Текст книги "Пограничная река. (Тетралогия)"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 88 страниц) [доступный отрывок для чтения: 32 страниц]

– Макс, дальше пойдём вдвоём. Остальные караульте вход, будьте осторожны, сюда могут наведаться людоеды.

Подпалив пару предусмотрительно прихваченных факелов, разведчики полезли под землю. Лаз был узкий и низкий, приходилось двигаться, пригнувшись, и подгибая ноги. Примерно через пару десятков метров он расширился, приятели вышли в большую пещеру, потолок её не просматривался. Олег прошёл к дальней стене, осветил несколько достаточно глубоких ниш, явно выдолбленных вручную. Взяв топор, лезвием отколол кусочек белой, блестящей породы, лизнул, удовлетворённо кивнул:

– Есть! Макс, это соль, причём отличная!

– Круто! Я даже не знал, что её такими булыжниками добывают.

– У нас, геологов, этот минерал называется галит. Размолотил, и сыпь в солонку, хотя лучше очистить, тут могут быть нежелательные примеси. Ладно, надо выбираться.

Четверо разведчиков несли стопки корзин плотного плетения, проложенных несколькими слоями лыка и травы, каждая была оплетена кожаными ремнями и снабжена лямками; получилось эдакое подобие рюкзаков. При свете факелов закипела работа: пятеро человек рубили соль с помощью топоров и молотков, остальные её собирали. На заполнение тринадцати корзин ушло менее полутора часов.

Нагрузившись под завязку, разведчики отправились назад. Идти по старым следам было гораздо легче, но они не спешили: приходилось соблюдать осторожность. При малейшем подозрительном звуке все немедленно снимали корзины: воевать с такой тяжестью за спиной не очень удобно. Но дорога обошлась без приключений, через час они увидели мачту «Арго».

На корабле издалека заметили, что они возвращаются не с пустыми руками, послышались торжествующие крики. Добычу немедленно перегрузили в трюм, Олег поменял разведчиков на новых ребят, из прежнего состава оставил только Удура. Великан был очень вынослив и за один раз легко мог унести сразу две корзины, пренебрегать таким силачом нежелательно.

В этот раз кое-где спрямили путь, прорубившись через заросли. Предстояла ещё не одна ходка, не стоило тратить время на лишние обходы. Паук первый полез под землю, держа факел, но тут же остановился, опрометью выскочил назад:

– Ты чего? – удивился Олег.

Перепуганно сверкнув глазами, компьютерщик лихорадочно пробормотал:

– Несанкционированный доступ, порт закрыт! – и выхватил секиру.

Олег не понял, что случилось, но среагировал мгновенно:

– К бою!

Из-под земли донёсся утробный рёв. Кабан припал на колено, выставляя в сторону лаза толстое копьё. Вовремя: оттуда с завидной быстротой вынеслась сероватая туша, с маху насадилась на широкий наконечник. Здоровяк не смог удержаться, завалился назад, выпустив оружие, и перед испуганными разведчиками с рёвом встало на дыбы устрашающее создание. Телосложением оно походило на громадного медведя с гипертрофированной грудной клеткой и лапами неимоверной длины. Копьё засело глубоко в плече, монстра не слишком радовал этот факт, он был страшно разъярён.

Один разведчик успел увернуться, но другой, получив удар прямо в нагрудник, отлетел метра на три. Остальные бойцы не растерялись, в зверя вонзилось сразу полдесятка копий. Взревев, он отчаянно рванулся, вырвав древки из человеческих ладоней, но тут же упал на бок: раны были ужасны, на этот рывок ушли остатки сил. Подскочив, Олег после сильного замаха опустил меч на запястье чудовища, но такое препятствие не смогла взять даже рессорная сталь – конечность отсечь не удалось. Впрочем, это было уже лишнее: одно из копий пронзило сердце, другие угодили в грудь и в живот, а чья-то пика глубоко рассекла шею, и кровь хлестала фонтаном.

– Что это за тварь? – спросил Олег у клота.

Удур молчать не стал:

– Тайс. Их мало.

– Что он делал в пещере?

