Текст книги "Ледяной коготь: испытания грядущего дня"

Автор книги: Артём Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 39 страниц)

– Вот это я понимаю условия! – сказал лис, спрыгнув с плеча дракона на стол, бряцнувший под его маленькими когтями. Лямки его шапки в этот момент забавно подпрыгнули и упали обратно на его узкие плечи. Пройдя по столу, он сделав небольшое сальто, мягко приземлился на задние лапы и, словно хозяин этого неимоверного судна, плюхнулся на скамью. Положив задние лапы на стол и скрестив передние за головой, он медленно выдохнул, наслаждаясь по-настоящему царской обстановкой. – Красота да и только! Ох, как хорошо! Только не хватает хороших самочек и коктейля «Красная планета»! – его морда расплылась в широкой улыбке удовлетворения. Дракон, с улыбкой посмотрев на реакцию своего друга, медленно присел за ту же скамью, сложив свои широкие крылья. В этот самый момент его пушистый друг напомнил ему рыжего толстого кота из старого детского мультфильма, чья коронная фраза, произнесенная с ни с чем несравнимой интонацией удовлетворения, идеально подходила к данному моменту.

«И всё-таки хорошо, что мы познакомились с ним», – подумал дракон, но тут же грустная мысль, преследовавшая его всю его жизнь, нанесла новый сокрушающий удар по его израненной душе. Он вдруг осознал, что их дружба никогда не сможет стать вечной. Когда-нибудь его рыжий жизнерадостный друг уйдет из этого мира и навсегда оставит его наедине с самим собой, как делали все, кто мог иметь счастье с ним познакомиться. И он опять останется в одиночестве с самим собой, изредка болтая с навещавшим его Тейнорусом, которому его жизнь тоже не казалось особой конфеткой с сюрпризом внутри. Эта мысль уже начала разъедать его изнутри, как вдруг лис, дотронувшись до его лапы, волнительно спросил:

– Ты в порядке? Может хочешь поговорить по душам? Ну, знаешь… там… перемены на личном фронте или еще что-нибудь.

– «Личный фронт»? – переспросил дракон, еле сдерживаясь от смеха. Но, посмотрев на непонимающую морду лиса, не смог сдержаться и раскатисто захохотал. Лис, осознав, что его вопрос был крайне смешон его чешуйчатому другу, медленно приподнял уголки рта, но потом сам отдался смеху над своим вопросом.

– Прости, друг, я не хотел… – лис вытер слезу, выдавленную смехом. – Вопрос был действительно глуп. Я тебя точно не обидел?

– Да нет, что ты! Всё в порядке. О таких пустяках даже волноваться не стоит. У меня никогда не было и не будет второй половинки – хотя бы потому, что все драконы, жившие на Земле, уже давно мертвы и удобряют почву растущей травы.

– Но ты-то ещё жив, – сказал лис.

– Нет, я, конечно, себя люблю, но не настолько же! – ответил дракон, заставив лиса засмеяться в ответ. Он уже хотел что-то ответить, но внезапный гул двигателей прервал его. Затем, наши герои почувствовали, как огромная машина весом почти двести тонн, начала медленно отрываться от земли и набирать высоту. Лис, посмотрев в панорамный иллюминатор, увидел, как «Гиперборей» всё дальше и дальше отдаляется от полосы и готовится к отправлению в глубины космоса.

Внезапно, корабль на мгновение остановился и, запустив двигатели, стремительно ринулся ввысь, оставляя за собой разрезанные крыльями облака. Смотря в иллюминатор, наши герои наблюдали за пылающей с высоты птичьего полета поверхностью голубой планеты, на которой то и дело вспыхивали огненные взрывы и пожары, выжигавшие все живое на своем пути. Огромные пауки, не взирая на сопротивление армий, все также продолжали превращать в безжизненный пепел все, что могли заметить. Но вот Новый Эльдорас и вся поверхность Земли скрывается за белоснежными облаками, и «Гиперборей» устремляется в величественный космос, наполненный тысячами звезд и созвездий, которые с очаровательным безразличием встречают одинокий корабль, устремившийся в неизвестные миры.

