Текст книги "Легенды потерянных земель (СИ)"
Автор книги: Артемий Джоча
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)
Форестер был взбешен. Он снял со стены электрошоковую дубинку для погона скота и изо всей силы ударил Лорена по вытянутым рукам. Разряд зазмеился по контактам дубинки и перекинулся на руки мертвяка. Но тот лишь сильнее прижался к прутьям решетки, казалось, совершенно не почувствовав боли. Форестер остервенело продолжал выжигать разрядами запястья пленника и от них стал подниматься легкий дым, а по подземелью уже разносился запах сгоревшей плоти. Такого Рэмедж не мог выдержать...
Охранники мучителя опомнились лишь тогда, когда майор уже оторвал тело Форестера от пола и прижал его с силой к кирпичной стене. Ноги Форестера беспомощно болтались в воздухе, а из раскрытого рта доносились невнятные булькающие звуки. Страх исказил лицо Форестера, так как выражение лица Рэмеджа обещало немедленную и жестокую расправу. Майор изрыгал слова, словно ударял молотом в наковальню:
– Я, майор Джон Рэмедж, Звездный Посланник, буду вершить суд здесь и сейчас, немедленно! – Рэмедж оглянулся на остолбеневших охранников. – И никто мне не помешает...
В подвале был лишь один, кто контролировал ситуацию. На размышления он отвел себе ровно секунду. А может, позволить незнакомцу выполнить свое предназначение? Нет. Если это настоящий Посланник, то все должно решиться не здесь и не сейчас. Таан с удивительной для своих габаритов прытью подскочил к майору и его мускулистая рука, перехватив горло Рэмеджа, погрузила того в темноту.
– Чего ты ждал, грязный мутант! Хотел, чтобы он меня убил? А вы, олухи? Подберите челюсти и тащите этого фальшивого торговца наверх. Заберите и этого сумасшедшего мертвяка. Они хотят Посланника. Будет им Посланник. Распнем его на городской площади на черных камнях. Немедленно! Эта чертова легенда умрет вместе с ним! Живее! – Форестер никак не мог избавиться от ощущения смертельной хватки майора на горле и постоянно поправлял балахон у шеи.
Таан взвалил безвольное тело Рэмеджа на плечо, а охранники стали выволакивать затихшего Лорена. Тем временем в подвал набивались все новые охранники. Появился главарь местных работорговцев. Он усмехнулся на растрепанный вид хозяина города:
– Тебя чуть не провели, Форестер. Этот человек пришел от тех самых вояк, которые обосновались в старой церкви на окраине города. Они надеялись вызволить своего товарища. Но ты ведь не собирался всерьез продать его этому горе-торговцу? Ты обещал его нам, Форестер...
Форестер поражался ходу событий. На него все давили, пытались манипулировать, обманывать. Но он им всем покажет. И этому самодовольному работорговцу тоже:
– Ты не получишь его, идиот! А теперь вон отсюда! И забери своих прихвостней, а иначе мои люди повесят их рядом с этим фальшивым Посланником. – Форестер удовлетворенно следил, как лицо работорговца побледнело, и он поспешил убраться с глаз рассерженного хозяина. – Тащите и этого воина Братства. Избавимся от этих троих разом. В назидание всем!
– Сержант, вокруг замка какая-то суматоха..., – дальше в эфире тишина. Все напряженно вслушивались. Уже понятно, что что-то пошло не так. Следующий доклад:
– Вижу майора. Он без сознания. Его вынес... мутант. Сержант, Эстевес там! Очень много охраны. И еще кто-то... Мертвяк! Тоже заключенный.
– Куда они направляются, Эндрюс?
– Неясно, сэр. Грузятся на повозки. Вокруг собираются люди. Что-то странное происходит...
В эфир снова ворвался хриплый голос Крайв:
– Если моя догадка верна, то этих троих ждет публичная казнь. Мы потеряем их, если не будем действовать решительно. Я предлагаю сровнять этот городишко транспортером и раздавить любого, кто осмелится нам препятствовать. Решайте быстрее, сержант, иначе будет поздно.
Эндрюс вновь появился в эфире:
– Здесь узкие улочки. Боюсь, с транспортером ничего не выйдет. Мы запросто можем застрять, и нас просто сожгут с крыш домов. Повозки, помимо охраны, сопровождает много людей. Похоже, все население городка стекается в одно место. Мы можем воспользоваться этим и, смешавшись с толпой, подобраться ближе.
– Хорошо, Эндрюс, ваше предложение принимается, – ответил сержант Черрит. – Направляйтесь за повозками самостоятельно. Мы скоро будем. Крайв, вы присоединяетесь к нам?
– Конечно, сержант, я в вашем распоряжении... – Крайв отодвинулась от коммуникатора и обернулась к Киршу: – Там понадобятся все люди. Рядовой Кирш, следуйте за мной. Ваш напарник останется здесь.
Кирш безропотно подчинился, мотнул головой вслед вылезшей из транспортера Крайв и показал удивленному Торстону большой палец:
– С ней не соскучишься! – и, уже на бегу, догоняя женщину: – Заблокируй транспортером вход в церковь и оставайся на связи.
Войдя в зал церкви, Кирш успел заметить, что Крайв отыскала свой меч и прилаживает его в поясных ножнах. Кирш спрятал под куртку обрез дробовика и револьвер, а затем устремился за энергичной воительницей наружу. Как только они покинули церковь, Торстон подогнал транспортер кормой вплотную ко входу здания, блокируя его.
Чем дальше они продвигались к центру города, тем больше становилось людей на улицах. Крайв и Кирш следовали за потоком людей, и вскоре женщина дернула рядового за рукав, указывая куда-то в толпу:
– Наверное, это ваш сержант. Его очень легко заметить в толпе по армейской выправке.
Дальше они двигались уже единой группой, но старались не сбиваться в кучу. Уже на центральной площади города к ним присоединился появившийся незаметно Эндрюс. Крайв оценивающе посмотрела на него, признав в разведчике профессионала своего дела.
В центре людского водоворота была свободная мощеная площадка, из которой в небо смотрели несколько черных оплавленных столбов. Никто не знал, что это было до войны. Остатки памятника или гигантские сваи от уничтоженного небоскреба. Сейчас их использовали в качестве дыбы. В толпе, на краю площадки и непосредственно около орудий казни стояло много охранников. Чуть поодаль за казнью наблюдали несколько групп работорговцев, давно чувствующих себя хозяевами в городе. Все они следили, как троих пленников вздернули на столбах, плотно связав их руки и ноги. Перед толпой на невысокой куче из разбитых бетонных блоков распинался Форестер, похожий сейчас в своей робе на проповедника или адепта инквизиции. Позади маячила мрачная фигура мутанта, напоминающая средневекового палача.
– Уважаемые граждане свободного города Стоунвил! Имею честь представить вам действующих лиц сегодняшнего представления. Некто, называющий себя Звездным Посланником, – Форестер приторно улыбнулся, но ответной реакции от толпы не дождался, – Менестрель мертвых земель... и отважный рыцарь пустоши славного ордена Стальных Братьев! – площадь погрузилась в мрачную тишину. Люди не аплодировали и не ждали с горящими глазами зрелища, как это обычно бывает на казнях преступников. Тогда для чего они здесь?
– Таан, приступай! – Форестеру надоело разыгрывать представление. Ему захотелось побыстрее покончить со всем этим и укрыться за стенами замка. – Начни с Посланника.
Таан обнажил странный нож с волнистым лезвием и украшенный зловещими шипами. Он вплотную подступил к корчащемуся майору и, не отводя своих глаз от его пылающего взора, стал медленно вспарывать его кожаную куртку на плече. В толпе наметилось какое-то движение. На пятачок площадки для казни рвалась Крайв и ее спутники. Но сделать что-либо было уже нельзя. Охранники плотно обступили их, но больше ничего не предприняли, так же, как и остальные в толпе, напряженно следя за ходом казни. Тем временем Таан, разрезав куртку, резким движением содрал куски кожи и полотняной рубахи с тела Рэмеджа. Пришло время вскрыть грудь пленника и вырезать его сердце. Затем положить трепещущий кусок плоти на вершину столба и перейти к следующей жертве. Таан отвел глаза от лица майора и уставился на татуировку на плече Рэмеджа – "Морская пехота. В Ад на плечах врагов". Таан знал, что так должно быть... Знак, который укажет истинного Посланника. Ошибки быть не могло. Быстрым движением он взмахнул ужасным ножом над пленником и...
По толпе прокатилась волна ужаса. Многие закрыли глаза, а в уголках глаз других показались слезы. Женщины закрывали глаза детям, а мужчины опускали головы, чтобы не видеть крушение своих надежд. Крайв от бессилия схватилась за рукоять меча, готовая проложить кровавую тропу сквозь виновных и невинных...
Нож мутанта миновал грудь майора и рассек веревки, удерживающие его тело на столбе. Затем Таан медленно опустился на одно колено, пригнул голову и на вытянутых руках протянул Рэмеджу ритуальный нож, выражая всей своей позой покорность. Горожане и охранники, стоящие ближе всего к месту казни, заволновались, и постепенно по всей толпе стал распространяться волнами шепот:
– ...это действительно Посланник... Он пришел... ...что будет дальше...
В центре толпы люди вдруг расступились вокруг Крайв. Она подняла высоко к небу клинок своего меча:
– Я, Крайв Атти из клана Меджис приветствую Звездного Посланника среди нас! Долгожданный проводник из прошлого снизошел к нам! – произнося эти слова, Крайв стремительно вонзила свой меч в щель между камнями мостовой и опустилась на одно колено подле вибрирующего лезвия, сложила ладони на его рукоятке и склонила голову.
Семена легенды, когда-то брошенные в благодатную почву истерзанных душ, теперь давали свои ростки. Люди опускались на колено перед Посланником, чтя его мужество и возлагая на него свои надежды. Этот порыв охватил почти всех. Даже охранники Форестера последовали примеру жителей города. Работорговцы и бандиты, не согласные с таким поворотом событий, ничего не могли сделать и ретировались. Легкие волнения среди преклоненных фигур отмечали места, где недовольных бандитов принуждали к смирению. Сам же хозяин города, видя, как быстро рассеялась его власть, словно туман на ветру, изрыгал проклятия:
– Убей его сейчас же, Таан!!! Ты забыл? Я спас тебя! Я убью его сам... – Форестер кинулся к Рэмеджу, выхватив тот самый лазерный пистолет, который майор принес на встречу. Но исполнить задуманное ему не удалось. Собственные охранники преградили ему путь, разоружили и силой заставили преклонить колени перед мессией. Таан поднял голову и едва слышно проговорил, глядя в искаженное лицо хозяина города:
– Прежде чем забрать меня, ты подписал сделку с наддаками. Ты думал, что я не узнаю об этом? Но я тебя не убью. Нас рассудит Посланник.
ЧАСТЬ 8. ЦИТАДЕЛЬ ПРОКЛЯТЫХ.
Они шли уже очень долго. Сколько трудных миль осталось у них за спиной? Они не считали. Припасы и топливо были на исходе. Даже силы их сверхвыносливых организмов стали иссякать. Грузовики ломались, все больше членов отряда оставалось в могилах, наспех устроенных вдоль их пути. Они старались обходить населенные пункты. Заходить туда было опасно. Вероятность наткнуться на экспедиционные силы Братства была очень велика. Уже давно за их спинами не маячила угроза неминуемой смерти. Передовые стальные дивизии отстали, упуская остатки разбитой армии Мастера. Командир Карраш гнал свой отряд все дальше на север, надеясь вырваться из капкана. Неизвестно, что было хуже – сдаться на милость победителям или вот так, в сумасшедшем походе через мертвые земли, сгинуть в пустоши.
Таан, как и все члены отряда, нес на своих плечах тюки запасов пищи и воды. Два дня назад один из двух оставшихся на ходу грузовиков окончательно вышел из строя, а в кузове последнего пришлось разместить больных, которые не могли продолжать путь самостоятельно. Таан был мастером зверей. В недавнем прошлом он руководил боевой пятеркой химер, посылая их в сражение одним лишь усилием мысли. В последней битве, когда он прикрывал отход своего подразделения, все его питомцы погибли, и теперь о его привилегированном звании в отряде говорили лишь грубые бронированные краги погонщика, которые болтались у него на поясе.