– Не знаю. Тайсы живут под землёй. Роют норы. Их тяжело увидеть. Скоро мы вернёмся? Я хочу есть.

– Потерпи, надо набрать соли, потом пообедаем на корабле.

Олег внимательно осмотрел стенки лаза, увидел знакомые следы когтей. Повернувшись к бойцам, заявил:

– Эту пещеру вырыли подобные звери.

– Там их логово? – уточнил Кабан.

– Нет, они приходят сюда за солью.

– Им то она зачем?

– Не скажи! На солонцы наведываются все звери. В Африке слоны за сотню километров приходят в пещеру, на стенах которой обнажаются солевые пласты. Придётся вести себя здесь ещё осторожнее; в случае чего, надо немедленно встречать этих тайсов на несколько копий. В узком лазу им не развернуться, так что никуда не денутся.

К счастью, обошлось без потерь. Один разведчик заработал неопасный ушиб грудной клетки, его нагрудник был погнут, но сдержал удар. Пара копий сломалась, но это были сущие мелочи. Загрузившись, вернулись на берег, до вечера успели сделать ещё ходку; правда, возвращаться пришлось в потёмках.

Олег был доволен результатами: за один день удалось набрать около тонны ценного продукта. Если всё пойдёт хорошо, дня через четыре можно будет вернуться назад.

Так и получилось. На корабле оставляли для охраны всего несколько человек; за день два десятка разведчиков четыре раза успевали сходить к соляному руднику. Не обошлось без происшествий: ещё дважды бойцы сталкивались с тайсами, они действительно частенько наведывались к лазу, а один раз наткнулись на тройку людоедов. Всё закончилось в пользу островитян, в отличие от противника, они не понесли никаких потерь.

С борта «Арго» пару раз замечали утлые лодки ваксов, но те не рисковали приближаться, справедливо полагая, что на корабле их встретят не слишком ласково. Судя по всему, местные троглодиты действительно сталкивались с различными искателями приключений, а там народ суровый, быстро приучил людоедов к уважению. Те запомнили эти уроки надолго, и детей своих научили.

За исключением Ани, все были довольны удачным походом. Олег не разрешал девушке бродить по берегу и клятвенно пообещал, что если хоть раз заметит её возле развалин, то выполнит свою угрозу по поводу ремня с тяжёлой пряжкой. Та робко заикнулась по поводу сокровищ в брошенном городе, предложила устроить их поиски, послав туда группу бойцов. Но Олег на корню пресёк эти романтические бредни. Вряд ли что-то удастся найти среди этих развалин, активно посещавшихся дикарями и кладоискателями. Место было слишком легкодоступное, тут наверняка побывало уже немало народу. Соль гораздо надёжнее, пусть она занимает больше места, чем золото, но в южных странах ценится достаточно высоко, по крайней мере, это рассказывал Млиш.

Утром шестого дня «Арго» двинулся в обратный путь.

– Бросайте якорь! – громко крикнула Рита.

Олег удивлённо подскочил, бросился на нос; таких команд девушка ещё не отдавала, там явно случилось нечто необычное. Так и оказалось – впереди вода кишела от лодок ваксов.

Троглодиты оказались не столь глупы; они хорошо рассмотрели корабль, сделали логический вывод, что он обязательно вернётся, не спеша подготовили достойную встречу, собрав подкрепление со всей округи. Млиш рассказывал, что людоеды не слишком любят объединяться с другими родами для совместных мероприятий, но такая добыча заставила их отказаться от обычных привычек. Они прекрасно понимали, что в этом непростом деле необходимы немалые силы.

Поперёк реки протянулась цепь лодок и плотов, крепко связанных между собой толстыми канатами из переплетённых стеблей дикого винограда и травы. Несколько судёнышек замерли у берегов; они были заполнены врагами. Едва дикари определят, в каком месте корабль пойдёт на прорыв, все немедленно рванут туда. Олег внимательно оценил силы врагов, понял, что их не меньше сотни. «Арго» замер на якоре, но вечно так не простоишь: ваксы ничего не предпринимали, но было ясно, что ночью они непременно нападут, пользуясь преимуществами своего зрения.

