Текст книги "Тропой Нсарааши (СИ)"

Автор книги: Артем Скоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Хорм

Бурлящий поток принял Аку с распростёртыми объятиями. А поглотив его, потащил на самое дно. Вовремя извернувшись, он врезался спиной в камни. Лишь благодаря опыту Ака не закричал, сохраняя драгоценный воздух в лёгких. Напоровшись плечом на валун, он вместе с потоком помчался вверх, к свету.

– …сар!

Отрывок вопля Урры потонул в его жадном вдохе за мгновение до того, как он снова оказался под водой. Окунувшись с головой, Ака налетел грудью на огромный валун и вскрикнул, скользя пальцами по гладкой поверхности и плывя дальше. Пропитавшаяся влагой одежда с каждой секундой всё сильнее тянула его на дно и мешала двигаться. Пару раз, чудом добравшись до поверхности реки, Ака вновь уходил вниз. Его крутило в бурном потоке, швыряло на торчащие под водой камни и бросало на дно.

Ака бултыхался, пытался хвататься за торчавшие из дна ветки, но бурный поток не давал ему удержаться за них и пары секунд. Видя свет на поверхности, он пытался плыть в нужную сторону, пока очередная, отточенная временем глыба не появлялась у него на пути. И всё начиналось по-новому. Каждый новый удар отнимал у него всё больше сил, а ему всё никак не удавалось преодолеть жалкий метр до поверхности реки.

Задыхаясь, Ака отчаянно сопротивлялся столь необходимому и смертельному вдоху. Он уже не думал про Урру. Разум давно отошёл на второй план, дав волю инстинкту самосохранения.

«Прости».

Он схватился за грудь и потянул полы подаренной Аирой куртки в стороны что было сил. Одна за другой все косточки на ней разлетелись в стороны. Стянув её, Ака почувствовал гораздо больше свободы в движениях и нырнул на дно. Из последних сил оттолкнулся ногами от выступавшего камня и спустя секунду вынырнул, жадно раскрывая рот. Словно хлыст, по мокрому лицу ударил мороз, обжигая кожу. Но Ака не почувствовал этого.

Почти сразу за спасительным вдохом случился новый удар, и поток потащил его под лодку. Он пытался вцепиться в неё, но доски оказались идеально подогнаны одна к другой, и пальцы заскользили по заострённому днищу. Вновь оказавшись на поверхности, Ака вскрикнул от острой боли в боку.

– Держись!

Нащупав шнур вонзившегося под ребро крючка, Ака обмотал его вокруг руки и поплыл против течения. Вода била ему в лицо, застилала глаза и проникала в рот, мешая дышать. Он фыркал, вертел головой, но продолжал грести вперёд.

– Да чтоб тебя! Держись, парень!

Через несколько невероятно сложных секунд свободной рукой он ухватился за борт лодки. Кто-то подхватил его за штаны и помог забраться внутрь. Упав на дно, Ака закашлял. Ощупав бок, попытался вытащить крючок, но зашипел от нового приступа боли.

– Да что ж ты… погоди.

Что-то приговаривая, обладатель старческого голоса возился над его боком, пока не достал заострённый кусок металла из его тела. Вскрикнув, Ака облегчённо вздохнул. После этого он с трудом принял вертикальное положение и стянул с себя рубашку. Кое-как отжав в реку, зажал ею рану. Та оказалась не особо серьёзной – крючок удачно вонзился под самые рёбра, иначе сидел бы сейчас в лодке труп с распоротым животом. Ака всем телом дрожал, стуча зубами. Только теперь он понял, насколько сильно замёрз в воде, а ледяной ветер, нещадно хлеставший по телу, только усилил и без того безумное чувство холода. Кроме старенькой сети и пары удочек, в лодке был и сам спаситель, что сидел на лавочке у самой кормы лодки. Им оказался старый шагни со сморщенной кожей и редкими седыми волосами. Уложив снасти на дно довольно вместительной лодки, он присел на одну из лавочек между бортами. Стянув с себя утеплённую накидку, тот протянул её спасённому.

– Обойдусь.

– Ну, как знаешь, – ответил старик на родном для обоих языке.

Не став настаивать, тот поспешно оделся.

– Спасибо.

Ака огляделся. Русло реки с обеих сторон окружали каменистые склоны в пару метров высотой. По краям обрывов тянулась длинная ограда из плетня. Это говорило том, что всего за пару минут его смыло на окраину Сиверина, если вообще не в соседний посёлок. Было больно и ужасно холодно, но привитые родителями манеры не позволяли ему попросить у старика накидку, хотя и очень хотелось. Просто кроме надетой на нём одежды у того больше никакой не оказалось. Так старательно сделанная Аирой куртка осталась в реке. За секунду в его голове пронеслось сразу несколько сценок их будущей встречи: в одной она его жалела, а в другой избивала веником за утрату подарка. Спохватившись, он ощупал пояс, но оба меча остались при нём.

Заглянув за спину старика, Ака увидел торчащий из воды столб в паре метров от них, к которому тот привязал лодку за нос. Тот самый мост, с которого и полетел в реку, он не нашел, что было вполне ожидаемо. А потом ещё раз глянул на рыбака, который удивлённо смотрел на его грудь. Только после этого промёрзший мозг Аки вспомнил, что он остался без рубашки и чертыхнулся. Старик точно узнал его, о чём говорило напряжение на лице последнего.

– И что ж ты делал в воде в такой страшный мороз, Ака?

– Меня столкнули.

– Столкнули?! Вот оказия-то. Небось, детвора своими фокусами баловалась? Шагни-то не любят здесь. Даже мне, старику, и то достаётся порой ни за что.

Старик отвлёкся и отвернулся от него, проверяя привязанные к корме снасти. Радостно забормотав, он вытянул из реки один из нескольких шнуров, на конце которого трепыхалась рыба. Переливаясь серебристым отливом на чешуе, она барахталась из стороны в сторону, пытаясь сорваться с крючка, от чего на него полетел град из ледяных капель. Плотно ухватив добычу, старик ловко снял её с крючка и, опять что-то приговаривая, присел. Подняв одну дощечку, он запустил рыбу в отсек под полом лодки к остальному улову. После этого, отряхнув руки, он начал готовить освободившийся крючок заново.

Наблюдая за ним, Ака обдумал последние мгновения на мосту. Достаточно сильный, плотный и вполне компактный порыв ветра, чтобы вместе с ним не унесло ещё пару десятков тел, мог создать только опытный маг воздуха. Играй там дети, они обязательно зацепили бы кого-либо из прохожих или Урру. Отправить его в полёт могла и сама сабиарис, которую Ака так услужливо откормил и приодел. Останется только забрать его сумку с вещами и можно выдвигаться куда угодно. Однако против этой теории выступал очень сильный противник – хардская верность. А учитывая, что за Уррой охотились, сделать это могли и незамеченные им религиозники или даже чёрные, попросту избавившись от сопровождающего в лице вооружённого шагни (пропустив то, что тот оказался Акой).

– Ох и потрепала же тебя жизнь, сынок, – заметил старик вновь сел на лавку, с прищуром рассматривая покрытое шрамами и печатями тело Аки. – Небось, тропку-то Нсарааши тебе тяжёлую показала.

– Это не её рук дело, – проворчал Ака.

Отчасти Ака не врал. Ведь всё началось с проделок совершенно другого Бога. Сама же Богиня Судьбы, как он считал, появилась в его истории лишь недавно.

– А чьих же? – искренне удивился старик и кинул в Аку небольшим полотенцем.

Вера в Старых Богов в Ман'Але всё ещё существовала благодаря каланнизму – оставшейся от ре-лианцев религии, самое значимое учение которой до нынешних времён дошло под названием Ринен Тат. Живя в империи, многие шагни нехотя перенимали эту веру, позволяя ей укорениться в семье на многие поколения. А потому то, что для Аки было глупым суеверием, для спасшего его рыбака являлось Истиной.

– Хорм, – всё же озвучил он виновника разрушенной жизни.

Ака слегка сгорбился, чтобы дувший по руслу реки ветер не так сильно обжигал кожу ледяными порывами, и начал обтирать тело.

– Э-нет, парень, – возразил старик, нравоучительно покачав пальцем. – Каждая смертная жизнь во власти Каланны и Нсарааши. Великая Каланна способна лишь менять эти мелочные жизни в их книгах, а вот Нсарааши – направляет, ведёт тропкой через дремучий лес времени.

Он потряс практически соединёнными ладонями, словно прорубая эту самую тропу через метафорический лес.

– А Хорм совсем другой. Он всего лишь проводник в мир мёртвых для тех, чья тропа подошла к концу. Так что, без сомнений, и тебя, и меня в эту старенькую лодчонку привела именно она. Нсарааши. В смертной жизни из Богов только она твоя спутница. Правда… выглядишь ты уж больно одиноким, – задумчиво заметил старик. – Неужто и в правду один ты?

– Да есть тут одна, – натирая шею, ответил Ака. – Вот только не знаю, она ли меня отправила в плаванье…

Он замер. Слегка хрипловатый и уставший старческий голос за время небольшой лекции по Калланизму стал более сильным, звонким и твёрдым.

– И что же ты планируешь делать дальше, Ака?

Ака медленно поднял взгляд на говорившего. Вместо рыбака перед ним сидел тот, в чьё присутствие он никак не мог поверить. Из-за нереальности происходившего Ака долго таращился на того, чей внешний вид ничем не отличался от множества посвящённых ему статуй. На нём были угольно-чёрные брюки, а также длинный плащ с серебристыми вставками и глубоким, широким капюшоном с заострённым концом. Под распахнутыми полами через широкую матово-серебристую грудь шёл рваный и косой шрам. Уткнув локти в колени, неожиданный гость слегка наклонился вперёд и сцепил пальцы перед лицом, большую часть которого скрывал сгустившийся мрак капюшона. Из-под него выделялся лишь густо заросший подбородок в цвет одежды, практически неотличимый по цвету от кожи. Ака буквально чувствовал на себе пристальный и любопытный взгляд из-под капюшона, с интересом ожидавший первой реакции. А ещё он готов был поклясться, что оттуда на него смотрела пара светившихся изумрудом глаз.

Исходившая от него аура ужасала Аку, давила и буквально кричала, что смертный ему не ровня. Однако он ощущал, что эта самая аура нисколько не враждебна к нему. Однако с каждой секундой его наполняли эмоции, совершенно далёкие от спокойствия.

– Свалить от тебя подальше, – спустя время Ака ответил на вопрос и начал подниматься.

– В твоей семье не учили, как разговаривать с Богом?

Из-под капюшона раздалась снисходительная усмешка.

– Только их убийца не заслуживает этого, – присев на лавку за собой, Ака сжал кулаки и сильнее прижал рубашку к ране.

– Я не убивал их, – сухо и без намёка на эмоции парировал Бог.

Не выдержав, Ака вскочил, вытягивая свободной рукой меч. Он сразу же подался вперёд, вонзая остриё в шею Хорма. Клинок без труда вошёл в плоть и натянул плащ сзади, но неожиданно застрял. При этом сам Бог даже не шелохнулся. Ака дёрнул фиркарум назад, однако тот засел намертво. У него даже возникло ощущение, что перед ним не высшее существо, а всего лишь безжизненная кукла, неспособная почувствовать боль. От этого злость внутри него лишь усилилась, пробуждая годами копившиеся эмоции.

– Они мертвы!!! – заорал Ака, вновь дёрнув меч на себя. – Мертвы! Из-за тебя!!! Это ты их убил!

Отпустив рукоять, Ака сжал руку в кулак и ударил Бога по лицу. Тот ответил лишь камнеподобностью плоти, от чего он вскрикнул от боли. А затем нанёс ещё один удар, но уже другой рукой.

– Ты разрушил мою жизнь! Ты во всём виноват! Убирайся!..

Каменное изваяние перед ним впервые с последней реплики подало признаки жизни, перехватив в четвёртый раз занесённый над ним кулак.

– Я не люблю, когда в меня тычут острым, – спокойно заметил Хорм, словно торчавший из шеи меч ему нисколько не мешал.

Бушевавшая в Аке ярость моментально смешалась со страхом. Задрожав всем телом ни сколько от холода, сколько от осознания только что случившегося, он подумал о том, что лучше бы и вовсе утонул, чем почувствовать на себе ярость Бога. Немного помедлив и не отпустив пойманный ранее кулак, Хорм свободной рукой подцепил пальцем гарду в паре сантиметров горла и без какого-либо труда выдернул её. Одновременно с этим он легко толкнул Аку назад. Не удержавшись, тот болезненно приземлился на прежнее место, после чего, тяжело дыша, стёр проступившие слёзы.

– Проваливай отсюда! – он предпринял ещё одну попытку прогнать Бога.

Подняв валявшийся у ног меч, он запустил им в того, кого ненавидел больше всех в своей жизни. Перехватив оружие за лезвие у самого лица, Хорм отбросил его обратно и вернулся в исходную позу. На его шее не осталось даже какого-либо следа или раны.

– Это – моя лодка, – резонно заметил он.

– Тогда я сам свалю.

Ака подобрал меч и встал, собравшись добраться вплавь до берега. Лодка вздрогнула, от чего его едва не выкинуло за борт. Вернув равновесие, он увидел застывшую в воздухе перед собой птицу. Не сразу, но осознал, что исчезли все звуки и ветер, а лодка перестала качаться, словно вмёрзла в лёд, хотя река попросту замерла. Как и всё окружавшее их пространство.

– Нам надо поговорить, Ака. Сядь.

С самого настоящего появления его речь нисколько не изменилась – всё тот же ровный и спокойный голос, словно именно такую реакцию он и предвидел.

– И для этого ты остановил время? Чего бы ты от меня ни хотел, я в этом не участвую.

– Время мне неподвластно.

Хорм указал пальцем куда-то себе за спину. Приглядевшись, Ака увидел там едва заметный на фоне неба белый шпиль.

– Ты знаешь, что в каждом храме Ринен Тата на восточной стороне есть башня, а на её вершине – комната с окном на восток, в которой высшие саны Ринен Тата придаются молитвам Каланне?

Нехотя, но Ака слушал его непонятную болтовню, встав посреди лодки. Он не мог решить, что именно ему делать – оставаться и слушать или попытаться пройтись по реке до берега. Мстить за смерть матери и брата было бесполезно – он уже понял, что ему не тягаться с Богом.

– Они такие забавные, – Хорм хмыкнул. – Словно пара десятков метров над землёй возвышают их над прочими смертными.

– Говори прямо!

– Отправляйся в ту комнату на вершине восточной башни.

– Зачем?

– Сабиарис сейчас там. А после заката будет уже поздно её спасать.

– Это не она меня столкнула в реку? – он облегчённо вздохнул. – Да и зачем тебе вообще появляться передо мной сейчас, спустя тринадцать лет этого кошмара?

Хорм не ответил. Привстав, подошёл вплотную. От этого Ака был вынужден отступить и плюхнуться на лавку позади себя. Под Хормом появилась лавочка из застывшего в воздухе чёрного песка. Сев на неё, тот слегка задрал капюшон и посмотрел на Аку свинцовыми глазами с чёрными вкрапинами. От этого Ака понял, что иллюзия изумрудного свечения была лишь игрой его собственного воображения. На сияющем лице Хорма вместе с лёгкой улыбкой оказалось несколько небольших шрамов, чего никогда не наблюдалось на статуях, которые изображали его самим совершенством. На вид он казался чуть старше Аки, хотя народ шагни почитал его ещё с древних времён, задолго до появления письменности.

– Когда мы только появились в этом мире, в отличие от остальных, я путешествовал. И однажды я почувствовал скопление душ вдали от берега. Так я нашёл твоих предков. Двадцать шесть деревень на семи отдалённых островах в океане. Я провёл на тех островах пятьдесят три года. Их культура, обычаи и традиции очень сильно отличались от остальных того времени. Ты знал, что главного бога тех островитян звали Лгулгуа́нь? Да я лучше бы умер, чем дал себя назвать таким ужасным именем!

Хорм искренне засмеялся, обнажив чёрные зубы. Пытаясь подавить смех, он прикрыл лицо одной рукой, а потом провёл ею сверху вниз, словно сбрасывая весёлое настроение.

– А ещё вместо сетей и удочек при ловле рыбы шагни использовали такие деревянные дубины, – разведя руки в стороны, Хорм продемонстрировал размер первобытных орудий. – Они замирали в лагуне как настоящие статуи, а потом как бабахнут!

Хорм резко хлопнул в ладони. Ака вздрогнул и слегка отодвинулся назад. Он наблюдал, как вырвавшаяся из ладоней Бога чёрная пыль начала медленно оседать на дно лодки. А тот, казалось, не замечал его испуга, продолжая свою историю:

– Брызг от такой рыбалки было больше, чем пользы. Я помогал им, учил новому, и со временем этот ужасный и мерзкий Лгулгуань, – Хорм проговорил последнюю фразу едким и саркастическим тоном, – и прочие идолы исчезли из их жизни.

Хорм говорил с таким азартом, словно даже спустя огромное количество времени те события для него случились только вчера. Нехотя, но Ака заинтересовался неизвестной никому из смертных историей о первобытных шагни. От чего-то он верил, что слова ненавистного ему Бога – правда.

– Потом я помог им перебраться на континент, – не без гордости сказал Хорм. – Спустя тысячи лет они разрослись, стали самым сильным многочисленным народом в мире, подняли восстание против Ре-лиана, целую эпоху господствовали на Тануане… но…

Хорм невесело скривился. Ака и сам прекрасно знал, что случилось после эпохи господства Шоара. Тогда империю разодрала гражданская война, а «самый сильный и многочисленный народ в мире» превратился в малочисленный сброд беззащитных бродяг без дома и родины. И стоило шагни начать постепенно отстраиваться заново, как…

– …Агараты вас чуть не добили в Нон-Гаре, – вслух и одновременно с мыслями Аки закончил Хорм чёрную историю шоарского народа. А потом он задумчиво посмотрел на Аку и медленно улыбнулся. – Но посмотри на себя! Вы всё ещё живы, – с ноткой гордости заметил Бог. – Вы, наследие поклонников Лгулгуаня, до сих пор боритесь за гордое имя того племени Шоар. И чтобы чёрно-красное знамя Шоара снова засияло, ты должен спасти сабиариса.

Ака застыл, подобно Хорму, когда он ранее использовал того как форму для битья. Он никак не ожидал, что взявшая начало в древние времена история свернёт в сторону возрождения Шоара – мечта, которую шагни лелеяли уже множество поколений. И теперь он ломал голову над тем, как спасение Урры могло сделать эту мечту явью. Размышления стали затягиваться, и полный усталости вздох прервал его.

– Дело не в том, что она сабиарис. По словам Нсарааши, ты сейчас на развилке. И некому из смертных подтолкнуть тебя в нужную мне сторону. Так что кому-то из нас пришлось вмешаться лично.

– И ты вызвался добровольцем?

Ака постарался выразить на лице как можно больше отвращения от этой мысли, что оказалось не так уж и сложно. А после этого он задумался на ровно противоположной мысли – что именно он мог стать тем ключом к новому Шоару. Подобный вариант казался ему ещё нелепее, чем в случае с Уррой.

– Это не заметно, но Тануан меняется. Очень скоро вспыхнет пламя новой войны. И если ты сделаешь, как я тебя прошу, то к концу этого пожара Шоар воскреснет.

Впервые за время их встречи в его голосе появился серьёзный тон, от которого Ака поёжился.

– Пожалуйста, – Хорм тяжело вздохнул и посмотрел ему в глаза. – Сделай это не из-за меня, а ради будущих поколений шагни. Ты должен пройти этой тропой, ведь именно ради неё я вёл тебя все эти годы. Если ты бросишь сабиариса, то жертва твоих родных окажется напрасной.

В его голосе Ака услышал грусть и вину за содеянное, а также надежду и веру в собственные слова. Он впервые лично общался с одним из Богов, и все его редкие фантазии по поводу их характеров с оглушительным треском провалились. Но в голове крутился ещё ряд вопросов, на которые ответы пока пока не прозвучали.

– То есть я должен пойти в самую высокую башню Сиверина, забрать Урру и через пару лет Шоар возродится?

– Всё верно, – подмигнул ему Хорм.

– Где доказательства, что Урра вообще в той башне?!

– Я не обязан тебе что-либо доказывать, – спокойно ответил Хорм.

Ака поднялся, собравшись уходить.

– Но ты должен спасти её, – напомнил Бог, когда их взгляды встретились. – Именно сейчас. – Хорм ткнул пальцем в своё колено. – Именно сегодняшний день и твой выбор либо станут первым и главным камнем в фундаменте нового Шоара, либо основанием для плиты памяти для второй вымершей расы Тануана. Считаешь, что я испортил твою жизнь?..

– Да.

– …Считай. Мне всё равно. Но я сделал это исключительно ради твоего народа.

Ака переступил через борт лодки и с некой опаской наступил на замершую воду. Та оказалась гладкой и твёрдой, подобно отполированному льду. Нащупав точку опоры, он осторожно пошёл в сторону берега.

– Ты зря запечатал силу, что я тебе дал, Ака – не пытаясь остановить его и не оборачиваясь, прикрикнул Хорм ему в спину. – Когда-нибудь настанет момент, когда из-за её отсутствия пострадает кто-то очень близкий тебе. Избавься от печатей, пока не поздно. И помни – времени у тебя до заката. И не забудь Рассекатель.

Как только ноги Аки коснулись земли, мир снова ожил. Река зашумела, сверху стали доноситься голоса прохожих, ветер вновь начал обдувать замёрзшее тело, а птица стремглав устремилась в небо. Ака обернулся. Хорм смотрел прямо на него с прищуром и едва заметной улыбкой. Махнув рукой, он слегка кивнул, после чего всё его тело вместе с лодкой обратилось в чёрный песок. Подхваченные ветром песчинки устремились в небо, оставив столб одиноко торчать посреди реки. Придерживая рукой болящий бок, Ака направился к таверне.

***

Толпа сторонилась его, как прокажённого, обтекала, словно поток камень. От раздумий Ака ёжился куда сильнее, чем от холода. Ему приходилось постоянно озираться, выискивая ориентиры к трактиру. Как он и предположил ранее, его вынесло в бедный район на окраине Сиверина. Узенькие мощёные улочки, лавки и заведения со скромными вывесками, с которыми соседствовали небольшие домики из дерева или камня – все как один, одноэтажные. Днём бездомных тут не сыщешь – они все уходили ближе к центру, где шанс получить милостыню не равнялся нулю. Часто на пути Аки встречались играющие прямо посреди дороги дети. Однако заметив полуголого, вооружённого и злого шагни, родители бежали спасать своих детей. За всё время пути ему ни разу не встретились стражники, будто Нсарааши благоприятствовала его пути.

Зато пару раз он видел других шагни. Те искоса зыркали на него, отводили взгляды и недоверчиво смотрели вслед «проклятому». Узнав истинную личность Аки, никто из них не хотел с ним контактировать и делал вид, что того и вовсе не существовало. Шагни всегда шептались о нём в кругу своих, но не говорили с чужими. Они боялись его, ненавидели и отовсюду гнали, страшась гнева Богов. Нередко шагни прикапывались к тем, кто подходил под «бродягу девятнадцати лет», прежде чем впустить в свой дом. И никого из них не смущало то, что магия Аки такая же, как и у Хорма. В их памяти всё ещё крепко жила катастрофа Нон-Гара почти трёхсотлетней давности. Тогда в гигантском вихре чёрного пламени всего за минуту исчез небольшой городок, в котором жили почти двадцать тысяч шагни – две трети всего тогдашнего народа. Ни осталось ничего, лишь двое виновников случившегося и обугленная долина на многие километры вокруг, которую и по сей день жизнь обходила стороной. Только Аира оставалась его единственным другом все это время. И до неё слухи о появлении Аки в неподобающем виде посреди Сиверина доберутся раньше, чем он пройдёт и сотню километров в её сторону. Слухи среди своих разносились быстро, а он, как-никак, второй по знаменитости шагни во всём мире.

Спустя почти час Ака зашёл в таверну. После полудня просторное помещение оказалось даже пустей, чем ранним утром, оттого и холоднее, словно он был всё ещё на улице. Лишь за столиком обедал одинокий путник. Увидев его, дежурившая за стойкой молодая официантка удивлённо вскрикнула, привлекая внимание посетителя.

– Что с вами случилось?

Вместо ответа Ака засунул руку в заледеневший карман и нащупал ключ от комнаты, а потом направился к широкой лестнице наверх. Только закрыв за собой дверь и закутавшись в шерстяное одеяло, он тяжело застонал. Мысли в голове путались, смешивались, терялись и приводили в никуда. Возрождение Шоара ценой спасения какого-то сабиариса от Ринен Тата? Слишком заоблачная награда, а тропы Нсарааши наверняка не ведут к столь невероятным целям. Да и кто хоть раз говорил, что Боги не могут врать? Хорм вполне мог выдать невероятное за действительное и заставить его и дальше жить под контролем. Надоумить его свернуть с с намеченного пути и отправиться к Аире через Катмар, где он встретил Урру, а теперь ещё и выручать её – как оказалось, изначальным виновником рухнувших планов Аки являлся именно его «покровитель».

Но Урра, обещание быть её другом и нежелание Хорма хоть как-то доказать свои слова – всё это сводило его с ума куда сильнее, чем безумные планы Бога. Ака хотел помочь ей, но вслепую лезть в один из священных домов самого Ман'Ала равносильно смертному приговору, если поймают, а на проработку плана у него не было времени. И даже если ему удастся ускользнуть, империя откроет на него самую настоящую охоту. Всю жизнь скрываться от двух могущественных врагов? Если Хорм был во всём прав, то возрождение Шоара и спасение Урры будут стоить ему жизни.

Бурный поток мыслей прервал стук в дверь.

– Это я.

Высунув голову из одеяла, Ака по голосу узнал официантку.

– Я разогрела вам бульон. Поешьте, пожалуйста. Это бесплатно.

– Дверь открыта.

Скрипнув старенькими петлями, она вошла. Не вылезая из укрытия, Ака слушал глухие шаги, что отзывались скрипом половиц. Звякнул поднос о тумбочку. Помявшись немного, в тишине, официантка собралась уходить.

– Вы верите в Богов? – всё ещё не двигаясь, спросил он.

– А… верю, – не сразу ответила она, застыв у выхода.

– Как Вы думаете, может ли Бог соврать?

– Что?

– Наобещать несбыточное, лишь бы заставить смертного сделать то, в возможности чего тот сомневается.

– Извините, я не понимаю.

– Если бы Богиня Каланна лично пообещала Вам стереть из Ман'Ала касты и уравнять всех мантарцев, но для этого Вам пришлось бы пролить кровь её верующих, Вы бы поверили? И платой стала бы разрушенная Ваша же жизнь. И как бы поступили?

Ака одним глазом выглянул из-под одеяла и прищурился, увидев растерянный и задумчивый взгляд девчушки. Он ударил прямо в больное место. Ещё утром он понял, что она либо из низшей касты, либо из очень нищей семьи среднего класса. Её выдавала распространённая в таких случаях худоба, проблемы с кожей и волосами от плохого питания и очень скромная, сильно поношенная одежда в виде выцветшего и растянутого свитера, латаных в нескольких местах тонких штанов, а также истёртой обуви. Купленные в лавке вещи для Урры и то выглядели куда опрятнее и новее, хотя были той ещё дешёвкой. Кастовое неравенство очень сильно влияло на жизнь простых мантарцев. Семьи политиков и госслужащих, военных и богачей любили прибегать к услугам беднейшей касты «ке», очень часто оценивая их труд грошами, чем вынуждали выбирать между голодом, воровством и участием в незаконных делах. Чуть лучше жилось касте «ра», в которой часто встречались потомственные ремесленники, чей долгий труд помогал сгладить тягость дней или вырваться из оков нищеты.

– Наверное, я бы попыталась, – через долгую минуту молчания боязливо ответила официантка. – Даже пусть за этим и последует какая угодно плата. Ведь это отразится на всех. Мы перестанем голодать, а они… они всё равно смогут жить дальше, сытые и в тепле. Но и мы сможем это почувствовать так же, как и они.

– Спасибо, – раздумывая, ответил Ака.

– Поешьте, пожалуйста.

Она вышла.

Услышав очередной скрип двери, Ака сел на койке и стянул с себя оставшуюся одежду. Нагим закутавшись обратно в одеяло, он взял с подноса глубокую чашу с мутноватым бульоном, от которого исходил ароматный пар. Игнорируя ложку, почти залпом осушил посуду до дна. Горячая жидкость жгла рот и горло, растекаясь по телу волнами тепла. Отставив тару, Ака задумчиво посмотрел в окно. До крайнего срока времени ещё много. Однако и сделать предстоит ещё больше. Он скосил взгляд на свои вещи в пустом углу комнаты – сумку, меч, лук и колчан. Не считая утерянной куртки и рубашки, остальное его добро уцелело. Не снимая одеяла, он направился к ним. Подхватив сумку, поставил её на кровать и развязал плотную шнуровку, которая двойным зигзагом шла через всю боковину поклажи.

Первым делом Ака достал сменную одежду и переоделся. После ледяного купания ощущение от сухой одежды оказалось несколько иным, словно грубая ткань стала гладкой и мягкой. Посмотрев на перемотанный тряпками меч, он вспомнил слова Хорма и вернулся за ним. Возвращаясь обратно к кровати, Ака на ходу избавил оружие от своеобразного чехла. Ухватившись за рукоять и ножны, он потянул их в стороны, обнажая слегка изогнутый серебристый клинок.

Торсе́ктис. Он же Рассекатель на старошоарском языке. Клинок, что достался ему от отца и уже бесчисленное число поколений передавался в семье Шарани. Внешне ножны и рукоять были абсолютно чёрными. Лишь на последней выделялась свежий белый узор за авторством Аиры. Однажды осмотрев меч, один кузнец не смог оценить его возраст, лишь ножнам дав минимум тысячу лет. Сомнительной предпосылкой на более точное время создания клинка служила печать на круглой гарде – знак императорской кузни Шоара, которая исчезла вместе с самой страной во время гражданской войны. Как бы там ни было, Рассекатель на деле оказался всё ещё рабочим клинком, хотя Ака старался беречь его. Опять же, в силу неопределённого возраста и уважения к семейной ценности. Но за годы странствий это слегка изогнутое лезвие отправило на покой семнадцать тануанцев, большинство из которых – маги из чёрных.

После пребывания в реке, парные клинки нуждались в чистке, что и стало следующим шагом в его подготовке. Покончив с полировкой, он достал довольно увесистый свёрток, занимавший почти пятую часть сумки. Потянул узелок, и оттуда вывалились плотно уложенные чёрные вещи, идеально подходившие для ночных вылазок.

Но времени у него было только до заката.

Впрочем, сравнение оказалось недалеко от истины, разве что в этот раз ему платили не золотом, а обещаниями. Ака замер. Он задрожал как поздний осенний лист, что вот-вот сорвётся с дерева и полетит в неизвестность, подхваченный ветром. Он вспомнил об Аире. Той самой девушке, которая одним своим существованием всегда спасала его от подобных авантюр.

Ака испугался от мысли, что может больше её не увидеть. Вот так просто, предсказуемо не вернуться из этого спонтанного и безумного задания. И он задумался о том, чтобы бросить всё. Развернуться прочь и покинуть город. Не оборачиваться, идти, пока ноги не окоченеют от холода и усталости. А когда он наконец свалится обессиленным в снег посреди леса, забыть об Урре. Забыть о Хорме. Забыть обо всём случившемся за последние два дня и продолжить жить прежней жизнью. По-прежнему блуждать по Тануану без смысла и цели, навещать Аиру пару раз в год и скрываться от чёрных, оставляя очередные трупы за собой. Ведь ему не впервой оставлять мешавшихся на пути, даже если тем грозила смерть. Одной душой больше, одной меньше – какая разница.

Ака закрыл глаза, представляя всё это, и тяжело вздохнул. Его плечи упали, а голова слегка наклонилась вперёд.

«Не смогу.»

Ака понял, что в этот раз поступить по прежним принципам он не может, как и оставить Урру одну. И что он не простит себе, если даже не попытается что-либо сделать. Виной тому было неприятное и давящее чувство пустоты в груди после разлуки с ней и, возможно, зародившаяся где-то глубоко надежда на правдивость слов Хорма. И что бы не говорил, что бы не обещал Хорм, его слова были единственной наводкой для него на местонахождение Урры не только в городе, но и на всём Тануане. У него не было иного выхода, кроме как принять помощь Бога и поверить в его речи.