Текст книги "Ледяной коготь: испытания грядущего дня"

Автор книги: Артём Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 39 страниц)

– Капитан! Рад вас слышать! – сказал дракон, изредка покачиваясь из стороны в сторону от внешней тряски. – Как обстановка?

– Скверная, – ответил капитан. – Тут такое пекло, что Солнце бы позавидовало. Мы почти у цели. Тесеракт у Вас?

– Так точно, – ответил дракон. – Когда высаживаемся?

– Через две минуты, – доложил капитан. – Приготовьтесь!

– Понял Вас, – сказал дракон.

– Берегите себя, Ваше благодеятельство. Пусть удача будет на Вашей стороне.

Дракон, выслушав последнее напутственное слово капитана, схватился за поручень и приготовился к прыжку. Он был охвачен твёрдой решимостью положить конец всем мировым бедствиям и конфликтам в это день, в этот самый час, в эти самые минуты. Наш герой знал, что тирании Тейноруса, его безумной жажде мести нужно положить конец. Единственное, что до сих пор оставалось неясным, – это как он собирался одержать верх над чистым зло. Как правильно последовать совету Аер-Ариша и объединить хаос и порядок? Мысли вертелись в голове, словно бурный торнадо, терзающий густой лиственный лес. Сердце колотилось, как бешеное. Но эти секунды ожидания оборвались, как тонкая нить шелкопряда: люк раскрылся, и наш отважный чешуйчатый герой вылетел из просторного ангара «Гиперборея», подхваченный мощными потоками ветра.

Проносясь сквозь толщи облаков в свободном падении, дракон наблюдал сквозь узкие прорези шлема, как внизу кипит бурное жаркое варево апогея войны: Арахнорумы опустошительным огнем сметали линии укреплений и превращали в чёрный бесформенный пепел ряды сопротивлявшихся солдат и скопления бронетехники; дым затмевал обзор, и лишь тонкие лучи закатного солнца освещали ему полный опасности путь. Гироскоп автоматически развернул дракона в правильном положении, и наш отважный герой, активировав мощные двигатели реактивного ранца, с бешеной скоростью понёсся сквозь ряды исполинских пауков. Маневрируя между гигантских железных лап и уничтожая появлявшихся на пути перехватчики, дракон неумолимо несся к ближайшему металическому гиганту. Внезапно, на пути нашего героя показались одинокие перехватчики, которые во что бы то ни стало намеревались сбить живой символ последней надежды Союза. Но эта угроза была быстро устранена: Эронс мгновенно среагировал на появление противника и меткие залпы скорострельных защитных пушек устранили потенциальную угрозу. Под драконом проносились бесконечные вереницы брустверов и укреплённых точек, воздух сотрясался от бешеного урагана канонады, огонь битвы пылал, словно таежный лесной пожар. Наконец, когда искомая цель была в нескольких сотнях метров, дракон перевернулся мордой к обшивке и вытянул перед собой Тесеракт.

– Стреляйте, офицер Эронс! – закричал наш герой и с напряженным ожиданием стал смотреть в сторону Арахнорума, быстро разворачивавшего свои орудия в сторону «Гиперборея».

– Не могу прицелиться… – дрожащим голосом прокричал офицер, пытаясь поймать в прицел артефакт. – Система автонаведения не работает!

– Переходите на ручное управление! – ответил дракон. – Быстрее! У нас несколько секунд!

Эронс всеми силами пытался захватить в прицел крошечный предмет в лапах дракона, но компьютер упрямо не желал видеть его. Тогда офицер пошёл на отчаянный шаг: убрав режим контроля ИИ, он нацелил дрожащими руками стволы мощного орудия на крошечный Тесеракт и приготовился стрелять. Сердце колотилось, как бешеное, руки не желали слушаться мозг, пот непроглядным занавесом застилал глаза. «А что если промахнусь? – побежали тревожные мысли в голове Эронса. – Что если убью?» И вот, в прицеле на секунду показался этот микроскопический кубик, причудливо вращавший свои острые грани. Время повернулось вспять… Вдох-выдох… Вдох-выдох… Спусковой механизм наготове… Стуки сердца отдают прямо в мозг… Выстрел! Офицер закрыл глаза, приготовившись к худшему. «Не попал! Убил!» – пронеслись мысли в голове офицера. Но радостный крик экипажа разрушил все его сомнения: попадание было произведено с ювелирной точностью.

– Попали, Эронс! Попали! – раздалось ликование Ширланда в переговорном устройстве. – Вот это я понимаю – настоящий Харимец!

Счастью офицера не было предела: посмотрев в прицел, он увидел, как дракон, затмеваемый ярким свечением тесеракта, несется прямо в чрево Арахнорума. Через мгновение, оставив за собой ярко-синюю кольцевидную вспышку, затмившую свечение тысяч солнц, Хранитель Добра исчез из поля зрения Эронса. Чуть не прыгая от переполнявшей душу радости, ликующий от восторга офицер выскочил из огневой точки и кинулся в объятия экипажа, принявшегося осыпать его многочисленными похвалами.

– Эронс, вы – самый лучший снайпер, которого я когда-либо знал! – воскликнул Кортенс, который первым принялся обнимать светившегося от счастья офицера.

– Этот выстрел точно войдёт в историю! – похвалил Эронса Ширланд, связавшись с ним по переговорному устройству. – Отличная работа!

– Спасибо, господин капитан! – только и успел ответить наш герой, как вдруг страшный взрыв на корме потряс объятый пламенем ликования «Гиперборей». Тщетно попытавшись удержаться на ногах, офицер рухнул на пол, ударившись головой о кресло одного из диагностиков. Заревели сирены. Система монотонным голосом неумолкаемо заговорила, как попугай: «Внимание! Критическое повреждение двигателей. До столкновения с поверхностью – десять минут».

– Проклятье! – выругался Ширланд, закрывая окровавленный лоб. – Что произошло?

– Попадание в корму, господин капитан! – ответил внезапно появившийся главный техник. – Отказ питания двигателей.

– Починить сможете? – спросил капитан, ухватившись за поручни мостика. Корабль начал стремительно терять высоту.

– Никак нет, – ответил техник, пытаясь перекричать приказы офицеров и отголоски взрывов на нижних палубах. – Слишком мало времени, господин капитан.

– Что со спасательными капсулами? – продолжал расспрашивать Ширланд.

– Во время взрыва сработали системы экстренной эвакуации… – ответил техник.

– Чёрт побери! – Ширланд ударил кулаком по поручням. Прикусив нижнюю губу вытерев покрывшийся потом лоб темно-синим рукавом, капитан тяжело вздохнул, приосанился, поправил чуть обгоревший мундир и приказал: – Займите свой пост, матрос.

– Слушаю-с, – отдал честь техник и вновь ринулся к отсеку с двигателями. Ширланд понял – это конец: никто за такое время не смог бы починить двигатели столь большого корабля и уж тем более выровнять его для мягкой посадки на скорости в несколько сотен миль в час. Эта простая истина была известна каждому первокурснику. Капитан снял покрывшуюся копотью фуражку и, потупив усталый взгляд в пол, лаконично отдал приказ стоявшему рядом Эронсу:

– Займите пост в огневой точке!

– Слушаю-с, – чинно кивнул головой Эронс и, спотыкаясь об обломки металических перекрытий, устремился к турели.

– Какие будут приказания, капитан? – спросил все ещё стоявший у столика Кортенс, стараясь скрыть гримасу боли на лице: из его правого бедра торчал кусок оторвавшийся обшивки, по которому крошечными каплями из бедренной артерии стекала алая кровь.

– Соедините меня с экипажем, Кортенс, – приказал Ширланд, вытерев оставшиеся тёплые струйки алых ручейков, сочившихся из-под его слегка поседевших русых волос.

– Так точно, господин капитан, – ответил сквозь зубы офицер и, превозмогая боль от тяжёлого ранения, активировал внутреннюю связь между уровнями.

Ширланд сосредоточился на словах и, немного отдышавшись, с холодной честью в голосе обратился к экипажу:

– Господа! Матросы… офицеры… техники… пилоты… Говорит капитан. Я обращаюсь к вам с этого мостика в последний раз. Я помню тот день, когда наш дружный экипаж принимал торжественную клятву на Педрагоновом поле. Я помню присягу каждого из вас. Вы клялись быть верными Отечеству, долгу, справедливости до конца своих дней, до своего самого последнего вздоха, до последней ниточки пульса, которая пробежит по венам. Вы обещали хранить мир и покой в галактике покуда будут биться ваши сердца. В глазах каждого из вас я видел стойкость, мужество, уверенность и готовность отдать всё что угодно, все самое сокровенное за мир, справедливость и счастливое будущее ещё не родившихся поколений. В них горел огонь чести, достойной лишь офицерских погон. Мы не увидим, как родятся дети наших внуков, не увидим завтрашний рассвет, не увидим, как заря новой эры восходит над зелеными равнинами, как цветут сады, как бурлят океаны. Но мир не забудет наш подвиг, как не забыли мы славные деяния наших предков. Для меня было честью служить вместе с вами, господа! Капитан Ширланд, конец связи.

Эту речь слышали все: Линориус, который, лёжа в холодной воде бассейна, со слезами на глазах вспоминал счастливые мгновения, проведённые с лисом; Саритор, успокаивая перепуганного хомячка своего сына и вспоминая любимого внука, приговаривал: «Не волнуйся, сынок! Скоро мы с тобой увидимся. И заживём, как прежде.

Как в старые добрые времена: ты, я и Йуркен. Ты… я… Йуркен»; доктор Аморис, который, облокотившись на операционный стол, еле сдерживая режущие щёки слезы, смотрел на фотографию своего возмужавшего сына-танкиста, с которым ему больше не удасться поговорить о славных экипажах прошлого; молодой матрос Ротмир, который, прижимая фотографию с отцом к груди, всеми силами старался не думать о том, как будет горевать Колчит, когда увидит своего сына рядом с собой; Мировинг, который полными отчаяния глазами, чуть не плача навзрыд, без конца повторял: «Прости, деда, прости! Я подвел тебя, деда. Я подвел…»; Эронс, который, сидя в кресле огневой точки и смотря куда-то в пустоту, открыто улыбался и все без конца повторял: «Я иду к вам, родные. Уже скоро, совсем скоро свидимся – подождите ещё немножко…»; Кортенс, который в последние минуты своей жизни простил все грехи своего старого врага – Вальмерта: смерть сына, причинённые боль и страдания, страшные рубцы на тёплом отцовском сердце.

Ширланд же, в ту самую секунду, когда жестокое пламя смерти вот-вот готовилось поглотить по крошечным кусочкам плоть и дух его отважного экипажа, просил прощения у Маринса: «Прости меня, друг. Прости, что не уберег». Через мгновение объятый пламенем «Гиперборей», символ лучезарной надежды и искрящейся ярким светом веры рухнул на выжженные равнины пригорода Нового Эльдораса, заглушив предсмертные мольбы его благородного экипажа, отдавшего свои жизни за счастливое и безмятежное будущее народов Млечного Пути. Пройдут года, искорёженные пламенем обломки уже разберут на металлолом и поставят в музеи, личности превратятся в пиксели на информационных стендах, а предсмертные слова отважных матросов будут всё нестись и нестись сквозь пространство и время, огибая галактики и миры, звёзды и туманности, являя молчаливому космосу великий подвиг героев, принёсших в жертву свои души ради того, чтобы спустя годы, когда спадёт скорбь великой войны и новые травы взойдут на обгоревших полях, взошли новые ростки обычной мирной жизни. И долго ещё слезы Земли будут оплакивать их полные отваги и безмерной доблести души…

* * *

Лис краем глаза уловил яркую вспышку, когда его крошечные лапки были уже на пороге медицинского блиндажа. С тревогой метнув взгляд ярко-зелёных радужек на горизонт, он был не в силах поверить случившемуся: белоснежный корабль со знакомыми очертаниями обтекаемого фюзеляжа, объятый ярко-красным, словно бутон розы, пламенем пожара, с огромной скоростью, будто испытавший на себе ярость Бога падший ангел, стремительно сближался с тёмной землей.

Промелькнули сотые доли отчаянных мгновений, и статный, гордый, сиявший ярким светом надежды «Гиперборей» рухнул на молчаливые руины опустевшего уезда. Еще секунда, и в ушах потрясённого лиса раздался отголосок далёкого красноликого взрыва, озарившего мрачные окрестности Новоэльдорасского посада пёстрой палитрой искр смерти. Холод… Обжигающий, пробирающий до кончиков хрящей морозный холод пробежал под вставшей дыбом шерстью.

Сердце сжалось, словно высушенная в печи морская губка, стало трудно дышать, на глазах стали наворачиваться слезы. Лис, чуть не спотыкаясь, попятился назад и, как только его рыжешёрстная спина ощутила холодное прикосновение покрытой копотью брустверной стенки, медленно сполз на окроплённое грязью дно, налитыми отчаянием глазами уставившись в кипевшее войной небо. Горло сдавливалось страхом, неудержимым ужасом и трепетом; лапы тряслись, как весенние листья на жгучем горном морозе, а сознание то и дело вздрагивало от очередных предсмертных воплей, врезавшихся в мозг, словно таран в крепостные ворота. Но наш герой знал, что не время опускать лапы – его ждали люди, его ждали воины, которым была нужна помощь. Медлить было нельзя! Смахнув с век солёные капли, лис вскочил с земли и ворвался в распахнутую дверь медблока.

Внутри пахло смертью. В тускло-освещаемых уголках, в которых молчаливо стояли кушетки с ранеными и умирающими, слышались хриплые вздохи последних мгновений жизни раненых защитников Млечного Пути. Кто-то просил у медицинских роботов воды, кто-то, в порыве бреда, называл их именами своих родственников, кто-то же, бездонным взглядом прожигая сотрясавшийся от взрывов тёмный потолок, всё повторял и повторял еле различимые словосочетания и лаконичные фразы, всё ещё делая безнадёжные попытки удержаться на тонкой ниточке рассудка. Вдруг, совершенно неожиданно, до боли знакомый жесткий, чёрствый, но очень слабый голос всколыхнул травинки чуткого слуха рыжехвостого героя, заставив его посмотреть в темноту:

– Эй, рыжий! Подойди-ка сюда!

Лис узнал этот таинственный, пронизанный нотками коварства голос, который потихоньку терял своё некогда яркое пламя жизненной силы. Метнув взгляд в тускло освещённый уголок, хвостатый напарник Хранителя Добра увидел двух людей, один из которых был врач, второй же – солдатом, по всей видимости, не самого низкого ранга, о чем свидетельствовали блестящие точечки погон. Каково же было удивление нашего героя, когда, приблизившись к парившей в воздухе кушетке, он встретил сразу двух знакомых личностей: лежавшим был никто иной как доктор Вальмерт, чёрными обожжёнными руками державшийся за торчавший из пробитой грудной клетки металический штырь, врачом же – знакомый лису полевой хирург, которому он неделю назад помогал оперировать раненых.

– Доктор Шенрис? – робко обратился к лекарю наш герой, миновав несколько стендов с медицинскими аппаратами.

Врач удивлённо обернулся на знакомый голос и, увидев перед собой запачканную в крови знакомую пушистую мордашку, дрожащей рукой положил на приступку лазерный скальпель. Его тёмно-серые глаза скрывались за огромными тёмными мешками; молодое, некогда пылавшее живительной энергией юности лицо было похоже скорее на безжизненную физиономию векового памятника ацтеков, затерянного в густых джунглях. Но в этот самый момент на нем вновь зажегся огонь радости и небывалого энтузиазма, которым оно неделю назад поразило нашего пушистого героя.

– Пресвятые предки… – только и успел пробормотать пораженным от счастья голосом Шенрис, как вдруг лис, без единой секунды промедления, кинулся в объятия старого друга. – Я уж и не думал, что доживу до этого дня. Как… Как ты возмужал. Ты очень сильно изменился с момента нашей последней встречи.

– Бросьте, доктор, бросьте, – засмеялся лис, посмотрев прямо в глаза сиявшего от счастья военврача. – Всего-то семь суток прошло.

– Ты даже не представляешь, какими долгими они были для меня… – спокойным, как вековая скала, счастливым голосом сказал Шенрис, проведя грубой окровавленной рукой по испачканной в засохшей крови морде пушистого героя Союза. – Как ты здесь оказался?

– Мне приказали, – сухо ответил лис. – Сказали, что мне лучше перевязывать раненых.

– Рыжий… – раздался сиплый, клокочущий подступавшей к горлу кровью голос. Лис, увидев, как дрожащая рука Вальмерта тщетно пытается дотянуться до него, недолго думая, пулей подбежал к доктору, обхватив крошечными лапками его окроплённые тёмно-вишневой венозной жидкостью пальцы. Он был совсем плох: вместо ровного дыхания из трахеи раздавались лишь какое-то сиплое шипение; в покрасневших от полопавшихся капилляров глазах читались невыносимая боль и еле различимые угасающие ниточки отчаянной борьбы за жизнь. С трудом впустив в пробитые лёгкие крупицу пропитанного смрадом смерти кислорода, Вальмерт из последних сил прохрипел:

– Возьми… Возьми знамя… Оно… Оно в углу, там… – доктор сумел пошевелить лишь пальцем правой руки, указав на дальний, заставленный ящиками с медикаментами угол, в котором гордо возвышалось свернутый воинский штандарт. – Времени мало…

– Доктор Вальмерт… – в голосе лиса послышались нотки страха. Второй раз на его покрасневших от подступавших слез глазах умирал человек.

– Я причинил тебе много боли, – сквозь кашель продолжил хрипеть умирающий ученый, – и не прошу за это прощения. Я сполна получил за свои грехи, и вот пришёл тот час, когда мне нужно расплатиться по счетам. Я не замечал в тебе личность, считал лабораторной крысой, на которой можно было безвозмездно проводить опыты. Но увидев в тот день, в лаборатории, как ты с отчаянием в глазах пытался поднять Хранителя Добра, я понял, насколько ошибался… – Вальмерта снова потряс жуткий кашель. – Я счастлив, что ты нашёл своё место в жизни. Ведь именно это и была та истинная радость, на которую я упорно закрывал глаза. И поплатился за это…

– Доктор… – с дрожью в голосе, хотел было перебить Вальмерта лис. Слёзы текли ручьем из его ярких изумрудных глаз, обжигая солью шерсть.

– Я горжусь тобой, – из последних сил выдавил три еле слышимых слова окровавленный учёный, и лис чуткими ворсинками барабанной перепонки уловил холодный предсмертный выдох, всколыхнувший мягкие шерстинки на его рыжей морде. Вальмерт закатил глаза, опустил налитые свинцом веки и больше не проронил ни слова, застыв на операционном столе, словно выпущенная из рук марионетка. В блиндаже наступила гробовая тишина… Это было последней каплей в переполненной отчаянием и скорбью душе лиса. Еле сдерживая слезы, он развернулся и уткнулся мордой в халат хирурга, разрыдавшись, словно тяжёлый ливень в пасмурную погоду:

– Доктор Шенрис… Доктор Шенрис… Почему? Почему? За что?…

– Это ничего, пушистик, – ответил Шенрис, поглаживая шерстку на затылке лиса и тяжёлым взглядом созерцая результат страшного юбилея – тысяча пятисотого человека, распрощавшегося с жизнью на его операционном столе. – Бывает, что и герой плачет. Да ведь что поделаешь! На то война…

– И что мне теперь делать? – лис поднял голову и полными отчаяния глазами посмотрел на врачевателя. – Все погибли… Всех убили… Я не могу, не могу больше. Будь проклято это всё!

– Соберись! – оборвал истерику лиса доктор Шенрис. – Не время распускать нюни! На тебя солдаты смотрят, ты – герой, ты должен быть примером для них!

С этими словами, отойдя от в миг собравшегося с духом лиса, военврач подошел к ящику с медикаментами, вытащил оттуда полевую санитарную сумку с эмблемой белого голубя на боку.

– Ты теперь боец! Рядовой Ракун! – сказал военврач, вручив лису в лапы полевой медкомплект. – Солдат четвёртого медицинского батальона.

– Но как Вы… – оторопел от неожиданности лис, приняв неожиданный комплект снаряжения.

– Разговорчики, рядовой! – громогласно оборвал речь лиса Шенрис. – Привести в порядок снаряжение!

Лис беспорядочно начал поправлять кожаную шапку и укорачивать ремень сумки.

– Смирно! – скомандовал Шенрис. Лис послушно выпрямился перед командиром. Доктор взял флагшток со знаменем, древко которого было запачкано в крови доктора Вальмерта, и вновь обратился к новоиспеченному солдату: – Рядовой Ракун! Клянётесь ли Вы мужественно, без страха и сомнения, нести службу Империи и всему Млечному Пути?

– Клянусь! – инстинктивно ответил лис, опешив от столь неожиданного вопроса.

– Клянётесь ли Вы защищать своё Отечество в любое время года, дня, суток, отдать за него жизнь, если того потребует обстановка?

– Клянусь! – с большей уверенностью ответил лис.

– Клянётесь ли Вы быть примером доблести, отваги и бесстрашия перед лицом опасности, дабы не опозорить честь и славу великих предков?

– Клянусь! – твёрдо и решительно ответил наш пушистый герой. Шенрис кивнул головой и, опустившись на колено, вручил лису священное знамя Империи Солнечной системы. Лис с трепетом обхватил его древко и, проведя лапой по лакированному покрытию, вновь посмотрел на Шенриса.

– Береги его, как зеницу ока, – прошептал доктор, положив грубую ладонь на плечо новоиспеченного солдата. – Держи его высоко, когда поведёшь бойцов в атаку. Они будут смотреть на него. И на тебя. Не показывай страх. Верь в победу, во что бы ни стало. И раненым помогай.

– Так точно, – дрожащим от эйфории голосом ответил лис, с ещё пущей силой обхватив древко. Шенрис кивнул головой и крепко обнял хвостатого солдата грубыми, умытыми в крови руками.

– Ну, друг, – сказал Шенрис на прощание, – ни пуха, ни пера! Пусть сила предков будет с тобой. А теперь иди!

Лис молча кивнул, в последний раз посмотрел на бездыханное тело Вальмерта, развернулся и быстро побежал из блиндажа навстречу огненному сабантую старухи-войны, крепко сжимая в лапах древко священного знамени.

* * *

Медленно открыв глаза, дракон понял, что находится в объятом пламенем поселении, вереницы крошечных деревянных домов которого пылали, словно брошенные в костёр спичечные коробки, до отвала набитые серой. Скафандра, как такового, на нем уже не было: он растворился в мощном энергетическом шаре, образовавшемся в результате взрыва. Как и его физическая плоть, принявшая лишь привычное для разума иллюзорное состояние. На узких улочках этого ужасного места лежали изуродованные страшными широкими рубцами люди в крестьянских одеяниях, застывшие в жутких предсмертных позах. Где-то вдалеке высился стройный деревянный столб, на котором были повешены тела четвертованных мужчин, женщин и детей.

По дорогам текли реки крови, горячими тонкими притоками-струйками обходя задние лапы-скалы нашего героя. Все эти ужасы были привычными для дракона: он повидал много таких деревень – выжженных до тла, заброшенных, население которых нашло своё последнее пристанище в широких, пропитанных трупным смрадом ямах. Единственное, что смущало дракона и наводило в его душе беспокойство, – это тёмная фигура в балахоне и острой конусовидной шляпе с красной ленточкой, сидевшая напротив центрального столба и вращавшая лёгкими взмахами посоха колесо для четвертования. Скрип этого колеса, нарушавшего гробовое безмолвие вымершего населенного пункта, нарушал безмятежность крепкого духа Хранителя Добра, открывая крошечные норки для червей страха. Тем не менее, наш чешуйчатый герой пересилил себя и, вспенивая взъерошенную землю острыми чёрными когтями задних лап, направился в сторону молчаливого человека. Когда до его местоположения оставалось чуть меньше семи шагов, знакомый, бездонный, полный внутренней злобы и каменного спокойствия голос остановил дракона:

– По правде сказать, я не ожидал твоего появления в столь ранний час. Что ж, раз уж ты удосужился почтить меня визитом, с моей стороны будет крайне невежливо начать нашу встречу с кровавой битвы не на жизнь, а на смерть. В конце концов, мы так давно не виделись.

– Зачем ты начал это, Тейнорус? – спросил наш герой, остановившись позади него в пяти полных шагах.

– Я? – волшебник засмеялся, слегка повернув свою голову влево. – О, нет! Первым подбрасывать палки в костёр начал отнюдь не я. Ты же всё прекрасно понимаешь: не надо строить из себя дурачка. Ты опускаешься в моих глазах.

– Скажи мне, – продолжил дракон, заметив, как Тейнорус крепче сжал свой посох, – зачем ты устраивал все эти жестокие конфликты, пытался вбить клин между расами, топил человечество в кровавых ваннах более двухсот тысяч лет?

– Знаешь, на протяжении всего своего бессмертного существования, получив весь богатый опыт, я наконец понял, в чем кроется самый страшный изъян всех живых созданий Вселенной, – Тейнорус встал с покрытой копотью скамьи и, взмахнув ярким балахоном, повернулся своим бледным бородатым лицом к дракону. – Есть какие-нибудь догадки, дорогуша?

– Тейнорус, я пришел, чтобы…

– Так и знал! – оборвал дракона маг, махнув морщинистой рукой. – Ты никогда не умел отгадывать загадки, даже когда я посылал тебе бесчисленное количество подсказок. А ведь ты мог спасти тысячи, миллионы жизней… Так что, мой извечный оппонент, сдаёшься?

Дракон промолчал.

– Эх ты, – усмехнулся Тейнорус. – Деревенщина! А ведь всегда ко всем войнам люди и другие союзнички приходили сами. Всегда! И моя вина здесь минимальна. Все проблемы гуманоидных существ мира кроются лишь в одной простой вещи. Вещи, которую под силам понять и узреть даже муравьям, но которую все так упорно не желают вдолбить в свои тупые головы! Ну ладно – ты пока думай, а я, пожалуй, найду нам с тобой развлечение.

С этими словами, маг взмахнул посохом и отправил мощный огненный шар в сторону дракона. Наш герой, еле избежав испепеляющего пламени, взмахнул крыльями, оторвался от земли и сильным ударом в нос в момент мощного рывка повалил Тейноруса на землю. Проехавшись спиной по почерневшему от золы гравию, маг, заметив летящего на него дракона, в доли секунды взмахнул посохом и откинул противника в близстоящее здание, объятое ярким пламенем огня. С ухмылкой пронаблюдав, как дракон проламывает крышу и лестничные перелеты, волшебник поправил шляпу и направился в сторону дома, откуда вот-вот должен был появиться его заклятый враг.

* * *

Лис вышел в траншею как раз в тот момент, когда очередное попадание Арахнорума уничтожило окопавшийся орочий танк. На его глазах яркий поток всевыжигающего синего пламени плазмы выбросил многотонную башню железного монстра высоко вверх, опустив завесу чёрных клубов дыма на пехотные траншеи. Собравшись с духом и отбросив в сторону все тревожные мысли, наш пушистый герой обхватил знамя и ринулся сквозь толпы солдат, спотыкаясь о ещё не убранные трупы и пригибаясь под лихорадкой плазменных попаданий. Интенсивность ураганного огня увеличивалась: теперь лису приходилось сокращать время перебежек и все чаще падать ниц, укрывая телом знамя.

Во время очередной перебежки наш герой не успел пригнуться – взрыв застал его как раз в тот момент, когда он собирался помочь раненому бойцу гномов. Сотрясаясь от кашля и схватившись за гудевшую монотонным свистом голову, лис упал на дно бруствера и оперся спиной на металическую стенку. Было страшно: отовсюду доносились крики убитых и раненых, взрывы колыхали укрепления, словно морские волны рыбацкое суденышко. И ещё этот свист… Жуткий свист, затмивший сознание. Лишь стук сердца разбавлял безмолвие разума, наполненного пустотой и непроглядной пеленой тумана. Но внезапно монотонный гул в голове был нарушен мягким, спокойным голосом, доносившимся, казалось, из самых глубин сознания: «Ты должен победить свой страх. Ведь именно он и препятствует победе». Лис на мгновение опешил. Открыв глаза и подняв голову вверх, он обомлел.

Перед ним стояли три высоких фигуры, образы которых прочно отпечатались в его голове: одетый в выцветшую гимнастёрку со слегка великоватой каской на голове улыбающийся Сергей, державший в руках ППШ-41, поправлявший темно-зеленую пилотку с яркой красной звездой легендарный знаменосец Григорий Булатов и, конечно же, державший в руках Томпсон десантник Кайл Макловски, который целеустремленно всматривался вдаль. Заряды не причиняли им никакого вреда – они просто проходили сквозь них, ударяясь в землю. Первым нарушил секунды молчания голос Сергея, который, присев напротив съёжившегося от страха лиса, сказал:

– Мы пообещали охранять тебя, что бы ни случилось. Сегодня мы исполним свой долг.

– Но как вы… – только и хотел спросить лис, как вдруг в разговор вмешался Кайл:

– These soldiers need someone to lead them. Someone to pour courage into their bold hearts. Someone, who can overcome fear and struggle till imminent victory[32]32
  Англ.: «Эти солдаты нуждаются в том, кто смог бы повести их в атаку. В том, кто смог бы наполнить их сердца отвагой. В том, кто сможет побороть свой страх и биться до победного конца!»


[Закрыть], – Кайл жестом приказал лису идти в атаку.

– Я… Нет! Ни за что! – дрожащим от страха голосом ответил лис, ещё сильнее вжавшись в стенку бруствера. – Меня же убьют! Мокрого места не оставят.

– Когда я вместе с твоим другом пробирался к Рейхстагу, мне тоже было страшно, – вмешался в разговор Григорий Булатов, присев на уровне глаз новоиспеченного героя. – Я так же, как и ты, нёс знамя и знал, что мне нельзя его опускать. За мной шли мои товарищи, я был для них верой в победу. Мне нельзя было отступать. Сегодня ты должен стать для них примером мужества и храбрости, как я в тот самый день.

– Но меня же убьют… – ответил лис.

– Если не пойдёте в атаку, рано или поздно вас всех перебьют, как неподвижные мишени, – объяснил Сергей. – Будете маневрировать – больше шансов остаться в живых. Более того, вы поможете Хранителю Добра.

– Не бойся, – сказал Булатов. – Мы не дадим этому знамени опуститься, как не дали нашему в тот день. Вперёд – мы за тобой!

Лис молча кивнул головой. Покрепче обхватив штандарт и развернув его яркое полотно с гербом Империи Солнечной системы, он встал в полный рост и выглянул из-за стенки бруствера. Арахнорумы стояли на месте и обстреливали схоронившихся в укрытии солдат Союза. Наш герой, на мгновение загнав чувство страха в самый дальний угол своей души, поднял знамя над головой и, даже не обратив внимания на разорвавшийся неподалёку плазменный заряд, что есть мочи закричал:

– Вперед, ребята! За наше будущее! В атаку! За мной!

В этот момент чувство полной эйфории восторга заполонило его разум и сердце, сковавший тело ужас улетучился из переполненной отвагой души. Полными радости глазами увидев, как из окровавленных брустверов за ним поднимаются с возгласами призывающими идти в атаку офицеры, а за ними – лейтенанты, поручики, ефрейторы и рядовые, лис обхватил древко знамени и что есть мочи понёсся в сторону врага. Он слышал, как загудели моторы сотен танков, как завыли протяжным гулом истребители, как загромыхали экзоскелеты гномов, как раздался воинственное акапелло криков орков, эльфов и людей, как за ними ринулись в смертельный бой солдаты Вальмерта вместе с его старыми друзьями. За его спиной бежали Норвин, Айнон, Шорган, Форт, Фултон, Эрарт, Неор, Трумдот, Порнет и Кан. Он уловил воинственный клич Кортака-Арола, который повёл в последнюю славную битву своих бойцов-педанторцев, которые тут же начали обрушивать губительный огонь на мчавшихся в атаку скорпионов.

Наш герой все бежал и бежал, и ничто не могло остановить его отважное сердце: ни страх, ни взрывы, ни смерть, ни огонь, ни дыхание отчаяния и горечь утраты. Ни капли сомнения не осталось в его душе. И забрезжил в тот день в нем луч отваги всесильной, и воспылал в его сердце новый, доселе не багрившийся дух, способный сломить горы, дубравы, стихию и смерть, и не осталось уж более прежнего лиса, не осталось того эгоистичного, надменного, напыщенного маргинала, живущего только ради своего блага, но пробудился в нем тот, кто будет новое поколение своим примером воспитывать, тот, кто будет память о предках великих хранить, тот, кто более честь свою не будет позорить, тот, кого народы будут в пример приводить. Перед ним взрывались заряды, танки, БТР-ы, корчились в предсмертных муках убитые, а он все бежал и бежал, зная, что нельзя опустить ему знамя. Во имя Ширланда, Мировинга, Эронса, Кортенса, Амориса, Вальмерта и других славных героев, отдавших свои жизни ради спасения мира.