Макс, оценив ситуацию, предложил:

– Может, посильнее разгонимся на веслах и прорвёмся через эту баррикаду?

– Скорее всего, намотаем на себя все эти плавсредства и потеряем ход, – убеждённо заявил Олег. – Они перевязаны несколькими нитками канатов, а у нас не ледокол, нос деревянный, без острых выступов, перерезать не сможет.

– Вот собаки! Что же делать будем, их где-то в четыре раза больше?

– Придётся как-нибудь выкручиваться. К бою!

Бойцы лихорадочно облачались в боевую сбрую; Олег, перепоясавшись, разыскал Аню, деловито натягивающую тетиву. Схватив её за плечо, он развернул девушку к себе, требовательно заявил:

– Иди в трюм и нос оттуда не высовывай!

Упрямо покачав головой, Аня ответила:

– Нет. Врагов много, нам понадобятся все. Ты не можешь мне запретить участвовать в бою.

Сжав губы, Олег кивнул:

– Да, не могу. Но я просто тебя прошу – пожалуйста, спрячься.

Посмотрев ему в глаза, Аня еле заметно улыбнулась:

– Олег, неужели ты думаешь, что я соглашусь?

Обречённо махнув рукой, он прошипел:

– Надо было тебя сразу утопить!

Аня охнула, когда он сгрёб её в охапку. Не обращая внимания на её отчаянные попытки освободиться, Олег отнёс девушку в трюм, крепко связал её пеньковой верёвкой, уложил за корзинами с солью:

– Полежи пока, воительница.

– Освободи меня! – чуть не плача, воскликнула Аня.

– И не подумаю! Я не потерплю, чтобы в бою участвовала глупая девчонка без нагрудника и шлема.

– Ты не можешь так со мной поступить!

– Я уже так поступил. И не пытайся грызть верёвку, зубы испортишь. Лучше перетри её о запасной якорь; к тому моменту, как это у тебя получится, бой закончится.

Не сдержав довольной улыбки, Олег подмигнул разъярённой девушке и поспешил наверх. Настроение у него поднялось сразу на несколько градусов.

Собрав вокруг себя самых лучших бойцов, Олег объяснил им свой замысел:

– Разгонять «Арго» не будем, просто пойдём по течению. Весь фокус в том, чтобы бросить якорь перед самым заграждением, с помощью кабестана опустим корабль, подведя вплотную, после чего с носа перережем канаты. Как только это произойдёт, снимаемся с якоря и на веслах уходим вниз, на неуклюжих лодках они нас не догонят.

– А ваксы всё это время будут торчать у берегов и хлопать нам в ладоши? – хмыкнул Макс.

– Скрывать не буду, без сложностей там не обойтись. Хоть мы и хорошо загружены, борта по-прежнему высоки, так просто они к нам не попадут. Но всё равно, нам будет нелегко. Лучники должны в первую очередь выбивать гребцов: необходимо помешать противнику добраться до корабля.

– Можно мне сказать несколько слов? – вежливо поинтересовался Млиш.

– Конечно!

– В первую очередь стрелять надо в алтанаков, ваксы наверняка привели сюда не одного. Помните, как при нападении на остров один из них поджёг ваши хижины и убил мужчину? Гриндир рядом, троглодиты часто делают вылазки туда за камнями силы. Их знания очень невелики, но их вполне хватит, чтобы поджечь корабль.

– Далеко действует это оружие?

– Это не совсем оружие, но, впрочем, неважно. Умения ваксов незначительны, но лучше не рисковать, алтанаков надо выбивать издалека. Правда, я надеюсь, что не в их планах сжигать корабль с такой богатой добычей, но следует учесть все вероятности. Кроме того, если нам удастся вырваться, они от ярости способны будут на любую пакость.

– Хорошо, спасибо за совет, – кивнул Олег. Повернувшись к остальной команде, он громко оповестил: – Для тех, кто не слышал: в первую очередь стрелять по вождям противника. Их легко опознать по украшениям из фазаньих перьев и огромному количеству ожерелий, закрывающих грудь. Во вторую очередь необходимо выбивать гребцов, чтобы не дать лодкам подойти для абордажа. Те, кто не имеет луков, должны занять позиции у бортов с копьями наготове.

Экипаж быстро выстроился по местам, изготовившись к бою. Едва подняли якорь, корабль пошёл вниз – течение было достаточно быстрым, но неровным, судно то и дело начинало разворачиваться, но Удур, стоящий у руля, гасил эти опасные движения в зародыше. Хоть «Арго» был весьма сильно загружен, но продолжал легко управляться; его явно построили люди, хорошо разбирающиеся в своём деле.

Поняв, что добыча решилась на прорыв, ваксы радостно заулюлюкали, подхватили вёсла, лодки дружно рванули вперёд. Олег разглядел, что в некоторых сидят женщины, и выругался. От Млиша он уже знал, что троглодитки весьма ловко метают своё оружие – килы, те самые роговые звёзды, одна из которых оставила шрам над его переносицей. Эти штуки можно швырять побыстрее, чем болы, а шлемами могли похвастать не все люди. Да, дикари прекрасно подготовились к бою, даже женщин не постеснялись привести.

Сбоку звонко хлопнула тетива: Рита рискнула сделать первый выстрел. Олег сомневался, что с такой дистанции обстрел будет эффективным, но отставать от амазонки не хотел. Натянул лук, послал первую стрелу, она упала в двух шагах от лодки. Но уже вторая пробила грудь гребца, бойцы торжествующе заорали, приветствуя первые потери противника.

Разглядев алтанака, Олег крикнул:

– Рита, вождь, он с моей стороны.

– У меня ещё один, как минимум, – сообщила девушка.

– Давай, их нельзя подпустить близко!

Первый выстрел был неудачным. Вторая стрела пробила голову гребца, пролетев над плечом вождя, сидевшего на носу с самым невозмутимым видом. Но третья угодила ему прямо в шею, тот рухнул без крика, очевидно, гранёный наконечник перебил спинной мозг. Развернувшись, Олег помог Рите прикончить своего противника. Тот, будучи ранен в плечо, выставил перед собой руку, причём даже при свете дня было видно, как её окутывает синеватое сияние. Что он хотел сделать с помощью своего странного камня, осталось загадкой – две стрелы синхронно пронзили его грудь.

Луки экипажа уже щёлкали вовсю, но это не слишком помогало: первая лодка стукнула о корпус, возле Олега прогудел кил, ударил в прочные доски фальшборта, пробить не смог, но вмятину оставил солидную. Женщины троглодитов не были трепетными созданиями; если бы в прошлый раз старуха не была раненой, парень бы не отделался маленьким шрамом на лбу. Глянув вперёд, он заорал:

– Отдать якорь!

Ребята были наготове и выполнили команду через секунду. Олег, не переставая стрелять, краем глаза контролировал движение судна. Некоторое время якорь волокло по дну, «Арго» достиг заграждения, уткнулся в канаты, начал из натягивать, подтаскивая к себе плоты и лодки. Если он намотает на себя всю эту рухлядь, троглодиты, сидевшие на них, на совесть опутают корабельные весла, после этого вырваться удастся лишь после окончательной победы, а добиться её будет нелегко. Но, к счастью, судно всё же остановилось. По правому борту ваксы уже добрались до палубы, там разгоралась рукопашная.

Олег ухватился за резную фигуру на носу, свесился вниз, взмахнул мечом, перерубив толстый канат до половины. Ещё два удара, и он распался. Следом разделался со вторым, но до третьего достать было невозможно, он был возле самого уреза воды.

Развернувшись, он увидел, что дикари, прорвавшиеся на палубу, рвутся к высокому носу, понимая, что если канаты будут перерезаны, судно обретёт ход и уже не будет столь лёгкой мишенью для абордажа. Рита била из лука почти в упор, на такой дистанции даже широкие охотничьи стрелы пробивали тела врагов чуть ли не насквозь, выбивая фонтаны крови.

– Прикрой меня, – попросил её Олег и громко крикнул в сторону кормы. – Поднять якорь!

Спрятав меч, он вытащил нож, сжал его в зубах, высвободил свободный конец мачтовой растяжки, обернул вокруг носовой фигуры, сбросил. Обхватив шершавую пеньку, скользнул вниз, почти по пояс погрузившись в воду. Накрутив канат на левую руку, обхватил правой нож, стал разделываться с последним препятствием. Это не меч, да и положение неудобное: ветви ползучих растений приходилось резать на весу. Но, несмотря на неудобства, дело продвигалось быстро.

В спину ударил увесистый дротик, кольчугу не пробил, но ощущение было не из приятных. Едва не упустив нож, Олег выругался, продолжил работу. Осталось совсем немного, как вдруг корабль пошёл вперёд, освободившись от якоря.

Олега моментально зажало между носом судна и толстенным канатом; случись это немного пораньше, ему бы запросто переломало грудную клетку. Но оставшиеся волокна не выдержали нагрузки, лопнули. Всё равно, от страшного давления Олег всё это время не мог дышать и едва не потерял нож. Он попытался выбраться наверх, но тщетно, силы не хватало. После сильного прессинга дыхание все ещё не успокоилось, перед глазами плыли цветные круги, он опасался, что при попытке выбраться сорвется вниз и неминуемо утонет в своей тяжёлой кольчуге и с оружием на поясе. Самое обидное, что с этого положения невозможно было разглядеть, что же творится вокруг, сквозь плеск воды, закручивающейся вокруг его тела, он слышал звуки схватки, затем отчётливо различил, что заскрипели весла. Значит, команда смогла отбросить ворвавшихся врагов, люди стремились увеличить ход, оторвавшись от неповоротливых лодок врагов. Неужели они совсем позабыли о своём капитане?

– Олег, ты как? – послышался голос Макса.

– Догадайся с трёх раз!

– Подожди, не скучай, мы сейчас тебя вытащим. Пока искупайся получше, чтобы время не терять.

– Мыло подай!

Оказавшись на палубе, Олег, убедившись, что живых врагов на ней не наблюдается, взглянул вдаль. Лодки дикарей плелись позади, но пока ещё довольно близко: до передних было около двух десятков метров. Почти все бойцы сидели на вёслах, работая изо всех сил; разрыв постепенно увеличивался.

Переступая через трупы ваксов, он добрался до кормы, увидев, что за ними волочится вражеская лодка без экипажа, громко вопросил:

– Кому пришло в голову зацепить эту посудину?

Паук, выпустив очередную стрелу, пояснил:

– Это наш дедушка. Он сказал, что там валяется крутой юнит с ценным артефактом. Я и решил, что не стоит пропадать ресурсам, с помощью кошки установил соединение.

– Она тормозит наш ход!

– Там мёртвый алтанак, – из-за спины пояснил Млиш. – У него камень силы, он хотел им воспользоваться, но не успел, пал от ваших стрел.

– Ладно, – согласился Олег, – мы всё равно от них уйдём.

Из трюма выбралась взъерошенная Аня, дико огляделась вокруг, бросила на парня нехороший взгляд:

– Что, перегрызла всё-таки? – поинтересовался он.

– Руками порвала, – чуть ли не шипя, ответила Аня. – А почему ты такой мокрый?

– Вспотел.

– Да? А я думала, что это у тебя от страха неприятность случилась!

– Спасибо! – усмехнулся Олег. – Ты всегда думаешь обо мне только хорошее.

Часа через два ваксы бросили преследование, убедившись в его полной бесперспективности. К тому времени на корабле успели навести порядок: трупы троглодитов побросали за борт, наскоро вычистили палубу, отвязали захваченную лодку, перед этим забрав амулет алтанака. Млиш был рад без памяти; он уверял, что этот сид достаточно силён и хорошо заряжен, хотя и не мог сравниться с кристаллом, захваченным при нападении на лагерь. Он тут же использовал его для оказания помощи раненым, хотя и признался, что не силён во врачебном искусстве. Но кровь у него получалось останавливать просто замечательно, старик здорово помог нескольким бойцам.

Без жертв не обошлось: один боец был убит, кил пробил его глазницу, он умер мгновенно. Ещё два человека были серьёзно искалечены, но, скорее всего, выкарабкаются; пятеро получили достаточно серьёзные ранения и не могли теперь сражаться, или работать на вёслах. Оставалось надеяться, что больше засад по пути не встретится, следующее нападение отбить будет не так легко, ведь из строя вышла треть экипажа.

За соль пришлось заплатить кровью.

ГЛАВА 13

«Арго» заметили издалека, по реке донеслись тревожные звуки ударов по металлу, а на берег быстро высыпали многочисленные человеческие фигурки. За две недели экипаж здорово освоился с корабельным управлением; ловко развернувшись в сторону левого берега, маневренное судно даже без помощи гребных вёсел достигло залива, по инерции преодолело последние метры, мягко уткнулось в песчаное дно.

Спускаясь в лодку, Олег пожалел, что здесь так и не сделали причал. Островитянам было не до этого, но всё равно обидно. Осадка корабля сильно увеличилась от груза соли, он не мог теперь подойти к самому берегу, чтобы сбросить сходни. Выбравшись на сушу, Олег пожал руку Добрыне. Тот нетерпеливо произнёс:

– Ну как?

Кивнув на гружёное судно, Олег заявил:

– Тонн восемь или десять, точно не скажешь, сам понимаешь. И ещё несколько хороших шкур привезли, вроде медвежьих.

– Проблемы были?

– Да. У меня один убитый, тело привезли, надо парня побыстрее похоронить. Двое тяжелораненых, ещё пятеро будут валяться от недели до месяца, а один и того больше – открытый перелом ноги.

– Кто?

– Ваксы. Устроили нам хитрую засаду на обратном пути. У вас как?

– Нормально. Перехватили пару лодок с людоедами, обошлось без потерь. Одного охотника убил тигр, другого успел сильно покалечить, прежде чем его прикончили. На остальные поселения людей были нападения, есть убитые и похищенные, ещё раз устраивали сбор в большом посёлке, пытались выработать единую систему патрулирования местности, но ничего толкового не вышло: каждый тянет одеяло на себя, мелкие лагеря разбегаются с большой скоростью, кто-то уходит на восток, другие присоединяются к нам или кому-либо ещё.

– Ладно. Моим людям нужен отдых, сильно спешили, вымотались на вёслах; нельзя ли разгрузить корабль без их участия?

– Разумеется, давайте, топайте в посёлок, там при виде вас баню посильнее раскочегарили. Ага, а вот и мы нарисовались! – обрадовано повернулся Добрыня.

На берег высадилась Аня, встала перед руководителем с самым невинным видом.

– Ну как, хорошо повеселилась? – поинтересовался Добрыня.

– Не очень, – безмятежно ответила девушка. Кивнув на Олега, она пояснила: – Этот мужлан не отпускал меня с корабля ни на шаг.

– За тебя очень Антон волновался.

– Он мне не папа, так что пусть сохраняет спокойствие, я не обязана перед ним отчитываться за свои поступки.

Аня удалилась с преувеличенно гордым видом. Покачав головой, Добрыня с немалой завистью произнёс:

– Вот кому жизнь хороша. После нападения на посёлок она уже через пару часов была весёлая и беззаботная. Я ей очень завидую.

– У неё просто память короткая, – буркнул Олег. – Она не в состоянии долго думать о чём-либо одном.

– Ты не сильно удивился, когда её обнаружил?

– Нет, пустяки. Лёгкий сердечный приступ, это не смертельно. Ладно, я пойду, вечером ещё поговорим.

– Конечно. Кроме разгрузки, что-нибудь делать надо?

– Нет, мы даже палубу успели от крови отскрести.

За эти две недели в посёлке зря времени не теряли. Население достигло двухсот тридцати человек, за счёт парочки присоединившихся поселений. На золотом руднике работало шестнадцать человек, производство на малом острове не стояло на месте. Всех жителей обеспечили посудой, она была грубая, некачественная, но все же хоть минимально обеспечивала их потребности. Плавка руды проводилась ежедневно, железа для кузни вполне хватало, уже появился небольшой запас для торговли.

Кроме того, у островитян появилась медь. Сами они её не промышляли: этот металл обнаружили на левобережье, его добывали в далёком селении на севере, в нескольких днях пути. Тамошние жители наладили торговлю, они охотно отдавали медь в обмен на железо. По его производству островитяне пока были вне конкуренции: такого месторождения высококачественной руды больше ни у кого не имелось, хотя кое-кто, по слухам, уже пытался наладить его выплавку из местных источников, а кроме того, не стоит забывать о машинах, перенесённых сюда – их разобрали до винтика.

Кузнецы наладили выпуск более качественных изделий, их умение повышалось с каждым днём. Они научились изготавливать в больших количествах несложные вещи, вроде гвоздей и наконечников стрел, с помощью примитивной штамповки. При такой работе высокая квалификация не требовалась, так что справиться мог кто угодно после короткой подготовки, и нормальные мастера были освобождены от подобной рутины.

Планы по отношению к намечающемуся плаванию на юг не изменились. Опыт нынешнего путешествия пригодился, выявил некоторые недостатки, позволил принять меры по их устранению. Один из новичков-островитян немного разбирался в яхтах, он очень хотел поменять оснастку на более прогрессивную, подходящую для сложных маневров и ходьбы при боковом ветре. Но ему не дали развернуться: парус был всего один, нарезать из него целый комплект не получится. Зато кузнецы получили чертежи для деталей небольшой баллисты. Если установить её на носу, «Арго» превратится в настоящий боевой корабль. С этой же целью его вытащили на берег, чтобы укрепить нос металлическими листами и стальной заточенной полосой. После этого они легко преодолеют заграждение ваксов, ударив по нему на хорошей скорости. Железные детали планировали покрыть смолой, получаемой из корневищ деревьев – она предохранит их от ржавчины в речной воде.

Олег спал через раз: значительная часть хлопот по подготовке плавания легла на его плечи. Необходимо было хорошо вооружить весь экипаж, снабдить добротными доспехами и щитами, ведь в случае больших потерь они попросту не смогут вернуться, двигаясь вверх по течению Фреоны. Он лично следил за тренировками своих людей, нещадно их гоняя до седьмого пота, стремясь хоть немного поднатаскать за оставшиеся дни. Особое внимание уделял стрелкам: из всех людей выбрал двенадцать человек, более-менее справлявшихся с луками, выдал им тяжёлое оружие, усиленное стальными полосами. Едва не доведя Добрыню до слёз, выбил-таки у него шесть арбалетов, почти все, что были у островитян, мотивируя этот откровенный грабёж тем, что они себе ещё наделают. Самострелы были не слишком качественные, да и мощность подкачала, но стрелять из них мог любой без особой подготовки.

Кроме всего прочего, пришлось заняться кораблём: просмолили днище на подозрительных участках, проконопатили прохудившиеся щели, так как в трюме начинала появляться вода. Местами подняли фальшборт, проделали в нём маленькие бойницы; лучники, стоящие в этих местах, могут теперь не бояться вражеского обстрела.

В общем, забот у Олега хватало, десять дней подготовки для него слились в один.

Добрыня вышел из леса, пристально посмотрел в сторону большого посёлка, покачал головой и сам себе заявил:

– У нас на острове покруче будет!

На берегу озера возвышалось вполне приличное укрепление. Защитой служил трёхметровый частокол, набранный из тонких брёвен. Кроме того, перед ним в несколько рядов стояли заострённые колья, наклоненные наружу. Местами над стенами возвышались вышки с укреплёнными площадками – примитивные аналоги башен.

Островной лагерь выглядел более защищённым: стены выше, поставлены из толстых, ровных брёвен, подсыпаны с двух сторон. Башня одна, но капитальная, с настоящими воротами и катапультой, способной метнуть пудовый камень за сотню метров. По углам похожие вышки, но гораздо большей высоты, с хорошо укреплёнными крытыми площадками и добротными наружными стенами, выложенными из брёвен. Защитники могут подниматься наверх, не опасаясь вражеского обстрела. Добрыня был доволен укреплениями острова, он был уверен, что людоеды им там не страшны. Опасаться стоило только хайтов, но они ни разу не появлялись в этих краях, а кроме того, для захвата такой крепости потребуется немалый отряд.

Продолжив путь, он подошёл к проёму в стене. Ворот здесь не было, на ночь его закрывали горизонтально уложенными брёвнами, вход охраняла парочка часовых. Выглядели они как герои голливудских боевиков, повествующих о непростой жизни людей, уцелевших после ядерного апокалипсиса. Их тела защищали корявые доспехи из автобусной жести, на голове виднелись шлемы из неё же, только укреплённые стальными полосами. Однако вид их не впечатлял – скорее всего, эти котелки легко сомнёт сильный удар дубины троглодита. Один парень держал копьё, на поясе второго болтался небольшой топор. Добрыню здесь знали и даже не попробовали задержать. Он остановился сам и поинтересовался:

– Круг в посёлке?

– Вроде да.

Кивнув, он прошёл в крепость.

Внутри продолжались строительные работы, люди возводили постоянные дома. Добрыня нахмурился: на острове только сейчас стали уделять пристальное внимание жилью, до этого все силы уходили на возведение укреплений, так что добротных строений было очень мало. Здесь ситуация была немногим лучше, а если учесть, что местное население почти в два с половиной раза больше, то, возможно, и похуже. Кроме того, он заметил, что крыши покрывают тёсом, и не сдержал довольной усмешки. Их гончарный цех работал день и ночь – черепицы хватало; Добрыня не сомневался, что до зимы они покончат со стройкой и посёлок примет нарядный вид, розовея новёхонькими крышами.

Кругов нашёлся возле кузнечных мастерских, он как раз направлялся в сторону ворот, Добрыня едва успел его перехватить. Поздоровавшись с мэром, здоровяк поинтересовался:

– Новости есть?

– Почтальон вчера заявился с севера, говорит, там целое селение вырезали.

– Далеко?

– Он не знает, этих бродяг разве поймёшь? Возможно, сам всё выдумал. А у вас как?

– Ничего интересного. Позавчера на правом берегу рыбаки заметили ваксов, я поутру послал бойцов, но без толку, никого не нашли. Людоеды не слишком рвутся с нами связываться, прошли те времена.

– Да, – согласился Кругов, – я до сих пор с содроганием это вспоминаю. У нас тогда на четыреста человек был всего один топор. Смех, да и только. Ты что, один пришёл?

– Как видишь.

– Не боишься?

– Пусть боятся те, кто попадётся на моем пути.

– Понятно: круче меня только звёзды, выше меня только яйца. С чем пожаловал? Ты ведь просто так по гостям не ходишь?

– Естественно! Обувь дефицит, чего её зря топтать? В общем, дело такое, кузнец у тебя тут есть, Фёдор Иванович.

– Он слесарь, а не кузнец.

– Какая разница? Раз в кузне работает, значит, кузнец. У нас на острове племянница его живёт. Женщина неплохая, но грустит больно, хочет к дяде поближе жить, всё же родной человек, да и он не против к нам перейти.

– Пусть она перебирается сюда, я не возражаю, – насмешливо заявил Кругов.

– Не всё так просто. Она себе у нас хорошего мужика нашла, у них там ячейка общества, разве можно её разрушать?

– Пусть и его прихватит, семью разбивать нельзя.

– Не получится. Он с острова ни шагу, никак в ваш посёлок уходить не хочет. Гораздо проще будет, если Фёдор Иванович к нам переберется.

– И всё? – ухмыльнулся Кругов. – Слушай, тебя не Добрыней надо называть, а Мойшей или Абрамом. Решил у меня одного из лучших работников умыкнуть? Думаешь, что самый хитрый? Дураков в зеркале ищи! У нашего Феди золотые руки, он с металлом как с пластилином работает, что хочешь тебе сделает! Зря ты свои ботинки топтал, не отдам я его, можешь чесать назад.

– Понятно, – вздохнул Добрыня. – Ну что же, хотел вам тут немного помочь, почти безвозмездно, но раз такие дела, лучше поостерегусь. Слишком у вас сурово, где это видано, чтобы семье не давали воссоединяться?