Текст книги "Финн (ЛП)"

Автор книги: Арен Сандерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Я злюсь на тебя, но также я твоя лучшая подруга, сестра по жизни и та, кто будет держать тебя за руку, – она повторяет мои слова, сказанные ранее. – И теперь я здесь.

– Спасибо.

– Я собираюсь пойти в магазин за предметами первой необходимости. Думаешь, ты сможешь принять ванну или душ, пока меня не будет? Когда я вернусь, то приберусь и приготовлю ужин.

– Я так сильно по нему скучаю, Риз. Все вокруг напоминает мне о нем. Я была идиоткой, но я была напугана. Даже сейчас, зная насколько мне больно, я, вероятно, приняла бы такое же решение. Если бы он в тот день умер, я была бы разбита. Но если прошел бы год, и он умер, я бы умерла вместе с ним. Так что все к лучшему.

Выражение лица Риз становиться сочувствующим, и она наклоняется, целуя меня в лоб.

– Я уважаю это. Действительно, уважаю. Теперь я покончила с попытками заставить это работать. Больше не буду надоедать и обвинять. Я официально выхожу из этого. Вы оба невероятные люди, но иногда любви недостаточно. Так что давай начнем процесс исцеления с девичника. Вернусь через час.

Я киваю и встаю с дивана, забирая с собой одеяло и бросая его в стирку, пока направляюсь в свою комнату. Она включает сигнализацию, когда уходит, и я иду в гостиную, чтобы найти свой телефон.

Мои пальцы задерживаются на номере Финна на целых две минуты перед тем, как я набираюсь смелости нажать на него.

– Да, – резко отвечает он.

– Пожалуйста, не вешай трубку.

– Что случилось?

– Это не то, что ты думаешь. Риз рассказала мне, что ты видел, а Рассел уже с кем-то встречается. Он зашел рассказать мне о ней и пригласил на обед. Это было невинно и платонически, и абсолютно не романтично.

На линии тишина, за исключением его дыхания.

– Спасибо, что рассказала мне.

– Мне жаль, что я разминулась с тобой в тот день. Мне бы очень хотелось тебя увидеть.

– Ну, это к лучшему. Ничего ведь не изменилось, верно?

– Вообще-то многое изменилось. Я была…

– Фи-и-и-и-и-и-и-и-и-ин, где ты? – пронзительно кричащий женский голос зовет его.

– Слушай, Пресли, мне надо идти. Может, мы встретимся, когда я вернусь, – его равнодушный голос, как нож в сердце.

– Где ты сейчас?

– Я с Максом в Вирджинии. Мне надо идти.

– Но подожди? Кто это был?

– У него гости. Я сейчас не могу с тобой говорить.

– Ты... ты с кем-то встречаешься?

Линия становится мертвой, и мое сердце разбивается на миллион кусочков. Я падаю на пол и рыдаю, крича в пустой комнате, моля о еще одном шансе. Я это сделала. Мои страхи и неуверенность наконец-то побеждают. Все разрушилось, и я понимаю, что совершила самую большую ошибку в своей жизни.

***

За десять дней, что я посещаю эти собрания, сегодня мой день говорить. Я иду туда с той же подготовкой, на которую всегда полагаюсь. Мои заметки точные, мысли ясные и у меня даже есть салфетки.

Но сегодня вечером, когда я стою в комнате переживших проблемы людей, я повсюду вижу лицо Финна. Ну, кроме четырех стульев в конце комнаты. Там сидит моя семья – папа, Джонни, Риз и пустой стул, знак уважения Саймону. Я хочу говорить по сценарию, но с лицом Финна, всплывающем в моей голове, я, задыхаясь, прохожусь по всей истории. Эта история о том, почему я нашла эту группу единомышленников и ее значение для меня.

Я говорю о своей маме, брате и, в конце концов, о потере человека, которого любила, и как это что-то изменило во мне, как повлияло на меня. Люди плачут, люди подбадривают меня и люди кивают, понимая меня. Впервые за много лет, я чувствую себя невесомой.

Когда я заканчиваю, Риз встает и начинает стоя аплодировать мне, со слезами, текущими по ее щекам. Папа и Джонни выглядят одинаково тронутыми, но не хотят устраивать спектакль.

Они крутятся рядом, ожидая, пока я не спущусь с небольшой платформы, затем окутывают меня объятиями и поцелуями. Я держусь, пока папа не начинает всхлипывать, обвиняя в этом аллергию. Мы договариваемся встретиться в его доме следующим вечером, и все уходят, пока я общаюсь с другими членами группы.

Я покидаю здание, ощущая легкость в своих шагах, прощаюсь с несколькими женщинами и иду к своей машине.

Там стоят двое мужчин, облокотившихся на мой внедорожник, и я останавливаюсь. Не потому что я напугана, а потому что узнаю Робби и Триппа в небольших тенях.

– У меня с собой газовый баллончик, электрошокер и я владею кунг-фу! – осторожно кричу я.

Они смеются и выходят на свет, слегка улыбаясь.

– Что вы здесь делаете?

Трипп кивает мне головой, затем осматривается вокруг, выглядя заскучавшим. Я не удивлена. С того вечера, когда я сломалась, и Риз нашла меня завывающей на полу, мы не разговаривали. Отношения были хрупкими, после того, как я покинула больницу, но он всегда был доброжелателен. Однако, в вечер, когда Риз нашла меня рыдающей после возвращения с продуктами, она позвонила ему. Он приехал, уложил меня в кровать и посмотрел на меня с неприкрытой ненавистью. Его последними словами были «Ты сделала это с вами обоими».

С другой стороны Робби держался на некотором расстоянии. Я нашла перинатальные курсы йоги и пилатеса для Эмбер и пыталась присоединиться к ней. Он приезжал посмотреть и отвезти ее домой, но редко смотрел на меня.

Так что странно присутствие их обоих здесь, но как не удивительно, мой разум не стал искать причину.

– Сегодня мы слышали тебя. И это открыло глаза.

Открыло глаза? Я вывернула сердце наизнанку, а эти парни используют термин – открыть глаза?

Я пытаюсь не звучать обиженной, но все равно получается резко.

– Рада, что у вас открылись глаза, – я прохожу мимо них к своей машине и бросаю сумочку на пассажирское место. Прежде чем мне удается сесть в машину, Трипп прочищает горло.

– Думаешь, Финн знает обо всем этом?

– Ни в коем случае. Я много не знала, пока не пошла к психологу в ту неделю, когда сломалась. Папа настоял, потому что я была практически в коматозном состоянии. Я хотела поговорить с Финном, но он не стал встречаться со мной. Когда я наконец-то поговорила с ним, девка звала его по имени на другом конце трубки, пока он гостил у Макса.

– Разве ты не считаешь, что он имеет право знать? – Робби в раздражении переводит свой взгляд на Триппа, затем с беспокойством смотрит на меня.

– Да, думаю, Финн имеет право знать обо всем. Но поезд ушел. Он сказал мне, что позвонит, когда вернется из поездки и я ничего о нем не слышала.

– Ему больно, Пресли, – Робби скрещивает свои руки и расставляет ноги. Если он попытается напугать меня, то получит отдачу.

– Ну, как и мне, мать вашу! Я знаю, что то, что я сделала, было незрело, подло, предательски, глупо, необдуманно, жалко, болезненно, лживо, постыдно, ужасно, отвратительно и НЕПРОЩАЕМО!

– Ох, чувак, началось, – присвистывает Трипп, но я уже завелась.

– Я каждый день просыпаюсь, проживаю день и ложусь спать, зная, что облажалась! Мне не нужно чтобы вы появлялись и напоминали мне об ужасной ошибке, которую я совершила. Я помню об этом каждую долбанную секунду. Так зачем вы здесь? – я прислоняюсь к двери машины и чувствую, как меня засасывает депрессия. Вес моей ошибки с Финном, давит на меня, но присутствие этих парней, выводит ее на первый план моего разума. Я была недостаточно сильной, чтобы быть женщиной Финна, не нужно мне снова напоминать об этом.

– Господи, Боже, – Робби спешит ко мне, когда мои ноги наконец-то подкашиваются. – Мы не это имели в виду, – звезды затуманивают мое зрение, и я издаю душераздирающий крик. Как бы сильно я не пыталась стоять ровно, я дрожу и падаю в объятия Робби. – Ты не сядешь за руль. Я отвезу тебя домой, – говорит он в мои волосы, и я паникую, отстраняясь от его хватки.

– Нет, со мной все будет в порядке, – я изворачиваюсь и освобождаюсь. – Пожалуйста, оставьте меня в покое.

– Ему больно, Пресли. Ты должна поговорить с ним.

– Я поговорила, Робби. Помнишь звонок, на который он ответил, с девчонкой, охмуряющей его? Именно тот раз, когда он сказал, что перезвонит мне?

– Он не был с кем-то еще. Ты для него единственная.

– Вы поэтому здесь, чтобы заставить меня поговорить с ним?

– Черт, нет, мы здесь, потому что этот мудак переезжает, – Трипп в раздражении вскидывает руки. – Ты должна все исправить.

Мое сердце падает.

– Куда переезжает?

– В Вирджинию, – подтверждает Робби.

– О, черт, он действительно бросает меня, – мое горло горит.

– Он бросает всех нас из-за этого дерьма. Пришло время уладить это, – Трипп наконец-то смотрит на меня с легкой нежностью. – Мы пришли, чтобы все уладить.

Я кладу голову на плечо Робби и позволяю сказанному осесть во мне. Я должна что-то сделать, чтобы все исправить.

***

Эвелин осматривает мою квартиру, и ее взгляд останавливается на коллажах фотографий, занимающих две мои книжные полки. Она одаривает меня нежной улыбкой, но это не скрывает ее разочарование мной.

Мои руки дрожат, пока я вытираю потные ладони о свои джинсы. Нервные окончания мое желудка начинают вызывать тошноту, и я десятый раз спрашиваю себя, не было ли это ошибкой.

– Спасибо, что пришли. Уверена, это ставит вас в неловкое положение, но я обещаю не отнимать слишком много вашего времени, – тараторю я.

– Это неловко только если кто-нибудь узнает.

– Он не знает, что вы здесь?

– Это стало бы большим конфликтом, ты так не думаешь? Ему больно, он мечется по жизни и принимает скоропалительные решения, потому что у него разбито сердце. То, что я пришла сюда, увидеться с той самой девушкой, которая вызвала эту боль, может толкнуть его дальше по спирали, так что нет, он не знает, что я здесь, – ее слова отрывистые и резкие, обрубают меня.

– Мне очень жаль. Это никогда не должно было произойти. Это все моя вина.

– Что сделано, то сделано, Пресли. Я пришла сюда сегодня, потому что уважаю тебя, и мне нужно было увидеть своими глазами, как этот разрыв повлиял на тебя. Финн не станет с нами говорить, но мать знает, когда ее ребенок в агонии. В ту же секунду, как мы вошли в больничную палату в Батон Рудже, я знала, что происходит, но могла только надеяться, что все решится само собой. Очевидно, этого не произошло. Теперь, когда я вижу тебя, то понимаю, что тебе так же плохо, как и ему. Так зачем я здесь?

– Эвелин, у вас есть полное право ненавидеть меня, но мне необходима ваша помощь. Я увидела свои ошибки и внутренне чертовски сильно боролась, чтобы рационализировать свои действия. Но ничего не сработало. Все сводится к тому, что я полная идиотка, позволяющая страхам взять верх, – я падаю на свой диван и ставлю локти на колени, смотря в пол и будучи не в состоянии выдерживать ее неодобрительный взгляд. – Вы можете не верить мне, но я люблю Финна каждой клеточкой своей души. Когда я оставила его в больнице, я также оставила позади огромную часть своего сердца. Я пыталась заставить его поговорить со мной, но все было бесполезно. Затем я дала ему время. Прошел почти месяц, и все что я делала, я делала, думая о нем.

– Ты можешь объяснить?

Я поняла, что мне придется вывернуть себя наизнанку, прежде чем она решит, заслуживаю ли я помощи. Если в итоге я добьюсь того, чтобы Финн выслушал меня, я с радостью расскажу ей все, что она хочет знать.

– Как много вам известно?

– Это важно? – она приподнимает бровь и наклоняет голову так, как это делают мамы.

Я сдерживаю смех, но тихий смешок вырывается из меня.

– Простите, вы напомнили мне мою маму, когда она ждала от нас ответа.

Я отодвигаюсь и похлопываю по месту рядом со мной. Когда она садиться, я рассказываю всю историю – мои кошмары, решение расстаться, нашу ссору, как папа заставил меня пойти к психологу и наконец-то мое признание два дня назад группе поддержки. Я не останавливаюсь ни на каких деталях и когда заканчиваю, Эвелин в слезах крепко сжимает мою руку.

– О, милая, ты так много носила в себе, беря на себя ответственность за вещи не подконтрольные тебе.

– Я потеряла Финна и не жду примирения, но мне бы хотелось поделиться с ним, что его любовь и потеря его, сделали со мной. Если бы я могла вернуться и все изменить, я бы сделала это, но как оказалось, он сделал меня лучше, даже не зная об этом.

– Ты сказала, что тебе нужна моя помощь. Что я могу сделать?

– Появиться в его квартире с непонятной исповедью не кажется чем-то достаточным. Я ищу возможность сделать грандиозный жест, такой, который действительно заставит его выслушать меня и понять, что я никогда не попрошу его быть тем, кем он не является.

Она прищуривает глаза, стуча пальцем по губе. Затем она щелкает пальцами и поворачивается ко мне с хитрой улыбкой.

– Думаю, я знаю, что делать! Но мы должны действовать быстро!

– Быстро это хорошо, чем быстрее, тем лучше!

– Позволь мне поделиться с тобой моей идеей, и затем нам нужно сделать пару звонков. Это будет сложно, но я это сделаю.

Ее энтузиазм заразителен, и я наконец-то чувствую, что могу положить конец этому ночному кошмару.

Глава 32

Финн

Жар их взгляда упирается мне в затылок, и я изо всех сил стараюсь не нервничать.

В чем, черт возьми, их проблема сегодня? Я направляюсь в туалет со зрителями, наступающими мне на пятки.

Когда дверь захлопывается, я поворачиваюсь и тыкаю пальцем в Робби.

– Какого хрена происходит?

Он, Трипп и Макс смотрят в пол, на стены, на потолок... куда угодно, избегая контактировать со мной взглядом.

Сразу за этим дверь открывается и входит Джонни, таща с собой Джеффа.

Черт! Мне больно видеть их, но знание того, что они здесь, подтверждает мою теорию, что Пресли тоже где-то здесь. Мама предупреждала, что их семья ответила на приглашение на Гала-ужин. Зная это, у меня был прекрасный повод избежать это мероприятие в этом году. Пока губернатор Де Сантис не позвонил мне лично и не попросил сидеть за его столом.

Это мероприятие всегда было в пользу поддержки, признания и расширения прав и возможностей мужчин и женщин Вооруженных сил. В этом году они решили провести мероприятие в субботу после дня Благодарения, потому что так много мужчин и женщин военнослужащих пыталось попасть домой на праздники. Они хотели отдать честь как можно большему количеству людей.

Джефф и Джонни подошли ко мне вместе, лица обоих не говорили ни о чем. Я разговаривал с каждым из них один раз с тех пор, как меня выписали из больницы, и я приехал домой. Проблема с Пресли ни разу не упоминалась, по большей части потому, что я прерывал их, как только они упоминали ее имя.

Джефф остановился и аккуратно положил руку на мое плечо.

– Сынок, рад снова видеть тебя. Рад, что тебе лучше.

– Спасибо, – заставляю я себя ответить.

Следующим вступает Джонни и протягивает ко мне руки.

– Ты выглядишь намного лучше, чем в прошлый раз, когда я видел тебя.

– Спасибо, – повторяю я.

В комнате повисает неудобная тишина, и какое-то движение происходит с другой стороны двери. Без слов, все пятеро мужчин выходят, оставляя меня стоять там и гадать, не вступил ли я в сумеречную зону.

Я брызгаю немного холодной воды себе в лицо, мысленно готовя себя к тому, что может принести эта ночь. Мне на глаза попадается бумажное полотенце, и сердце подпрыгивает в груди. Мне не нужно смотреть, чтобы понять – она здесь. Аромат ее духов в комбинации с запахом ее шампуня и геля для душа. Тот же самый запах раньше исходил от моих простыней, подушек и рубашек, которые она украла, чтобы спать в них.

Я поднимаю глаза на зеркало и вижу ее позади себя, смотрящую со смесью эмоций в ее ярких глазах.

Я поворачиваюсь достаточно, чтобы увидеть ее, но продолжаю для поддержки прижиматься бедрами к столешнице.

Независимо от того, в чем я убеждал себя последние несколько недель, ничего не могло бы подготовить меня к этому моменту. Пресли по-прежнему самая восхитительная женщина в мире. Мой взгляд опускается вниз по ее телу, оценивая, как ее красное платье обтягивает все изгибы во всех правильных местах и заканчивается прямо над ее коленями. Одна лямка покрывает ее плечо, ее грудь, шея и плечи выставлены во всей красе. На серебристых шпильках тоненькие завязки, которые обматывают ее стопы и заканчиваются на лодыжках, какой-то драгоценной застежкой.

Мой член становится до боли твердым, представляя, как это платье собирается вокруг ее талии, пока я пробую на вкус каждый дюйм ее обнаженной кожи, глубоко погружаясь в нее. Эти туфли обвили бы мою спину, пока она снова и снова выкрикивала бы мое имя.

– Привет, – ее хриплый голос врывается в мою фантазию и возвращает меня к нашей встрече.

– Что ты здесь делаешь?

– Ну, знаю, это немного нетрадиционно, но я не хотела, чтобы мы столкнулись там, на глазах у всех.

– И поэтому ты вторглась в мужской туалет? – в моем голосе горечь, которая делает его грубым и резким.

Выражение ее лица становится грустным, и Пресли прикусывает нижнюю губу своих дрожащих губ.

– Ты прав. Это было грубо и неприлично с моей стороны. Это было даже эгоистично. Я не была уверена, как ты отреагируешь на мое присутствие здесь, так что я подумала…

– Что тебе стоит подловить меня? – я заканчиваю ее предложение.

– Ну, я бы не стала так говорить, но думаю именно так это и выглядит.

Мы оба молчим, смотря друг на друга, потерянные в собственных мыслях.

– Ты так и не позвонил.

– Да?

– Когда вернешься домой от Макса, ты сказал, что позвонишь. Но не позвонил.

– Мы расстались, Пресли. Нет особых причин звонить.

– Разве ты не читал мои записки? Не видел мои сообщения? Я приходила увидеться с тобой, пыталась объяснить. Ты не мог бы, по крайней мере, быть вежливым? Я с ума сходила от беспокойства.

– Нет, выбросил записки и стер сообщения. Нечего объяснять. Ты сидела у моей кровати, держала мою руку, пока я приходил в себя, и использовала это время, чтобы спланировать, как ты покончишь с нами. Я пытался дать тебе еще один шанс, чтобы ты сказала что-нибудь, что даст мне надежду на наше будущее. Но ты не могла.

– Я была глупой и эгоистичной. Различные сценарии разворачивались в моей голове и все мысли о жизни, были наполнены беспокойством и почти трагическое огнестрельное ранение, вызвало временное безумие. Я не была рациональна.

– Я мог бы справиться с ночными кошмарами, неуверенностью и иррациональностью. Но выражение твоего лица. Я никогда его не забуду, до конца жизни.

Тихий возглас вырывается из нее, но она пытается скрыть это, прочищая горло.

– Я полностью понимаю. Некоторые вещи невозможно простить.

Пресли смотрит на меня с глазами полными непролитых слез и поднимает свою руку, пробегаясь пальчиками по мягкой щетине на моей щеке.

– Я никогда не перестану любить тебя Финн, и я всегда буду сожалеть о том, что ушла тогда из больницы и засомневалась в нас. Ты был самым замечательным, что было в моей жизни. Спасибо, что подарил мне это чувство, – ее губы касаются моих, и девушка в спешке покидает туалет.

Я стою безмолвно после ее признания и видения того, как слезы струятся по ее прекрасному лицу. Мое сердце прыгает до горла, когда мои собственные глаза начинают гореть.

– Черт! – кричу я и бегу за ней.

Будьте прокляты гордость и самолюбие. Эта женщина владеет мной, и я самый большой чертовый идиот на планете, раз позволяю этому длиться еще хоть минуту. Меня омывает мой собственный стыд, пока я оглядываю толпу. Как я мог быть таким глупым?

С высоты своего роста я прекрасно вижу зал приемов, но Пресли нигде нет.

– Финн! – Эмбер машет мне со столика рядом с Робби.

Он ловит мой взгляд и быстро ведет ее ко мне.

– Ты видел Пресли?

– Не после того, как организовали для нее встречу с тобой.

– Ага, поговорим об этом позже. Кстати, хорошая игра, черт возьми. Но она ушла и мне нужно найти ее.

– Куда ушла? Она разве не извинилась? – Эмбер с беспокойством смотрит на меня. – Она сказала, что хочет извиниться.

– Да, она извинилась, а я повел по отношению к ней, как абсолютный урод.

– Что ты сделал? – к нам присоединяется Риз. – Где она?

Я открываю на телефоне приложение слежения и вижу, что ее телефон где-то рядом на расстоянии пятидесяти футах.

– Она где-то здесь. Координаты ее телефона поблизости.

– Ее телефон в ее сумочке на столе, мудак. Ты быстро стал моим самым нелюбимым человеком на земле, – шипит Риз. – Ты хоть знаешь, сколько мужества ей потребовалось, чтобы сегодня прийти сюда? Поговорить с тобой после того, как ты игнорировал ее и относился к ней, как к какому-то мусору? Я надеюсь, что с божией помощью она выкинет тебя из своей системы, потому что ты не заслуживаешь быть с ней в одной атмосфере.

– Риз, – Трипп кладет руку на ее плечо. – Финн не знает. Ты не справедлива.

– В задницу справедливость! Мы все так беспокоились за Финна, что проглядели то, что происходило у нас перед глазами. Даже я, ее лучшая подруга, в штыки приняла ее решение.

– Что ты имеешь в виду, черт возьми? Вы проглядели то, что происходило?

– Это не имеет значения. К счастью после сегодняшнего вечера, ты свалишь в Вирджинию, и Пресли сможет начать все сначала. То, что тебя не будет в одном городе вместе с ней, должно помочь ей двигаться дальше, – Риз тыкает в меня своим пальцем с яростью в глазах.

Из моего горла вырывается рычание, но прежде чем я могу заговорить, Эмбер кладет руку на мою грудь.

– Она не ушла, потому что Джонни и Джефф еще здесь. Давайте разделимся. Я проверю женские уборные на этом этаже. Риз мне поможет.

– Я проверю боковой вход, – я не дожидаюсь чьего-либо ответа.

Напряжение сковывает мои мышцы, пока мой разум пытается найти выход. Выражение их лиц, злость, исходящая от Риз, выражение поражения на лице Пресли, всё это смешивается вместе, не имея никакого смысла.

За все эти недели, после нашего расставания, Риз никогда не была так обижена на меня.

«Мы все так беспокоились за Финна, что проглядели то, что происходило у нас перед глазами».

Что я упустил?

***

– Так что, если ты когда-нибудь решишь приехать в Луизиану, у тебя есть место в моей команде, – губернатор Де Сантис хлопает меня по спине.

– Пит, ты теперь сенатор. Нет никакой команды. И я бы был благодарен, если ты не будешь пытаться украсть моих ребят, – шутит Джеймс.

Я вежливо усмехаюсь, попивая свой напиток и сканируя комнату в сотый раз с тех пор, как меня заставили сесть и присоединиться к ужину час назад. Никто не видел Пресли с тех пор, как она убежала из туалета. Или если они видели, то солгали мне. Место Пресли пусто, ее сумочка лежит на ее неиспользованной тарелке. Джонни снова ловит мой взгляд, и тень сочувствия пробегает по его лицу.

Прекрасно, теперь я чертов неудачник, как и мудак.

– Прошу прощения, пришло время начать презентацию, – объявляет Дженна, выдвигая свой стул.

Джеймс и я встаем вместе с ней. Она целует его в щеку и подмигивает мне, прежде чем уйти. Возможно это мое воображение, но клянусь, в ее глазах блеск.

Так как я уже встал, казалось это прекрасная возможность извиниться и уйти. Я хотел попытаться попасть в комнату службы безопасности и просмотреть видео, надеясь узнать, где могла бы спрятаться Пресли.

Я открыл рот, чтобы попрощаться, когда Джеймс положил руку на мое плечо.

– Садись сынок, ты не захочешь это пропустить.

Я сел и попытался скрыть свое разочарование. Дженна поднялась на сцену и поприветствовала всех с тем же энтузиазмом, как и каждый год. Я ждал, пока она объяснит смысл и цель мероприятия, когда открылась боковая дверь.

Мои глаза выпячиваются, когда Пресли заходит в зал, ее сопровождает морпех, одетый в военную форму. Пропало легкое, красное, и кричащее платье, в котором она была ранее. Она переоделась в элегантное черное платье до пола с открытыми плечами. Ее волосы подняты наверх в каком-то пучке из завитков, и короткие локоны обрамляют ее лицо.

От этого вида у меня начинают щипать глаза и нос. Грохот в ушах соответствует биению моего сердца. Я сжимаю край стула, заставляя себя сидеть и не бежать к ней, что требует от меня каждую унцию моего самоконтроля.

За ней входит Винни, держа руку Макса. Она машет столику, где сидят Джонни и Джефф, затем смотрит вокруг, пока ее взгляд не останавливается на мне. Она несколько секунд колеблется перед тем, как смущаясь улыбнуться мне. Ее колебание убивает меня. Неуверенность достигает моей груди и разбивает мое сердце.

Затем до меня доходит. Макса не было весь вечер после того, как он ушел из туалета. Он был с ними. Он знал, где была Пресли, а это значит, что, скорее всего, знали и все остальные.

Мои пальцы дрожат, когда я отправляю сообщение Робби.

Я: Ты знал, где она была? Весь вечер?

Робби: Не совсем. Знал, что она здесь, не знал где именно. Она умоляла нас оставить ее одну.

Я: Совсем не круто, мать твою.

Робби: Пришло время тебе заткнуться и послушать ее. Перестань быть мудазвоном.

Я прищуриваю глаза и начинаю отвечать, когда мой телефон вибрирует.

Робби: Перестань посылать мне убийственные взгляды. Ты должен сфокусироваться на сцене.

– ... и сила этой молодой женщины, ее преданность и отвага одна из причин по которой мы собираемся каждый год, чтобы выразить честь нашим Вооруженным силам и их семьям. Пожалуйста, помогите мне поприветствовать Пресли Чэмбер и ее племянницу Винни.

Зал наполняется аплодисментами, когда Дженна уходит со сцены и идет вниз по лестнице. Пресли делает явный вздох, улыбается своему сопровождающему и протягивает руку Винни.

Они поднимаются по лестнице, и кто-то сзади приносит стул для Винни, пока Пресли занимает свое место у микрофона.

– Здравствуйте, – стесняясь, говорит она, ее щечки становятся розовыми. – Мне бы хотелось начать с благодарности Джинне Хейс и ее комитету, за приглашение выступить сегодня. Я знаю, что обычно это привилегия более уважаемых приглашенных гостей, которые знают многое о жертвах со стороны военных во имя защиты и мира. Моя история и ситуация, никоим образом не будет соответствовать характеру и целенаправленности этих мужчин и женщин, но я надеюсь пролить свет в жизнь этих семей. Услышать, как Дженна назвала меня отважной, это один из самых лучших комплиментов, которые я когда-либо получала. Я не считаю себя такой и еще пару недель назад усмехнулась бы. Но сегодня, я принимаю ее слова и надеюсь, что смогу принять их и завтра.

Она кивает кому-то, кого я не вижу, и на огромном экране позади нее появляется фотография пяти членов семьи. Я моментально узнаю дом Джеффа. Пресли лежит горизонтально на коленях братьев, улыбаясь во весь рот, пока они ставят ей рожки. Винни смеется, и Пресли нежно улыбается ей.

– Прежде чем вы закатите глаза, поддержите меня, – Пресли оглядывает комнату, смущенно улыбаясь. Как вы видите, это семья. Моя семья. Спустя несколько лет после этого фото, мы потеряли нашу маму. Я стала самой важной женщиной в доме и никогда ни минуты не жалела об этом. Забота о моей семье делала меня счастливой, заставляла меня гордиться. Я стремилась к совершенству и находила счастье в каждом деле, которое помогало держаться нашей семье вместе. Ну, я была самой младшей в семье, и когда моему старшему брату Саймону исполнилось восемнадцать, всего через пару месяцев после смерти нашей мамы, он присоединился к морской пехоте.

Пресли начинает делиться историями своей жизни, включая рождение Винни и ее переезда в Северную Каролину. Она постоянно пытается описать, какое значение армия имеет в ее жизни – ее чувства и страхи, связанные с каждым назначением, свое волнение в получении писем и электронных сообщений – и то, чем она делится дальше, сотрясает мой мир. Ее взгляд оглядывает комнату, пока она нервно облизывает губы.

– Это прозвучит сверхъестественно, но однажды июльской ночью, мне приснился сон. Мой брат Саймон сидел со мной на крыльце моих родителей. Мы пили пиво и шутили о том, что он называл моей «жалкой личной жизнью». Я спорила логически и ясно, что моя личная жизнь была очень даже нормальной. Он перечислял аргументы, что я пытаюсь обезопасить себя и не даю себе шанса испытать ту страсть и любовь, которую я заслуживаю. Помните, это сон, где я обсуждала свою личную жизнь со своим старшим братом... Я уже кому-нибудь наскучила?

Она делает паузу для большего драматизма. Толпа ободряюще гудит, и это заставляет ее продолжить.

– Ну, Саймон сказал мне, в этом сне, что он устал видеть, как я иду по жизни, придерживаясь безопасного пути. Он собирался отправить человека, который позаботится обо мне, мужчину, которому он доверял и который, если я дам ему шанс, научит меня, что такое любовь. Несколькими днями позже я встретила своего очаровательного принца. Той ночью я получила звонок, говорящий мне, что мой брат погиб.

Комната погружается в молчание. Абсолютная тишина, кроме нескольких всхлипов. Винни смотрит на Пресли, затем опускает голову, играя со своими руками. Макс поднимается на сцену и берет ее на руки, обнимая ее, и целует Пресли в щеку, когда пересекает комнату и передает Винни Джеффу. Я опускаю локти на колени, сдерживая агрессию. Это должен был быть я. Я должен был быть на той сцене и обнимать их обеих.

– Я опущу детали, потому что, к сожалению, многие в этой комнате потеряли тех, кого любили. Мы с честью похоронили моего брата, каждый из нас поклялся, что Уитни всегда будет знать, каким прекрасным человеком был ее папа. В последующие несколько недель несколько людей передали нашей семье названия организаций, посвященных семьям павших. Я уклонилась от этого, проводя время с моей племянницей, занимаясь волонтерством, работой и парнем, который в то время был у меня.

Мое тело замирает.

Пресли нервно смеется.

– Именно так. Помните очаровательного принца? Он был настоящим! Вообще-то мой брат и в самом деле послал мужчину позаботиться обо мне. Ох, но послушайте... это был не просто мужчина... это был еще один морпех!

В комнате раздаются аплодисменты, тонущие в ее словах.

– Вот именно, большой, плохой морпех. Такой, который годами ранее рисковал своей жизнью, чтобы спасти своего лучшего друга во время взрыва бомбы на дороге.

Она смотрит прямо на Эмбер и Робби, по-прежнему избегая меня. Эмбер громко кричит, и весь стол присоединяется к ней. Я соскальзываю вниз, чувствуя, как взгляды в комнате направляются ко мне.

– Черт!

– И так сегодня мы о многом говорили, но вот, где история обретает важность. Вот почему Дженна пригласила меня сегодня произнести речь. Ладно, у моей сказки нетрадиционный конец, – Пресли становится мрачной, по-прежнему избегая встретиться со мной взглядом. – Я влюбилась в мужчину, который рискует жизнью. Я думала, что смогу с этим справиться, даже приукрасила все факты. Затем произошло немыслимое. В него стреляли. В течение нескольких часов я была не в курсе его состояния, и когда я наконец-то увидела его, с ним уже все было в порядке. Но со мной что-то произошло, что-то, чего я в то время не поняла. Я позволила своим страхам диктовать моей рациональности, и я ушла от него, думая, что не смогу жить, если потеряю и его тоже. Так что я сдалась.

Она делает глоток воды и сосредотачивается на своем отце.