Тяготы дороги постепенно стерли остроту горечи поражения, постигшего армии мутантов. Сражения остались в прошлом. А места, по которым они двигались, становились все более неприветливыми. Населенных пунктов встречалось все меньше, живность попадалась редко, островки растительности постепенно сменились пылью и камнями, а затем и вовсе сошли на нет. По ночам все чаще разведчики замечали неестественное свечение почвы и натыкались на "горячие" места. Уже два дня, как они обогнули последний маленький городок, так и не решившись в него зайти. Погода все больше портилась. Ветер крепчал, поднимая в воздух песок и пыль, а впереди была только неопределенность.
И однажды настал такой момент, когда фронт разбушевавшейся стихии прижал потрепанный отряд к границе радиоактивных территорий, и вокруг не оказалось подходящего укрытия. Вступать на зараженные земли было равносильно самоубийству. Отряд сгрудился у оставшегося грузовика, а офицеры во главе с командиром ожидали донесения очередного разведывательного рейда. В наспех натянутой у борта грузовика тентованной палатке они устроили военный совет.
– Похоже, это затяжная буря, – мастер-лейтенант Лакорт прислушался к завываниям ветра.
– Да, мастер Таан был прав, когда предлагал зайти в тот город, – Карраш выглядел подавленным. Доспехи, облекавшие его мощное тело, теперь висели на нем, словно на вешалке. А ведь было время, когда двадцать третий Легион Быка под его командованием в отчаянных битвах вырывал победу даже в самых безвыходных ситуациях. Но даже сейчас, когда судьба Мастера была неизвестна, оставшиеся члены отряда были преданы лично командиру и готовы были пойти за ним хоть в радиоактивный ад. Снаружи в палатку заглянул дозорный и коротко кивнул. Вслед за ним протиснулся один из разведчиков, только что вернувшийся из рейда. Его черная боевая куртка искрилась многочисленными каплями дождя, а на лбу поблескивали поднятые с глаз защитные очки. Еще не отдышавшись, разведчик начал рапортовать:
– Сэр мастер-командир, дальше на север очень большие радиоактивные поля. Западнее есть какие-то развалины, но, боюсь, там эпицентр... Чуть восточнее также интенсивное заражение. Но мы обнаружили кое-что интересное на востоке. Глубокое ущелье. Похоже на русло высохшей реки, но однозначно сказать нельзя.
– Вы считаете, что мы сможем укрыться там? Как далеко вы его исследовали? – командир впервые за последние сутки оживился.
– Ущелье достаточно глубокое, но мы обнаружили место, по которому можно спуститься на дно. Дальше в километре по ущелью его перегораживает какое-то огромное сооружение, но радиации там нет, – было видно, что разведчик очень устал, и Карраш жестом позволил ему сесть. Секунду командир вглядывался в лица своих офицеров, дождался, когда оба кивнули, и, наконец, принял решение:
– Думаю, не стоит терять время. Чем дальше, тем меньше у нас шансов противостоять стихии. Выдвигаемся сейчас же. Грузовик придется бросить наверху, когда достигнем ущелья. Неизвестно, где сейчас находятся войска Братства. Если нам удастся ускользнуть дальше на север сквозь эти радиоактивные поля, то они не будут нас преследовать. Лакорт, поднимайте солдат. Таан, вы возглавите передовой мобильный отряд и отправитесь сейчас же, чтобы оперативно подготовить место спуска. Возьмете с собой разведчиков...
Сквозь пылевую мглу не было видно ни неба, ни солнца. Даже в полдень ущелье было погружено во мрак. Потрепанный отряд мутантов, растянувшись в длинную цепочку, медленно полз по его дну. Измученные гиганты обходили нагромождения камней, старясь не потерять из виду спину впереди идущего. Ветер немилосердно трепал их одежды, но все же он был не так силен, как там наверху на равнине, откуда до дна ущелья достигало его злобное завывание. Изредка на склонах мелькали зеленые огни – там двигались разведчики, подавая отряду сигналы об ожидающих впереди препятствиях.