Миновав плотные ряды скопления космических кораблей Империи, «Гиперборей», стремительно набирая скорость, ринулся к Луне, чтобы отдалиться от эпицентра боевых действий, но тут же был перехвачен группой неких подобий истребителей, представлявших собой чёрные железные трезубцы с вытянутым вперёд центральным лезвием, находились две пушки, стрелявшие плазменными и кислотными снарядами, разъедавшими даже самый крепкий металл.

– Похоже за нами след! – испуганно воскликнул лис, увидев, как мимо них пролетел один из вражеских перехватчиков. Затем раздался глухой звук взрыва, и «Гиперборей» немного покачнулся, заставив наших героев встрепенуться.

– Скорее! – воскликнул дракон, вскочив с места и как можно быстрее открыв дверь в главный зал. – Нам нужно связаться с капитаном и узнать, что происходит.

– Подожди меня! – сказал лис, перекатившись через стол и быстро побежав за драконом. Проскользнув в еще не закрывшуюся дверь, он быстрым взглядом окинул все происходящее вокруг: в отдельных местах была порвана электропроводка, от чего разорванные проводники то и дело искрились ярким светом, извиваясь, словно умирающие змеи; где-то уже были слышны крики раненых и покалеченных, приказы офицеров и топот ботинок солдат по балкам лестниц. Растерянно ища взглядом своего друга, он заметил одну из лестниц, ведущую куда-то вверх. Оттуда доносились глухие звуки электроники и тревожные сигналы о невозможности стрельбы. Решив, что единственно верным решением будет официальная практика его скудных навыков стрельбы, он, маневрируя среди беспорядочно бегавших офицеров, ринулся к лестнице.

Как только он ловко забрался по металлическим ступенькам наверх, перед его глазами открылось дымившееся плазменное орудие, которое пыталось захватить цель, но тщетно: одно из попаданий повредило систему автоматического наведения, из-за чего спаренное орудие не могло вести огонь и беспорядочно ходило из стороны в сторону. В панорамном стекле проносились юркие перехватчики врага, наносившие ощутимый урон «Гиперборею». Еще раз посмотрев на орудие, лис, недолго думая, надел на глаза пилотские очки, запрыгнул за кресло артиллериста и решительно сказал:

– Активировать ручное управление! – прильнув к прицелу, он грозно посмотрел вперед. – Пора показать этим ублюдкам, где раки зимуют!

Дождавшись, пока система активирует систему ручной стрельбы, лис схватил ручки наведения на цель и приготовился стрелять. Выслеживая огромными стволами орудия маневренного противника, он вдруг увидел летевших на него шесть вражеских машин, готовившихся к атаке на корабль. Как только истребители оказались в зоне поражения, лис, сказав: «Сейчас вы у меня танго со смертью танцевать будете, одноклеточные!», нажал на кнопку стрельбы.

Тут же из мощных дул защитного вооружения посыпался град сгустков плазменной энергии, выталкиваемых из шланга, который исходил из резервуара внутри корабля. Сопровождаемые воинственным криком лиса, снаряды летели точно в цель, уничтожая десятки перехватчиков Арахнорумов, словно град сыпавшихся на обшивку корабля. Осколки от истребителей-трезубцев разлетались в разные стороны, ударяясь об израненный корпус «Гиперборея», всеми силами старавшегося выйти победителем из этого неравного боя.

Казалось, что непрекращающийся грохот стрельбы будет длится вечно, когда один из перехватчиков, как раз подбитый нашим отважным рыжехвостым лисом, врезался, развалившись на куски, чуть левее того места, где сидел лис. Чудовищный взрыв, выкинувший пушистого экстримала из сиденья и проделавший брешь в корпусе, потряс огневую точку, из которой тут же стремительно начал выходить живительный кислород. Ухватившись за искореженный кусок стали, лис всеми силами пытался позвать на помощь, но в мгновение ока заполнивший кабину вакуум не дал ему этого сделать. Он чувствовал, как последние частички кислорода выходят через каждую клетку его тела, и как ничтожные крупицы силы покидают его, оставляя его безжизненное тело на растерзание пустынному космосу.

В последнем порыве он выкинул вперед правую лапу в надежде, что кто-то все-таки схватит её, и в этот самый момент лапа дракона, одетая в скафандр, втянула его в корабль и выкинула в закрывшийся отсек, тут же заполнившийся кислородом. Сделав жадный глоток живительного кислорода, лис своими покрасневшими глазами начал осматривать окружавшее его помещение сквозь линзы очков. В глазах еще мелькали туманные отрывки событий, произошедших несколько секунд назад: взрыв, бешеный вылет в космос, промелькнувшая обшивка корабля, Земля, охваченная пламенем… Собравшись с силами, он попытался встать, но тут же обессиленно упал на пол, только и успев, что подставить под себя лапы.

– Эй, не вставай! Слышишь? – раздался в ушах лиса знакомый голос. Медленно сняв с взъерошенной морды очки и подняв уставшие глаза вверх, лис увидел успевшую стать родной морду дракона, расплывшуюся в присущей ему добродушной зубастой улыбке. На нем был одет бронированный армейский скафандр черного цвета с синей полоской посередине, сделанный специально для него. На крылья были одеты специальные обтягивающие «чехлы», которые ни коим образом не стягивали движений в условиях открытого космоса. Шлем, который наш герой держал в лапах, четко подходил по размером к голове и имел достаточно большую прорезь для глаз, обеспечивавшую хороший обзор во время пребывания в не самом удобном для живого существа пространстве.

– Мы отбились? – спросил лис, скорчившись от тяжелого ощущения сковывавшего его грудь. Видимо, это были последствия пребывания в безвоздушном пространстве.

– Да, – ответил дракон, проведя лапой по чешуйчатому лбу. – Нас немного потрепали, но вроде как потерь среди личного состава нет. Ты в порядке?

– Кажется да, – устало ответил лис, проведя лапой по сухой, словно пустынный камень, морде. – Похоже, нас немного покоцали.

– Это ты правильно подметил, дружище, – сказал дракон, присев рядом со своим другом. Его выражение морды было все такое же безмятежное, как будто ничего и не произошло. – Но, слава богу, удача была на нашей стороне: несколько наших истребителей, сражавшихся рядом с орбитой Марса, увели этих… эм… тварей от нашего корабля и теперь нам только и нужно, что добраться до безопасного места, чтобы открыть портал. Насколько я понял, серьезных повреждений мы не получили.

– Все ясно, – сказал лис с интонацией знания дела. Он зажмурился, снова открыл глаза, затем пошерудил языком во рту, словно избавляться от чего-то надоедливого, а затем сплюнул сгусток слюны на металлический пол. – Классный скафандр, кстати говоря. Откуда он у тебя?

Не успел дракон ответить, как к ним подошел какой-то юноша в армейской форме, который сразу же протянул руку сидевшему на полу нашему герою.

– Рад вас приветствовать на нашем судне, друзья. Меня зовут Саритор. Я старший офицер безопасности на этом корабле. А вы, как я полагаю, наши почетные гости, не так ли?

– Именно так, господин Саритор, – ответил дракон, пожав протянутую офицером руку. – Вы не могли бы сказать, какие будут наши дальнейшие действия?

– Да, действительно, а то как-то уже совсем скучно стало! – вдруг присоединился к разговору лис. – Вы уж поработайте, пожалуйста, над развлекательной программой.

Встретив явно не располагающий к себе взгляд офицера, лис, осознав, что был неправ, впутавшись в разговор, сказал: «Понял. Молчу, молчу…», – и начал глазеть по сторонам, как будто ни в чем не бывало. Саритор, прокашлявшись, продолжил диалог с драконом:

– Итак, о чём это мы… Ах да, конечно! – он размеренно направился по направлению к корме корабля. – Где-то через два часа мы должны будем совершить пространственный скачок рядом с орбитой Плутона прямиком в систему Дерпентуд. За это время можете делать все, что только душе будет угодно. Всего в «Гиперборее» пять уровней: один, на котором сейчас находимся мы – пятый, последний, здесь располагаются оперативно-командный центр; ниже этажом находятся каюты экипажа, а также столовая и место для активных игр; на третьем этаже размещен арсенал и стрельбище, где вы с вашим пушистым другом сможете попрактиковаться в навыках ведения боя; второй этаж выделен под лазарет – ну, это уже на случай, если вас заденет так называемая «пуля-дура»…

«Надеюсь эта дура не выберет меня своим кавалером, – подумал про себя лис. – Хотя, раны придадут мне брутальности и неимоверной крутости, что в принципе будет очень даже неплохо…»

– Ну и первый этаж – это складские помещения, ангар для челноков и прочего хлама, – закончил свой довольно длинный монолог офицер. – Думаю, это всё, что вам нужно знать, друзья мои. А теперь, пройдемте в лифт.

С этими словами Саритор направился по коридору в сторону одного из элеваторов, который соединял между собой все палубы огромного по величине корабля. Осмотревшись вокруг и немного поерзав в своем новом одеянии, от чего лис, потерявший бдительность, чуть было не свалился с плеча, дракон пошел вслед за офицером.

Проходя мимо одного из окон, дракон мимолетным взглядом увидел в отражении свою морду, от чего остановился. Отражение было вполне обычным: вытянутая вперед чешуйчатая морда, два ряда острых зубов, выглядывавшие из под грубых, повидавших раны Смертозуба и Быстросмерта, губ; наполненные цветом ультрамарин рептильи глаза, смотревшие куда-то в непроглядную даль бескрайнего космоса. Но что-то в этом стандартной наборе изменилось, как показалось самому владельцу – как-то странно теперь смотрелись эти шрамы прошлого на фоне усовершенствованных технологий будущего, когда след любого увечья мог быть с легкостью стерт с лица хозяина. Почему же он не захотел убирать эти шрамы? Ответ лежал глубоко в сознании дракона, его жизненной позиции: «забывая прошлое, мы теряем будущее». Возможно, благодаря этим шрамам он и добился столь выдающихся свершений за время своих вечных лет жизни, предотвратив несметное количество войн, которые могли стереть человечество с лица земли. Бесценный опыт, полученный в результате тысяч конфликтов, произошедших за всю историю человечества, помогли спасти самую могущественную расу в галактике от самоуничтожения еще в период её развития и становления. Забывшись в своих мыслях, дракон вдруг встрепенулся от внезапного голоса, который словно ушат теплой воды, заставил его выйти из мира своих размышлений:

– Эй, – морда лиса показалась прямо перед носом дракона. – Всё в порядке? Просто Саритор ждет нас уже минут пять, не меньше, и было бы не очень удобно заставлять его ждать ещё больше.

– Да, да, конечно, – сказал дракон, мгновенно отвернувшись от окна. – И вправду нехорошо. Пойдем.

С этими словами он направился вслед за ожидавшим его около одной из кают офицером, который, скрестив руки за спиной, терпеливо ждал около двери в каюту. Пройдя несколько метров, разделявших их с лисом и каюту, которые почему-то показались нескончаемым путем, дракон терпеливо начал ждать, пока Саритор наберёт нужный код снятия блокировки двери. Наконец, когда комбинация была набрана, дверь, с привычным для нее гидравлическим звуком распахнулась и перед нашими героями открылась небывалой красоты каюта, которая сразу же заполучила расположение к себе обоими друзьями.

Она представляла собой однокомнатную квартиру в миниатюре: справа от наших героев находилась большая округленная кровать, которая была специально подобрана для дракона, в связи с его привычками спать, свернувшись калачиком; справа от кровати стоял средних размеров пуфик с набивкой гусиных перьев, делавших любой сон для лиса прекрасным звучанием наиприятнейшего (как, впрочем, и для всех лисов) аромата насыщенной сочным жиром утки; рядом с кроватью стояла небольшой столик, на котором находился сенсорный центр управления каютой; напротив кровати дракона, в семи метрах от нее, стоял просторный металлический шкаф, предназначавшийся для одежды. С подозрением взглянув на него, дракон с нескрываемым любопытством спросил офицера:

– Любезнейший, а для чего, позвольте спросить, нам здесь этот шкаф? Тем более такой просторный и с вешалками? Для брони он тут явно не подходит, а мы с другом одежды не носим. Не сочтите нас за высокомерных снобов, но куда мне складывать свой скафандр?

