Текст книги "Не триумфатор (СИ)"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава 20
Какие-то подставы

Глава 20

Какие-то подставы

Военный совет проходил в столь огромном шатре, что здесь хватит места, чтобы цирковые представления при публике устраивать. И неудивительно, ведь народу набилось больше сотни и при этом не пришлось тесниться. Я-то поначалу подумал, что высокой чести удостоился, но сюда, похоже, при желании даже Озд Олло Пус может приглашение получить.

Насколько я успел узнать, в данный момент под рукой принца находится приличный отряд имперской гвардии и войска сотен кланов, но лишь за некоторыми числятся солидные силы. Рекордсмены в этом деле – Ашши, у них, вроде бы, тринадцать с половиной тысяч солдат, причём считается, что все «первосортные». Также хватает и антирекордов, где за главами родовитых семейств или их представителями приходили всего-то несколько десятков бойцов сомнительного качества. По сути, это аналог дворянского ополчения с единственным рыцарем при свите, но здесь каждый «семьянин» учитывался, как отдельный отряд. И, как правило, чем меньше у таких «мини-полководцев» боеспособных людей, тем выше уровень амбиций. Ну и запредельная спесивость, само собой, часто прилагается. Так же стоит добавить, что даже самые нищие предводители зачастую стараются выглядеть богачами, нередко доходя в этом стремлении до смешного.

Так что пока народ собирался, я успел насмотреться на тусклые стекляшки вместо самоцветов в украшениях; на пластины доспехов, вместо полноценной позолоты крашеные дешевой сусалью; и даже на одну тщательно скрываемую заплатку между ягодиц.

Похоже, в лагере уже даже конюхи в курсе, что седьмой десница угодил в опалу и его сегодня разжалуют. Возможно, даже прилюдно и с элементами позора. Очень уж злорадно некоторые интересовались моими делами вообще и карьерой при дворе в частности. И ладно бы враги Кроу, те, как раз помалкивали, лишь взгляды нехорошие бросали. Но нет, глумиться лезла всякая ничтожная шушера, даже моя идеальная память иной раз не справлялась, когда подсказывала, кто из них кто.

Я уже начал подумывать о том, чтобы вызвать парочку самых зарвавшихся на дуэль, но вовремя вспомнил, что во время ведения боевых действий поединки строжайше запрещены.

А они это не забывали.

Вот и радуется мусор человеческий, полагая, что можно творить любую дичь. Ведь никакой ответственности.

Глупцы.

Война не вечная, а я умею ждать.

Наконец-то, появился принц и, собственно, начался совет. Уже через пятнадцать минут многие собравшиеся начали клевать носом, потому что всё это время какой-то интендант высокого ранга зачитывал унылый отчёт на множестве страниц. Он монотонным голосом перечислял то, чего в армии не хватает; сравнивал имеющиеся запасы с потребностями; приводил данные по обороту обозов, что тянутся с северных областей империи; высчитывал сроки, после которых при текущих тенденциях в снабжении случится катастрофа и прочее-прочее. Некоторое оживление возникало лишь когда он упоминал определённые кланы, которые должны были что-то привезти, но не привезли, вследствие чего возникли несоответствия в ожидаемых запасах. Один раз при этом даже ропот возник, многие возбудились не на шутку, но причину переполоха я не понял.

Также выяснилось, что из-за недавнего спешного отступления часть организованных складов оказалась на территории противника. Это, разумеется, тоже прибавило проблем, причём некоторые из них казались неразрешимыми. Например, непонятно, где быстро найти достаточное количество алхимических снарядов и сосудов с зельями для сражений с чёрными квартами.

Один раз упомянули Кроу. Интендант заявил, что ни в каких списках клановый отряд найден не был, так что прибытие его не ожидали. И, естественно, никто не учитывал нас в снабжении. В связи с этим требовалось срочно провести инспекцию наших сил, и по её результатам назначать квоты.

Один из мелких клановых наглецов при этом тихо, но с таким расчётом, чтобы донеслось до меня, пробормотал, что таким голодранцам и червивого сухаря будет много, так что никакие квоты нам не полагаются. Было странно услышать это от обладателя заплатки на стыдном месте, и я снова начал подумывать, что всю эту зарвавшуюся мелочь надо как-то жёстко приструнить.

Дождаться перемирия и абсолютно всех вызвать на дуэль? Но ведь для Кроу их уровень ничтожен, мне, по чину, игнорировать такую мелюзгу полагается. То, что мой клан даже в рейтинг не входит – ничего не значит. Мы древняя кровь Арсы, мы были великими ещё тогда, когда никто знать не знал ни про какие рейтинги.

К нам во все времена особое отношение независимо от ситуации в клане.

Но раз эти глупцы такие обнаглевшие, что-то надо предпринимать, иначе вскоре дойдёт до плевков в спину.

И заодно не помешает выяснить: сами по себе они столь вопиюще бесстрашные, или их наши враги науськивают.

Принц, тоже поклёвывая носом, вдруг встрепенулся и воскликнул:

– Лошади!

– Простите, ваше высочество… – растерянно протянул интендант. – Что вы этим хотели сказать?

– Дубина, ты же только что, как обычно, ныл о нехватке лошадей! Так ведь⁈

– Да, ваше высочество. При спешном отступлении из южного лагеря мы потеряли два больших обозных табуна и до сих пор от этой потери не можем оправиться. Если брать обозное хозяйство гвардии и некоторых значительных кланов, нехватка тягловой силы такова, что нечего и думать о наступлении. Идти войско сможет, но недалеко и не быстро, а это, конечно же, никуда не годится.

Принц указал на меня:

– Молодой Кроу этим утром увёл у ассиопцев несколько тысяч обозных лошадей. Так что если ждёшь помощи с севера, можно не ждать. Вон, договаривайся с этим дерзким молодым человеком.

– Это сколько же он им заплатил за такой табун⁈ – охнул гордый обладатель дыры на седалище.

– Да уж поменьше, чем стоят твои роскошные штаны, – ухмыльнулся принц, вызвав взрыв смеха.

Дождавшись, когда все успокоятся, Дэзэул добавил:

– Пока вы тут триппер по походным борделям ищете, этот удачливый юноша сбил заслон у Мокренькой и увёл у ассиопцев богатый обоз. Такой богатый, что ему пришлось многое бросить и сжечь. Именно этот дым мы отсюда всё утро наблюдали. Я про тех, кто просыпается, как человек, вместе с солнцем, а не как свинья, налакавшаяся с вечера и валяющаяся в грязи до полудня. Если бы каждый из вас сделал хотя бы половину от того, что сделал этот непонятно откуда взявшийся Кроу, мы бы уже давно сняли осаду. Помнится, их клан в давние времена не раз выручал империю на полях сражений, но ведь времена изменились, значит, должно что-то поменяться. Но что я вижу? Я почему-то вижу всё того же Кроу, который один успевает там, где вся ваша толпа вечно опаздывает. Не пора ли, наконец, начинать что-то делать? Отступление закончилось, мы прочно встали на позиции, и нас так просто с них теперь не собьёшь. Но ведь наш император не стоять нас оправил, мы должны двигаться. Причём на юг, а не на север двигаться. У кого-то есть что сказать? Вердалис, старик, ты хочешь высказаться?

Я чуть напрягся. Вердалис – опасный враг, он если не правая рука главы Ашши, то, как минимум, её средний палец. Тот самый военачальник самого большого кланового отряда. Учитывая то, что эта семья – один из главных недругов Кроу, за седовласым здоровяком надо смотреть в оба.

– Ваше высочество, я хочу сказать, что молодому Кроу просто очень повезло. В неразберихе наступления и у южан случаются проколы, это неизбежно в условиях приморской равнины с её лесами, солёными болотами и не всегда удобными дорогами. Отряд у Гедара Хавира небольшой, но его хватило, когда он оказался в удобном месте в нужное время. Переменчивая военная фортуна, не более, рассчитывать на неё всё время нельзя.

Лойсион похлопал в ладоши:

– Браво! Господин Вердалис, вы озвучили мысли всех думающих людей. Фортуна улыбнулась Кроу, но в другой раз улыбнётся другим. Всё верно.

Вот сейчас по Лойсиону не скажешь, что он кислятиной объедается. Выглядит так, будто в меду искупался.

Седой недруг кивнул:

– Разумеется, господин Лойсион, я озвучил очевидное. И да, хоть штаны у господина Шуршуца многих так веселят, он, возможно, в чём-то прав. Молодой Кроу уже скомпрометировал себя, распространяя лишённые всякого правдоподобия слухи о каких-то своих немыслимых победах на полях сражений в Мудавии. Ничтожной, между прочим, стране, если это географическое недоразумение вообще можно называть страной. Зная склонность Кроу к чрезмерному выпячиванию заслуг, можно предположить, что и здесь он поступает так же, и тот обоз с лошадьми банально купил у вороватых интендантов ассиопцев. Денег у его семьи, несмотря на все их беды, почему-то до сих пор немало, это известный факт. То, что он пустил их в дело таким образом, разумеется, похвально. Да, он может всего лишь ради лишней порции славы старался, однако это пошло на пользу всей нашей армии. Лошади действительно нужны, это всем понятно. Но ваше высочество, никаких денег не хватит, чтобы купить войска четырёх кланов. Так что Ассиопу нам придётся побеждать честно, а не унижать себя подкупами. Вот об этом мы дума…

Занавеси на входе в шатёр распахнулись, пропуская знакомого человека. Эмэс – первый перст четвёртого десницы. Я однажды сталкивался с ним в империи, когда меня привлекли к расследованию дела некромантов. Суровый и прямой мужик.

Именно ему я сейчас должен сдать перчатку.

Будет неплохо, если Лойсиона при виде долгожданного зрелища от радости инсульт хватит. Всё к тому идёт, слишком много радости в его глазах.

– Простите за опоздание, ваше высочество.

– А где Йоргава? – спросил принц.

– Сегодня здесь я за него, – коротко ответил Эмэс.

Лойсион, чуть ли не подпрыгивая на стуле, спросил:

– Он ведь должен отобрать перчатку у молодого Кроу, не так ли?

– Что?.. – нахмурился Эмэс, после чего кивнул: – Ах да… перчатка.

Покрутив головой, он высмотрел меня и снова кивнул:

– Господин Гедар, моё почтение. Давно не виделись.

– Да, уж, давненько, господин Эмэс, – ответил я.

– Снимите вашу перчатку, господин Гедар. Его величество, император Кабул принял решение снять вас с должности седьмого десницы.

Приблизившись, Эмэс протянул руку. Встав, я, игнорируя глумливые смешки от всяких ничтожеств и сияние неземного счастья со стороны Лойсиона, спокойно стянул перчатку.

Я знал, на что иду. Император предупреждал, что о почётной встрече здесь мечтать не стоит. Я был готов к негативной реакции. Слишком долго падали Кроу с большой высоты, но все помнят ту вершину, которую они занимали не один век.

Для многих нет радостнее события, чем низвержение небожителей в бездну под низами имперского рейтинга. И даже если их потомок никогда не поднимался и на четверть той высоты, всё равно они ему это припомнят.

Приняв мою перчатку, Эмэс небрежно подкинул её в руке и протянул назад:

– Господин Гедар, указом их величества императора Кабула вы назначаетесь его пятым десницей. Поздравляю вас с повышением. И да, простите, что без церемоний. Сами понимаете, у нас тут война, и мы в полевом лагере, многое приходится упрощать.

Я, стараясь не выказывать удивление, кивнул и, надевая перчатку, ответил:

– Да ну что вы, какие тут церемонии.

В мертвевшей тишине Лойсион голосом покойника протянул:

– Но как же… как же… Но ведь Пирен десница… Он пятый десница…

– А то вы не знаете, что Пирену голову оторвало, когда он сражался до последнего в арьергарде, пока вы под его прикрытием улепётывали на север так быстро, что брусчатка из-под ног разлеталась, – невозмутимо ответил Эмэс. – Теперь Гедар Хавир вместо него, если что надо, к нему обращайтесь. И да, не забудьте поздравить молодого Кроу с заслуженным повышением.

Принц похлопал в ладоши:

– То, что я впервые увидел, как десницу снимают, уже неплохо. Но то, что назначение в полевых условиях выглядит так мило, порадовало меня куда больше. Господин Гедар, нам надо будет как-нибудь ваше назначение отметить. Как только вы мне понадобитесь для этого, непременно вам напомню. Что ещё, Эмэс? Почему ты не садишься?

– Йоргава велел передать, чтобы господина Гедара Хавира воспринимали всерьёз. Кроу всегда славились, как добрые воины, и этот молодой господин не посрамил традиции своей семьи. У него редкий военный талант, и задвигать такого перспективного юношу в пыльный угол будет вредно для нашего государства. Он прекрасный боец и удачливый полководец, такой должен как можно чаще сражаться за империю. Это не просто слова Йоргавы, это он передал то, что услышал от нашего императора.

– О! Да я и сам только и делаю, что второй час голову над этим ломаю, – заявил принц. – Кроу показался мне дерзким и неглупым малым, такому место в передовом заслоне, не меньше. Вот только не хотелось бы потерять ещё одного десницу… Пирена нам очень не хватает, у него была редкая способность заранее чуять неприятности, он раньше всех начинал на них реагировать.

Лойсион, чуть ли не за сердце хватавшийся после резкого поворота церемонии моей «отставки», чуть встрепенулся и вкрадчиво предложил:

– Ваше высочество, а почему бы не отправить Кроу за Мокренькую? Сами говорите, что ему следует какое-то подходящее применение найти. Отряд Гедара Хавира успешно преодолел длинный путь и, вроде как, готов и дальше шагать куда угодно. Смысл держать столь мобильные силы в лагере? Раз Кроу те места уже изучил, да и заслона там, похоже, больше нет, пусть проверит, как далеко можно обойти позиции южан с запада.

– С запада мы не сможем на них наступать, – нехотя произнёс старший Ашши. – Болота, озёра и леса, выходов к тракту мало, а дорог к побережью ещё меньше и все они ужасные.

– Но угрожать их флангу оттуда можно, – с каким-то нажимом, будто на что-то намекая, заявил Лойсион.

Интуиция

С этим флангом что-то не так.

Вердалис посмотрел на Лоа с недоумением, затем покосился на меня и, вдруг, будто что-то неожиданное осознав, загадочно улыбнулся и кивнул:

– А ведь да, затея недурственная. Сам император Кроу отметил, так что нам придётся над ней подумать.

Я вытащил амулет, конфискованный у Озд Олло Пуса:

– Мой отряд ко всему подготовлен, и если что, со мной всегда можно связаться. Только, пожалуйста, не потеряйте его, как это однажды случилось. Дорогая и редкая вещь, повезло, что удалось её вернуть.

Демонстрируя амулет связи, я так усиленно пытался окинуть взглядом всех присутствующих, что едва не заработал косоглазие.

При виде амулета реакцию проявил лишь старший Ашши. Причём ещё до того, как я заговорил. Заметно, что Вердалису эта вещица знакома, и он явно не ожидал её увидеть в моих руках. Лойсион, как ни странно, проигнорировал, а ведь я подозревал именно его, все прочие тоже себя ничем не выдали. Я, разумеется, не мог проследить за каждым присутствующим, но ключевые фигуры в нужный момент находились в поле зрения.

Получается, скорее всего, «потерю» амулета организовали Ашши. В таком случае выходит, что они же пытались подставить меня под южан. Помимо того, что связи лишили, каким-то образом не позволили пройти информации о моём появлении в этих краях. По их замыслу я должен был выйти к контролируемому ассиопцами тракту, до последнего не подозревая, что власть в тех краях поменялась.

Странно, что Вердалис помалкивает о случившемся в вотчине Кроу. Или ему не доложили, или до Ашши пока что не дошло, что неожиданную беду стоит попытаться связать со мной.

Так или иначе, уже понятно, что и Лоа и Ашши здесь не очень-то чтят закон, запрещающий все кровавые клановые разборки по время опасных для империи войн. Одни втихаря оставили меня без связи, подставляя под ассиопцев, вторые явно пытаются направить в сторону значительных сил южан. Неблагородное поведение, но я и сам-то не ангел, да и прекрасно знаю всю цену аристократического благородства.

Империя должна объединяться при внешней угрозе, но что делать, если угроза не пропадает веками? Вот и приспособились гадить понемногу в периоды обострений и давить противников всей мощью клана в относительно спокойные времена.

Дальше ничего интересного не происходило. Кое-как, без деталей обсудили возможный рейд моего отряда. Причём, конкретно о рейде активно настаивали лишь Лоа и Ашши, все прочие или белиберду несли, или предлагали ограничиться полумерами, поставив крохотную армию Кроу в заслон у Мокренькой, на том самом мосту, дабы южане там снова не обосновались. Затем обсуждали темы, что меня или не касались вообще, или едва касались. Но я всё выслушивал с величайшим интересом, потому что хотелось побыстрее вникнуть в обстановку.

По окончании совета я в числе первых покинул шатёр, но далеко не ушёл, меня нагнал Эмэс.

– Господин Гедар, вы позвольте отвлечь вас на пару слов?

– Разумеется.

– Я должен вам сказать, что момент с потерей амулета показался мне несколько ненормальным. Полагаю, вы тоже обратили внимание на некоторые странности, что меня напрягли. Но вот то, что и Ашши и Лоа запели в унисон, желая вашей отправки поближе к ассиопцам, меня напрягло куда больше. Друг друга они недолюбливают, а тут вдруг поразительное единство мнений. Я так понимаю, вы знаете, кто они для вас?

– Господин Эмэс, если вы намекаете, что они вековечные враги Кроу, то да, разумеется, мне это известно.

– Если выражаться точнее, не такие уж вековечные, пусть это и неважно. Повторюсь: я к тому веду, что хоть они вас одинаково не любят, но и между ними не всё ладно. Я не первый раз на совете присутствую, но, пожалуй, впервые увидел, чтобы они выступили единым фронтом, полностью друг друга поддерживая. Обычно у них на инициативу одного тут же следует подножка другого. Не сомневаюсь, что и те, и те вам какую-то каверзу готовят. Очень может быть, что каверзы разные, или даже просто надеются, что вы со своими невеликими силами нарвётесь на большой отряд южан, и всячески этому способствуют. И у тех, и у тех есть какие-то связи на Большом юге, и сами понимаете, что это для вас может означать. Собственно, именно об этом и хотел предупредить.

Я кивнул:

– Благодарю за предупреждение, господин Эмэс.

– Берегите себя, господин Гедар. Империи сейчас как никогда нужны такие люди, как вы.

Увидев, как Кими мчится ко мне на всех парах, я извинился и поспешил к ней навстречу.

– Гедар, наши разведчики перехватили одну птицу. Я прочитала свиток, но ничего не поняла. Может, ты сумеешь разобраться? Там явно что-то насчёт тебя, но кроме слова «Кроу» ничего не ясно. Кривые буквы, косой текст, какие-то обрывки фраз. Каша непонятная, глянь сам.

– Не здесь, – сказал я. – Возвращаемся в наш лагерь.

Глава 21
Какой прекрасный приказ

Глава 21

Какой прекрасный приказ

Народец, что так долго выживал в катакомбах под столицей Мудавии, использовал всё возможное, чтобы продлить своё непростое существование. В том числе занимался весьма специфическими делишками. Все детали их эпопеи я знать не могу, но запомнил, что перечисляя таланты соплеменников, некоторые упоминали специалистов, способных расшифровывать тайные послания. В былые времена их услугами даже дворцовая тайная стража не гнушалась пользоваться – местное подобие спецслужбы.

Старый сморщенный упырь покрутил в руках свиток, снятый с перехваченной птицы, понюхал его зачем-то, потёр бумагу пальцами и покачал головой:

– Господин, как по мне, это никакой не шифр, это всё равно, что корова навоз на бумагу насыпала. Сейчас я всё сделаю.

Старик не стал хвататься за перо и чернильницу, вместо этого он вытащил из ящика сильно вытянутый деревянный конус, похожий на огромный «игольный» наконечник для стрелы. Накрутив на него длинный и узкий свиток, он начал перемещать бумагу к основанию тихо бурча о том, что раньше и трава была зеленее, и шифры были шифрами, а не примитивнейшими загадками для полностью безмозглых созданий. В какой-то из моментов пожилой «криптоаналитик» замер и вновь начал копаться в своём ящике.

На этот раз вытащил из него деревянный цилиндр и снова накрутил свиток. Туда-сюда подвигал бумажную ленту, меняя углы, после чего зафиксировал парой хитрых прищепок и протянул мне:

– Пожалуйста, господин. Читайте по кругу, от первого слова и дальше вниз. Если неудобно, могу скопировать на ровную бумагу.

– Да нет, разберусь. Странный какой-то шифр.

– Так я вам и говорю, не шифр это, а корова задом поработала. Всего-то две правильные палки надо и пару не самых глупых писарей.

Читать таким образом не очень-то удобно. Представьте, что страницу книги накрутили на скалку, превратив лист в цилиндр. Да ещё и поля у него обрезали, из-за чего концы и начала строк сливались.

Но неудобство невеликое, я справился.

«Сумма устраивает и будет отправлена сегодня на прежнее место. Просим подтвердить точку. О времени выступления цели сообщим отдельно. Силы Кроу подтверждаем».

Не зная, в каком гадюшнике оказался, из столь короткого и невнятного текста ничего не поймёшь. Но для меня в нём белых пятен, вроде как, не оказалось.

– Так-так… туман войны потихоньку начинает рассеиваться… – задумчиво протянул я.

– Какой туман, если вечер ясный? – не понял старый упырь.

– Да я так… о своём. Гнусис! Бяка!

Оба материализовались в считанные секунды.

– Чего орёшь, десница?

– Дело для вас есть. Важное.

– Насколько важное? – заинтересовался Гнусис.

– Денежное, – коротко пояснил я.

– Продолжай! – хором заявила резко оживившаяся парочка.

– У Орнича спросите про шатёр, за которым наши ребята следят. Или из него, или из палаток для слуг, что стоят за ним, сегодня, возможно, повезут деньги куда-то на юг. Подозреваю, сумма будет приличная. Там их должны оставить в условленном месте, откуда их потом заберут ассиопцы. Также не исключено, что их там передадут южанам напрямую. Это дело надо отследить.

– Только отследить, или что-то ещё? – с надеждой спросил Гнусис.

– Для начала отследите, ну а дальше в наших интересах сделать так, чтобы южане сегодня стали немножко беднее. Вам намёк понятен или надо что-то ещё объяснить?

Оба торопливо покачали головой:

– Гед, всё, что надо, ты уже сказал, – ответил Бяка, быстро перебирая пальцами. – Прекрасный приказ!

– Да-да, мы этот приказ долго ждали, – светясь от радости, добавил Гнусис, и пальцы его при этом тоже жили своей жизнью.

– Да-да, лучший приказ в жизни, – поддержал Бяка. – Как по мне, он почти идеальный. Но мы должны уточнить: брать только деньги или всё остальное тоже?

– Какое-такое всё остальное? – насторожился я.

– Даже не знаю, как бы тебе это объяснить, чтобы не вызвать шквал совершенно незаслуженных обвинений… – приуныл Гнусис.

Бяка начал помогать приятелю:

– Понимаешь, Гед, оно ведь по-всякому может получиться. Я вот думаю, что в процессе выполнения приказа могут некоторые другие ценности под руку подвернуться. Вдруг тебе не понравится, если эти предметы тоже станут моими. В смысле нашими.

Полностью развязывать руки этой банде – последнее дело, но, как всякий мудрый руководитель, я знал, что подчинённым временами надо удлинять поводок.

Да и как их там контролировать?

– Южане наши враги, у них можно забирать всё, что угодно. В разумных пределах, разумеется.

– Ну мы же разумные люди, даже не сомневайся, мы всё сделаем по разумному, – осклабился Бяка. – Что бы там под руку не подвернулось, не волнуйся, считай, оно уже не их, а моё. То есть наше.

– Десница, и дозволь взять на дело нашу молодёжь, – попросил Гнусис. – Пусть зелень учится полезным для нас делам. Да и твоё «сделать южан немножко беднее» меня немного смущает. Вдруг мы с Бякой это «немножко» сами не сможем утащи… В смысле не хватит сил физических, чтобы подвергнуть ценности транспортировке.

– Что вы такое тяжёлое таскать там собрались?

Оба махинатора переглянулись, и Бяка вкрадчиво ответил:

– Сами ещё не знаем, но предполагаем, что оно будет.

– Да, есть такое ощущение, – кивнул Гнусис. – Ну так что? Можно зелень взять?

– Да валяйте, учите молодёжь. Только смотрите не подставляйтесь. При малейшем риске сворачивайте операцию и бегом назад. И учтите, скорее всего, надолго мы в этой клоаке не задержимся, так что никаких задержек.

Криминальная парочка шустро удалилась, синхронно потирая руки.

Кими, всё это время молчавшая, осторожно спросила:

– Что ты там такое интересное прочитал?

– Похоже, Вердалис ведёт дела с южанами.

– Получается, Ашши предали империю⁈ – чуть не подскочила девушка.

Чуть подумав, я покачал головой:

– Предательство доказать будет сложно. Доказательства у нас так себе, увы. Да и даже если с поличным взять, они скажут, что связи у них на уровне старой дружбы аристократов. Сама знаешь, что война помеха невеликая, когда благородные желают пообщаться. К тому же это послание касается только меня, а, значит, дело клановое, а не государственное.

– То есть просто хотят от тебя избавиться руками южан? – догадалась Кими.

– Именно так. Задумка с обрубленной связью не сработала, но от своего они не отказались. Скорее всего, скоро получим приказ, по которому нам придётся проследовать в подготовленную западню.

– Лоа тоже в этом замешаны?

Я покачал головой:

– Непохоже. У них дружбы с Ашши нет, и, судя по поведению их на совете, о планах друг друга они ничего не знали. Разве что подозревали. Полагаю, Лоа просто будут рады, если мы окажемся в глубине позиций южан. С нашими силами, по всеобщему мнению, там ловить нечего. Да, исключать то, что они тоже якшаются с ассиопцами, нельзя, но пока что в этом можно уверенно обвинить лишь Ашши.

– Но если пара твоих любимых преступников стырит заплаченные за наши головы деньги, что будет?

– Да ничего не будет. Сомневаюсь, что за меня большую сумму дадут.

– Гедар, ты себя слишком дёшево ценишь.

– Отнюдь. Сама подумай, южане, так-то, и сами не прочь вырезать наш отряд в любое время. Те же Меннай нас очень не любят и будут рады постараться. Они привыкли считать по головам, а численность у нас сейчас не очень, так что вряд ли всерьёз нас опасаются, думают, что справятся без проблем. Да и деньги второй раз отправить недолго, и, наученные горьким опытом, они их постараются сберечь. Так что парочку наших злодеев я отправил не ради того, чтобы они их план похоронили, а чтобы воровали у врагов, а не у своих. Их без работы опасно оставлять, потому что они себе занятие сами придумают, и последствия нам не понравятся.

– Ну да, эти злодеи и дня не проживут, чтобы что-нибудь не стащить, – признала Кими.

– Угу. Заодно узнаем точно, во сколько меня Ашши оценили.

* * *

Как я и предполагал, оценили меня Ашши недорого. Мешок, что с торжественным видом протянул мне Бяка, весил немало, но набит был исключительно серебряными монетами. Так-то, сумма далеко не копеечная, но предлагать белый металл за аристократа старой крови, это всё равно, что за королевскую корону попытаться расплатиться вкладышами от жвачек.

Задумчиво уставившись на серебро, я спросил:

– Куда они привезли мешок?

– Да под какое-то корявое дерево на лысом холмике, – ответил Гнусис. – Отсюда три часа верхом на юг по тропе через солёные болота. Видел бы ты, какие там комары. С собаку размерами, чуть зазеваешься, и тут же лошадь украдут.

Я насторожился:

– Что-то не сходится… Получается, вы отправились позавчера в ночь. До цели, по твоим словам, три часа верхом по тропе. Вот только вернулись вы почему-то только сейчас. Да, действительно не сходится…

– Конечно не сходится, мы же там не стали разворачиваться, мы дальше пошли, – радостно пояснил Бяка.

– И на кой вас дальше понесло?

– А смысл из-за одного мешка серебра комаров на болоте кормить? – поморщился Гнусис. – Для начала решили посмотреть, кто серебро забирать будет, поэтому трогать его не стали. Подождали в кустах немного, увидели, как приехали какие-то копчёные. Богатые на вид, у одного даже окт.

– Был, – довольно ухмыльнувшись, добавил Бяка.

– Ага, был, – повторил его гримасу Гнусис и выложил на стол ещё пару небольших мешков.

В одном тоже оказались монеты, причём золотые, во втором знаки ци разного достоинства.

На мой вопросительно-подозрительный взгляд Гнусис продолжил с самым честным видом:

– Решение проследить за ними я считаю удачным. Что интересно, эти разини по лесу как у себя дома ехали, но ни один наш дозор, ни один патруль им не помешал. Вообще никого по пути не видели, будто вымерло всё. Это явно неспроста, это у них оговоренный путь, безопасный. Они спокойно добрались до реки, что с Мокренькой сливается, и за ней оказался лагерь ассиопцев. Мы проследили, куда этот мешок определили и потом…

Я махнул рукой:

– Всё, дальше можно не рассказывать, я уже понял, откуда взялись остальные деньги и знаки ци. Также могу предположить, откуда взялся вот этот прекрасный походный шкаф, притащенный вашей молодёжью. Да, изумительная работа, вещь не рядовая, признаю. Но вот на кой вы его притащили из такой дали? Зачем он вам⁈

– О! Это часть нашего бизнес-плана, – заявил Гнусис. – Понимаешь, десница, мы с этим шкафом большие деньги поднимем.

– И каким же образом? Воровать его научите?

– Не, для этого дела нам шкаф не нужен, – отмахнулся Гнусис и толкнул Бяку в бок:

– Объясни ему сам, а то он почему-то негативно ко мне настроен.

– Гед, ты ведь знаешь, во что твой Снег умеет превращаться? – спросил приятель.

– Если ты про шкаф, да, знаю. Но это не превращение, это всего лишь мимикрия, иллюзия. Когда я провалился в подземелья Запретной пустыни, окт убил тварь с таким навыком и научился его использовать. Под землёй, как вы понимаете, объектов для подражания немного: камни да сталактиты. И когда мы нашли убежище паченрави, Снег для навыка скопировал образ шкафа. Чем-то он ему приглянулся.

– Это мы и без твоих объяснений поняли, – вновь влез Гнусис. – Ты же видел балаганы на окраине лагеря? Так вот, мы туда Снега водили. Он парень в доску свой, он за пиво готов в любой момент тот шкаф изобразить. Ну а народ на это дело смотрел и веселился. Местным клоунам завидно стало, начали говорить, что наш окт больше ни на что не способен и вообще бездарность. Бяка с ними слово за слово зацепился и начал кричать, что Снег умеет этот навык прокачивать. И что если надо, за пару дней научится превращаться в шкаф прекрасный, а не как этот, кое-как из горбылей сколоченный. Его на слове подловили, вот мы и поспорили с половиной лагеря на деньги. А деньги, как ты понимаешь, нам терять неинтересно. Так что дело осталось за малым: найти новый шкаф для образца, покрасивее. Со Снегом мы уже предварительно договорились, за пиво он всегда готов пойти навстречу. Десница, мы с каждого спорщика понемногу получим, но в сумме денег выйдет нормально.

– Кстати, в том шатре, за которым ты следить приказал позавчера, целых три красивых шкафа стоят, – с намёком добавил Бяка.

– Но мы решили с ними пока что не связываться, ведь у южан шкаф гораздо красивее оказался, – продолжил Гнусис. – Он в их самом главном шатре стоял, посреди лагеря. Мы решили, что такой шедевр для нашего дела просто идеален.