Вел отряд Лакорт во главе с оперативной группой, держащей оружие наготове. Командир Карраш подбадривал воинов, продвигаясь в хвост колонны. Замыкали отряд наиболее выносливые бойцы, несущие на своих плечах носилки с ранеными. Вслед за ними в арьергарде шел Таан. Он один стоил целого отряда, так как мог учуять погоню за несколько километров. Но их опасения наверняка были напрасны. Вряд ли войска Братства решаться высунуть нос из своих форпостов в такую погоду.
Огни на склонах, предупреждая, блеснули красным, а во мгле стало вырисовываться что-то темное, целиком перегородившее широкое ущелье. Колонна остановилась, и Таан нагнал группу Лакорта, которая уже выдвинулась в направлении неизвестного сооружения:
– Как вы думаете, что это, мастер? Вы ничего не чувствуете? – Лакорт, так же как и все в отряде, видел в способностях Таана нечто сверхъестественное и немного чурался мастера зверей.
– Могу предположить, что это сохранившаяся плотина. До войны строили такие. Возможно, это одна из них.
– Значит, догадка разведчиков верна, и мы идем по дну бывшей реки. Что же с ней случилось?
– Та война была битвой титанов. Материки дрожали под ударами ядерного оружия. Не удивительно, что лик Земли изменился, а реки покинули свои русла.
– Вы как всегда не отвечаете прямо, мастер. – Лакорт всегда недолюбливал умников. Он был обычным солдатом и мало что знал об истории Земли до катаклизма и о самой великой войне. Но Таана он уважал, так как тот сражался с ним плечом к плечу.
Разведчики подошли вплотную к вырастающей поперек ущелья стене. Казалось, это монолитное образование совершенно не несет следов каких-либо разрушений. Но чем ближе они подходили, тем отчетливей стали заметны трещины и вывороченные куски железобетонных конструкций. Таан облегченно вздохнул, заметив гигантскую трещину, начинавшуюся у центра рукотворной скалы и расширявшуюся к низу, образуя зияющий пролом. Осыпь из перемолотого бетона и нанесенного песка была достаточно пологой, чтобы отряд мог взобраться по ней в пролом и попасть на другую сторону ущелья. Лакорт отозвал разведчиков и отдал приказ двигаться назад:
– Исследуем то, что находится на той стороне, когда наступит самое светлое время суток.
– Нам повезло, что в плотине образовался пролом. – Таана что-то тревожило, но он никак не мог понять, чем это вызвано. Списав все на монотонное завывание ветра, он отбросил недобрые мысли.
К их возвращению в ущелье уже был разбит лагерь – натянуты тенты и разведены костры. Члены отряда отдыхали, наконец-то оказавшись в относительной безопасности. Проходя мимо, Таан заметил копающих каменистую землю солдат. Рядом лежало завернутое в брезент тело. Еще один... Конечно, все понимали, что раненые и больные, скорее всего, не выдержат тягот похода, но сейчас, когда ужасы боев позади, Таан ощутил острую боль в душе.
На следующий день, такой же неприветливый, как и все предыдущие, мутанты свернули лагерь и двинулись дальше. Как оказалось, с той стороны плотины не оказалось удобного спуска, и путь обрывался вниз, усыпанный торчащими кусками железобетонных конструкций и щетиной арматуры. Проходя сквозь пролом, Таан, как и все остальные, с благоговением осматривал гигантские детали механизмов, нависающих над их головами. Огромные турбины застыли неподвижно, покрытые толстым слоем ржавчины. Сохранялась опасность того, что эти многотонные механизмы могут в любой момент обрушиться вниз. Карраш торопил мутантов, но колонна продвигалась медленно. Передовой отряд уже спустил вниз канаты и крепил переносные лебедки, налаживая спуск грузов и личного состава. Таан не торопился спускаться. Он осматривал простиравшуюся перед ним пустую чашу гигантского водохранилища. Когда-то здесь должны были плескаться огромные запасы воды, питаемые рекой. Но сейчас края высохшего рукотворного озера терялись в пылевом мареве, не позволяя даже приблизительно оценить размеры бассейна водохранилища.
Спуск прошел без особых происшествий, и внизу члены отряда разбирали грузы, взваливали тюки себе за спины, поднимали носилки и двигались вперед, выстраиваясь в походный порядок. Таан спустился одним из последних. Его тревога все больше нарастала. В подсознание стучалась некая подспудная мысль, но он никак не мог ухватить ее. Вот уже час они двигались по дну бывшего водохранилища, и тревога Таана стала спадать. Как будто ее источник стал отдаляться, так и не показавшись из запыленной глубины мертвого озера.
Неожиданно впереди идущий остановился, и Таан, сбившись с монотонного ритма ходьбы, попытался рассмотреть, что происходит в голове колонны. По цепочке передали, что Карраш опять собирает офицеров, и Таан, оставив свою поклажу, направился вперед. Как оказалось, вернулись разведчики, посланные на фланги колонны. Один из них сейчас докладывал командиру обстановку. Лакорт заметил Таана и подошел к нему:
– Разведчики говорят, что справа есть очень удобный подъем на поверхность. Нет смысла идти дальше по этому дну. Мы можем разбить лагерь у подножия подъема, а когда погода успокоится, попробовать выбраться на равнину... – Лакорт прервался, так как вслед за первым стал рапортовать другой разведчик. Он выглядел возбужденным, а его голос нервно дрожал:
– Сэр... На западном склоне что-то необычное... Оно огромно... Я не знаю, что бы это могло быть, но это явно не камни. Металл, сплошной металл... Не тронутый ржавчиной и эрозией, – слова разведчика задели тревожные струнки в мозгу Таана. Опасения вновь вернулись к нему. Даже не понимая причин, побудивших его к следующему шагу, он прервал рапорт разведчика:
– Я думаю, нам не стоит отвлекаться. Это может быть всего лишь один из довоенных механизмов. Башенный кран или что-то еще. Мы должны поскорее миновать это открытое место.
– Мастер-командир, если позволите, но я не согласен с мастером Тааном, – в глазах Лакорта горела жажда исследований. – Буря продлится неизвестно сколько. Та находка, о которой докладывает разведка – возможно, там мы сможем найти закрытое убежище. Что из себя представляет это образование?
Разведчик поспешил продолжить:
– Это похоже на гигантскую чечевицу. Она огромна и частично погружена в грунт. Если там есть пустоты, то в них сможет поместиться не одно такое подразделение, как наше.
Последние слова, казалось, склонили чашу весов в пользу мнения Лакорта, и Карраш отдал приказ следовать на северо-запад. До захода солнца они должны были разбить лагерь возле странного объекта...
Корабль находился на этой планете сравнительно недолго по меркам его создателей. Сложнейшие механизмы, тончайшие узлы, необъятные вместилища информации находились за надежным панцирем Корабля. Они не пострадали при падении. Корабль смог уберечь себя и то, что было внутри него. Его создатели знали, что могут положиться на свое детище. И Корабль не подвел. Самое ценное, что находилось на его борту, было осторожно спеленато в самом его сердце. Это был экипаж – шесть хрупких существ, тела которых не могут вынести ни агрессивной атмосферы этой планеты, ни силы тяжести на ее поверхности. Корабль застыл, зарывшись в почву планеты, и ждал... Ждал, посылая сигналы о помощи сквозь пространство. Но создатели Корабля, пославшие его сквозь пустоту космоса в этот отдаленный уголок спиральной галактики, понимали, что в случае аварии помощь может и не успеть. Искусственному разуму Корабля надлежало самостоятельно искать возможности по спасению экипажа. К аварии привели действия разумных, обитающих на этой планете. Война, которую они развязали, вылилась в катаклизм всепланетного масштаба. И теперь Корабль прощупывал этот безлюдный мир в поисках такого вот выжившего разума, способного помочь ему восстановить поврежденные функции. Разума, способного понять, разобраться, отыскать необходимые материалы и освоить нужные технологии. Вероятность такой удачи была ничтожно мала, но Корабль имел одно неоспоримое преимущество перед своими создателями – для него ничего не значили ни время, ни категории возможного или невозможного.
Однажды сенсоры биологической активности доложили, что по направлению к Кораблю движется множество существ. Мозг Корабля стал жадно обрабатывать поступающую информацию, пытаясь классифицировать пришельцев. Это были люди, как называли себя здешние обитатели. Но после более тщательного анализа стало ясно, что людьми они являются только отчасти. И это было объяснимо. Повышенный уровень радиации, сохранявшийся после конфликта, мог привести к каким угодно мутациям. Но что-то было не так в этих гуманоидах. Их происхождение было неестественным. Для детального анализа нужен был образец. Спустя краткий миг по меркам Корабля существа расположились возле его гигантского бронированного тела, а от общей массы отделилась маленькая группа, которая предприняла попытку попасть внутрь его корпуса. Корабль принял решение. На одной чаше весов было нарушение безопасности, а на другой лежал ответ на вопрос – действительно ли на этой планете помнят технологии, которые смогут помочь Кораблю?
Существа были неуклюжи. Они несли оружие, и это заставляло держать в напряжении все охранные системы Корабля. Технологии, которые таились в снаряжении пришельцев, казалось, доказывали наличие высокоразвитого разума. Корабль решился еще на один шаг и повел пришельцев в святая святых – рубку. Ему нужен был ментальный контакт, и игра стоила свеч...
Лакорт вел свой маленький исследовательский отряд через хитросплетения странных коридоров. Таан, следовавший в хвосте группы, периодически оставлял на стыках коридоров сигнальные трубки. Несомненно, это сооружение было искусственным. Но построено оно явно не человеком. Коридоры были образованы наползающими друг на друга в кажущемся беспорядке огромными металлическими чешуями. Внутри была полная тишина. Попав сюда через зияющее рваной дырой отверстие, разведчики не могли предположить, что звуки завывающего ветра пропадут мгновенно, словно отсеченные непроницаемой завесой.
В коридорах, по которым они шли, не был ни закрытых дверей, ни чего-то такого, что можно было принять за помещения. Всех охватило чувство тревожного ожидания. Что уж говорить о Таане. Он почти слышал призрачный зов. И чем глубже они проникали в чрево этого объекта, тем отчетливей в его мозгу звучал невысказанный призыв. Призыв? О помощи? Неужели кто-то звал на помощь?
Лакорт остановился на очередной развилке и дал знак всем замереть.
– Повернем назад, мастер Таан, или двинемся дальше?
– Не знаю, мастер-лейтенант. Если предположить, что это инопланетный корабль, то где же его экипаж, рубка и другие отсеки? И еще этот зов...
– Начитались всякого, мастер Таан. Инопланетный корабль... Скажете тоже! Мне здесь неуютно. И что это еще за зов? – Лакорт нахмурился, понимая, что у солдат и так нервы на пределе, а тут еще мастер зверей пугает их своей мистикой.
– Давайте пройдем еще немного вглубь, и если ничего не обнаружим, вернемся назад. – Таан заметил, что его товарищи облегченно вздохнули.
Проходя мимо очередного странного рисунка чешуй, Таан отчетливо ощутил, что зов вот-вот готов оформиться в осмысленные слова. Похоже, он достиг эпицентра ментального сигнала. Как будто среагировав на желание мутанта пройти сквозь стену, чешуи разошлись, открывая проход. Сжатый поток воздуха плотной подушкой обхватил мощное тело мутанта и, как пушинку, понес в открывшийся ярко освещенный зев. Таан даже не успел испугаться, повиснув в абсолютной пустоте. Так ему казалось. Постепенно глаза мутанта стали улавливать искорки света, затем целые гирлянды светлячков, и вдруг его прошиб озноб. Он висел посреди пустоты великого космоса. Он сделал осторожный шаг, и сектор космоса послушно приблизился к нему, раскрывая все более сложные созвездия и приближая самые отдаленные светила. Таан посмотрел себе под ноги, и яркая звезда между его ботинок моментально выросла в красного гиганта. Таан закрутил головой, в панике пытаясь отыскать выход. Он должен быть! Не в открытом же космосе он, в самом деле! И тут, словно успокаивая его, в мозгу вновь проснулся почти позабытый зов. Теперь он складывался в различимые фонемы, сложные сочетания и колышущиеся зрительные образы:
– ТЫ ЧЕЛОВЕК?! – голос, раздавшийся в центре сознания, был бесполым и лишенным эмоций.
