Текст книги "Цена величия (СИ)"

Автор книги: Артем Котельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Глава 7

Первым делом Нейт призвал к ответу преступников и бунтовщиков. При всей своей жестокости, он всегда был прагматиком – бессмысленно терять боеспособных людей, если можно обратить ситуацию себе на пользу.

Поэтому мятежникам он предложил выбор – либо они искупают свою вину в бою, либо умрут здесь и сейчас.

"Прогулявшись" в самые кошмарные миры сна Нейта, те, разумеется, выбрали первый вариант. Теперь, вновь признав Нейта своим капитаном, они должны были сражаться в первых рядах битвы.

Следующим шагом стала проверка боевой готовности. Потрёпанные корабли требовали ремонта, арсеналы – пополнения припасов. Экипажи также следовало привести в порядок – длительное бездействие пагубно повлияло на дисциплину.

Нейт железной рукой навёл порядок на флоте, в красках расписывая и "показывая", что ожидает нерадивых. Страх перед капитаном лучше любых слов держал людей в узде. Суровые морские волки, кровавые убийцы, закаленные в сотнях битв, ссались и седели, стоило Нейту лишь показать, что он не доволен тем или иным матросом…

Как только флотилия была приведена в боевое состояние, Нейт собрал военный совет. Предстояло выбрать цель для решающей битвы, от которой зависела его судьба.

Он обсуждал возможные варианты со своими самыми преданными соратниками – теми, кто прошёл с ним огонь, воду и медные трубы. Выбирая подходящие цели, они оценивали собственные шансы...

В конце концов, их выбор пал на Мордреда по прозвищу Ваятель Плоти – древнего Идущего, чьё безумие и жестокость жили в легендах на протяжении столетий.

Говорили, его флот некогда был одним из самых грозных в Джевэйне, пока алчность и поиск всё большей силы не привели Мордреда к роковой черте. Он нашёл одно из самых могущественных Семян Пути – но не смог сохранить свой разум, заплатив за невообразимую мощь собственным рассудком и человечностью.

Теперь Мордред был лишь отдалённым подобием человека – уродливым сплетением плоти и металла с единственным желанием пожирать посмертную силу, чтобы кормить свое Семя Пути. Его корабли и команда тоже обрели монструозные формы, представляя собой псевдоживые организмы, состоящие из плоти, костей, металла и еще черте чего, намешанного в их исковерканных телах.

Этот демон морей внушал столь сильный ужас, что даже Мировая Федерация не решалась атаковать его в открытую. Лишь изредка посылали небольшие эскадры на верную гибель с единственной целью – отвлечь Мордреда от очередного прибрежного города.

Но Нейт надеялся застать древнего монстра врасплох. Хитрость и внезапность – вот что могло, пусть на время, перевесить шальные чаши удачи на его сторону...

Разумеется, шансы были ничтожны. Зато выигрыш не имел цены – Нейт поглотит всю мощь легендарного Идущего!

Риск был слишком велик, поэтому перед тем как отправиться на битву с Мордредом, Нейт решил позаботиться о своих самых преданных соратниках, тех парнях, с которыми он начал свой путь из его родной деревни. О тех немногих, что шли за ним до конца, невзирая ни на что.

Он щедро одарил их золотом и драгоценностями из своих тайников, а также передал документы на владение недвижимостью и связями в криминальном мире столицы. Теперь, став богатыми и влиятельными людьми, они могли бы зажить спокойной жизнью где-нибудь в тихой гавани.

Конечно же Нейт ничего не сказал о реальных мотивах своего поступка. Лишь сурово бросил, что им давно пора на покой, они это уже давно заслужили.

Однако его соратники догадывались об истинных мотивах капитана. Они умоляли взять их с собой, но Нейт был непреклонен, он дал им последнее задание – забота о его матери и сестрах. Таким образом, он успокоил и их совесть и свою. Друзья будут в безопасности, Нейт будет спокоен, мать с сёстрами останутся под присмотром, даже если Нейт погибнет.

Прощание вышло неловким и скупым на слова. Что тут скажешь товарищам, которые выросли и возмужали у тебя на глазах? Нейт лишь крепко пожал всем руки, глядя прямо в глаза. Этого было достаточно – и так всё ясно.

Когда корабль скрылся за горизонтом, унося друзей к лучшей жизни, Нейт тяжело вздохнул. В последний раз он обвёл тяжёлым взглядом свой флот и отдал приказ выдвигаться к заветной цели...

Навстречу легенде, чьё имя наводило ужас на все моря Джевэйна. К тому, от кого зависела его судьба в битве за рассудок с проклятым Семенем Сна. К Мордреду Ваятелю Плоти!

Нейт отдавал себе отчёт в том, насколько отчаянной была его затея. Шансы на победу стремились к нулю – слишком уж несоизмеримы были силы. Да что там, даже выжить в этом бою было почти невозможно! Если бы Нейта попросили охарактеризовать его план одним слов, он бы не задумываясь, сказал: "Говно!".

Однако отступать было некуда. В одиночку Нейт не смог бы совладать с нарастающим влиянием Семени Сна. Оно неумолимо пожирало его разум, и лишь невероятный всплеск силы способен был отсрочить полное погружение в безумие.

К тому же, если получится одолеть Мордреда, это нанесёт ощутимый удар по Федерации, не решавшейся вступить в открытое противостояние с древним монстром, а ослабление главного врага шло только на пользу Нейту.

Именно эти соображения заставили Нейта повести свою эскадру навстречу кошмару, наводившему ужас на все моря Джевэйна. Нейт потратил все свои сбережения на переоснащение своих кораблей и их передовое вооружение, кроме того в битве он планировал использовать хитрость и внезапность.

По последним данным разведки, Мордред вёл свой флот на штурм крупной сухопутной крепости Мировой Федерации. Значит, есть шанс воспользоваться невольной помощью проклятых федералов, пусть займут внимание Мордреда и свяжут его флотилию-уродцев боем. Это давало лишь призрачный шанс – но Нейт готов был ухватиться даже за такой.

Проложив курс к месту последней битвы, он повел свою флотилию в тыл к врагу. Теперь оставалось только ждать появления парусов на горизонте и готовить орудия...

На губах Нейта заиграла хищная усмешка в предвкушении бойни. Пришло время вступить в свой последний и решающий бой!

Глава 8

Крепость Мировой Федерации встретила флот Мордреда градом ядер и картечи. Залпы тяжёлых орудий разрывали корпуса уродливых судов-мутантов, но не могли остановить натиск.

Рёв, лязг металла и визг плоти сотрясали остров, когда чудовища выбирались на берег, оставляя за собой кровавый след. Защитники крепости в ужасе наблюдали, как разорванные конечности на глазах отрастают вновь.

Пришло время крайних мер. По команде маги обрушили на чудовищ Мордреда бурю огня. Зелёное пламя охватило тварей, превращая их в факелы. Но даже это лишь замедлило продвижение чудовищ к воротам.

Лязг металла – и ворота под напором ударов изогнулись, уступая натиску. Защитники крепости в отчаянии отстреливались, понимая, что их последний час близок. Внезапно раздался грохот канонады с моря...

Неожиданная атака на флот Мордреда на мгновение отвлекла чудовищ от штурма крепости. Часть судов-уродов отошли от берега, чтобы вступить в бой с незваным гостем.

Этой передышкой воспользовались защитники. Прикрывшись магическим щитом, они выкатили к воротам гигантские бочки с напалмом и открыли их.

Зелёное пламя взметнулось до небес, охватывая осадный корпус. Визг и хруст плоти слились с треском огня. Чудовища Мордреда метались в агонии, но неумолимо превращались в пепел.

Командующий крепостью с облегчением выдохнул. Это лишь временная передышка. Чужак с моря обрёк себя на гибель, но его атака подарила им ещё несколько часов жизни. Крепость готовилась принять следующий штурм...

***

Нейт напряженно вглядывался в горизонт, где уже можно было различить темные силуэты приближающегося флота Мордреда. Его корабли, уродливый сплав металла, дерева и искореженной плоти, стояли вдоль берегов острова, где располагалась крепость Мировой Федерации.

Сегодня Нейт решился на отчаянный шаг – застать врасплох легендарного Идущего во время его атаки на крепость Мировой Федерации. Проклятое Семя Пути почти поглотило его рассудок – это был последний шанс вернуть контроль или умереть с честью в безумной попытке заполучить силу Мордреда.

Как только флотилия чудовищных кораблей начал высадку, Нейт отдал приказ атаковать. Его пушки заговорили первыми – ядра на предельной дальности накрыли один из кораблей Мордреда, превращая его в обломки.

Нейт сосредоточил весь огонь на этой цели, пока от зараженного корабля не осталось и щепок. Лишь после этого артиллеристы перевели орудия на следующий корабль.

Тактика поочередного уничтожения дала результат – еще два судна пошли ко дну, прежде чем Мордред среагировал. Огромные пасти из плоти и металла повернулись к флоту Нейта, открывая ответный огонь.

Воздух рассек мерзкий визг "живых" ядер, выпущенных главным калибром флагмана Мордреда. Они пролетели над палубой, едва не задев мачты, и вспороли борт одного из кораблей Нейта. Всё чего коснулись омерзительные снаряды, в тот же миг начали покрываться наростами пульсирующей плоти. Поврежденный корабль и зараженные матросы уже через минуту начали превращаться в уродливых чудовищ...

Команды зараженного корабля бросились с огнеметами, сжигая мутирующих тварей. Командиры кораблей получили четкие инструкции, они понимали, что помощи ждать было неоткуда, от слаженности действий экипажа зависят их жизни. А тем временем флагман Мордреда вновь открыл огонь…

Нейт видел, что его орудия не могут дотянуться до этих монстров. Пришло время использовать секретное оружие!

Раскатистый приказ – и тяжелые створки трюма открылись. Оттуда с нечленораздельным клекотом вырвалась стая гигантских хищных птиц с привязанными к их телам бочками.

Глаза Нейт подернутся молочно-белым туманом, сейчас он видел мир глазами подчиненных им птиц. Секунда, чтобы адаптироваться к новому восприятию мира и стая устремились к флоту врага сквозь шквальный огонь, неся смерть в своих объятиях...

Десятки взрывов охватили корабли Мордреда, когда адская стая достигла цели. Напалм превращал зараженные суда в факелы, птицы рвались вместе с ними в облаке черного дыма.

Когда дым рассеялся, Нейт с облегчением увидел, что с флагмана Мордреда исчезли все тяжелые орудия, лишь искалеченные пустоты зияли вместо них.

Однако меньшие пушки продолжали палить, плотность огня снизилась, но от этого было не легче. Атака птиц лишь разъярила Мордреда...

К сожалению, даже уничтожив главные калибры Мордреда, артиллерия Нейта все еще проигрывала в дальности стрельбы. Нейт не мог выиграть в артиллерийской дуэли, а с проклятыми "живыми" снарядами, это лишь вопрос времени, когда весь флот обратится в новых чудовищ Мордреда. Медлить нельзя, пора сближаться и готовиться к абордажу.

Раздался новый залп орудий Мордреда. И вот по воздуху в сторону флота Нейта несутся уродливые комья плоти "живых" снарядов, стремящихся заразить всё, до чего дотронутся.

Маги Нейта, разразились градом заклинаний. Воздух наполнился огненными шарами, ледяными иглами, электрическими разрядами, воздушными лезвиями и целой бурей других заклинаний. Маги выкладывались на полную, они понимали, что если и есть участь пострашнее смерти, то это как раз встреча с "живыми" снарядами Мордреда. Часть снарядов взрывалась в полёте, ошмётки мерзкой плоти с шипением падали в воду.

Но их было слишком много. Несколько "живых" ядер пробили щиты и вонзились в палубы кораблей Нейта. Матросы кричали от ужаса, видя, как из ран начинают расти непрерывно мутировавшие отростки.

К счастью, помощь была рядом – инженеры с огнемётами спешили на выручку. Пламя выжигало заразу в зародыше, не давая ей распространиться. Корсары несли потери, но пока Нейту удавалось сдержать натиск чудовищной артиллерии Мордреда...

Пока корабли сближались, Нейт приказал выкатить на палубы массивные бомбарды гномьей работы, которые тут же оглушительно заухали, посылая во врагов рунные ядра.

Первые выстрелы легли мимо цели, но третий снаряд попал в надстройку одного из кораблей Мордреда. Раздался чудовищный взрыв, алое зарево вспыхнуло на ночном небе, осветив ужасающие картины разорванных на части чудовищ сгорающих заживо.

Вслед за первым удачным ядром последовали и остальные, артиллеристы, наконец, пристрелялись. Разрывы ядер слились в нескончаемую канонаду, флот Мордреда расцвел тюльпанами огненных разрывов. Уродливые живые корабли, один за другим, начали разваливаться на части и, чадя обугленной плотью, уходить под воду.

Однако настоящий ужас несли брандскугели, напитанные силой самого Нейта. Их было немного, так как Нейт вкладывал часть своей силы в каждый брандскугель, поэтому он велел использовать их только наверняка. Брандскугели не наносили видимого вреда, они рвались с негромкими хлопками, выпуская из своих недр облачка белого тумана, погружавшие всех вокруг себя в сон и создавая на месте взрыва локальный прорыв Сна в наш мир, чем увеличивали силу Нейта на поле боя.

Но радость была недолгой. Мордред не собирался отступать или менять тактику. Новая волна "живых" снарядов полетела навстречу обреченному флоту Нейта. И на этот раз они не летели по параболе, а мчались над самой водой.

Маги не успевали реагировать. Вспоротые борта кораблей извергали фонтаны крови и плоти, начались лавинообразные изменения, с каждой минутой расползаясь по борту кораблей все дальше и дальше. Инженерных расчетов не хватало, чтобы заливать все огнем. Чудовища Мордреда перехватили инициативу. Еще немного – и абордажный маневр провалится, так и не начавшись...

***

Заражённый корабль «Алая Гроза» первым начал отделяться от флота Нейта. Завывая проклятия, обреченные моряки готовились забрать врагов на дно вместе с собой. Команды других судов сурово салютовали героям.

Вслед устремился "Багровый Прилив" со своим экипажем-смертников. Из разорванных животов матросов уже лезли мерзкие отростки, но они с обреченной решимостью целились в скопление кораблей Мордреда.

Последним отчалил "Гранитный Щит".

Мордред перенес весь огонь своей артиллерии на три обреченных корабля. "Живые" снаряды один за другим влетали на палубу и в борта кораблей, превращая все, до чего могли добраться, в гротескное переплетение плоти, дерева и металла. Обреченные матросы сражались, как демоны, перед смертью подрывая себя, чтобы унести с собой в посмертие, как можно больше врагов.

Три обреченных судна вошли в самое сердце армады Мордреда. Раскуроченные борта ходили ходуном от вздувшихся наростов плоти и металла. Но курс не менялся – навстречу верной гибели.

Первой цель достигла "Алая Гроза". Её таран вспорол бок флагмана Мордреда, заставив чудовищное судно дать крен. Следом врезался "Багровый Прилив", превращаясь в факел от подрыва пороха и оставшегося боекомплекта.

– Прощай, капитан! Для меня было честью, сражаться под твоим началом!

Капитан «Гранитного Щита» до последнего стоял за штурвалом своего корабля, отбиваясь от измененной команды. И только когда измененных стало слишком много, он намертво заблокировал рулевое колесо и скрылся в трюме корабля. Еще какое-то время из трюма раздавались хлопки выстрелов и звуки боя, а затем грандиозный взрыв озарил ночь, когда капитан «Гранитного Щита» подорвал пороховые погреба. Ударная волна смела несколько близлежащих судов. Нейт мрачно кивнул – жертва героев не была напрасной...

***

Все это время, под прикрытием тройки обреченных кораблей, флот Нейта приближался к своей цели.

Как только корабли сошлись вплотную, Нейт отдал долгожданный приказ:

– Рибадекины к бою!

Артиллеристы с радостным оскалом выкатили на палубы эти орудия, заряжая специальными ядрами гномов.

Залпы ядер отработали с минимальной дистанции по живым кораблям Мордреда, вызывая грохот разрывов и фонтаны огня. Плоть и металл разлетались кровавой шрапнелью под этим адским натиском.

Вопли боли сорвались с изуродованных морд монстров. Некоторые пытались спрятаться за баррикадами из собственных тел, выращивая панцири и хитиновые пластины. Но рунные ядра прошивали любую защиту.

Команда Нейта ликовала, глядя как враг в панике мечется по охваченной пламенем палубе. Еще немного – и можно будет перейти в атаку!

Однако Мордред не торопился сдаваться. Его изувеченные корабли в ответ выпустили новые залпы "живых" снарядов. На этот раз они выныривали прямо из воды, уворачиваясь от ядер и магии.

Нейту едва удалось отскочить от взметнувшегося на палубу чудовища. Его бойцы с огнемётами спешили на выручку, поджигая скользкие отростки.

Нейт решил достать свой последний козырь – невероятно редкие паровые пулемёты, созданные самим Дейчи Вейсом. Эти адские машины были на вес золота, но их огневая мощь не знала себе равных.

По приказу Нейта маги сняли щиты, расчёты заняли свои позиции, и ад заговорил голосом металла. Сотни пуль, каждую секунду, поливали палубы врага, превращая тварей Мордреда в решето.

Особенно досталось артиллерийским расчётам чудовищ – пулемёты Вейса буквально размололи их в фарш, мстя за все "живые" снаряды, что те выпустили по флоту Нейта.

Плацдарм был готов. Прикрытый огнём пулемётов, Нейт проревел:

– АБОДАЖ!!!

Глава 9

Как только корабли сошлись бортами, Нейт отдал долгожданный приказ:

– Абордажные мосты!

По щелчку механизмов тяжелые абордажные мосты на носах его кораблей начали стремительно опускаться. Это были массивные конструкции из железного дерева и стали, которые должны были намертво сцепить суда. Крюки абордажных мостов с хлюпаньем впивались в склизкую плоть палубы, пробивая её насквозь. Чудовищные суда выли, извиваясь в муках.

В образовавшиеся проломы тут же начали выскакивать чудовищные твари из трюмов кораблей Нейта. Они словно состояли из сплошных клыков, когтей и пастей.

Это были монстры со всех уголков света, пойманные и подчинённые Нейтом с помощью Семени Сна. И вот настал их час вырваться на волю и утолить голод плотью врагов!

Рёв и визг сотен чудищ наполнили воздух, когда они хлынули на палубы заражённых кораблей навстречу изувеченным порождениям Мордреда.

Столкновение двух волн монстров было подобно извержению вулкана. Когти и клыки впивались в мерзкую плоть врагов. Хитиновые панцири звенели под ударами чешуйчатых хвостов и щупалец.

Визг, рык и хруст костей слились в адскую какофонию боя. Реки крови хлестали на искорёженные палубы. Конечности и куски плоти разлетались в разные стороны.

Началась настоящая бойня, куда страшнее любой резни людей. Самые чудовищные монстры подчиненные Нейтом и порожденные Мордредом вцепились друг другу в глотки в дикой, первобытной ярости...

***

Среди сотен чудищ, рвущих друг друга в кровавой сече на захваченных палубах, выделялись три особо мощных монстра Нейта.

Первым был эздрас – гигантское насекомоподобное чудовище размером с дом, похожее на многоножку. Оно мчалось по полю боя, хватая челюстями тварей Мордреда и разрывая их на части.

Когда вокруг скапливалось слишком много врагов, эздрас извергал из пасти едкую кислоту. Под струями зелёной жижи плоть и кости растворялись за считанные секунды, оставляя после себя лишь кипящие лужи и вонь палёного мяса.

Другим выделявшимся монстром был рундар – существо размером с носорога, сочетавшее внешние черты росомахи и дикобраза. Рундар обладал непробиваемой бронёй из игл и шипов. Он перекатывался по палубам огромным шаром, сминая и разрывая всех на своём пути.

Когда рундар разворачивался, чтобы напасть, его иглы впрыскивали яд, подавляющий регенерацию жертв. Изувеченные твари Мордреда могли лишь беспомощно хрипеть, пока рундар вгрызался в них пастью и рвал когтями.

Последним кто приковывал к себе взгляд, был равагон – гигантская черепаха с крокодильей пастью, броня которой была усеяна настоящими кратерами вулканов, пусть и очень миниатюрными. Он медленно двигался сквозь поле боя, сжигая всё на своём пути.

Обугленные останки хрустели под его тяжёлыми лапами, пока равагон продолжал неумолимо продвигаться вперёд, оставляя за собой обожженую палубу усеянную пеплом поверженных врагов.

Эта адская троица вызывала настоящий ужас у чудовищ Мордреда. Их клыки и когти без труда разрывали даже самых мощных противников.

Вокруг монстров Нейта вскоре образовалось свободное пространство – твари Мордреда старались держаться от них подальше. Лишь изредка какой-нибудь особо отчаянный или голодный монстр бросался в атаку, чтобы тут же превратиться в кучу обглоданных костей и разорванных кусков плоти.

Даже офицеры Мордреда, не решались вступать в бой один на один с этими грозными хищниками. Чудовища Нейта казались неудержимыми, пожиная всё больше жизней на своём пути сквозь полчища изувеченных порождений ада.

Монстры сыграли свою роль, расчистив плацдарм для корсаров Нейта и временно подавив тварей Мордреда. Нейт понимал, что в затяжном сражении у него нет шансов, нужно торопиться и бросить все силы на прорыв к флагману врага, где находился сам Мордред.

***

– Бойцы! Вот и настал решающий час! Сегодня мы будем купаться в посмертной силе наших врагов! – голос Нейта прокатился над палубами кораблей. – Каждый, кто переживёт этот день, щедро напьётся силы и станет таким же могущественным, как Идущий!

Рёв одобрения прокатился по рядам корсаров. Звон оружия, топот сапог и брань в адрес Мордреда слились в единый гул предвкушения битвы.

– Сражайтесь не за меня – сражайтесь за себя! Слабаки падут! Сильные возвысятся! Таков закон этих морей! А сейчас я напомню, почему вы идёте за мной, почему ваш капитан не проиграл ни одной битвы – Грезы наяву!

Последние слова Нейта утонули в ликующем рёве тысяч глоток его армады. Корсары были полны решимости победить или умереть!

Воздух вокруг Нейта завибрировал, искажая очертания предметов. Иллюзорные миражи заполнили небо и море вокруг флота – то ли игра воображения перед боем, то ли проявление Семени Пути капитана.

Действительность начала расплываться, звуки и краски смешались. Корсары пошатнулись, чувствуя как реальность ускользает из-под ног.

Но тут же новые ощущения захватили их – невероятная лёгкость в теле, молниеносная реакция, абсолютная ясность сознания. Они видели себя величайшими мастерами боя, чья сила не знала пределов.

Для врагов же всё произошло с точностью наоборот. Их разумы пали во тьму кошмаров, галлюцинации лишили рассудка. Визг, рык и хаотичная беготня охватили ряды тварей. Они рвали друг друга когтями в иступленной ярости, не замечая надвигающейся опасности...

Опьянённые силой "грез наяву" корсары ринулись в атаку. Теперь они легко уворачивались от снарядов и когтей, щиты выдерживали самые страшные удары, а их оружие било наверняка.

Вскоре палубы заражённых кораблей превратились в кровавое месиво из растерзанных тел монстров. От кошмаров те едва ли могли оказать достойное сопротивление обезумевшей толпе корсаров-фанатиков.

Лишь немногим удавалось сбросить оцепенение и вступить в бой. Но тут же падали под градом ударов превосходящего по силе врага. А Нейт неумолимо подпитывал иллюзию, делая своих бойцов всё сильнее...

Казалось, победа уже в руках Нейта – его корсары зачищали один корабль Мордреда за другим. Но тут по приказу своего повелителя несколько заражённых судов взорвались прямо в гуще сражения.

Ударной волной Нейта отбросило за борт. Оказавшись в воде, он на миг потерял концентрацию. Хватило и секунды – мощная техника Грёз дала сбой, и инициатива вновь оказалась в руках тварей Мордреда...

Мир вокруг вновь обрёл чёткость, корсары ощутили себя прежними. А очнувшиеся твари Мордреда с удвоенной яростью ринулись в бой...

Нейт тут же взял себя в руки, возвращая контроль над разумом. Но было уже поздно – сильнейшая способность рассеивалась, а использовать ее заново ему не хватало сил. Твари Мордреда оправились от шока и теперь вступали в бой с прежней силой.

Последние секунды действия "Грёз наяву" Нейт потратил, чтобы передать своему флоту приказ:

– Капитаны! Оттесняйте тварей от вражеского флагмана! Всем на прорыв, не считаться с потерями!

***

На лицах корсаров проступила растерянность и даже страх, но капитаны криками и зуботычинами быстро привели их в чувства. И вот, пираты организовали боевое построение.

Первые ряды заняла тяжелая пехота Нейта. Это были настоящие громилы – коренастые бойцы в рунных доспехах и экзоскелетах Вейса. Они прикрывались огромными ростовыми щитами, за которыми прятался весь отряд.

За ними плотной шеренгой двигались огнеметчики. Они высовывались из-за массивной "черепахи" тяжелой пехоты, поливая огнём любое движение впереди.

Ещё дальше располагались мушкетёры и фузилёры. Прикрываемые щитами впереди, они вели прицельный огонь по врагам, отсекая попытки тварей Мордреда прорваться сквозь эшелоны обороны.

Центральное место в отряде занимал маг, его оберегали все без исключения, так как каждый в отряде понимал, что если маг погибнет, отряду не выжить.

На первый взгляд, у корсаров не было шансов против полчищ чудовищ. Но жёсткая дисциплина и тактика Нейта не давали тварям развернуться. Под градом пуль и огня монстры гибли десятками, не в силах преодолеть живую крепость из стали, пороха и пламени...

На захваченных кораблях Мордреда развернулось настоящее пекло. Визг металла, рык чудовищ, крики агонии слились в адскую какофонию. Воздух был пропитан смрадом пороха и крови.

Однако по мере продвижения вглубь вражеских кораблей сопротивление монстров Мордреда становилось всё ожесточеннее. Их было слишком много, они лезли со всех сторон. Кроме того, даже сами проклятые корабли Мордреда яростно атаковали корсаров, пытаясь стряхнуть досаждающих насекомых. Щупальца и отростки изуродованной плоти бились о борта, выхватывая и утаскивая пиратов в морскую пучину.

***

Пурпурная Бездна атаковала левый фланг флота противника, чтобы сковывать части его сил. Атака получилась даже чересчур успешной, что привлекло к ней пристальное внимание неприятеля. Огромный живой дредноут с одним из сильнейших офицеров Мордреда на борту вышел в тыл Бездны и в упор расстрелял её, в то время как десяток других судов вели шквальный обстрел с бортов.

Бездна не выдержала такого натиска – истекая кровью сотен пробоин, она была взята на абордаж дредноутом. Навстречу полчищам чудовищ вышли лишь жалкие остатки её экипажа.

Последними выжившими Бездны оставались маг огня по имени Рурик "Огненный Змей" и два десятка огнеметчиков.

Вокруг них громоздились тела десятков тварей Мордреда, превращённых в факелы. Но новые полчища монстров продолжали лезть через проломы в бортах.

Рурик стоял в эпицентре бойни, управляя бушующим вокруг пламенем. Под его командой огонь словно оживал, принимая формы различных зверей бросавшихся на тварей Мордреда и испепеляя их десятками. А в случае опасности огненные звери возвращались к магу, окутывая его и оставшихся корсаров огненным коконом, пресекая любые попытки навредить им.

Когда силы мага иссякали, огнемётчики прикрывали его, в то время как их товарищи заряжали оружие свежей смесью. Так Рурику удавалось поддерживать нескончаемый огненный ад вокруг них.

Но их отчаянное сопротивление навлекло на них еще большую беду. Интуитивно ощущая угрозу от мага огня, Мордред собрал все ближайшие заражённые суда для уничтожения очага сопротивления.

Со всех сторон к Пурпурной Бездне сползались уродливые корабли-мутанты Мордреда, сплетённые из металла, плоти и костей. Их пасти извергали новые полчища изувеченных тварей, жаждущих пожрать ненавистный огонь вместе с его носителями.

Вскоре Рурика и огнеметчиков окружила сплошная стена монстров. Хоть маг и уничтожал их десятками, но на место павших тут же выползали новые твари.

– Запомните нас! Мы уйдём ярко! – яростно закричал Рурик.

Огнемётчики сомкнули ряды вокруг мага. Тот раскинул руки, и его тело начало светиться нестерпимым белым светом, переросшим в оглушительный рев...

Корабль взорвался столпом ослепительного пламени, мгновенно поглотившим всё живое на борту. Но вместо того, чтобы угаснуть, огонь продолжал бушевать, приобретая формы гигантского змея.

Набирая силу, пламенный змей Рурика взмыл высоко в небо, заливая багровым светом ночь, где замер, достигнув облаков. Казалось, на миг замерли все участники битвы, глядя на этот огненный столп, вознёсшийся к самым облакам.

А затем пламенный змей, раскрыв пасть, огненной стрелой рухнул вниз, всей необузданной мощью огненной стихии обрушившись сразу на десяток кораблей Мордреда, стянувшихся для уничтожения команды Бездны.

Пронзительный вой тысяч чудовищ слился с грохотом взрыва и треском сгорающих кораблей, когда адское пламя накрыло флотилию заражённых судов.

Мордред потерял целую группу кораблей из-за горстки фанатиков, выбравших смерть позорной сдаче. Пусть эта яркая вспышка ненадолго, но осветит путь для выживших корсаров Нейта!

***

Сильнее всех вперед продвинулся экипаж корабля «Янтарная Пасть». Их маг выставлял мощные щиты, за которыми бойцы пережидали натиск врага. Спустя некоторое время их догнали уцелевшие стрелки с «Изумрудного Когтя», которые ловко косили чудовищ пулями и картечью. А, когда «Адамантовая Челюсть» стремительно прорвалась вглубь вражеского построения, усилив отряды отчаянных храбрецов, зачистка кораблей пошла еще веселее.

Каждый новый шаг по палубам, пропитанным слизью и кровью, давался все сложнее. Корсары Нейта в отчаянии приняли неравный бой. Многие пали под когтями и клыками разъярённых чудищ. Несколько раз даже пришлось отступать, удерживая плацдарм среди вражеских кораблей.

Но гибель товарищей не сломила дух атакующих. Оставшиеся корабли рвались вперёд, упиваясь вкусом битвы. Ведь сегодня решалась их судьба!

Отряды Нейта неудержимо рвались вперёд, очищая палубу за палубой от монстров Мордреда. Клинки и пули косили чудовищ, а маги добивали особо упорных мощными заклятиями.

Однако Мордред не собирался сдаваться. Его изувеченный флот ярился в агонии, рождая всё новых мутантов. Мало-помалу инициатива стала уходить от корсаров – численность врага брала своё.

***

Рубиновая Хватка должна была исполнить отвлекающий маневр, оттянув на себя часть сил Мордреда для облегчения атаки главных сил Нейта, после чего занять место в центре построения кораблей и оказывать поддержу. К сожалению, Хватку ждала совсем другая судьба…

Рубиновая Хватка пыталась подобрать и спасти экипаж тонущего корабля Нейта по приказу своего капитана. Несколько десятков моряков бросились вытаскивать из воды раненых товарищей.

Остальные корсары прикрывали спасателей, ведя огонь по врагам. Но сосредоточившись на эвакуации, Хватка потеряла манёвренность, чемтут же воспользовались несколько кораблей Мордреда. Они быстро окружили Хватку и взяли ее на абордаж, пока та была занята спасением экипажа другого судна...

Экипаж был обречён. Последние выжившие – группа могучих воинов первой линии и юная волшебница жизни Алиса по прозвищу «Искорка» – заняли круговую оборону на палубе. Надвигающиеся со всех сторон чудовища Мордреда алчно скалили пасти в предвкушении бойни.