Текст книги "Тропой Нсарааши (СИ)"

Автор книги: Артем Скоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Сабиарис

Примечания:

1 год на Тануа́не равен почти 23 земным месяцам (681 день).

Сотоно́р – пространство, которое можно назвать особым, отдельным измерением.

Ри́нен Та́т – крупнейшее вероучение Тануана.

[1] Манта́рцы, ша́гни и ха́рды – расы (отдельные виды).

[2] Ман'Ал – страна (империя). Фахар – территория особого статуса в Ман'Але (по аналогии с народными республиками России).

[3] Атираа́н – планета газовый гигант, спутником которой является Тануан.

[4] Нсараа́ши, Хорм, Каланна – одни из Старых Богов.

Ака пристально смотрел на владельца пушного магазинчика, который стоял по другую сторону прилавка. Между ними на столешнице лежал небольшой зверёк – сип – с белоснежной шерстью. Полноватый и низкорослый старичок пальцем подхватил связанного и брыкающегося зверька за бечёвку между парами лапок и потянул на себя. Не обращая внимания на агрессивное рычание сквозь перемотанную пасть и подёргивания, хозяин магазина внимательно осмотрел зверька, выискивая порчу шкурки. Потом он удивлённо хмыкнул, ведь та оказалась безупречной, без единой ранки или шрама.

– Пять золотых! – запустив руку под прилавок, старичок достал оттуда горсть золотых монет с дыркой.

Отщёлкивая названную сумму пальцем, он не отрывал взгляд от молчаливого Аки. Монеты звенели, раскатывались по столешнице. Аке не нравилась озвученная за зверька сумма – она в несколько раз ниже обычной. Шкура взрослого сипа – мягкая, густая и тёплая – ценится куда больше пяти золотых, особенно такая безупречная. А ещё ему не нравилось напоминать скупым покупателям о своей расе, однако его запас валюты этой страны почти иссяк, поэтому он снял с лица белый шарф, открыто продемонстрировав своё недовольство.

– Пятнадцать, – недовольно потребовал Ака. – И это только за шкуру.

Старичок презрительно хмыкнул и положил рассерженное животное на прилавок.

– Ты не первый из ваших, кто тычет в меня своей серой рожей, – заметил он. – Не подействует.

– Тогда поторгуюсь в лавке на соседнем ряду.

Ака подхватил сипа за перевязку между передними и задними лапами и направился к выходу, свободной рукой натягивая шарф обратно на лицо. Тратить время на упрямого старика он не намерен, да и на живой и качественный товар всегда найдётся свой покупатель. Он не соврал, упомянув про другого скупщика пушнины. Едва дойдя до тяжёлой двери наружу, Ака услышал красноречивый и громкий звон монет, что падали на столешницу. Он вернулся, и под раздражённый взгляд старичка пересчитал разбросанные по прилавку монеты. Когда в куче собралось двадцать золотых дисков с треугольной дырочкой в центре, Ака вернул сипа на прилавок и сгрёб монеты в освободившуюся ладонь.

– С Вами приятно иметь дело, – скрыв улыбку за шарфом, хмыкнул он.

Пара мгновений, толчок скрипнувшей двери и Ака оказался на улице. В непокрытую часть лица ударил мороз. Натянув меховой капюшон пониже на лоб, он сошёл со ступеней и направился прочь с рынка. От зимней стужи его спасала утеплённая одежда, сшитая не так давно Аи́рой – его возлюбленной. Он мысленно послал ей очередную благодарность за этот подарок. Одежда из молочно-белой шкуры удачно маскировала его в заснеженном лесу, а внутренняя подкладка из тёплого меха не давала замёрзнуть даже в сильную вьюгу. По крайней мере, он на это надеялся. Вырученные же за поимку и продажу сипа деньги оказались как нельзя вовремя – при входе в город у него оставалось всего три монеты. Что-то уйдёт на мелкие расходы, что-то на койку на ночь, а остальное он прибережёт. Со стороны его внешний вид мог показаться странным, даже опасным, даже без учёта расовой особенности. На нём белая одежда, массивная светло-пепельная сумка за спиной, скрытый в тряпках меч на сумке сбоку, самодельный лук и колчан, а также пара небольших клинков в ножнах на поясе. Для него всё это – необходимый минимум для выживания и продолжения бесконечного, вместе с тем пустого путешествия.

Не прошёл Ака и половину пути в сторону выхода с рынка, как услышал за спиной крики и суматоху, а потому настороженно обернулся. Словно стрела с тупым наконечником, через ряд прорывался подросток. Расталкивая немногочисленную толпу, он оставлял за собой хвост из недовольных возгласов. Сместившись в сторону, Ака пропустил его мимо. Вблизи беглец оказался бездомной девчонкой возрастом около восьми лет. Не по погоде одетая в какие-то грязные лохмотья, она бежала по утоптанному снегу в одних сандалиях на босу ногу.

– Стой! Стой! – летело ей вдогонку.

Пыхтя, за ней из последних сил бежала пара одетых в серые рясы прислужников Ри́нен Та́та – главенствующей религии в этой стране.

– Да стой же, прокля́тое дитя! Держите её! Кто-нибудь! – кричал всё тот же религиозник.

Слегка пригибая голову под капюшоном, Ака натянул его ещё пониже и пошёл дальше, по случайности вслед за погоней. В чужие проблемы он лез только ради денег. А связываться с Ринен Татом на территории их родной страны из-за беспризорной воровки ему не хотелось. Всё, что его интересовало в данный момент – горячая похлёбка, койка в каком-нибудь дешёвом трактире и благоприятная погода на ближайшие пару дней.

Покинув рынок через каменную арку, Ака направился подворотнями вдоль одной из улиц крупного портового города – Катма́ра. Даже в середину зимы, когда холода и снега сковывают окрестные земли, у его причалов тяжело найти свободное место для очередного торгового корабля. Из-за такой активности основные маршруты, соединяющие порт и выходы из города, подобны бесконечным караванам. Катмар затихал лишь после заката и вновь оживал, едва собирался рассвет.

Выйдя кратчайшим путём к выбранному заранее трактиру в бедном районе, Ака внимательно посмотрел по сторонам. Никто на улочке не наблюдал за ним, что вызвало облегчённый вздох, и он толкнул дверь под стальной вывеской с танцующим сипом на ней. Первым его встретил небольшой коридорчик без окон и с дверью в сам трактир. Темноту же развеивал небольшой светящийся кристалл под потолком. Толкнув вторую дверь, Ака зашёл в харчевню, моментально став центром всеобщего внимания. Когда пара посетителей удовлетворила своё любопытство, он осмотрелся и поймал на себе удивлённый взгляд официантки с тёмно-серой кожей за стойкой, как и у него. Подойдя к представительнице своей расы, Ака, не стягивая шарф, попросил ключ, протягивая пару монет из мешочка.

– Ты же из шагни? – заговорщицки шепнула она ему почти в лицо на родном языке.

Ака не ответил. Подхватив протянутый, словно сладость, ключ, он пошёл на второй этаж под задорную улыбку официантки. Оставив сумку, оружие и верхнюю одежду в комнате, он засунул в рукав небольшой нож и вернулся на первый этаж и заказал себе долгожданной горячей похлёбки.

***

Комнату Ака покинул на рассвете. Сонная официантка скучала за стойкой в пустой харчевне и оживилась с его приходом. Возвращая ключ, Ака попросил её продать ему пару долгосрочных остатков с кухни. В ответ официантка уговорила его назвать своё имя.

– Анка́р, – слегка улыбнувшись, соврал он, а через пару минут вышел из таверны с обновлёнными припасами.

За прошедшую ночь город не изменился, лишь слегка опустел и потеплел. Привычно прикрыв лицо шарфом, Ака пошёл в сторону ближайших городских ворот. Здесь, на окраинах, жили представители самых низших каст. Сами касты пусть и не разнообразны, но являлись уникальной особенностью этой страны – Ман'Ала. Но было и одно исключение – система каст распространялась только на представителей коренного населения, мантарцев и лишь на территории самой страны.

Катмар медленно пробуждался. Первыми начинали день работники порта, одновременно с ними стража постепенно сменялась, а извозчики готовили караваны к новому путешествию вглубь страны. Спустя какое-то время Ака натолкнулся на один из таких караванов почти в десяток повозок, которые тянули пары мурдо́нов в упряжке. Массивные бронзовокожие животные, в несколько раз тяжелее любого тануанца и чуть выше в холке, лениво шли по улице и изредка утробно мычали. От каждого их движения широкие, наполненные жиром бока перекатывались из стороны в сторону при каждом шаге колонноподобных ног. От этого звери едва не ударялись друг об друга. Если бы им не срезали когда-то широкие и заострённые рога на вытянутой голове, то они бы постоянно цеплялись ими друг о друга. Пусть мурдоны и травоядные, миролюбивые животные, но их габариты, вес и рога заставляли держать дистанцию – случайно задавит или проткнёт, и никто не поможет. Поравнявшись с караваном, Ака пошёл тем же маршрутом и в том же темпе.

Чем дальше Ака уходил от бедных районов города, тем краше и больше становились магазины и мастерские. Позже к ним присоединились пока ещё закрытые рестораны с яркими вывесками и фасадами. Больше всего выделялись кварталы богачей – каждое здание, построенное из камня, словно соревновалось с остальными в красочности и изысканности.

Вместе с караванами Ака дошёл до высокой и неприступной каменной стены города. Сквозь неё проходила высокая арка с плавным и заострённым сводом. Ворот или каких-либо других оградительный сооружений в ней уже давно нет, лишь сонная стража, по одному у каждой стороны арки. Всё также следуя за караваном, Ака прошёл под аркой, чувствуя на себе любопытные взгляды. Сразу за стенами – небольшой посёлок из нескольких улиц и пары десятков дощатых домиков. Там жили наиболее бедные представители самой низшей касты «ке» – те, кто большую часть жизни проводил на полях богатых мантарцев и получал за свои труды гроши. Из-за обилия привозимых морем ресурсов город практически не нуждался в своих посевах, что чётко отражалось в размере деревушки. Вдоль обочин сидели беспризорники от детей до стариков в надежде, что кто-то из караванщиков подкинул бы им еды. Они даже не пытались привлечь таких одиноких путников, как Ака.

– Дядя, а Вы в Сивери́н? Дядя шагни?

Услышав последнее слово, Ака обернулся. На него боязливо смотрела пара бесцветных глаз. Тощая девчушка со впалыми щеками и на голову ниже его самого и в сандалиях на босу ногу. Та самая, что днём ранее едва не сбила с ног на рынке, сейчас стояла в паре шагов от него. Вместо одежды на ней несколько слоёв рваных и изношенных тряпок самых разных цветов и размеров, которые оставляли колени и голени абсолютно открытыми. Грязные волосы давно превратились в бесформенный комок неопределённо цвета и слипшимися прядями торчали во все стороны. Относительно чистые участки бледной и слегка желтоватой кожи выдавали в ней мантарку. Однако её глаза вводили Аку в заблуждение – их бесцветная радужка противоречила оранжево-золотой у всей их расы. От девушки несло зловонием, и он с неприязнью сделал пару шагов назад.

– Тебе какое дело до меня?

– Возьмите меня с собой. Одной страшно.

– Нет, – ответил Ака и пошёл дальше.

Он прекрасно помнил её побег от прислужников, что служило главной, но не единственной причиной отказа. Если бы она могла оплатить его услуги, то он бы ещё подумал, но у беспризорницы наверняка нет денег даже на еду, не говоря уже о проводнике в соседний город.

– Дядя шагни? – расстроено повторила она ему в спину, так и не услышав ответ.

Катмар по всему сухопутному периметру окружала широкая полоса полей, разрезаемая поперёк дорогами из города. В летнее время на них трудились представители касты «ке», но в зимнее вместо посевов там простирался снежный ковёр. Стояла ясная и безветренная погода. Окружающий мир словно замер, позволяя Аке любоваться окружением, вспоминая бесконечные зимы одной далёкой и заснеженной страны[2]. Из-за горизонта вместо солнца выглядывал Атираа́н[3]. Каждое зимнее утро этот гигант поднимался из-за горизонта, принося свет и практически не грея землю. А к полудню он зависал почти в центре небосвода своим огромным диском, который имел широкие светло-голубые полосы с рваными краями. К вечеру он скроется, погрузив зимнюю сторону Тануана в непроглядный мрак ночи.

Отстав от каравана, Ака прошёл через снежные поля по дороге, которая вела его в Сиверин через густой лес. Как только он потерял Катмар из виду, остановился и стянул сумку со спины. Уже через пару минут Ака шёл в стороне от дороги, шагая между деревьями со снегоступами на ногах. Снег был повсюду – сугробами по колено лежал на земле, под его весом клонились толстые ветви, даже бурые стволы скрывались под белоснежной шубой. Ака практически растворялся в таком окружении.

Ближе к полудню он устроил очередной привал на этом бесконечном пути и принялся за лёгкий перекус. Его путешествие началось в такой же заснеженный день семь лет назад в Хи́нцу – деревне, где выросло множество шагни, и он не стал исключением. В тот день к нему, совсем ещё юнцу, подошёл один из заезжих гостей и предложил работу. Что именно делать не говорил, но подтекстом дал понять, что ему необходима сила Аки – огромная, разрушительная и скрытая за тремя печатями. Испугавшись и не видя ни в ком из жителей деревни союзника, он сбежал. В ближайшем городе этот же шагни нашёл его и озвучил то же предложение, но в куда более грубой форме. Он не угрожал жизнью его сестры или Аиры, лишь требовал принять собственную силу и использовать во благо… уточнить, во благо кого, чего или какой страны он не успел. Ака тогда сиганул из окна таверны на крышу соседнего здания. Той выходкой едва не закончился его побег, а заодно и жизнь. Скатившись по снежной шапке вниз, он вместе с вещами упал прямо под ноги поджидавших его мантарцев в чёрных одеждах и с оружием.

Лишь чудо или воля Богини Судьбы помогли Аке ускользнуть от них и затеряться в закоулках городка. Ещё до наступления весны он успел покинуть страну и ещё трижды удрать от преследователей, пока не перешёл горы. Открывшиеся на новом месте огромные лесные просторы казались ему отличным местом, чтобы спрятаться. Но его снова нашли. Сколько бы он не прятался, сколько бы не убегал и в какой бы глубинке не пытался начать опять всё заново, его находили. И тогда Ака принял единственно верное решение – не останавливаться. Он никогда не задерживался в одном месте дольше, чем на пару дней. Он шёл вперёд, озираясь по сторонам и высматривая среди толпы заинтересованные в нём лица.

Но его всё равно находили. Порой Ака сам был в этом виноват, а иногда они просто появлялись на его пути с той же историей, но на новый лад. В такие моменты он был благодарен тому времени, что провёл в той далёкой снежной стране. Холодные и жестокие земли закалили его, научив безжалостно убивать своих врагов. Поэтому каждая его встреча с чёрными заканчивалась битвой, на кон которой ставилась его жизнь и свобода. Он шёл до конца, схлёстывался с чёрными в бою и каждый раз побеждал, никого не щадя. За последние годы Ака понял, что его преследователи не какой-нибудь религиозный культ одного из Старых Богов, как он считал в первое время. Чёрные – это тайная, могущественная и хорошо обеспеченная военная группировка, что стоит выше государственных флагов и имеет вес если не в каждой стране, то во многих уж точно. А раз так, то их намерения на силу Аки более чем очевидны для него самого.

Ака мог бы отказаться от своего упрямства и принять множество раз озвученное предложение, но… в противовес подобным мыслям всегда появляются воспоминания о первом пробуждении его сил. В ту ночь он превратил половину города в пепел, унеся сотни жизней, включая две самые дорогие ему. Магия, которую некоторые называют чудом, а чёрные видят в ней оружие, стала для него проклятием, а также причиной, почему он начал подниматься после небольшого обеда, чтобы продолжить своё бесконечное путешествие.

Незадолго до заката Ака начал готовиться к ночи. Атираан ещё не исчез с небосвода, от чего заснеженный лес оброс глубокими и чёрными тенями. За короткое время Ака сумел насобирать сухих нижних веток под снежными шапками, а, используя снегоступ, расчистил небольшую полянку от снега. Когда огонь принялся медленно поглощать сухую древесину, и окружающий Аку полумрак начал заполнять золотистый свет. Закончив приготовления, он разместил над костром маленький котелок, который доверху наполнил снегом. Под треск костра он занялся ужином, которым станет недавно подстреленный из лука сип.

Ещё месяц назад Ака находился на другом континенте, у самого края мира. Его путь пролегал вдоль побережья необъятного и неукротимого океана. Наслаждаясь теплом ранней осени, он покупал в прибрежных деревушках копчёных рыбок и жареных в масле беспозвоночных. С того дня прошло почти семьдесят дней, и вот Ака здесь – посреди объятого зимой Ман'Ала, посреди леса наслаждается скромной похлёпкой из сипа на растопленном снеге. А всё потому, что он решил сменить маршрут своего путешествия и вернуться к Аире. Он мог бы воспользоваться услугами проводника в любом городе и в миг оказаться на другой стороне Тануана, прямо перед нужной ему дверью, и плевать на затраченные на это деньги, лишь бы увидеть её. Но он не мог так сделать.

Мир, через который проводники могли открывать проходы, чтобы перемещать на огромные расстояние что угодно или кого угодно, назывался Сотонором. Этот мир выглядел как огромное, непостижимое и абсолютное чёрное пространство. И каждый раз, когда Ака оказывался там, всех остальных выбрасывало оттуда обратно. Некоторые полагали, что причина крылась в связи Аки и хозяина Сотонора – Бога Хорма, от которого исходила его сила. По этой причине не было ничего сложного в том, чтобы отследить одну единственную душу там. Когда же он вырывался из Сотонора, то его уже ждали извечные преследователи с очередной историей о благих планах на его силу. Из-за этого ему приходилось исключать такой способ перемещения и двигаться пешком.

Память об Аире согревала его не меньше, чем похлёбка. Вспоминая её плавные черты лица с нежной светло-серой кожей, звонкий и всегда настойчивый голос, Ака уснул у ствола дерева под треск костра в ночи с надеждой на скорую встречу.

Ака проснулся от пронзительного крика. Распахнув глаза, он выставил перед собой короткий меч. Костёр всё ещё горел, выбрасывая искры в украшенное звёздами небо. Рядом – никого, а за пределами его полянки – лишь тьма ночи.

Новый крик, больше схожий с предсмертным воплем, разнёсся по лесу. Ближе, явственнее и реальнее. Девичий.

Ака понимал, что это точно не сон и наваждение, а потому не мешкал, стягивая мешающую куртку. Он подхватил одну из припасённых веток и сунул её в огонь. А через мгновение уже бежал в нужную сторону. Импровизированный факел освещал ему путь, а всполохи золотистого пламени колыхались на ветру, лаская его лицо своим жаром, чем окончательно разогнали дрёму. Ориентируясь на интуицию, Ака продолжал двигаться вперёд, утопая по колена в снегу без снегоступов и кривой дорожкой лавируя между деревьев. Снова крик – уже совсем близко, а за ним – хриплый рёв нескольких кирья́нов – главенствующих хищников в этих землях. Это крупные и сильные животные с густой грязно-белой шерстью и нашпигованной клыками пастью. Они достаточно высокие и могут вырастать в холке по пояс Аке. Длинные ноги и отличная выносливость сделали их превосходными загонщиками зимой. Однако лишь крупной стаей они способны противостоять подвижному и вооружённому охотнику, потому что не любят лезть на тех, кто сильнее и опаснее. Но есть один нюанс, который перекрывал инстинкт самосохранения – голод.

Обойдя массив из нескольких пушистых деревьев но́нсы, Ака увидел виновников прерванного сна. Два взрослых и тощих хищника кружили вокруг… Ака несколько секунд не мог поверить, что до сих пор не спит. В центре сжимавшегося кольца кирьянов, что замерли и отвлеклись на него, стояла та самая девчушка по голые коленки в снегу, которая утром просила его провести в Сиверин. Как и животные, она заметила Аку и с отчаянным криком бросилась в его сторону.

– Ррра!

Среагировав, один из кирьянов прыгнул ей в спину.

– Ложись!!! – рявкнул Ака, запуская в неё горящей веткой.

Всё произошло слишком быстро. Девушка не легла, а споткнулась и полетела лицом в снег в паре метров от него, распахнув руки и полностью растворившись в нём. В тот же момент чуть позади неё в метре над белоснежным и утоптанным покровом столкнулись распахнутая пасть и пламя. Раздался болезненный скулёж, и кирьян рухнул на землю, зарываясь мордой в снег. Огонь потух, и округа погрузилась во мрак. Ослепнув, Ака выставил клинок перед собой, развернув лезвием к рычащему где-то впереди противнику.

Прошла секунда. Другая. Ака слегка раздвинул ноги и сделал упор на левую, готовясь резко уйти в противоположную сторону. Его глаза начали привыкать ко тьме, вырисовывая едва заметные контуры деревьев на чуть более светлом холсте зимы.

– Ррарх!

Рычание резко перешло в агрессивный рёв, который начал стремительно приближаться. Резко сдвинувшись в сторону, Ака пропустил размытую тень мимо, в последний момент рубанув по ней мечом в левой руке. Ночь разрезал новый, истошный скулёж где-то у него за спиной.

Глубоко вдохнув холодного воздуха, он слегка остудил в момент раскалившееся тело, когда услышал взбешённое рычание отошедшего от встречи с огнём хищника. Тактика кирьянов примитивна, и Ака понял, что новая туша уже летит на него. Он не успеет ещё раз увернуться. Всё, что ему осталось, так это выставить правую руку навстречу исхудавшему животному в надежде, чтобы та не угодила прямо в пасть. Подмёрзшие без перчаток пальцы уткнулись в густой мех на мощной шее, и от удара его сразу же потащило назад. Они стали заваливаться в снег. Падая на спину, Ака всё же успел выставить треугольное остриё перед собой. Мягкий удар спиной о снег, а после этого его придавила сверху пусть и тощая, но всё ещё тяжёлая туша. Уткнувшись в рёбра, клинок всё же преодолел их, погружаясь в плоть под весом хищника. Пользуясь остаточной инерцией, Ака перекинул смертельно раненого в грудь кирьяна через себя в сторону его собрата.

Его собственное падение в снег вышло не очень удачно. Кряхтя от боли в спине, Ака перевернулся на четвереньки. Теперь он видел во тьме гораздо отчётливее. Кирьян с опаленной мордой так и лежал, и, скуля, загребал под себя снег в предсмертной агонии. Его собрат, отлетевший заметно дальше, уже стоял на ногах мордой в сторону Аки.

– Ха! – воинственно крикнул Ака, распахнув руки и сделав шаг в сторону хищника для большего эффекта.

Заскулив, тот развернулся и бросился наутёк под прерывистые возгласы брошенного собрата, от чего Ака понял, что удар оказался не таким уж серьёзным. Тяжело дыша, он огляделся по сторонам, однако среди деревьев не заметил какой-либо двигающейся тени. С кончиной кирьяна в лесу снова воцарилась тишина. Он всё ещё ожидал подвоха, незамеченного хищника, ведь группа из двух истощённых особей – редкость в этих краях. Ожидал чего угодно, а потому подскочил, когда под ногами раздался приглушённый стон.

«Девчонка!» – мысленно закричал Ака, отпрыгивая в сторону, словно босыми ногами сиганул в лужу кипятка.

Воткнув меч в снег и опёршись о него, он присел на колено, а свободной ухватившись за скрытое тряпками и припорошенное снегом плечо. Не без брезгливости, но он перевернул её на спину.

– Что ты здесь делаешь? – прошипел Ака в зарёванное и облепленное снегом лицо.

– Шла за Вами, – и вздрагивая после каждого слова, ответила девчонка.

Ака задумался о дальнейших действиях в этой ситуации. Одно дело сказать ей «нет» возле стен Катмара, а оставить одну посреди леса – совсем другое. С другой стороны, то, что она смогла сутки идти за ним незамеченной – не его прокол, а её опыт следопыта, что не нравилось ему. Глубоко в его голове мелькнула мысль об её принадлежности к чёрным, а предотвращённая смерть от зубов кирьянов – всего лишь спектакль. Ака не мог выбрать, какая из версий правдоподобнее – его или её, а потому выбрал оптимальное решение.

– Поднимайся, – озвучил он его, и сам встал. – За мной.

Очистив клинок, Ака не спеша пошёл обратно, не дожидаясь девчонки. Его глаза привыкли к темноте, благодаря чему он собрал ещё немного сушняка и вернулся в импровизированный лагерь. Ничего не изменилось. Его вещи остались на прежнем месте, что немного успокоило. Почувствовав тепло костра, он наконец-то понял, насколько сильно замёрз.

– Ну и холод… Словно в Кунш Аре весной.

Натянув куртку, Ака подкинул сушняк в огонь и повесил котелок с остатками похлёбки греться. Новые веточки приятно затрещали в пламени, выбрасывая в воздух новые искры и раскрывая скрытую в них энергию. Полуночный и неожиданный гость наконец-то вышла в свет костра, оставляя на расчищенной поляне комья налипшего на голые ноги снега. Она уже не плакала, лишь шмыргала носом, подтирая его краем засаленного рукава. Ни слова не говоря, девчушка села с противоположной стороны от его вещей едва ли не вплотную к огню. Она пустым взглядом таращилась вперёд. В её бесцветных глазах сияли и переливались отблески костра, а пальцев ног время от времени касались языки пламени. Казалось, что она даже не моргала и насмерть замёрзла, так и не согревшись. Что не удивительно, учитывая таявший на практических босых ногах снег и лёгкость одежды.

Очистив свою тарелку снегом, Ака наполнил её наполовину и протянул девчушке. Та зашевелилась и некоторое время непонимающе таращилась на посуду. Лишь потом она осторожно приняла подношение и начала медленно отхлёбывать горячий бульон с края. Котелок же вернулся обратно в лунку в снегу.

– И? – спросил Ака, когда тарелка опустела.

Девушка замерла, испуганно смотря на него. Он сел на давно остывший коврик и облокотился спиной о дерево позади. Сложив руки на груди, оставил клинок рядом с собой и вслушивался в тишину, снова ожидая чего угодно и пристально смотрел на неё сквозь разбушевавшийся огонь.

– Спасибо? – робко и неуверенно ответила девчушка.

– Ага. Зовут-то тебя как?

– Урра.

– «Урра»… – Ака задумчиво попробовал имя на слух, ставя ударение на первую букву. – Это же хардское имя. А ты не хард, как я вижу.

– Я выросла в Фаха́ре.

– И как же ты оказалась на другом конце империи?

– Меня проводник сюда отправил по ошибке.

Не сдержав улыбки, Ака прыснул, а потом и вовсе заржал в голос.

– Ты же в курсе, что фраза «меня проводник отправил сюда по ошибке» – настолько избитое враньё ради бесплатного перемещения куда-либо, что на такое никто не ведётся уже лет девятьсот, – заявил Ака, когда отошёл от смеха.

Он не упомянул вслух ещё и то, что проводники выставляли за свои услуги настолько большие цены, что позволить такую роскошь могли лишь состоятельные касты империи, но никак не бездомная девчонка. Будь же она из богатой семьи, разве оставили бы её в подобной ситуации? История спасённой девчушки уже трещала по швам, и ему любопытно, сколько ещё лжи он услышит её этих уст.

– Но это правда.

– И ты решила отправиться в Сиверин? Пешком. Посреди зимы. В сандалиях.

– Я… я хочу в Фахар.

– Ясно, – сухо ответил Ака.

Он задумался. Ничего глупее он не слышал уже давно. Пусть Урра и врала, на то у неё явно были веские причины. Что бы ни скрывалось за её легендой, она прошла весь этот путь за ним не просто так. Несмотря на общую странность услышанной им короткой и крайне дырявой истории, от неё шло чувство естественности образа бездомной девушки. Связана ли она с чёрными по его душу или нет – ему сейчас не важно. Он не бросит её здесь и, так и быть, доведёт до Сиверина. А если что не так – прикончит, как всех засланных до неё.

Однако по воле Судьбы, Ака сам шёл в столицу Фахар одновременно со снегопадами и морозами. Там, в Бха́рте, жила Аира, с которой и хотел повидаться. А теперь он оказался посреди заснеженного леса с бездомной девушкой, которой нужно в Фахар и которая сама навязалась к нему в попутчики, даже не зная, куда он идёт. Если же смотреть на произошедшее со стороны совпадения или даже случайности, то их встреча могла быть подстроена Нсараа́ши, Богиней Судеб. А раз так, то ему останется лишь дождаться подсказки, что задумала эта Богиня в отношении него.

Ака встал и разместил лежак поближе к огню. После этого он выловил из котелка на тарелку несколько кусков мяса и передал её девушке.

– Поешь и ляжешь тут. К завтрашнему вечеру будешь в Сиверине.

Оставшуюся часть ночи Ака практически не спал. Урра же дремала на лежаке после горячего ужина так, словно для неё это было долгожданной мечтой.

***

С наступлением рассвета Ака отправился в лес. Как и он ожидал, возле тела мёртвого хищника успели собраться падальщики. Несколько более упитанных кирьянов пытались оторвать кусок от окоченевшего за ночь тела, а на деревьях над ними сидели сизокрылые ворто́сы в ожидании объедков.

Зайдя с наветренной стороны, Ака не беспокоился о том, что его могли учуять. Вытянув стрелу из колчана за спиной и натянув её, он нацелился на самого молодого из хищников и разжал пальцы. Кирьян дёрнулся и бесшумного завалился на бок с торчащей из уха стрелой. Прежде, чем остальные успели среагировать, Ака начал обстреливать место ночной схватки, целясь прямо в ноги животных и не подпуская их к себе. Почуяв опасность, хищники испуганно зарычали и рванули наутёк, оставив поверженного собрата. Пусть кирьяны и занимают главенствующую позицию в пищевой цепи этих земель, их инстинкт самосохранения часто выручал случайных путников. Стоило лишь серьёзно напугать их, как хищники благоразумно драпали прочь.

Оглядевшись, Ака безбоязненно подошёл к пиршеству, на ходу собирая торчавшие в снегу стрелы, словно цветы на лугу. Крови из растерзанной туши оказалось не так уж и много, а само тело превратилось в месиво из шкуры, костей и мяса. Но Аку не интересовал бывший противник. Обойдя место пиршества, он наклонился над только что поверженным кирьяном. Некрупный и достаточно красивый зверь тёмно-карими глазами смотрел куда-то перед собой застывшим взглядом. Ака провёл рукой по его шерсти цвета угля – длинной, тёплой и мягкой. За такую дадут куда больше, чем за пару сипов. Подхватив пальцами свежий труп за верхние клыки, он поволок добычу обратно к костру по тропинке из собственных следов.

***

– Завтрак! – прикрикнул Ака.

Открыв глаза, Урра увидела на земле перед собой дымящуюся похлёбку в котелке. Воспользовавшись оставшимся бульоном, Ака просто покидал туда мелко нарубленное мясо с бедра кирьяна и дождался, пока оно проварится. Неуверенно взяв горячую тару, Урра села, скрестила тощие и босые ноги под собой и поставила на них завтрак. Она посмотрела вверх и густо покраснела, а после уткнулась в содержимое тарелки, что-то бормоча под нос.

Оставшись без большей части вещей, Ака стоял над ней с расстегнутой рубашкой и закатанными рукавами. Было холодно, однако ему не хотелось заляпать верхнюю одежду кровью. Ничего не сказав, он развернулся и обошёл всё ещё горящий костёр. Подхватив воткнутый в снег нож, присел на корточки и вернулся к туше. От самой туши мало что осталось. Большую часть мяса и органов он уже разложил в снежные лунки. Отдельно на тряпочке – белоснежные клыки размером с палец и несколько костей с остатками плоти. Шкура лежала рядом. Ему предстояло всё это подготовить к переносу в Сиверин, где выручит за это ещё пару десятков монет.