– Я был когда-то... человеком, – Таану совсем не хотелось сопротивляться. Голос спрашивал, а он отвечал. Просто отвечал, не ощущая ничего.
– ТЫ ПОЗВОЛИШЬ ИССЛЕДОВАТЬ ТВОЮ ПАМЯТЬ?
– А разве я могу сопротивляться? Кто ты сам?
– Я КОРАБЛЬ. А ТЫ РАЗУМНОЕ СУЩЕСТВО, ИМЕЮЩЕЕ ПРАВО ВЫБОРА.
– Зачем я тебе?
– ТЫ МОЖЕШЬ ОКАЗАТЬСЯ ТЕМ, КОГО Я ИЩУ. ПОЗВОЛЬ, Я ПОКАЖУ ТЕБЕ... – Чувство собственного тела, тактильные, зрительные и слуховые ощущения словно стерли влажной губкой. Танн вдруг попал в пространство незнакомых образов, неизвестных категорий и понятий. Но основной смысл происходящего был понятен на уровне эмоций. Корабль терпел аварию. Защитные поля были пробиты потоками радиации, и Корабль пытался сохранить свой экипаж. Он боролся за них. А те, лишенные привычной поддержки полей, находились в состоянии комы. Кораблю удалось спастись и спасти своих создателей. Но чтобы вернуться домой, он нуждался в помощи разумных существ... В себя Таана вернул вопрос:
– НЕУЖЕЛИ РАЗУМНЫЕ СУЩЕСТВА МОГУТ ТАК ПОСТУПАТЬ С СЕБЕ ПОДОБНЫМИ, КАК ПОСТУПИЛИ С ТОБОЙ? – и Таан понял, что Корабль знает о происхождении мутанта. Он вспомнил боль, вновь ощутил ее. Она затопила мозг, отозвавшись белым светом в глазах, и вдруг Таан понял, что это боль Корабля...
Таан исчез. Только что он шел позади, а спустя мгновение лишь блик на стене обозначил странное движение скрытых панелей. Лакорт растерялся. Едва слышно он прошептал, словно боясь нарушить тишину:
– Мастер, где вы? – разведчики напряглись, настороженно вглядываясь в темноту коридоров. Фонари отчаянно метались по просторным сводам, но всюду все те же изломанные плиты.
– Таан, черт тебя побери! – Лакорт стал пятиться вдоль коридора. Солдаты двинулись следом, поводя стволами плазменных винтовок в поисках потенциальной цели. – Таан, держись, мы сейчас!!!
Мастер-лейтенант с ходу вскинул лазерную винтовку и полоснул по участку коридора, в котором заметил блик. Чешуи покрытия затрещали, но не оплавились, а стали осыпаться подобием порошка. Из пробитой щели брызнули потоки жемчужного света, а коридоры вдруг ожили и, словно чрево змеи, стали изгибаться и сжиматься, бросая пришельцев из стороны в сторону.
Лакорт кубарем покатился в пробитую им же брешь, шлепнулся грудью на нечто скользкое и стекловидное и поднял голову, чувствуя на верхней губе струйку крови из разбитого носа. То, что он увидел, привело его в ужас...
Посреди гигантской полупрозрачной сферы застыло тело мастера Таана. Оно парило в пространстве без видимой поддержки. Глаза мутанта были закрыты, а его голова была погружена в сгусток света, из которого били тонкие лучики света, словно нити призрачной паутины удерживали в плену гигантскую муху. Свет пульсировал, а тело Таана вздрагивало, как от боли. Лакорт издал яростный крик и в попытке прекратить страдания товарища стал поливать из лазера все пространство странного помещения. Нити света лопались одна за другой, утробный вой нарастал, а снопы искр из разбитых панелей осыпали Лакорта и упавшее на стекловидный пол тело Таана непрерывным водопадом. Таан очнулся, протянул к безумствующему Лакорту раскрытую ладонь и, корчась от боли, закричал: