Текст книги "Пограничная река. (Тетралогия)"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 88 страниц) [доступный отрывок для чтения: 32 страниц]

– Хочешь бороться? – усмехнулся Олег.

– Да, – хрипло произнёс чернобородый.

Пожав плечами, парень заявил:

– Как знаешь. Что поставишь?

Рыцарь вытянул руку, указывая в угол зала:

– Ставлю моих бойцовских рабов.

Посмотрев в ту сторону, Олег увидел шестерых крепких мужчин, сидевших на скамье у стены. Он знал, что это место предназначено для слуг и рабов, приходящих с хозяевами. Его удивило, что рыцарь таскает за собой всё своё имущество, но, впрочем, это было его личное дело. Покачав головой, Олег заявил:

– Что я с ними буду делать?

– Ты что, совсем глуп? – прорычал чернобородый. – Это же бойцовские рабы из Аркула. Я за них заплатил целую кучу золота, но с тебя требую только то, что сейчас висит на твоём поясе.

Это было уже оскорбление: отказываться от поединка после таких слов – большой удар по репутации. Про бойцовских рабов он слышал. Излюбленное развлечение арланской знати – гладиаторские бои. Странно, что этот рыцарь самолично таскает за собой живой товар, купленный на местном невольничьем рынке, однако, в конце концов, это его личное дело. В ценах Олег разбирался не слишком хорошо, но понимал, на его деньги не купить и двух таких бойцов. Впрочем, он и без этого принял бы вызов, слишком нагло вёл себя арланец.

– Хорошо, ты сам напросился, – произнёс Олег. – Я принимаю твой вызов, садись.

Увидев, как ехидно расплылись губы рыцаря, он почувствовал смутное беспокойство. Задира отрицательно покачал головой:

– Нет, купец, ты принял вызов, теперь моё слово. Я выбираю бой на мечах.

Олег усмехнулся, хотел покачать головой, но сдержался. Он увидел, что купцы, стоящие вокруг, кивают головами с самым серьёзным видом, и понял, что серьёзно влип. До этого подобных ситуаций не было, всех вполне устраивала борьба на руках; собственно говоря, кроме неё ничего не предусматривалось. Однако рыцарь поступил иначе, причём, судя по всему, не нарушая местных правил поединка. Приняв вызов, Олег может от него отказаться с огромным позором; кроме того, совершенно неясно, как отнесутся к этому зрители. Не исключено, что с трусоватыми спорщиками здесь обходятся не слишком вежливо. Степенные купцы на его глазах несколько раз избивали своих коллег за какие-то проступки, бросая после этого в лошадиные стойла. В то же время сражаться с арланцем не хотелось. Это был не троглодит с дубиной, кто знает, насколько велико его искусство фехтовальщика. Хотя по некоторым признакам было заметно, что это простой позёр: даже кольчугу он таскает, чтобы казаться более грозным.

Истолковав его молчание по-своему, рыцарь усмехнулся:

– Что, страшновато сразиться как настоящему мужчине?

Олег молчать не стал:

– Нет, я размышляю, достойно ли мне с тобой скрестить мечи. Ты не похож на арланца: больно глуп, самолично скупаешь рабов, таская их за собой. В общем, мне кажется, что ты из Хидата.

Зрители оглушительно заржали. Это было оскорбление, причём очень обидное. Хидат располагался где-то далеко на юго-востоке, его жители были героями многочисленных анекдотов. Про хидов говорили, что они мать не похоронят, пока она не заплатит за погребение. Про их прижимистость знали все, сравнить с ними аристократа – худшая из обид. Этот феодал был явно не из богатых, раз собственноручно занимался торговлей, но особой роли это не играло. Сжав зубы, рыцарь потянулся к рукояти меча, но тут подскочил хозяин таверны:

– Только не здесь! Все поединки во дворе, вы знаете правила.

Злобно посмотрев на Олега, арланец угрожающе процедил:

– Радуйся: ты проживёшь на минуту больше, чем я планировал.

Настроение землянина упало ещё больше; он пожалел, что так сильно разозлил рыцаря. Поединки в Хамире были разрешены, но только по определённым дням и по приговору суда. Без этого они считались преступлением. Но этот закон нарушали все кому не лень – наказание было символическим. Даже в случае гибели одного из противников второму не грозило ничего, кроме небольшого штрафа. Выйдя на улицу, Олег убедился, что власти не станут препятствовать схватке. Портовая стража спешила к месту событий, но солдаты занимали места в качестве зрителей. Бой был неизбежным.

Рыцарь не стал разводить церемонии, просто развернулся, вытащил свой меч, замер, дожидаясь, когда противник обнажит свой. Олег убедился, что его клинок сантиметров на двадцать длиннее, а уж про тяжесть и гадать трудно. Лезвие широкое, очень толстое, изготовленное из обычной некачественной стали. О фехтовальных хитростях можно позабыть: это оружие предназначено для рубящих ударов, колющие не приветствуются.

Едва он извлёк свой меч, рыцарь тут же прыгнул вперёд, рубанув наискосок. Олег не ожидал от него такой прыти, он разработал целый план по атаке противника, но тот его опередил. Спасаясь от смерти, парень уклонился, бросаясь вбок, ткнул своим клинком в сторону арланца, думая только о том, чтобы его напугать.

Но всё вышло иначе. На диво подвижный рыцарь успел скорректировать свой курс, развернулся в сторону шустрого противника, готовя меч для нового удара. Выпад Олега стал для него полной неожиданностью, он не ожидал, что отступающий поединщик ударит столь хитро, налетел на клинок грудью. Кольчуга не выдержала, крепкая рессорная сталь пронзила её как бумагу, но рывок тела был столь велик, что арланец по инерции просеменил ещё несколько шагов, вырвав оружие из руки землянина. Остановившись, он медленно развернулся, губы шевельнулись, но слов слышно не было. Качнувшись, рыцарь завалился на бок, затихнув почти мгновенно – меч пронзил его почти насквозь, разрезав сердце.

Ошеломлённый Олег огляделся по сторонам, он искал, куда бы можно присесть. Ему ещё никогда не приходилось убивать человека. Нельзя сказать, что это слишком сильно выбило его из колеи, но колени подрагивали. Он никак не ожидал, что невинная борьба на руках закончится кровавой схваткой. Да и победил Олег почти чудом, ему до последнего момента не верилось, что всё происходит всерьёз. У современного человека в голове не укладывается: как можно кромсать друг друга мечами из-за сущей ерунды!

Но в покое его не оставили. Первым подскочил Млиш, Олег сам не заметил, откуда он здесь взялся:

– Ты решил с рук перейти на мечи? – укоризненно произнёс старик.

– Я не хотел, – растерянно произнёс Олег. – Я не хотел его убивать.

– Ничего, он это заслужил, – донеслось из-за спины.

Оглянувшись, парень увидел пожилого сержанта портовой стражи. Пригладив усы, служака подмигнул:

– Лихо ты его, одним ударом! – нахмурившись, он добавил. – По закону, следует тебя отвести в ратушу, но у нас тут свои законы; порт – это город в городе, сами разберёмся. Если тебя устроит, чтобы мы забрали с тела арланца ценности и похоронили его, то идти никуда не потребуется.

Олег согласно кивнул, но добавил:

– У него могут быть родственники или друзья…

– Нет, это личность известная. Бродячий рыцарь без домена. В городе не пробыл и месяца, а уже устроил несколько драк. В последней он получил этих рабов. Радуйся, ценный приз.

Сержант кивнул солдатам, те окружили тело. Один из них подошёл к Олегу, с поклоном протянул окровавленный меч. Содрогнувшись, парень обмыл лезвие в поилке для лошадей, даже не вытерев, спрятал в ножны. Повернувшись к Млишу, он спросил:

– Что же мы будем делать с этими рабами?

Старик пожал плечами:

– Не знаю, это твой приз. Что ты делал с остальными деньгами?

– Мне они были нужны. Я хотел… В общем, на острове осталась одна особа, я хотел привезти ей подарки, да и одежда не помешает, женщинам тряпки нужны как воздух.

– Понимаю, – кивнул старик и удивлённо добавил: – Но ты здесь самый главный, мог взять себе любую сумму, а не устраивать эти поединки.

– Так нельзя, – возразил Олег. – Мы все равны, каждый получил одинаковую долю. Деньги очень небольшие, их не хватит на те вещи, которые я бы хотел купить.

– Странный ты человек, – вздохнул Млиш. – Впрочем, это не моё дело. Рабы очень хорошие, из Аркула, каждый стоит как минимум трёх сильных бойцов. Ты можешь получить за них неплохие деньги. Я видел твою женщину, она не слишком велика, её всю можно будет засыпать этим серебром. Иной арк стоит дороже табуна лошадей.

Олег ничего не сказал, вернулся в таверну, встал перед безучастными гладиаторами. Внимательно их осмотрев, он вздохнул. Нет, рабовладельца из него не выйдет. В голове не укладывалось – как можно продавать и покупать людей, к тому же столь сильных мужчин. Да и личных денег у него было вполне достаточно для осуществления всех замыслов. Покачав головой, он заявил:

– Я заплачу хозяину таверны, вас покормят. Затем можете идти на корабль под названием «Арго», его здесь все знают. Там вас раскуют. Кто захочет, может оставаться с нами, но как свободный человек. Мы пойдём за пороги Фреоны, плаванье очень опасно, нам не помешают опытные бойцы. Остальные можете идти куда угодно, рабы мне не нужны.

Вечером Олег был сильно удивлён, когда застал всю шестерку у кормы. Ни один из арков не ушёл, они дружно решили остаться у странных купцов, столь легко отказывающихся от дорогого товара.

«Арго» простоял в порту Маркона десять дней. Как ни торопились они в обратный путь, быстро уйти не удавалось. Продажа и скупка товара отняла много времени, и корабль неплохо подлатали. Олег был доволен: даже если они не уложатся в отведённые два месяца, на острове не расстроятся. Закуплена была масса необходимейших вещей: одежда, ткани, крупы, семена, местные лекарства, корабельные снасти, рыболовные сети и многое другое. Судно было здорово загружено, страшно было подумать о тех трудностях, что их ждут, ведь идти придётся против течения.

Правда, их команда пополнилась. Помимо шести крепких арков, появился лекарь. Его взяли по рекомендации Млиша. Это был молодой парень, едва окончивший обучение. К этому моменту его отец разорился, семья погрязла в долгах. За приличную сумму он согласился служить Олегу три года, а там видно будет. Лекарь понимал, что, возможно, никогда не сможет вернуться, но готов был на всё, лишь бы уберечь отца от долговой тюрьмы.

Утром одиннадцатого дня они отправились в обратный путь.

ГЛАВА 16

– Олег, иди сюда, – крикнула Рита.

Пройдя на нос, он встал возле девушки, взглянул в направлении её вытянутой руки.

– Что такое?

– Смотри, эта лодка явно идёт нам на перехват.

Посмотрев внимательнее, он кивнул:

– Так и есть. Там всего семь человек, они не представляют для нас опасности, а кроме того, местные воды неблагоприятны для пиратов. Скорее всего, они просто направляются к противоположному берегу.

– Хозяин, – послышалось из-за спины.

Поморщившись, он обернулся. Эрон, предводитель шестерки арков, так и не привык к свободе, что было немудрено – гладиаторов воспитывали с детских лет, он не знал другой жизни и называл Олега только так.

– Что тебе?

– В этой лодке арки.

– И что это значит? – насторожился Олег.

– Опасности нет. Они наши друзья. Ты говорил, что вам нужны хорошие бойцы, можешь взять их себе на службу.

– Они что, сбежали?! – вскинулся Олег.

– Да, – признался Эрон.

Олег уже знал, что свободный арк – явление из области фантастики. Даже тяжело искалеченных тщательно лечили из-за высокой ценности и не отпускали, оставляя привратниками или наставниками. Их готовили в маленькой горной стране вблизи границы со смертоносным Гриндиром; у тамошних жителей не было никакой другой ценности, вся их экономика базировалась на торговле подготовленными гладиаторами. На руки и лицо наносили специальную татуировку, спутать подобного раба с обычным человеком было невозможно.

Торговля подобным товаром шла через Хамир, деньги были немалые, лучших гладиаторов нигде не готовили. Местные власти ревностно следили за тем, чтобы арки не сбегали, без хозяина их не выпускали за стены городов и задерживали на дорогах, но всё равно, такое явление имело место. Таможенная стража проверяла всех, татуированных рабов без документов задерживали, их соучастников наказывали. Олег сразу понял, что его пытаются втянуть в криминальное дело, и угрюмо посмотрел на Эрона:

– Зачем ты это сделал?

– Это наши друзья, если они останутся, то погибнут на потеху толпе. Вы идёте в опасные земли, если мы и погибнем, то в этом будет смысл.

– Глупец, нам придётся идти через таможню, мимо сторожевых кораблей не пройти даже ночью. Они нас быстро догонят.

Эрон кивнул:

– Я знаю. Но всё пройдёт хорошо. У тебя есть выправленная купчая на шесть арков, остальных можно облачить в кожаные доспехи с наручами, надеть шлемы. Таможенник посмотрит бумаги и не станет проверять твоих солдат. Тот, у кого есть нормальная купчая, не станет связываться с беглецами.

– Я не знаю, кто с ними будет связываться и без неё!

– Всякое бывает. Хозяин, требуется только твоё согласие. Я говорил с друзьями, они будут служить верно, ты не пожалеешь о своей доброте.

Олег думал недолго. Зарабатывать неприятности не хотелось, но план был действительно неплох: никто не станет обыскивать людей в поисках татуировок, а купчая у него в порядке, Тис её выправил на совесть, там стоит множество угрожающих печатей. Семеро крепких бойцов не помешают, на обратном пути может произойти что угодно.

– Ладно, мы возьмём их на борт. Тем более, я думаю, возврата им нет.

– Это так, – согласился Эрон. – Они сбежали из рыночного загона. Это непросто; скорее всего, им пришлось убить надзирателей.

Так оно и оказалось.

Вопреки опасениям, таможенный досмотр прошёл без малейших проблем. Чиновник был мрачен, говорил скупо. Олег заподозрил, что его плохое настроение вызвано тем обстоятельством, что на выезде из страны пошлину с купцов не брали, и предложил ему небольшой денежный подарок. После этого служивый человек расцвёл как майский ландыш, мельком проглядел купчую, быстро отпустил корабль, пожелав удачного плавания и всяческих благ.

Цивилизованные земли кончились, дальше придётся идти меж берегов, охваченных войной. В тот раз без приключений не обошлось, кто знает, чем всё закончится сейчас, ведь дорога вверх по течению займёт ещё больше времени.

Но как ни странно, пираты их не побеспокоили. Правда, Олег позаботился о мерах безопасности – на палубе постоянно дежурили двенадцать бойцов в полном вооружении. Ещё в Марконе он догадался закупить массу полезных вещей: недорогие кожаные доспехи, хорошие луки, копья. Местные пираты, издалека разглядев, что «Арго» не столь лёгкая добыча, в схватку не ввязывались. Один раз за ними погналась небольшая галера, но в полукилометре остановилась, ушла назад. Причина такого поступка была непонятной, но кто знает, что тут за порядки или правила. Самое главное, за девять дней пути не пришлось выпустить ни одной стрелы.

Несколько раз замечали следы войны: выжженные деревни, горящий деревянный замок на холме. Однажды видели крупное войско: не менее тысячи пехотинцев следовали за отрядом из полусотни всадников. Расстояние было велико, но различались флаги и блеск металла. Кто это был, осталось тайной – в местной геральдике путешественники не разбирались.

К вечеру девятого дня достигли порогов. Здесь пришлось повозиться: течение на подходе к ним было солидным, на вёсла пришлось поставить по два человека. Перегруженный корабль слушался плохо, Олег уже думал, что придётся приставать ниже, теряя лишние дни на в́олок, но тут им улыбнулась удача – подул попутный ветер.

«Арго» уткнулся в мель, дальше пришлось попотеть, снимая с него груз. Берег был крутой, даже усиленная, отремонтированная лебёдка не могла вытащить его на сушу. Это удалось проделать только около полудня следующего дня. Брёвна, заготовленные в прошлый раз, остались на месте, большинство из них были пригодны для дальнейшего использования, так что рубкой леса заниматься не пришлось.

Олег надеялся, что если всё будет хорошо, на преодоление порогов уйдёт не более полутора недель. С прошлого раза они стали опытнее, кроме того, их команда пополнилась сильными бойцами, с их помощью корабль можно будет перетаскивать быстрее. Так поначалу и оказалось, целых два дня все шло просто замечательно, «Арго» продвигался с завидной скоростью.

На третий день полоса везения закончилась.

Сперва пошёл дождь, причём сказано это было очень мягко. Такого Олег ещё никогда не видел: небо затянуло свинцово-чёрными тучами, потом обрушился настоящий водопад. Нечего было и думать о работе, перетаскивание корабля и грузов пришлось прекратить. Судно не было приспособлено под такое буйство стихии: настил верхней палубы протекал, приходилось постоянно вычерпывать воду из трюма, спасая груз от влаги. Если бы Паук не надоумил разложить поверх паруса, то многие товары пришли бы в негодность.

Этот потоп длился два дня, но и после этого стихия не успокоилась, просто дождь стал потише. Путешественники продолжили работу, но она резко замедлилась. Ноги скользили по камням, все были мокрыми, один за другим люди начинали кашлять, лекарь сбился с ног, помогая простуженным. Все сухие русла и промоины заполнились водой, перетаскивать через них корабль было непросто.

Млиш ничего утешительного сообщить не мог. По его словам, такая погода свидетельствовала о приближении зимы, она была характерна для многих стран, расположенных на широте среднего течения Фреоны. Правда, бывали годы, когда такого потопа не случалось, но к сожалению, им не повезло. Дожди могут продлиться до самого снега, если так произойдёт, дальнейший путь превратиться в кошмар.

Оценив скорость работы, Олег уныло констатировал, что если погода не улучшится, им придётся перетаскивать судно не менее двадцати дней. Учитывая, что до конца двухмесячного контрольного срока оставалось десять дней, дела плохи. Ведь от порогов придётся ещё подниматься вверх. В прошлый раз этот путь занял пять дней, но тогда они шли вниз по реке. Путешествие угрожало здорово затянуться.

Заслышав утроенный удар по гонгу, Аня набросила на голову кусок оленьей шкуры, открыла дверь, шагнула под струи дождя. Держась подальше от потоков воды, срывающихся с крыш, добралась до угловой вышки, по ломаной лестнице забралась наверх. Ночной наблюдатель устало кивнул, снял меховую накидку, отправился отдыхать, сдав пост сменщице.

Аня стряхнула воду со шкуры, повесила её на поручни. Здесь дождь не страшен, наблюдательная площадка прикрыта хорошим навесом. Быстро облачилась в накидку, оставленную предшественником. Посмотрев по сторонам, девушка убедилась, что со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось. Видимость по-прежнему была отвратительной, невозможно было разобрать лица наблюдателя на второй вышке, хотя до неё было менее сотни метров. Собственно говоря, кроме посёлка и его ближайших окрестностей, увидеть что-либо было очень проблематично. Аня могла различить речное мелководье, но смутно, через дымку водных струй. Даже когда дождь ненадолго стихал, положение не слишком улучшалось: воздух был настолько напитан влагой, что туман не исчезал, просто становился чуть прозрачнее.

Поежившись, Аня подумала, что через неделю стоять на посту будет уже невмоготу, не поможет и накидка. Оленья шкура теплая, но жестковатая, оставляет множество щелей, куда немедленно проникает пронизывающая сырость. С каждым днём становилось всё холоднее, на вышке это чувствовалось даже носом: во всех домах и хижинах подтапливали печки, весь дым шёл кверху. В посёлке сейчас было около трёх сотен человек, такое количество людей не обеспечить меховой одеждой. Охотники старались вовсю, но, увы, столько им добыть не под силу. Даже мяса не хватало, основу рациона составляла опостылевшая рыба. Все с нетерпением ждали возвращения корабля, надеясь получить тёплую одежду, без неё скоро невозможно будет выйти на улицу.

Подумав о корабле, Аня не сдержала невольной улыбки, вспомнив об Олеге. Девушка была уверена, что с ним ничего не случится, у этого парня всегда всё получалось, вот и сейчас его ждут со дня на день. Аня не верила, что он мог её забыть за два месяца; если Олег так же соскучился, как она, то должен лететь сюда на крыльях. Кто знает, может, он появится сейчас, во время дежурства. С каким наслаждением она подаст сигнал! Плохо только, что ей нельзя будет прийти на новенькую пристань – наблюдателю запрещено покидать пост. Но ничего, всё равно она разглядит Олега, когда он будет спускаться по сходням.

Желание увидеть подходящий корабль было столь велико, что Аня и в самом деле различила тёмный силуэт, проходящий мимо острова. Не веря своим глазам, она вспомнила науку Олега, прижала ладони к ушам, сложив их лодочкой. Примитивный акустический локатор сработал, девушка отчётливо различила равномерный скрип уключин. Едва не рассмеявшись от бурной радости, она подхватила било, начала отбивать сдвоенные сигналы, поднимая тревогу.

На соседней вышке засуетился часовой, вертясь во все стороны – он явно ничего не видел. Внизу замелькали фигурки бойцов, занятых на дежурстве, они поспешно занимали свои места. Заскрипела лестница, вскоре показался источник шума – предводитель островитян. Забравшись на площадку, Добрыня взволнованно поинтересовался:

– Что за шум?

– Корабль! – радостно ответила девушка.

– Где?

– Не знаю, мимо прошёл, вниз по течению.

Добрыня помахал рукой второму часовому, тот в ответ недоумённо пожал плечами. Нахмурившись, здоровяк заявил:

– Похоже, тебе померещилось.

– Нет, – решительно заявила девушка, – я уверена. Это Олег, по времени они как раз должны вернуться.

– Они никому ничего не должны. У тебя уже галлюцинации на почве отсутствия мужского внимания. Ты что-то с этим делай, а то опять весь посёлок поднимешь.

– Это вам мужского внимания не хватает! – спокойно констатировала Аня. – Послушайте, если не верите, сделайте вот так.

Недоверчиво хмурясь, Добрыня всё же послушался советов девчонки. До этого случая она никогда не поднимала ложную тревогу, он считал Аню лучшей наблюдательницей, хотя её манера нести дежурство иногда сводила его с ума. Девушка выстаивала свои часы с самым легкомысленным видом, подолгу смотрела в одну сторону, игнорируя остальные, или вообще начинала изучать небеса. А уж после ухода корабля большая часть её внимания сосредотачивалась на юге, она не могла дождаться возвращения своего ненаглядного капитана. В общем, казалось, что толку с неё никакого. Но нет, несмотря ни на что, Аня ни разу не пропустила ничего интересного, в её дежурство можно не беспокоиться – неожиданного нападения не будет.

Прислушавшись с помощью сложенных ладоней, он удивлённо заявил:

– Точно, уключины скрипят!

– Я же вам говорила!

– Тихо ты! Больно много скрипу, там не один корабль.

Аня замерла, прислушалась. Так и есть – где-то в дождливой дымке двигались корабли, столько шума «Арго» создать не мог. Определить их количество было невозможно, но она почему-то решила, что их три. Склонившись к Добрыне, девушка тихо шепнула:

– Может, Олег привёл новые корабли?

– От него этого ожидать можно, – согласился здоровяк, – но вряд ли. Эти корабли пошли вниз по течению, Олег бы так делать не стал.

– А вдруг он заблудился из-за дождя? – встревожилась Аня.

– Нет, этого не может быть. Ты подала сигнал гонгом, его слышно очень далеко. Кроме того, на кораблях легко почуют запах дыма, он стелется над рекой. Наши ребята уже бы подали ответный сигнал. Нет, это чужаки.

К разочарованию Ани, командир оказался прав. Корабли удалились вниз по течению, скрип уключин быстро затих и больше не возобновлялся. Кто это был, островитяне не узнали, подробный допрос наблюдательницы ничего не дал – кроме смутного пятна, девушка ничего не разглядела. Происшествие было странным, такого ещё никогда не было. Если это люди, то почему не подошли к острову, хотя бы из любопытства? А враги попытались бы напасть, или хотя бы провести разведку. В общем, сплошные загадки, без решения.

Добрыня опасался, что неизвестные корабли столкнутся с «Арго». Кроме того, если они не собираются преодолевать в́олок, то через некоторое время вернутся назад. Кто знает, вдруг это сильные враги? В таком случае они не упустят возможности устроить какую-нибудь пакость. Хуже всего, если противник застанет корабль островитян на в́олоке, там он почти беззащитен.

– У меня скоро головастики в волосах заведутся, – пожаловался Кабан.

– В голове они у тебя заведутся, места там хватит, – буркнул Олег и едва не упал, поскользнувшись на мокром камне.

Амбал ухмыльнулся, собираясь ответить какой-либо колкостью, но тут же осекся, разглядев впереди что-то необычное. Вытянув руку, он удивлённо заявил:

– Смотри! Что это?

Олег насторожился, положил руку на рукоять меча. На пустынном берегу они были вдвоём, уйдя на разведку почти до конца в́олока. Даже небольшая банда ваксов может составить серьёзную проблему. Лук остался на корабле – тетива не поддавалась влаге, но вот всё остальное было весьма уязвимо, и оружие старались беречь. Приглядевшись, он различил впереди смутную громадину, перегородившую в́олок. Что это такое – непонятно, в этом дожде трудно различить подробности. Не поворачиваясь, Олег приказал:

– Иди за мной в паре шагов, чуть что, немедленно драпаем назад.

– А что это такое?

– Откуда я знаю? Раньше здесь был голый берег.

– Может, опять какое-нибудь чудовище? Пороги по суше огибает?

– Не удивлюсь, в этом дожде стадо динозавров мимо протопает, и не заметишь. Ладно, помолчи, вдруг нас услышат.

Разведчики отошли в сторону полосы прибрежного кустарника, прячась за растительностью, подобрались поближе. Вскоре они отчётливо различили, что перед ними находится большой корабль. Он лежал на берегу, метрах в тридцати от уреза воды, носом вниз по течению. Команда только-только успела вытащить его на берег, далеко вперёд тянулись две нитки канатов, но людей на них не было. Более того, вокруг судна не замечалось никакой суеты, если не считать ворон, сидящих на бортах.

Заметив этих зловещих спутниц смерти, Кабан тихо шепнул:

– Неужто все сдохли?

– Может, и так, – согласился Олег. – Только я никогда не поверю, что это случилось из-за простуды. Смотри в оба.

Они осторожно подобрались к судну и возле канатов наткнулись на первые трупы. Чем ближе они подходили к кораблю, тем больше становилось тел. Сеча тут была дикая, некоторые люди были изрублены в куски; особенно Олега потряс один убитый, облачённый в крепкую кирасу. Она ему не помогла: чудовищный удар в левое плечо рассёк его вместе с доспехом чуть ли не до живота.

– Это не ваксы, – убеждённо заявил Кабан, – каменным оружием такое не сделаешь. Людей порубили секирами.

– Верно, – согласился Олег. – Кто бы здесь ни поработал, всё давно закончено. От трупов уже слишком сильно несёт. Думаю, можно не опасаться появления этих противников; надо всё хорошо осмотреть.

– А почему корабль не сожгли? Может, затаились где-то неподалёку, хотят его увести с собой?

– Вряд ли, слишком сложно. Ладно, хватит болтать, надо поспешить, а то до вечера здесь возиться будем.

На корабль взобрались по верёвочному трапу. Здесь тел не было, что Олега несколько удивило. Судя по тому, что команда успела вооружиться и надеть доспехи, люди были готовы к нападению, но встретили врага на земле. С точки зрения удобства обороны гораздо целесообразнее было бы оставаться на палубе, но тут не было ни малейших следов схватки. Хотя кто знает, что за ситуация была в тот момент? Возможно, корабельщики были вынуждены встретить врага в чистом поле.

Это судно было намного больше «Арго», оно управлялось с помощью восьми пар вёсел, а мачта была несъёмная. Но в целом конструкция довольно похожа, да и фигура на носу выдавала изделие сумалидских верфей. Корабль не разграбили, в трюме разведчики обнаружили завалы тюков, ящиков и бочек. Здесь были льняные и шерстяные ткани, воск и мёд, крепкое ягодное вино, знаменитые северные луки и бронзовые чушки. Характер груза указывал на то, что это было обычное купеческое судно.

Убедившись, что ничего подозрительного в окрестностях не наблюдается, разведчики вернулись назад, до «Арго» отсюда было около полутора километров, большую часть в́олока они уже прошли. Команда отдыхала, дело шло к ночи. Олег разыскал Млиша, рассказал ему о находке. Старик призадумался, поинтересовался:

– Ты не осмотрел берег?

– Осмотрел.

– Были там следы других кораблей?

– Не понять. Там пляж галечный, дно крутое, разглядеть что-либо трудно. Кроме того, купцы там всё вытоптали. Ты думаешь, что этот корабль был не один?

– Не знаю. Но сумалидские купцы в одиночку по Фреоне не ходят. А кроме того, непонятно, кто на них напал?

– Может, ваксы? До цивилизованных мест не столь уж далеко, у них запросто могло оказаться хорошее металлическое оружие…

– Нет, в таком случае они бы забрали головы убитых, да и тела не бросили. Боюсь, на них напали хайты, пираты не поднимаются за пороги.

– Но мы далеко к югу от вражеских земель! Как они могли сюда попасть?

– У хайтов есть корабли, они на них переправляются через Фреону. Очень вероятно, что они разгромили караван, а затем стали преследовать уцелевшее судно. Купцы смогли оторваться, жадность или безрассудство не позволили им бросить судно, вот их и перехватили на в́олоке.

– Проклятье! – встревожился Олег. – Если это так, то хайты проходили мимо нашего острова!

– Это так, – кивнул Млиш, – если их много, то они могут напасть. Ты сказал, что трюмы корабля полны, он не разграблен?

– Да. С убитых даже оружие не собрали.

– Никто не станет бросать добычу; хотя хайты часто поступают весьма странно, но корабль они бы не оставили. Это плохой признак.

– Ты думаешь, что они спешат назад, чтобы напасть на замеченные селения?

– Да. Ты же помнишь, по пути сюда мы видели на островах несколько лагерей. Не заметить их невозможно.

– Твою мать! Нам здесь придётся провозиться ещё не меньше пяти дней! Этот корабль стоит в самом узком месте, мы не сможем протащить «Арго» мимо, придётся его оттаскивать в воду, кормой назад, а это будет нелегко, он гораздо тяжелее.

– Может, попытаться его сжечь? – предложил Млиш.

– На это уйдёт много времени, под таким дождем пожар быстро зачахнет, у них там в трюме воды чуть ли не по колено.

Едва не заскрипев зубами, Олег посмотрел вдаль, на север. Там, на острове, их товарищам грозила опасность, а они ничем не могли им помочь. Даже если ничего не будет мешать продвижению, добраться назад получится не ранее, чем через десять дней.

Узкая лодка шла ходко, пара гребцов привычно двигали веслами, разогнав маленькое судёнышко до очень приличной скорости. Добрыня сидел на корме; хоть отсюда труднее наблюдать, но зато центр тяжести смещался назад, что хорошо сказывалось на ходовых качествах. Подняв бинокль, он взглянул вперёд, но без толку. Дождь ненадолго стих, но по реке клубился туман, сильно затрудняя видимость. Кроме того, в воздухе висела мельчайшая водяная взвесь; хоть капли не срывались, но одежда быстро сырела, то и дело приходилось протирать линзы.