгом. Задние шеренги, еще не сообразив, какое избиение ждет их впереди, напирали на передних, вынуждая их попадать под кинжальный огонь пушки. Но вот критическая масса всадников продавила мертвую зону, и Эстевес прекратил огонь, готовясь к отступлению...
Черт, все шло наперекосяк! Но Рэмедж понимал, что, как ни крути, а возможности провести широкую разведку местности у них не было. Оставалось надеяться пробраться незамеченными к Кораблю тем же путем, которым удалось пройти через ущелье отряду мутантов до них. Но, похоже, удача изменила им. Последним вниз спускался Таан, и, казалось, им удастся оторваться от преследователей, но вышло так, что они загнали себя в еще более страшную ловушку. Об этом возвестила Крайв, указывая куда-то вдаль. Рэмедж поднес к глазам бинокль, оглядывая ровную поверхность высохшего водохранилища. Крайв не ошиблась. Все пространство впереди было усеяно многочисленными палатками наддаков. Огромный лагерь варваров располагался как раз на пути к Кораблю. Среди палаток маячили силуэты ящеров и людей. У Рэмеджа затеплилась надежда, что им удастся обойти лагерь с фланга незамеченными, но этому не суждено было сбыться.
Позади послышался крик Таана, и Рэмедж обернулся к уже оставленному далеко позади обрыву разрушенной плотины, с которого они спустились. Там, на краю стоял почти полностью обнаженный человек и делал странные движения факелами, зажатыми в обеих руках. Он подавал какие-то знаки, видимо надеясь, что их заметят даже при свете яркого солнца. Рэмедж указал Эндрюсу на варвара:
– Сними его как можно быстрее!
Эндрюс опустился на одно колено и вскинул винтовку. Лишь на мгновение его лицо приблизилось к окуляру прицела, как тут же прозвучал выстрел, а секунду спустя варвар, последний раз взмахнув факелами, полетел с отвесной скалы вниз. Рэмедж был уверен, что будут и другие сигнальщики, но хоть сколько-то минут они выиграют...
– Сэр, они ждали нас!!!
Майор уже и без бинокля видел, как поднятые буруны пыли отмечают пока еще неразличимую волну всадников, несущихся к ним широкой дугой со стороны лагеря наддаков. Рэмедж лихорадочно искал выход и сложившейся ситуации. Они попали в настоящую ловушку, которая уже захлопнулась, и выхода из нее не было.
– Майор, сюда... Скорее! Там мы сможем занять позицию! – Эстевес указывал на небольшое нагромождение камней неподалеку, – попробуем тяжелую артиллерию. Может, это испугает их и они откажутся от атаки!?
Тяжелая артиллерия... Что еще тащит в своем рюкзаке Эстевес? Дождавшись утвердительного кивка майора, члены отряда побежали следом за капралом. Рэмедж достал свой пистолет, который вручил ему на корабле еще профессор Торп, и последовал за ними. Воины стали занимать удобные позиции. Крайв сняла свою куртку, оставшись в черной майке. На ее широком поясе заблестели в лучах солнца хищные метательные ножи. Похоже, воительница не собиралась отсиживаться за камнями, и предпочитала прямое соприкосновение с врагом. Огнестрельное оружие она не признавала.
Волна атакующих выросла из клубов пыли стремительно, и всех охватила горячка боя. Еще на дальней дистанции Эндрюс стал снимать всадников одного за другим. Прислушавшись к совету Таана, он выискивал в рядах атакующих предполагаемых вождей и выбивал их из седла и жизни меткими выстрелами. Через минуту выяснилось, что же имел в виду Эстевес, говоря о тяжелой артиллерии. Сержант Черрит выудил из его объемистого рюкзака раздвижную полутораметровую трубу, откинул складные ручку и прицельную рамку и вскинул реактивную базуку на плечо. Прицелившись, сержант нажал на спуск. Ракета понеслась к цели, таща за собой шлейф дыма. Сержант отжал кнопку дистанционного контроля, и ракета взорвалась среди наддаков. Ряды атакующих скрылись в яркой вспышке взрыва. В разные стороны полетели куски тел и комья земли. Ящеры вокруг шарахались в стороны, выбрасывая своих наездников из седел, а напирающие с флангов затаптывали их насмерть. Эстевес, видя это, закричал, празднуя победу:
– Думаю, это их остановит, майор!!!
Но он ошибался. Если наездники в центре все еще находились в суматошном движении, фланги уже накатывались на обороняющихся. Эстевес чертыхнулся и, покрепче упершись ногами в землю, запустил свою смертоносную мельницу. Пули, визжа, неслись над землей, подкашивая первые ряды нападающих. Они падали, а скачущие следом проворно перепрыгивали через них, одновременно минуя смертельный поток свинца. Один из всадников, прорвавшись достаточно близко, развернул своего ящера и бросил его гигантскими скачками в фронт. Прежде чем Черрит изрешетил и ящера, и наездника, тот смог сделать на скаку несколько выстрелов из многозарядного арбалета. Эстевес почувствовал, как его левая рука, напряженно держащая тяжелую пушку, вдруг ослабла, и рыло орудия склонилось к земле, бесполезно растрачивая заряды. В плече капрала торчали короткие оперения арбалетных стрел. Еще одна пробила грудь над самым сердцем. Тяжелая пушка тянула капрала вниз, и он, борясь с подкатившей дурнотой, повалился на землю. Убегавшие из-под жестокого обстрела всадники развернулись и ринулись к упавшему воину. Черрит отчаянно косил врагов, ведя огонь с двух рук из автоматов, засыпая землю вокруг себя потоками гильз. Затворы виновато щелкнули в автоматах почти одновременно, требуя сменить обоймы, и Черрит бессильно наблюдал, как, перепрыгивая через убитых товарищей, всадники на ящерах прорываются к неподвижному телу Эстевеса...
На капрала Эстевеса упала тень и он, теряя сознание, посмотрел вверх. Над ним стоял мутант Таан. Этот ненавистный мутант! Наверное, он удовлетворен тем, что воин Братства сейчас валяется у его ног. Нет, Таан даже не смотрел на капрала. Мышцы его огромных рук напряглись, а жилистые кисти сжались в каменные кулаки, и Эстевес с изумлением наблюдал, как один из этих кулаков с разворота врезался в чешуйчатую голову рептилии, от чего тварь со сломанной шеей повалилась в сторону. Таан, не отвлекаясь на катящегося по земле наездника, нагнулся над Эстевесом, поднял тяжелую пушку, словно детскую игрушку, и открыл заградительный огонь...
На левом фланге Рэмедж и Торстон пытались пресечь попытки всадников зайти в тыл отряду. До сих пор им это удавалось. Но наддаков становилось все больше, а ящеры, лишившиеся всадников, тем не менее, продолжали нестись на позиции защитников, в ярости жаждая разорвать людей на куски. Краем глаза Рэмедж заметил, как в самую гущу врагов метнулась темная фигура, и понял, что Крайв решила не отсиживаться за спинами своих товарищей. Рэмедж запоздало закричал:
– Стой, Крайв! Назад! Мы еще можем их сдерживать! – но его крик потонул в звуках боя.
Крайв ловко уклонилась от челюстей лишившегося наездника ящера и устремилась дальше, на ходу выхватывая из пояса метательные ножи. Чудом ей удавалось избегать сыпавшихся со всех сторон арбалетных стрел и коротких копий. Вот, грозно свистя, над ее головой пронеслось лезвие широкого топора, и всадник стал заносить руку для очередного удара. Правая ладонь Крайв взорвалась парой серебряных брызг, и воин вывалился из седла, захлебываясь кровью и увлекая за собой ящера, все еще удерживая поводья мертвой хваткой. А Крайв уже бежала дальше. Очередная жертва – один нож в глаз ящера, другой в открытый в крике рот наездника. Ящер заревел от дикой боли, сбрасывая с себя уже мертвого наездника. Скачущий следом воин заставил своего ящера взвиться в прыжке, норовя сбить на лету неожиданно выросшую перед ним женщину-воина. Крайв упала на одно колено, согнула спину, исподлобья наблюдая за несущимся наездником. Ее рука метнулась за спину, и над пригнувшейся женщиной острейшим шипом выросло тусклое лезвие меча. Через секунду прыгнувший ящер уже падал позади женщины, теряя из распоротого брюха собственные кишки. Крайв поднялась, бесстрастно смотря на очередного врага. Нет, она не будет его неподвижно ждать! Женщина ринулась прямо под лапы ящера. Наддак яростно закричал, потеряв из виду противника, а Крайв вдруг оказалась правее, сжимая в конечной точке только что выполненного удара окровавленный меч. Ящер дико заверещал, и седло внезапно провалилось под всадником. Отрубленная нога рептилии еще продолжала дергаться, когда ее бывший владелец, не удержавшись на единственной оставшейся лапе, со всего размаху врезался головой в землю, ломая шею...
Ящер, от которого увернулась Крайв, по инерции несся дальше прямо на Рэмеджа. Майор стрелял в монстра, опустошая обойму. Ящер развернул свою ужасную морду к обидчику и молниеносным ударом своей тупой головы поверг человека на землю. Пистолет полетел в сторону. Раненый ящер навис над Рэмеджем, зубастая пасть приблизилась, и острые зубы впились медвежьим капканом в плечо майора. Ящер стискивал челюсти, ломая ключицу и норовя перерезать артерии шеи. Торстону ничего не оставалось, кроме как приставить ствол помпового ружья к голове твари и нажать на спуск. Обезглавленное тело рептилии задергалось, забрызгивая все вокруг кровью и оставляя стиснутые челюсти намертво сомкнутыми на теле майора...
Вот и все... Таан отбросил бесполезную пушку в сторону. Попав в лужу крови, раскаленный металл заставил зашипеть еще не впитавшуюся в землю алую жидкость. Было просто поразительно, как эти варвары сносят подобное избиение и все еще рвутся в атаку. Но это их жизнь, их образ мыслей, их основной инстинкт! Таан посмотрел вдаль, пытаясь оценить, сколько еще врагов несется на их поредевший отряд. Позади волн всадников клубилась очередная пыльная стена, давая понять, что за этой ордой движется следующая. Словно все племена наддаков собрались здесь на эту дикую охоту. Таан уже приготовился вновь вступить в рукопашную, как что-то привлекло его внимание... Подзабытый зов... Да, именно тот самый... Глаза мутанта вновь устремились вдаль и безошибочно сфокусировались на катящейся позади наддаков стене пыли. Было что-то странное в ней. То и дело ее пронизывало какое-то бледное свечение, а затем она вдруг поддалась назад, как одушевленное существо, и из ее толщи показались темные силуэты, медленно бредущие вперед. На фоне одной из темных фигур что-то сверкнуло, и светящиеся частицы аннигилированного воздуха обозначили полет плазменного заряда. Задние ряды наддаков закружились. Они разворачивали своих ящеров по направлению новой угрозы, а плотные струи энергетических разрядов как светящимися ниточками связали странные фигуры и ряды варваров. Таан понял, кто это. Это было невероятно! Это же Лакорт и его солдаты! Мастер-лейтенант Лакорт вел свой мертвый отряд в последнюю битву...
Наддаки атаковали неожиданно возникших противников, а те все также упорно брели вперед, расстреливая нападающих. Топоры, копья и стрелы врезались в тела мертвых гигантов, но они были бесчувственны. Утыканные стрелами, с пробитыми грудными клетками, они двигались вперед, падали и, вновь поднявшись, продолжали разряжать заряд за зарядом во врага. А из-за их спин неожиданно показались меньшие ростом, но несравненно более ловкие фигуры. Они узким клином врезались в ряды всадников и их короткие тусклые мечи стали собирать кровавую жатву...
Всадники кружили вокруг Крайв, отрезая ее от остальных обороняющихся. Но этого ежа было не так то просто взять. Прочная сеть, которую охотники попытались накинуть на женщину, тут же была в клочья изрублена острым, как бритва, мечом. В следующую секунду это опасное оружие, вспарывая воздух, воспарило к одному из всадников, и тот рухнул на землю с насквозь пробитой грудью. Крайв была готова к этому. Не мешкая, она подбежала к ящеру, оставшемуся без наездника, вскочила в его седло и ухватила крепкой рукой поводья. Тварь зашипела, пытаясь сбросить женщину, но та закричала ужасающим голосом и отчаянно вонзила каблуки сапог в бока рептилии. Та всхрапнула и, похоже, смирилась с новым наездником. Остальные наддаки на мгновение оробели от ужасного крика Крайв, а та, воспользовавшись их замешательством, молниеносно свесилась прямо из седла к самой земле и выдернула меч из тела поверженного врага. Испустив очередной крик, леденящий кровь, она наметила следующую жертву и уже была готова бросить своего странного коня в атаку. Но наддака что-то отвлекло. Вот он занес свой топор для удара по неизвестному противнику. Темным веером мелькнуло размытое лезвие, и рука вместе с топором полетела прочь, а затем и ящер под наездником перестал быть единым целым, развалившись на два дымящихся свежей плотью куска безжизненного мяса. Крайв не могла поверить своим глазам. Над останками врага стоял никто иной, как Мэтью Воутворт из лэнса Джейкоба, который пропал вместе с караваном пустынников. Крайв задохнулась от радости. Она стала искать глазами остальных, то там, то здесь замечая темные ловкие фигуры среди всадников, а подняв глаза выше, заметила парящий в воздухе диск, из основания которого в землю упирался бледный луч света. На плоской вершине диска стояла одинокая фигура в развевающемся на ветру плаще. Несомненно, это была сама Меджис. Крайв заставила встать ящера, опираясь хвостом в землю, на дыбы и, привстав в седле, огласила поле боя громким криком:
– Да благословенна будет Меджис, вождь клана хранителей и защитник пустоши!!!
Пока Черрит не позволял подобраться всадникам слишком близко, Эндрюс исправно вносил свою лепту в общее дело. Каждый его выстрел забирал жизнь одного из атакующих. Что-то странное творилось на поле боя. Неожиданная помощь отвлекла на себя часть атакующих, но, похоже, наддаки вознамерились довершить начатое. В то время, как на левом фланге они прекратили атаку отряда Рэмеджа, здесь, на правом фланге они продолжали атаковать, метая топоры и копья. Краем глаза Эндрюс заметил, как Таан бросил пушку на землю и приготовился встретить очередного врага ударами кулаков. Эндрюс отвлекся и метким выстрелом снес голову наезднику, несущемуся прямо на мутанта. Из мертвых рук наддака вырвался гигантский топор и упал у ног Таана. Тот подхватил его, встал в боевую стойку и, на мгновение повернув голову, в знак благодарности кивнул разведчику. Но Эндрюс уже был занят охотой за следующей целью. Неожиданно в прицеле среди наездников мелькнуло что-то знакомое. Гибкое мощное тело, покрытое бурой шерстью, низко пригнутая голова и когтистые лапы... Неужели наддаки приручили этих существ? Вот еще один, а там еще! Четверка ужасных монстров, одного из которых Эндрюс встретил в ущелье, неслась перпендикулярно линии атаки, и в следующую минуту разведчик, пораженный, наблюдал, как вдруг наддаков охватила самая настоящая паника. Их ряды перемешались, и они прекратили атаковать. Причину этого можно было увидеть уже и не вооруженным взглядом. Ошметки вырванного мяса и чешуйчатой шкуры летели в разные стороны. Всадники валились вместе со своими конями, разделанные заживо острыми когтями. Ужас охватил не только наддаков, но и рептилий.
Отважные воины, не выдержав атаки с обоих флангов, в беспорядке покидали поле боя, спешно отступая вглубь водохранилища. Их было все еще очень много, но страх и паника сделали свое дело.
Таан, так и не успевший пустить в ход приобретенный топор, вдруг восхищенно закричал, указывая рукой куда-то вдаль:
– Зверь!!! Он выжил! Это он! Эндрюс, это тот самый вожак, который был на арене!
Эндрюс приник к окуляру оптического прицела и отыскал то место, куда показывал Таан. Там, на вершине одиноко торчащего куска скалы сидел зверь с седой шерстью на спине и загривке, похожий на знакомого разведчика. Его передние лапы странно двигались, как будто существо отдавало своим собратьям осмысленные приказы...
Дин Торп был в отчаянии. Джефс доложил, что две статис-камеры вновь протекли. Людей надо было срочно извлекать. Постепенно вся оставшаяся статис-обойма выходила из строя. В отсек переоборудованной обсерватории вплыл чем-то взволнованный Алистер. Отыскав Торпа, он устремился к нему, не замечая, что сильно ударился об угол контейнера с консервирующим гелем:
– Профессор, нас вызывают! Вызывают с поверхности!
В повторении Торп не нуждался. Он уже несся сломя голову в навигационный отсек. Следом спешил Алистер. Остальные члены экипажа бросали свои дела и следовали за ними. Торп не удержался и спросил:
– Это Рэмедж?
– Неизвестно, сэр! Сначала была серия непонятных сигналов. На какое-то время мы потеряли контроль над системами связи. Кто-то прямо с Земли вносил коррективы в параметры несущей частоты, а затем появился шум на аудио канале. Похоже, когда мы войдем в зону более уверенного приема, будет и видеосвязь. Мы как раз должны пройти над тем самым местом!
Они ввалились в рубку, где возле пульта связи уже плотной стеной стояла половина экипажа станции, не находящегося в статисе. Торп растолкал их и протиснулся в кресло связиста. В соседнем кресле устроился навигатор. Из динамиков доносился странный модулированный звук, а на мониторе видеосвязи бежала крупная рябь. Полосы стали еще крупнее, а сквозь помехи послышалась невнятная речь. Звук появился раньше, чем разборчивое изображение:
– ...Конкистадор, вы слышите нас? Ответьте! Мы ждем шестьдесят секунд. Повторяю, Конкистадор, отвечайте, это Земля. Через сорок пять секунд мы переходим на другой частотный диапазон... – Торп от неожиданности совершенно растерялся. Голос был не мужским, как ожидал профессор, а женским. Опомнившись, он щелкнул тумблером коммуникатора и взволновано проговорил, преодолевая вдруг подкативший к горлу противный комок:
– Это Конкистадор. Слышим вас. Кто на связи?
Одновременно с этим изображение на мониторе синхронизировалось и потемнело. На фоне странных черных изломанных плит сидела женщина. Ее возраст было трудно определить. К тому же половину ее лица закрывала маска. Рядом с женщиной стояла другая с густо татуированным лицом. Позади женщины находились еще люди. И не только! В глубине возвышался гигант, весь увитый ужасной сеткой шрамов, а еще дальше странное существо, покрытое бурой шерстью и со светящимися желтыми глазами. Но среди них не было Рэмеджа... Как будто предвидя вопрос профессора, женщина обернулась, и в поле зрения показался человек в необычном глазастом шлеме. Он хмуро покачал головой. На лице женщины отразилась печаль, и она, вновь повернувшись к видеокамере, проговорила:
– Я Меджис из службы слежения за пространством Центрального Поста. Готовьтесь принять Посланника, профессор Торп.
До Торпа не сразу дошло, что женщина обратилась к нему по имени, словно давно знает его. Но над этим уже некогда было думать. За короткое время, в течение которого шел сеанс связи, следовало очень многое сделать, если они не хотели еще на целый виток оставаться наедине с космосом, зная, что на Земле их ждут...
Стиви Торп, открыв рот, слушал рассказ отца. В горящих глазах мальчишки отражались тени героев, жаркие схватки и опасные приключения. Майкл Торп улыбнулся сыну, взлохматил его короткие выгоревшие волосы сильной рукой и закончил свой рассказ:
– Весь следующий виток специалисты Конкистадора работали над тем, чтобы переоборудовать стыковочный узел согласно инструкциям, полученным от Корабля, а люди на поверхности вместе с Когтями освобождали из грунта борт гигантского корабля инопланетян, где находилась пусковая катапульта орбитального челнока. Когда в следующий раз возобновилась связь, Корабль отправил к станции свой челнок. Он был слишком мал для людей, и внутри пришлось оставит только самое необходимое, но мостик между Землей и станцией был перекинут. Экипаж Конкистадора во главе с профессором Торпом возвратился на Землю. – Майкл Торп прервался, показывая сыну на огромную чашу высохшего водохранилища, простирающуюся у их ног, в глубине которой темнела громада Корабля. – И люди под руководством твоего прадеда помогли Кораблю. Они были именно теми, кого он так долго и безуспешно искал. Братство Стали организовало свой самый северный Форпост в Стоунвиле под командованием теперь уже полковника Мигеля Альвареса и обеспечило технологическую базу для работ, а наши кланы под руководством Меджис и прайды Когтей обеспечили защиту прилегающих территорий от кочевников. Теперь мы все работаем вместе, пытаясь воплотить Легенду в реальность.
Младший Торп дождался, когда отец умолк, и тут же выпалил вопрос, который уже давно его волновал:
– Так значит, дедушка Таан тот самый...?
Отец вновь улыбнулся, понимая, почему этот вопрос так важен для мальчишки:
– Да, тот самый. Мастер зверей двадцать третьего легиона Быка Таан. Теперь ты знаешь его историю, и я надеюсь, что вы с Мартой не будете больше дразнить его, когда он приходит на кладбище.
Мальчишка весь покраснел от стыда, но новый вопрос не давал ему покоя:
– А там на кладбище... Неужели, там похоронен сам Посланник?
– Нет, на кладбище похоронены товарищи мастера Таана. Отряд лейтенанта Лакорта.
– А что же стало с Посланником, отец?
Глаза Майкла Торпа затуманились, а на лице отразилась тень непроходящей печали. Он вскинул руку и указал в глубину пронзительно синего неба, указывая сыну на невидимую точку в пространстве:
– Он вернулся туда, откуда когда-то пришел к нам. На Конкистадор. Когда мы посетим Центральный Пост, я покажу тебе звездочку станции – последнее прибежище героя...
Отца и сына привлек шум внизу. Началось... Маленькие фигурки людей сновали возле тела Корабля, убирая последние леса, оттаскивая в стороны энерголинии и коммуникации. Наконец, последние люди стали отходить на безопасное расстояние. А на склонах котлована, подобно отцу и сыну, стояло множество наблюдателей. Здесь были и Звери, и воины Братства, пустынники и жители Стоунвила, помогавшие в работе. Сам профессор Торп был там внизу и руководил последними приготовлениями.
А затем началось настоящее светопредставление. Черный корпус Корабля стали прорезать потоки света, бьющие из-под сместившихся бронированных плит. Огни заиграли невообразимую визуальную симфонию. Из-под основания Корабля вырвалось пылевое облако и кольцом стало расходиться по ровной поверхности дна водохранилища, опаляя жарким воздухом стоящих в отдалении людей. Гигант словно вздохнул, оживая, и секундная дрожь земли отметила момент его отрыва от поверхности. Корабль стал медленно подниматься в воздух, и по мере подъема его огромная тень побежала по земле, взобралась по склону и устремилась дальше в бескрайнюю пустошь. Люди махали звездному пришельцу руками, провожая его, как старого знакомого, а Корабль, на секунду зависнув в вышине неподвижно, словно отдавая дань упорству и мужеству жителей этой планеты, вдруг беззвучно размазался в стремительную линию и растворился в глубине неба.
Вновь Корабль принимал сигналы от всех своих систем. Он вновь был в движении. Но не это было главное. Невесомость позволяла приступить к тому, что было невозможно на поверхности планеты. Его экипаж должен проснуться ото сна и вновь, как и раньше, повести его сквозь глубины космоса. Корабль уносился все дальше от планеты, на которой задержался не на такое уж и длительное время, и его стремительное тело пронеслось мимо неспешно плывущей в пространстве орбитальной станции. Сейчас Конкистадор был совершенно пуст, но не безжизнен. Генераторы продолжали работать, а бортовой компьютер исправно корректировал полет и отслеживал состояние отсеков. Там, в одной из статис-камер находился единственный пассажир гигантской станции. Никто точно не знал, видит ли человек, находясь в статисе, сны, и майор Рэмедж не был исключением. Ведь он вернулся домой. Жена и дети встречали его на пороге их маленького домика, и то, что с ним произошло за годы его долгой космической командировки, казалось теперь просто эфемерным кошмаром, странным образом на какое-то время овладевшим его разумом.