– Все в порядке, – усмехнулся офицер, подойдя к правой двери шкафа. – Сейчас я всё исправлю, – с этими словами он прикоснулся кпотертой металлической стенке, которая тут же начала наполняться переплетающимися прямыми серебристыми линиями и трансформироваться, пряча полки и вешалки в свой толстый металлический корпус. Через несколько мгновений перед нашими героями уже стоял обновленный шкаф, внутри которого были расположены специальные захваты для удержания скафандра. Обернувшись к дракону и стоявшему на его плече лису, изумленно смотревшим на процесс превращения шкафа, офицер Саритор улыбнулся и сказал:

– Этот шкаф будет снимать с вас доспехи так же, как и тот, что одевал их на вас, – он направился по направлению к выходу из каюты. – Сейчас время близится к обеду, так что вы можете уже двигаться по направлению к столовой. Блюда, конечно, у нас не как на Земле, но всё же очень даже ничего. После обеда вы можете заняться чем угодно: стрельбище, бассейн, тренажерный зал, барокамера – всё к вашим услугам. Через час мы будем совершать полет сквозь пространство – это займет где-то полтора часа, – Саритор открыл дверь каюты. Выйдя из неё, он на прощание повернулся к нашим героям. – Если будет что-то экстренное – я свяжусь с вами по передатчику в вашей каюте. Передатчик также встроен в скафандр, так что волноваться вам не о чем. Удачи! – это было последнее, что сказал офицер перед тем, как дверь закрылась.

Окинув взглядом новое окружение, дракон направился по направлению к панорамному иллюминатору. Лис, видимо не разделявший желания дракона, спрыгнул с его плеча и, сделав сальто вперед, приземлился на мягкую кровать. Скрестив руки у себя за головой и положив одну заднюю лапу на другую, он, облегченно вздохнув, протяжно сказал:

– Ох, как же здесь кайфово! Прямо рай какой-то! – он закрыл глаза от удовольствия. – Ещё бы поесть приносили – вообще была бы пятизвездочная гостиница.

– Подожди немного – скоро обед будет, – сказал дракон, взяв в руки модель «Гиперборея», стоявшую на одной из полок. Лис, одобрительно кивнув головой и, легко улыбнувшись, вдруг загрустил и потупил взгляд в металлический пол. Посмотрев на дракона, который направился по направлению к шкафу с бронёй, чтобы снять её, он виновато произнёс:

– Послушай, мне очень жаль за случившееся… – он замялся. Чувство неловкости мешало ему говорить. – Я вправду не хотел.

– Ты о чем? – спросил дракон, вешая наплечники на постамент.

– Тот автомат, что ты мне подарил… Он сгинул вместе с тем небоскрёбом. В порыве страха я забылся и не удержал его.

– Это пустяки, – спокойно ответил дракон, чем бескрайне удивил лиса. – Автомат – всего лишь вещь, а вот твоя жизнь – это сокровище сокровищ, неоценимое по своей стоимости. Её нельзя купить, подарить, обменять – она дается лишь раз, – дракон повесил шлем, закрыл шкаф и повернулся к лису, посмотрев сверху в его наполненные сожалением зеленые глаза, – а вот как ты ей распорядишься – это уже вопрос другой.

– Может быть ты и прав, – сказал лис, взяв со столика небольшой ножик, предназначавшийся, видимо, для нарезки фруктов. Однако, фруктов нигде поблизости не было, и нахождение этого ножика в каюте было весьма странным обстоятельством. Но это ни капли не смутило лиса, и он начал виртуозно вертеть в лапе ножик, демонстрируя дракону свое умение обращаться с холодным оружием. – Слушай, я давно хотел спросить: как же ты умудрился получить такой сногсшибательный титул: «Хранитель добра»? По блату дали или сам заработал?

– Ты мне завидуешь? – спросил дракон, улыбаясь реакции лиса во время вопроса: на его морде было отчетливо видна крупица белой зависти. Лис, ухмыльнувшись и положив нож на стол, снова посмотрел в глаза дракона:

– Есть немного. Ты всегда в центре внимания, у тебя большие связи, слава, деньги и всё такое… Я же – простой лис, которого знают только за его выкрутасы и за просмотры в сети. Дешёвка, только и всего…

– Знаешь, дружок, не всё так просто, как кажется на первый взгляд, – дракон присел на свою кровать. – За всем этим стоят боль, страдания, горечь утрат и потерь. В какие-то моменты ты понимаешь, что фактически ты виновник всех смертей от войн, произошедших на планете, что вина за всех не вернувшихся сыновей и мужей с полей брани лежит на твоих плечах, потому что ты не смог вовремя предотвратить настолько трагический исход событий. Порой ты ждёшь смерти, чтобы твои страдания закончились, и лица тысяч убитых сыновей и мужей перестали смотреть на тебя и по крупицам выжигать остатки твоего сознания. Так что, у этой медали есть и другая сторона…

– Прости, я как-то не подумал об этом, – сказал лис. Решив сменить тему разговора, он посмотрел на настольные часы и от изумления навострил уши. – Ну и долго же мы тут проболтали, приятель: обед уже как минут двадцать идёт!

– Да, и в правду мы с тобой припозднились маленько, – сказал дракон, вскочив с кровати и направившись к выходу. Лис, как следует разбежавшись, сделал прыжок и зацепился за предплечье дракона, повиснув на нем, словно на канате. Затем, сопровождая себя звуками отчаянных усилий, он начал потихоньку забираться на плечо дракона. И вот, когда его лапы зацепились за сам наплечник, он, сделав сальто вперед, точно приземлился на него и оперся лапой на голову своего приятеля.

– Готов набить свой желудок до отвала? – спросил дракон, посмотрев на бодрое выражение морды лиса.

– Жду не дождусь того момента, когда я буду перекатывались по полу, словно большой шарик, – сказал лис и удовлетворённо улыбнулся.

– Ну тогда пойдем! – бодро ответил дракон и, облизнувшись, направился по направлению к столовой, где уже во всю шёл долгожданный для наших героев обед.

* * *

Поглаживая свой до отвала набитый желудок и закатив глаза от удовольствия, лис, еле удерживаясь на плече дракона, устало свалился на его голову, чем очень рассмешил своего чешуйчатого друга. Вновь открыв глаза, верный пушистый товарищ нашего героя уставшим голосом спросил:

– Послушай, как в тебя только влезает столько жратвы? – в этот момент он громко икнул на весь коридор, от чего один из работников информационного центра, шедший мимо них, выронил свой планшет. Извинившись за столь неприятный звук перед работником, лис продолжил расспрос: – Я уже после пятого куска говядины чуть со стула не грохнулся. Наверное туго с таким огромным брюхом приходится.

– Да нет, не особо-то и туго, – ответил дракон, достав трехсантиметровую кость, застрявшую у него между зубов. – Правда иногда бывает не очень приятно наблюдать за уставившимися на тебя удивленными глазами окружающих.

– Да ладно тебе! Внимание – это очень круто! А вот игнор… – успокаивающе ответил лис, похлопав дракона по голове, от чего тот от неожиданности немного наклонил голову вперед, что послужило неожиданной потере равновесия лиса. Послышался короткий, но громкий крик, и наш пушистый герой с грохотом упал на металлический пол прохода.

– Всё в порядке? – перепуганного спросил своего друга дракон, наклонившись к лису и осмотрев место ушиба.

– Вроде как да, – ответил лис, поглаживая небольшой нарост. – Похоже шишку я себе точно заработал. Сколько у нас времени осталось, перед тем как мы доберёмся до… эм…как же её… – в раздумьях лис начал щёлкать пальцами.

– «Сорижели»?

– Вот! Точно! Господи, кто же придумывает эти названия? Башку бы открутил тому, кто этим занимается!

– Где-то час ещё лететь, а что?

– Может сходим в «тренажёр глубин»?

Предложение лиса заставило дракона остановиться, и в этот момент каждый мускул его тела напрягся, словно натянутый трос. Зрачки его расширились от страха, и он почувствовал как его тело становиться шелковым, словно ткань платья императрицы. Одним словом, если бы наш герой мог потеть, то холодный пот уже покрыл бы все его тело.

– «Глубин»? – переспросил дракон дрожащим голосом.

– Ну да, а что такого? – с недоумением спросил лис, подозрительно покосившись на дракона. Наш герой, сглотнув сгусток слюны, застрявший у него в горле, дрожащим голосом сказал:

– Понимаешь, у каждого из нас есть страхи… И у меня этот страх в воде и глубине, – он выдохнул от нервного напряжения. Лис, пожав плечами, совершенно спокойно ответил: «Ну хорошо, бывает» – и, спрыгнув с плеча дракона, быстрым шагом направился к двери, сверху которой мелькала бегущая строка «Тренажер глубин». Приложив лапу к сканеру справа, он, услышав в ответ приветственное слово ИИ корабля, направился внутрь помещения с бассейном. Дракон, почесав свой затылок, с интересом направился вслед за лисом.

Сам бассейн представлял собой прямоугольник глубиной почти сорок метров, что делало его прекрасным в буквальном смысле этого слова «тренажером глубин». На одном из краев стояли пятеро бойцов в сухих гидрокостюмах, плотно прилегавших к телам солдат, тем самым обеспечивая полную свободу действий под водой. По бокам их лодыжек и локтей были прикреплены миниатюрные лодочные винты, которые позволяли им свободно маневрировать в воде. У каждого из них в руках были так называемые «Ихтиандры», которые намного упростили процесс погружения людей на большие глубины. Этот агрегат представлял собой имплантанты искусственных жабр рыб, которые сливались с телом в момент прикосновения, избавляя тем самым водолаза от необходимости совершать декомпрессию и придавая ему возможность свободно маневрировать в воде, не нося на спине громоздкий акваланг. У каждого солдата была маска, ласты, ножи и, конечно же, свободно-стреляющие в воде автоматы с пулями, напичканными мгновенно убивающим ядом.

– Слушай, мы здесь как-то не кстати, – тихо сказал дракон своему рыжему другу, который с упованием смотрел на элиту бойцов Имперского спецназа. – Вон, видишь, люди тренируются, а ты тут будешь лезть со своими просьбами. Нехорошо как-то…

– Я тебя умоляю… Кто тут нас вообще заметит? – с явным чувством надоедания сказал лис, вновь посмотрев на спецназовцев. – Мы… ну, то есть я, незаметно пройду к стенду с оборудованием и… – его речь прервал голос подошедшего сзади офицера:

– Здравия желаю, бойцы, – он приложил руку к офицерской фуражке, на которой была вышита эмблема с китом, окруженным штурмовыми винтовками. Офицеру на вид было лет пятьдесят, не меньше. На его лице красовались ухоженные офицерские усы темно-коричневого цвета, которые сочетались с глубокими темно-карими глазами. – Разрешите представиться – офицер Линориус, глава спец подразделения «Киты». А вы, как я понимаю, наши новые члены экипажа, – он подошел к дракону сбоку и, смотря на него снизу вверх, повел его по направлению к противоположному краю бассейна. – Чем могу быть полезен?

– Понимаете, господин офицер, – сказал дракон. – Мой друг, – в это время лис в знак приветствия протянул лапу к Линориусу, который сразу же добродушно принял знак знакомства пушистого товарища дракона, – очень хотел бы потренироваться в вашем бассейне. Полагаю, вы сможете ему помочь.

– Безусловно! – воодушевленно сказал офицер, посмотрев на лиса. – Думаю, что у нас есть чем удивить вашего друга.

Его добрый взгляд явно расположил к себе пушистого друга дракона, и лис, подхваченный эйфорией от предстоящего погружения, спрыгнул с плеча дракона и обратился к офицеру:

– Вы не представляете, как я рад снова примерить на себя водолазное снаряжение! – в его глазах читался непомерный восторг. – Когда начнем?

– Да хоть сейчас, – ответил офицер направляясь к металлической стене, где располагался шкаф с водолазным снаряжением. – Я слышал, что вы опытный ныряльщик, так ведь?

– Ну да, – смущённо ответил лис. – А откуда вам это известно?

Офицер усмехнулся.

– Вас трудно не заметить, – сказал он, набирая комбинации для открытия шкафа. – Тем более ваше погружение в пещеру Прибоев… – как только его пальцы закончили перебирать цифры, железная дверь сразу же начала открываться, и через минуту перед лисом открылась картина неописуемого восторга: сотни предметов водолазного снаряжения висели на стене, ожидая своего хозяина. Посмотрев на пораженную морду лиса, Линориус с доброй усмешкой задал вопрос:

– Какое снаряжение предпочитаете? Спасательное, военное, медицинское?

– Классическое, – сказал лис. – Гидрокостюм, акваланг, маска, ласты – всё просто.

– Какое ретро, – улыбнувшись, подметил офицер. – Что ж, выбор ваш, господин «Безбашенный лис». Выбирайте самые маленькие: они специально для вас.

Лис, посмотрев вниз, увидел целый склад водолазного снаряжения в миниатюре как раз его размера: гидрокостюмы, акваланги, ласты, маски – всё было подобрано для него. Водя глазами по рядам, лис наткнулся на гидрокостюм, который сразу же пришелся ему по душе: чёрного цвета с красными полосками по бокам. Взяв его со стенда, лис переключился на выбор ласт и маски. Взяв короткие пластиковые ласты и плотно прилегавшую к глазам маску, он направился прямиком к краю бассейна, балансируя на мокром железном полу.

Пока он натягивал на себя гидрокостюм, дракон поднес к нему акваланг и остальное необходимое снаряжение. Сняв свою пилотскую шапку вместе с очками и просунув уши через отверстия в капюшоне, лис принялся одевать ласты, присев на край бассейна и опустив лапы в воду. Затем, надев на себя акваланг через две черные пластиковые лямки, он посмотрел на манометр и, удостоверившись, что все в порядке, взял маску. Протерев линзы и оттянув ремешки, он надел маску на глаза, при этом вдавив её поближе к морде. Когда, наконец, все было сделано, лис сунул в пасть регулятор, сделал два проверочных вдоха и, вынув его из пасти, сказал:

– Я готов.

– Вот и хорошо, – сказал офицер Линориус, подойдя к краю бассейна и присев на корточки на уровне с лисом. – Итак, друг мой, сейчас ты можешь встретить на своем пути все что угодно – от простого бойца спецназа до мегалодона. Этот тренажер создаст иллюзии, которые будут выглядеть и вести себя, как живые, стараясь убить тебя.

– У-у-убить? – испуганно спросил лис, округлив глаза. – Как же… Но я ведь никогда не сражался ни с кем! У меня нет никаких навыков ближнего боя и я…

– Ты здесь, для того чтобы научиться сражаться и стать опорой для своего напарника, – сказал офицер, положив руку лису на плечо. – В тебе есть огромный потенциал: ты умен, изворотлив, быстро соображаешь и, самое главное, ты смел: не каждый найдет в себе храбрости спрыгнуть с «Килеиль Юнитис». И уж поверь мне, эти качества наиважнейшие в нашей работе.

– Ну раз так, – смущенно сказал лис, – давайте начнем.

– Вот это я и хотел услышать! – радостно воскликнул Линориус и побежал к пульту управления тренажером. – Во время пребывания под водой я постараюсь давать тебе советы, как и что делать в какой-либо ситуации, – к этому времени офицер уже занял место за пультом и готовился к запуску «живой» голограммы. – Скажи, когда будешь готов.