Текст книги "Жена некроманта (СИ)"

Глава 6

– Эллария отказалась участвовать в отборе? – Мелли разинула рот и удивленно уставилась на меня. – Может, она заболела?

– Или наконец стала нормальной, – ухмыльнулась я. – Только вот теперь я понятия не имею, кто же станет претенденткой на роль будущей королевы. Каспиану уже пора жениться, и вступить на престол. А все приличные дамы, как назло, заняты.

– А Эмма? – вдруг спросила Амеллин.

– Эмма? Моя фрейлина?

– Ну да. Или она недостаточно хороша для твоего брата-принца? – поддела меня Мелли. Я поджала губы, возразив:

– Нет, ну что ты. Эммалена чудесная, только вот она для Каспина кто-то вроде еще одной младшей сестры. А он для нее – вредный старший брат, как и для Мирты.

– Дочери нашего декана?

– Да. Это она помогла мне проникнуть на территорию Клеора и выдать себя за Одаренную, – напомнила я. – А вообще, мне бы хотелось, чтобы Каспиан обратил внимание на…

Громкий стук в дверь прервал мои размышления. Мы с Мелли синхронно повернулись на звук, и я нехотя крикнула:

– Войдите!

– Леди Виринея, – в комнату бочком протиснулась Стела. – Прошу прощения, что отрываю вас от беседы, но ужин уже готов. Все собрались.

– Мой супруг тоже?

– Нет, господин сообщил, что будет ужинать в кабинете.

Я огорченно опустила глаза в пол и нервно поправила платье. Что ж, если Тони не хочет меня видеть, то пусть так и будет. Почувствовав мое настроение, Мелли утешительно сжала мою ладонь.

– Все будет хорошо, Рини, – мягко произнесла она. – Вам просто нужно поговорить, вот и все.

– Угу, – буркнула я, вставая с кровати. – Пойдем, милые родственники заждались.

Ужин подали в гостиной. Леди Мойра отсутствовала, что несказанно меня порадовало, зато вниз спустилась леди Глэдис, облачившаяся в очередное розовое безобразие. Пока я изучала обилие кружев и ленточек на груди дамы, а Стела подавала блюда, Присцилла вдруг громко заявила:

– У нас с Филиппом есть важная новость.

Отвлекшись от кружевных воланов, я повернулась к девчонке. Цилла вся сияла, а ее бледная кожа, усыпанная веснушками, стала в цвет платья матери. Филипп смущенно улыбнулся, и взял за руку Присциллу, а леди Глэдис достала розовый платочек и промокнула уголки глаз.

«О Боги. Нет. Нет, только не говорите, что…», – подумала я, а Присцилла завизжала:

– Филипп сделал мне предложение!

Все разом охнули: я – страдальчески, Мелли – пораженно, леди Глэдис – радостно. Впрочем, представив реакцию леди Мойры на услышанную новость, мне сразу стало лучше. Наверняка старуха всласть оторвется на новоиспеченном родственнике, и перестанет доставать меня.

– Примите мои поздравления, – произнесла я, глядя, как Глэдис тискает дочь в объятиях. – Не хочу ставить вас в неловкое положение, но… Не кажется ли вам ваше решение слишком поспешным?

Вообще-то я хотела сказать, что не заметила особых чувств Филиппа к Присцилле, но подобные речи точно спровоцировали бы скандал. Скандалить мне не хотелось – я милостиво собиралась предоставить это право леди Мойре.

Услышав меня, Цилла нахмурилась и гневно покраснела. Девчонка уже распахнула рот, намереваясь сказать какую-нибудь гадость, но к счастью, Филипп успел ответить первым:

– Я понимаю ваши опасения, леди Виринея, но уверяю вас: я никогда не испытывал большего счастья, чем находясь рядом с Присциллой. Возможно, мои чувства не были так откровенны и заметны, как должно было быть, но это лишь оттого, что я боялся быть отвергнутым. Но сегодня милая Присцилла дала понять, что я небезразличен ей, и между нами не осталось никаких преград, как и не должно быть между двумя влюбленными.

Леди Глэдис снова ахнула и прижала платочек к лицу, а я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Ну надо же, какую пафосную речь он произнес! Я при дворе и то выражалась менее витиевато.

Откашлявшись, Мелли улыбнулась и громко произнесла:

– Поздравляю! Желаю вам долгих и счастливых лет! Пусть Боги будут милостивы к вашей семье.

– Спасибо, – искренне ответила Присцилла. Я пригляделась к ней: похоже, девчонка по-настоящему счастлива.

– Не порть такой момент, – шепнула мне Мелли, когда подали десерт. – Пусть наслаждаются.

– Мне он не нравится, – зашипела я в ответ.

– А он тебе и не должен нравиться, – усмехнулась подруга. – Главное, что он нравится Присцилле и ее матери. Остальное – не твое дело.

– Как принцесса я должна…

– Рини! Ты уже не принцесса. Ты – жена некроманта, – шикнула Мелли.

Я недовольно поджала губы, но мысленно согласилась с подругой. И верно – не мне вмешиваться в жизнь Присциллы. Пусть ее счастьем занимается матушка и Энтони на правах старшего брата. Мне и своих проблем хватает. Например, нужно срочно узнать, кто украл мертвый камень…

После ужина, оставив родственников и Мелли обсуждать будущую свадьбу, я направилась в кабинет мужа. Энтони сидел за столом, вокруг него хаотично валялись рукописи, а с краю стоял поднос с нетронутым ужином.

– Можно? – я аккуратно постучала костяшками о приоткрытую дверь и, не дожидаясь ответа, вошла.

– Ты уже зашла, – без всякого выражения ответил Тони, откидываясь на спинку массивного кресла.

Пропустив колкость мимо ушей, я села напротив, расправив платье и бодро начала:

– Почему ты не ничего не съел? Мисс Мюрр постаралась на славу.

– Я поем позже. У меня много работы, Виринея. Ты что-то хотела?

Тон супруга ясно давал понять, что разговаривать по душам он не намерен. Собравшись с силами, я как можно миролюбивее ответила:

– Хотела спросить, когда ты уезжаешь.

– Послезавтра утром.

Тони уставился в свои бумаги, пробегая глазами по строчкам. Осознав, что я продолжаю сидеть напротив него, он раздраженно поинтересовался:

– Это все, что ты хотела узнать?

– Нет, не все. Я подумала, что перед твоим отъездом было бы неплохо решить все разногласия между нами.

Тони кивнул и отложил в сторону бумаги.

– Ну что же, давай решим. Ты готова принести извинения?

Если бы меня в этот момент ударили по голове, я была бы меньше удивлена, честное слово. Разинув рот, я в изумлении уставилась на мужа. То есть как это: я готова? А он извиняться не собирается?

– Мне кажется, первым принести извинения должен ты, – сообщила я.

– Виринея, ты выдавала себя за другого человека, в тайне насмехаясь надо мной.

– Я не насмехалась, а просто хотела узнать тебя получше. Сделать в образе принцессы это было затруднительно. В конце концов, ты обозвал меня воровкой!

– Вопрос с камнем еще не решен.

– Ты серьезно думаешь, что это я украла его? – я хлопнула ресницами, отказываясь в это верить. – Энтони, ты действительно… Да зачем мне красть его?

– Откуда я знаю? – рявкнул мой супруг. – Может, ты хотела насолить мне? Или развестись?

– Что?!

– Не ты ли первая заговорила о разводе, болтая со своей подругой?!

– Мои слова – лишь последствия твоих поступков!

– И что же такого я сделал, позволь узнать?

– Ты… Ты…, – задыхаясь от гнева, я лихорадочно пыталась вспомнить, что же такого сделал Тони. Выходило, что кроме обвинений в краже и холодного отношения, ничего.

– Ты просто подлец! – взвизгнула я, и вылетела из кабинета, подобрав юбки.

Возвращаться к себе в покои мне не хотелось, поэтому я направилась в комнату к Мелли. Подруга, собирающаяся принять ванну, с досадой посмотрела на меня, ворвавшуюся без стука.

– Дай угадаю: вы с Тони опять поругались? – уныло спросила Амеллин, погружаясь в воду. Я сновала мимо бассейна, кипя от злости.

– Да! Мы снова поругались. Он требовал от меня извинений!

– Так извинилась бы.

– Да за что?

– За свой обман. Ты проникла в Клеор, выдавая себя за другого человека, более того – поменяла внешность, чтобы одурачить своего жениха. Потом, когда он в тебя влюбился, не зная, кто на самом деле перед ним, ты потребовала, чтобы он отказался от помолвки с принцессой. И когда он это сделал, рискуя навлечь на себя гнев короля и принца, ты продолжала выдавать себя за Рини Грин – простую девушку. И заметь, об обмане ты так ему и не рассказала – тебя выдал твой брат.

– Но я собиралась рассказать!

– Но теперь это уже не проверишь, – справедливо отметила Амеллин, наморщив нос. – Так что тебе есть за что извиняться.

– Ему тоже.

– Я не спорю. Но ты могла бы сделать это первая.

– Вот еще!

– Рини, ты ведешь себя, словно малое дитя, – фыркнула Мелли. – Подай, пожалуйста, вон тот флакон.

Не глядя, я схватила фиолетовый пузырек и сунула подруге.

– Это не тот, Рини. Дай желтый.

Выругавшись под нос, я поискала глазами нужный флакон, и наконец нашла.

– Этот?

– Да, спасибо. Ты успокоилась?

– Еще нет, – призналась я, и села на краешек бассейна, невзирая на мокрый пол. – Мелли, я не знаю, что мне делать.

– Просто позабудь на время о своей гордости.

– Я так не могу. Меня воспитывали принцессой…

– Но ты уже не принцесса. Рини, если ты каждый раз будешь так мыслить, то ничего хорошего не выйдет. Ты вышла замуж. За некроманта. Ты любишь его. Неужели ты не можешь немного потерпеть?

– А если… Терпеть придется всю жизнь? – от этой мысли я содрогнулась. Амеллин сочувственно покачала головой, втирая жидкость из пузырька в кожу рук.

– Не придется. Тебя страшит будущее, потому что сейчас у вас с Энтони все плохо.

– Я вообще не так представляла семейную жизнь, – воскликнула я. – Уж точно не в мрачном замке! И не с его родными! Я думала, мы будем жить в Лэтреле, наслаждаться столичной жизнью, посещать балы и мероприятия…

– Потому что это то, к чему ты привыкла, – спокойно ответила Амеллин. – Раньше все твои заботы решали слуги или отец с братом. Но сейчас ты – хозяйка Восточных земель. Владелица Рогорна. Теперь ты должна заботиться обо всех его обитателях, включая и Энтони тоже.

Я молчала, глядя, как блики от свечей играют на водной поверхности. Мелли села, одной рукой удерживая массу темных волос, и уставилась на меня своими серыми глазами.

– Рини, – тихо позвала она. – Просто попробуй. И ты увидишь, что забота о ком-то приносит большее счастье, чем когда заботятся о тебе.

Ночь прошла спокойно. В моих покоях меня ждала пустая кровать и разожженный камин. Не в силах сдержаться, я вышла в коридор и заметила тонкую полоску света из кабинета Энтони.

– Тони, – постучав в дверь, я заглянула внутрь и увидела спящего в кресле мужа. С минуту постояв возле стола, я развернулась и пошла обратно, мудро решив не будить его. Поговорим утром – у нас еще есть время.

С Аммелин мы договорились встать рано, поэтому она пришла в мою комнату, едва солнечные лучи осветили землю. Естественно, я спала, и размыкать век не собиралась, но подруга, уже имеющая опыт в этом вопросе, нагло сдернула с меня одеяло.

– Вставай, Рини, – прикрикнула она, безжалостно раздвигая шторы. Я застонала и перевернулась на другой бок, желая спрятаться от ярких лучей. – Рини! Ты не хочешь послушать, что скажет Майло?

Конечно же, я хотела. Очень хотела, поэтому усилием воли заставила себя открыть газа и принять сидячее положение.

– Сколько времени?

– Почти семь. Вставай и одевайся, – скомандовала Амеллин.

– Мне нужна служанка.

– Не нужна. Жильцы еще спят, а слуги заняты утренними делами. И потом, мы же хотели сделать все в тайне?

– Но я не могу собраться сама!

– Можешь. В академии же собиралась, – напомнила Мелли.

– Я не собиралась, а заплетала дурацкую косу! Ее и прической-то назвать сложно! И потом, никто не знал, что я принцесса!

– Не капризничай, Рини. Ты и с косой выглядишь прекраснее всех, – закатила глаза Мелли. – Живо одевайся.

Кое-как я сползла с огромной кровати, умылась и напялила свое самое красивое и дорогое платье. Сшитое из тяжелого бархата и украшенное доброй десяткой драгоценных камней, оно весило почти как я, и одеваться мне помогала Мелли. Затем она ловко собрала мои волосы в пучок, закрепив его обручем, и голова мгновенно ощутила холодную тяжесть.

– Как ты все это носишь? – задумчиво спросила Амеллин, одетая в простое светлое платье из легкого шифона. Сверху подруга накинула узорчатую шерстяную накидку, а волосы небрежно перехватила лентой. Пара прядей выбились из прически, обрамляя лицо.

– С неимоверным достоинством, – прокряхтела я.

Выйдя в коридор, мы тихо, как мышки, побежали в сторону ниши, где стоял цветок. То есть Майло. То есть Мелли побежала, а я шла, поскольку это красивое платье не подразумевало бег в нем.

Замерев возле цветка в горшке, я напряженно осматривалась, а Амеллин принялась беседовать с Майло. Со стороны это выглядело жутковато – вслух подруга ничего не говорила, она просто замирала, трогая лепестки, а лицо у нее было умиротворенное и отрешенное. Как у покойницы.

– Ну что? – поторопила я Мелли, когда прошло добрых десять минут. Встрепенувшись, подруга виновато протянула:

– Извини, заболтались.

Я закатила глаза, пытаясь представить, о чем можно болтать с растением. Обсуждали, какой цветочек красивее всех?

– Майло сказал что-нибудь интересное?

– Сказал, – кивнула Амеллин. – Только давай обсудим это не здесь.

– А где? – растерялась я. – В моих покоях?

– Лучше в саду, – решила Мелли, и направилась по лестнице вниз. Я поспешила за ней, хватаясь за перила, и отчаянно взывала к подруге:

– Мелли, но тут нет сада! Голая земля! Мелли, может, поговорим в твоей комнате?

Все мои увещевания были тщетны. Зловредная Амеллин Фострен заставила меня выйти наружу. Мы дошли до огромного склепа, стоявшего за замком, и уселись на лавочке.

– Ты… расскажешь… или нет? – задыхаясь, спросила я, и мысленно пожелала портному провалиться.

– Майло видел, как ночью в сторону кабинета прошла девушка. Одета как служанка, темные волосы, красивое лицо.

– Стела, – догадалась я. – Но что она делала в той стороне?

– Понятия не имею. Она ведь служанка леди Глэдис?

– Да, иногда помогает на кухне и по дому. Кстати, она должна прийти к восьми в мои покои, чтобы уложить мне волосы.

– Отлично, – кивнула Мелли. – Там ты с ней и поговоришь о том, что ей понадобилось в кабинете.

– Ты уверена, что она была в кабинете? – нахмурилась я. – Видишь ли, Энтони сегодня заснул в кресле…В кабинете.

– И?

– Не могла же она при нем лазить по шкафам! – разозлилась я и ахнула: – И камень она не могла украсть! Ведь в ней нет магии Баллардов!

– Но что-то ведь она там делала, – пожала плечами Амеллин, которая явно не понимала трагичность ситуации.

– Делала, – мрачно отозвалась я. – Только вот не воровала.

– А что?

– Ты не понимаешь? – я побледнела, задыхаясь от ярости и боли в груди. – Она встречалась с моим мужем ночью! Тайно! Что еще это может значить?

Я вскочила, не в силах сдерживать бушевавшие в груди чувства. Спящая внутри магия проснулась, и в груди забурлил приятный комок, смешанный из сил Земли и магии Смерти.

– Рини, это еще ничего не значит, – успокаивала меня Мелли. – Рини, – подруга огляделась и ахнула: из земли начали тянуться крошечные зеленые ростки, – немедленно прекрати!

– Не могу, – прошипела я в ответ, пытаясь взять магию под контроль. Получалось из рук вон плохо: зеленые стебли утолщались и взмывали вверх, причудливо изгибаясь. Вскоре половина из них уже достигала моих коленей.

– Рини, это же ядовитые цветы, – завопила Амеллин, приглядываясь к растениям.

– Какой замок, такие и цветы, – огрызнулась я, вытягивая вперед дрожащие руки и пытаясь заставить цветы увянуть. – Не получается!

– Что здесь происходит? – послышался окрик со стороны старого колодца.

Я обернулась – к нам спешил Филипп Лавин, на ходу застегивая черный плащ.

– Магия Рини вышла из-под контроля, – отозвалась Амеллин, залезая на скамейку. Цветы продолжили расти, вымахав уже до пояса. – Это ядовитые растения.

– Я сейчас помогу, – вызвался оказать помощь Филипп и голой рукой схватился за первый цветок, росший ближе всех к нему. В горле Мелли застрял крик – цветы, конечно же, были ядовитыми, а точнее, ядовитыми были их стебли – при прикосновении они выпускали едкий яд.

Я замерла, соображая, как мы будем объяснять Присцилле, что ее жених внезапно скончался накануне свадьбы. К счастью, прошла минута, а Филипп уверенно стоял на ногах, и даже не побледнел. А вот цветок, который он держал, скукожился и завял, беспомощно опустившись на землю.

– Но как… – воскликнула Мелли, – как? Почему?

Узрев, что Лавин жив-здоров, и умирать не собирается, я выдохнула и успокоилась, наконец обуздав свои силы. Цветы одни за другим завяли, осыпаясь на холодную почву, и вскоре вокруг появилось небольшое кладбище желто-коричневых растений.

– Вроде все, – оглядевшись, бодро воскликнул Филипп и подал руку Амеллин, помогая той спуститься с лавки.

– Спасибо, – сердечно поблагодарила спасителя Мелли. Я скривила лицо: вообще-то большая часть погибших цветов – моя заслуга.

– Вам не за что меня благодарить, – церемонно отозвался Филипп.

– Но как вы это сделали?

– Магия некромантов имеет свойство уничтожать, – ответил Лавин и недоуменно добавил: – Странно, что вы этого не знаете, леди Виринея. Ведь Энтони – один из сильнейших некромантов.

– Я просто забыла, – буркнула я, хотя на самом деле не знала.

Мне даже стало чуточку стыдно – я являлась членом семьи Баллард, и носила в себе часть из родовой магии, при этом совершенно не смыслила в ней. Словно почувствовав мое смятение, метка на плече кольнула. Машинально потерев место, где распростер свои крылья черный ворон – Морт, личное умертвие Тони, я направилась вслед за Филиппом и Мелли.

– Скоро должны подать завтрак, – вел непринужденную беседу Лавин. – Может быть, выпьем по чашке сладкого чая, пока накрывают на стол?

– Конечно, почему нет, – согласилась Амеллин.

Мне ничего не осталось, кроме как согласиться, поэтому вскоре мы уже сидели в малой гостиной, попивая чай из маленьких чашек. К нам присоединилась леди Глэдис, вставшая рано, а вот остальные члены семьи еще не проснулись.

Пока обитатели замка премило разговаривали, я смотрела на огонь в камине, погруженная в свои мысли. Получается, что Тони?… Не верен мне? Тони и Стела?!

Содрогнувшись, я решительно встала. Нет, мне нужно выяснить все прямо сейчас. Я не могу ждать и мучаться, гадать, так это или нет.

– Рини, ты куда? – спросила Амеллин, заметив, что я направляюсь к выходу.

– К супругу, – коротко ответила я.

– Я с тобой, – поспешно вскочив, подруга бросилась за мной, догнав меня уже в холле.

– Не стоит, Амеллин, – я остановилась и покачала головой. – Я хочу взглянуть ему в глаза.

– Рини, порой я тебе просто поражаюсь, – фыркнула Амеллин. – Я-то думала, что ты уже выбросила эти мысли из головы. Уж ты-то должна знать, что Энтони физически не способен изменить тебе! В конце концов, ты обладательница свадебной метки некромантов, а так мало знаешь об них! Даже я уже заглянула в справочник и прочла самое важное!

– О чем ты? – нахмурилась я. – Как это: не способен на измену?

– Очень просто. Те, у кого есть истинная пара, не в силах иметь близость с кем-то, – рыкнула Мелли. – Разве ты сама не чувствуешь это?

Я растерялась. Нет, я точно знала, что никто, кроме Энтони, мне не нужен, но наивно полагала, что это из-за любви к нему. А оказывается, дело в метках и истинных парах?

– Не только в них, – досадливо ответила Мелли на мой вопрос. – Само понятие истинной пары подразумевает любовь. Сначала любовь, а потом – проявление метки. Рини, ты словно вчера родилась!

Я беспомощно хлопала ресницами, смотря на подругу.

– Вопрос решен? Энтони тебе не изменял, – довольно сообщила Мелли. – А теперь пойдем, нужно найти Стелу и узнать, что она делала ночью в кабинете.

Стела обнаружилась возле моей комнаты. Завидев нас, она испуганно отскочила от двери и воскликнула:

– Леди Виринея! А я везде вас ищу. Вы просили посетить вас около восьми, заняться прической…

– Мне не спалось, я решила прогуляться в саду.

– И волосы у вас уже уложены, – пробормотала Стела, разглядывая мой пучок. – Мне можно идти?

– Нет, – решительно отказала я. – Нельзя. Нам нужно поговорить.

– Поговорить? Но о чем? Леди, если я что-то сделала не так, простите меня, – затараторила Стела.

Я взмахнула рукой, жестом прерывая служанку.

– Ты ничего не сделала, Стела. Давай зайдем в покои.

Ничего не понимающая девушка послушно последовала за мной и Мелли. Оказавшись внутри, Амеллин закрыла дверь, а я села в кресло. Стела встала передо мной, с каждой минутой становясь все бледнее и бледнее.

– Я вас слушаю, госпожа, – дрогнувшим голосом проговорила служанка.

– Стела, сегодня ночью ты приходила в это крыло. Зачем? – спросила я, внимательно наблюдая за ней.

– Что? – вскрикнула Стела и зажала себе рот руками. – Что вы говорите… Я спала, спала в своей комнате… Я бы никогда… Меня не было на третьем этаже!

– Стела, – устало сказала Амеллин, стоя за спиной девицы. – Мы все знаем. Лучше признайся сама, иначе будет хуже.

Взгляд Стелы метнулся от меня к двери, а оттуда – к окну. Я слегка сдвинула брови: уж не выпрыгнуть ли она собралась? Мои переживания оказались напрасны: вместо того, чтобы героически скрыться, Стела вдруг достала из складок форменного платья кинжал и направила его в мою сторону.

– Вам не удастся меня запугать, – объявила она.

Глаза девушки блестели от гнева, а сама она резко изменилась: куда только делись страх, нерешительность и скромность? Стела выпрямилась, вздернула подбородок, и казалась в этот момент суровым воином, а не маленькой служанкой.

– Стела, ты угрожаешь мне кинжалом? – вздернула я правую бровь. – Я – маг Земли, ты же понимаешь? Еще и обладательница Метки. Магия Смерти защитит меня от чего угодно.

– А ее, – Стела дерзко направила кинжал в сторону Амеллин, – ее тоже защитит?

Повисло молчание. Я напряглась, схватившись за подлокотники кресла, готовая в любую секунду атаковать. Амеллин замерла, растерянно глядя на Стелу.

– Я отлично метаю ножи, – продолжила Стела. – Я не промахнусь, будьте уверены.

– Мы не сомневаемся, – мягко произнесла Мелли, словно не ее угрожали убить. Впрочем, о чем ей переживать – ее истинной парой являлся маг Молнии, Финн Дегросс. – Только зачем, Стела? Мы не желаем тебе ничего плохого. Просто хотим понять: это ты отравила леди Мойру?

– Что? – ошарашено переспросила Стела. – Леди Мойру? Конечно, нет!

– Тогда зачем ты бегаешь по ночам по дому? – изумилась я. – Что тебе нужно в этом крыле?

Стела замолчала, нервно переводя взгляд то на Мелли, то на меня. Как ни странно, подруга догадалась первой.

– Это ты, – вдруг ахнула она, – ты украла камень!

– Невозможно, – тут же отреагировала я. – В ней нет магии Баллардов.

И резко закрыла рот, рассматривая Стелу. Ну конечно… Вот что смущало меня с первой встречи в ней! Ее схожесть с Баллардами! Несмотря на темные волосы, у Стелы были такие же глаза, как у Тони, а нос – точь-в-точь как у леди Мойры!

– Я не украла, а взяла то, что принадлежит мне по праву, – огрызнулась Стела, опуская руку с ножом. – Я – дочь лорда Кастера.

– Что?!

– Как?!

Мы с Мелли завопили в один голос. Потом, вспомнив, что мне нужно вести себя более сдержанно, я захлопнула рот, раскрывшийся от удивления, и вежливо попросила:

– Стела, предлагаю обсудить все спокойно. Ты уберешь нож и расскажешь нам, зачем украла камень, а потом мы придумаем…

– Я не хочу ничего возвращать! – сверкнула глазами Стела. – Камень мой, и он принадлежит мне по праву!

– Мы не отрицаем, что ты имеешь на него права, Стела, – мягко проговорила Амеллин, по-прежнему стоя у двери. – Если, конечно, ты действительно дочь лорда Кастера.

– В этом нет сомнений – иначе бы она не смогла открыть шкатулку, – сказала я, рассматривая девушку внимательно. Сейчас, когда ужасная правда открылась, я замечала все больше сходства с Тони. Но почему его сестра работает служанкой? И как так вышло, что о ней ничего не известно?

Именно этот вопрос я и задала Стеле. Немного опустив нож, та неохотно призналась:

– Моя мать была торговкой в лавке. Лорд Кастер… Захаживал к ней. Когда я родилась, то думала, что мой отец погиб. Но незадолго до смерти мама открыла мне правду. И я…

Стела вздохнула, сдерживая всхлип, и продолжила:

– Он отказался от меня, понимаете? Узнав о рождении ребенка, он сказал, что дочь от торговки бросит тень на семью Баллардов, и он не может признать меня!

– Это ужасно, – согласилась Амеллин.

– И он… Даже не помогал нам. Мы сводили концы с концами, выживали, как могли… Мама заболела, а денег на лекарства не было, – Стела посмотрела себе под ноги, нервно кусая губу. – Когда я узнала правду о том, кто мой отец, было уже поздно. И я возненавидела всех: его – за то, что бросил, маму, которая скрывала правду из гордости, брата – который жил, ни в чем себе не отказывая. Даже женился, – Стела презрительно улыбнулась, – на принцессе.

– И ты устроилась сюда, чтобы украсть камень?

– Верно. Я знала, что шкатулку охраняет магия Баллардов, но не боялась – магия проявилась у меня еще в юном возрасте.

– Ты училась у кого-нибудь? – поинтересовалась Мелли, делая пару шагов навстречу девушке.

– Нет. Нет, я иногда посещала кладбища… Пыталась научиться некромантии самостоятельно. Прочла пару книжек, купленных за бесценок на рынке. Но у меня ничего не получалось.

– Зачем же тебе камень, который ты даже не сможешь использовать? – задала я резонный вопрос. Выслушав Стелу, я поняла, что покойный отец Тони перестал нравиться мне окончательно. Еще тогда, узнав, что он практически не оставил жалованья леди Глэдис, я заподозрила в нем скупердяя, а сейчас он и вовсе предстал в образе непорядочного человека.

– Я не собиралась его использовать, – насупилась Стела.

– Ты хотела, чтобы Баллардов обвинили в неспособности защитить артефакт, – догадалась Мелли, которая уже стояла на расстоянии вытянутой руки от девушки. – Энтони бы понес наказание, на его семью легла тень, а Рини бы забрал ее отец. Верно?

– Да, – призналась Стела и с горечью сказала: – Я хотела отомстить за маму…

Моя обожаемая подруга сделала резкий шаг вперед, и я напряглась, готовая вскочить. Пальцы правой руки сжались в кулак, магия внутри ощутимо дрогнула, отзываясь на зов. Но Мелли всего-навсего… Обняла Стелу.

Оказавшись в объятиях, Стела растерялась, а потом заплакала, уткнувшись в плечо Амеллин. Та погладила ее по спине, прижав к себе сильнее.

– Ну, хватит. Все хорошо, Стела, не беспокойся. Мы обязательно все уладим.

«Кто это мы?», – хотела я ехидно спросить, но промолчала. В конце концов, я – хозяйка Восточных земель, и часть ответственности за их жителей лежит и на мне. Дождавшись, пока Стела успокоится, Мелли спросила:

– Ты уверена, что хочешь мстить? Ведь Тони и леди Мойра ничего не знали о тебе. Но когда они узнают, то полюбят тебя. Они вовсе не такие плохие, как ты думаешь.

– Ага, – шмыгнула носом Стела. – Леди Мойра – так вообще душка.

Я расхохоталась, представив это зрелище, и заслужила гневный взгляд Мелли. Состроив серьезное выражение лица, я деловито произнесла:

– Стела, предлагаю тебе официально войти в семью. Понимаю, ты имеешь право обижаться, и твое желание отомстить вполне понятно, но этим ты сделаешь только хуже.

– Но лорд Энтони никогда…

– Глупости, – нахмурилась я. – Мой муж – не такой человек. Он будет счастлив, узнав о тебе.

– А камень? Я же украла его…

– Мы вернем его обратно, и все объясним, – твердо пообещала я. – Я тебе обещаю, что тебя никто не тронет. И ты больше не будешь ни в чем нуждаться. Ни в деньгах, ни в любви.

– Но как вы объясните все это лорду Энтони? Я не готова, – запаниковала Стела.

– Камень следует вернуть немедленно, иначе начнутся проблемы, – Амеллин отошла от моей новоявленной родственницы и присела в кресло. – Как можно быстрее.

– Вернем камень, а после все объясним, – решила я. – Когда ты будешь готова, хорошо?

Стела кивнула.

– Где мертвый камень?

– В склепе. Я спрятала его там, чтобы не нашли.

Я выгнула правую бровь, надеясь, что выражение моего лица не слишком надменное.

– В семейном склепе?

– Да. Это идеальное место. Леди Мойра как-то рассказывала, что склеп защищен магией, и все, что внутри, недоступно для внешнего мира. Туда нельзя ни заглянуть, ни прощупать магическими потоками, – гордо объявила Стела.

Амеллин улыбнулась:

– Молодец. Хорошо придумала.

Я неодобрительно покосилась на подругу: