Текст книги "Парвеню (СИ)"

Автор книги: Анвар Ишемгулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13

Мои надежды провести свой первый выходной в компании мамы и сестренки не оправдались, разрушившись одним звонком ровно тогда, когда я, покончив с завтраком, собирался выйти со стола. В трубке я услышал голос сонного Дональда:

– Мэтт, тут такое дело… – протянул мужчина, явно колеблясь.

– Говори, – чуть повысил я голос, уже понимая, что случилось что-то экстраординарное.

– Мне позвонили те французы… – то ли от волнения, то ли от недавнего пробуждения, Моэм никак не мог связно разъясниться. А мне, после того, как я услышал «французы», стало полегче. Я уже думал, что произошло что-то серьезное в Минисофте.

– Понял тебя, – прервал я топ-менеджера своей компании. – Они предложили встречу? Во сколько?

– Да, – с облегчением выдохнул Дональд. В двенадцать дня на углу Тависток плейс и Марчмонд стрит, ресторан Бонвиван.

– Не понял, это намёк? – удивлённо переспросил я, отчего-то вспомнив, как наша преподаватель, Елена Сергеевна, еще в прошлой жизни когда я учился в университете, называла так же некоторых студентов-раздолбаев.

– Прости?.. – не понял меня и Дональд.

– Нет-нет, просто название слишком уж… эксцентричное, – пояснил я. – Ладно, понял тебя. С кем я должен буду встретиться?

– Некто мсье Жозе Фиш, – чуть помедлив и пошуршав, видимо листами блокнота, начал читать Дональд. – Предприниматель, владелец киностудий, отелей и… хм-м… и прачечных?..

– Понял тебя, – я усмехнулся, примерно начав понимать, кто именно хочет со мной встречи. По моей памяти, прачечные – идеальное прикрытие для «отмыва» незаконных денег. – Передай, я буду в назначенное время. Спасибо.

– Хорошо, Мэтт, – успел произнести Моэм, пока я не сбросил вызов.

– Мы не поедем на Клей Хилл? – рыжая, подёргивая нижней губой, с заблестевшими глазами смотрела на меня. Она уже явно поняла, что у меня меняются планы. Но, времени до двенадцати еще хватало, поэтому, я улыбнулся и протянул к ней руки:

– Если успеешь переодеться, – я обнял подошедшую девочку, – и подготовиться, пока я предупрежу охрану, то мы поедем кататься на пони прямо сейчас…

Договорить я не успел, и даже не заметил, как рыжий бесёнок, освободившись от моих объятий, уже выбежала из трапезной, на ходу крича:

– Миссис Литтл!.. Код красный!..

Мы с мамой, которая что-то листала на лэптопе, попивая чай, лишь переглянулись со смехом, и она тихо, но явно шутя, пробурчала:

– А в школу мы одеваемся чуть ли не с полчаса…

– Бонжур, ля Дуче Гроссновер, – забавно коверкая букву «р», произнёс невысокий смуглый мужчина приблизительно лет сорока с прямым, чуть горбатым и с уложенной курчавой прической. – Мерси, что согласились уделить ваше, не сомневаюсь, бесценное время.

Он сначала поклонился, но, увидев, что я протянул руку, с явственным удовлетворением её пожал.

– Доброго дня, мсье Фиш, – я лишь кивнул, в основном, подтверждая свои подозрения, насчёт деятельности французского предпринимателя. – Давно ждёте? – я взглядом указал на опустошённую наполовину бутылку красного вина и металлическую пепельницу с несколькими окурками на столике у панорамного, слегка затонированного окна.

Проследив за моим взглядом, француз сделал вид, что смутился:

– Нелёгкая ночка вышла, ля Дуче… Вы позволите так к вам обращаться?

– Как вам удобно, мсье Фиш, – я лишь пожал плечами и решил взять нить разговора в свои руки: – Давайте присядем?

Не дожидаясь его ответа, я уселся в неудобное деревянное кресло, но не показал этого своим видом, изображая полное безразличие к таким нюансам. Фиш уселся напротив меня.

– Чем же вызвана такая ночь? – поинтересовался я, изображая лёгкий интерес. – Неужели в Лондоне отели хуже, чем в Париже?

Жозе, похоже, тоже включился в игру «дружелюбный разговор»:

– Ну что вы, ля Дуче. Отели у вас ничем не хуже наших, а может и лучше, – улыбнулся он и пару раз щёлкнул пальцами, призывая официанта. – Всю ночь пришлось лететь с самого Марселя, поэтому чувствую себя слегка разбитым.

– Я смотрю, вы очень торопились, чтобы встретиться, – улыбнулся я, получив подтверждение еще одной своей мысли. – Благодарю, мне это льстит.

После первой части моей фразы он, судя по начавшей поворачиваться голове, хотел опровергнуть, но после окончания он изменил решение и сделал вид, что ищет глазами официанта.

– Уи, ля Дуче, мне очень хотелось встретиться с вами, – кивает он, похоже на ходу меняя сценарий, продуманный для разговора со мной.

– И что же понадобилось Ле Милье от молодого герцога? – спросил я, с усмешкой наблюдая за изменениями на лице Жозе Фиша, одного из руководителей французской организованной преступной группировки, по-простому – мафии. Об этом я узнал уже через Грона, который сейчас с гвардией следит за нами из окон внедорожника на улице, по пути сюда.

Француз тут же став серьёзным, молча буравил меня взглядом, а я молча ждал ответа, наслаждаясь тихой, но мажорной мелодией аккордеона и скрипки, звучащей откуда-то из глубины зала пустого ресторана.

– Вы хорошо проинформированы, – резко расслабившись, улыбается Жозе, что-то решив для себя, и слегка кивает, будто подтверждая.

– Уверен, как и вы, – отвечаю ему кивком. – Но вы не ответили.

– Давайте сначала отобедаем, – предлагает француз, и повернувшись в сторону бара, восклицает: – Гарсон!

Лощёный официант в жилете, с полотенцем на согнутом локте и с тонкими усиками под носом, появляется мгновенно, и Жозе что-то ему начинает диктовать на французском.

– Du vin? – обращается ко мне официант, уже обращаясь ко мне.

– Нет, кофе с молоком и сахаром, – ответил я, и, заметив насмешку во взгляде Фиша, оправдываюсь. – Мне еще нельзя алкоголь.

Представитель французской мафии от моего ответа засмеявшись, рукой отзывает заулыбавшегося официанта.

– Право слово, ля Дуче, вы удивительный юноша! – продолжает он смеяться. – Если бы не изучил ваш профайл, я бы поверил!

Ну-ка, ну-ка! Что за профайл на меня есть у французской мафии?

– Мсье Фиш, зачем профайл недавнего сироты понадобилось Ле Милье?

Мафиозник вновь сменил смех серьёзным выражением:

– Не сироты, ля Дуче, а перспективного юноши, который близок к королевской семье, – увидев мою приподнятую бровь, он поднимает руки в жесте сдачи. – Нет-нет, ля Дуче, я не в этом смысле!

– Тогда прошу поподробней, – улыбаюсь я, – ведь я, как вы правильно отметили, близок к Виндзорам, и мне ничего не мешает...

Брови француза встретились на переносице, и он с прищуром уставился на меня.

– Вы угрожаете? – тихо спросил он, явно к чему-то готовясь.

– Нет-нет! – сейчас смеюсь уже я. – Просто хочу узнать причину нашей встречи.

– Le petit poisson deviendra grand*, – задумавшись, произносит непонятную фразу француз на своем языке и расслабляется, чуть улыбнувшись.

– Что? – переспрашиваю я, гадая, каким образом меня обзывают.

– Нет, нет, ля Дуче, просто восхищаюсь вами, – отвечает Фиш. – Я ожидал увидеть здесь либо стеснительного мальчика, либо зазнавшегося аристократа, но вы… – снова замолкает.

– Се ля ви, – усмехнувшись, произношу я единственную фразу, которую знаю на языке оппонента, и которая, впрочем, вполне вписывается в контекст диалога.

– Не поспоришь, – усмехается Жозе, и отодвигает посуду со стола, чтобы освободить место для блюд, которые, как оказалось, уже нёс «гарсон».

Следующие несколько минут, мы лишь перебрасывались короткими, ничего не значащими фразами, отдавая дань повару ресторана, который, похоже, точно знал, кто именно у него сегодня обедает. И я явно не про себя. Ведь даже официант, как мне показалось, кланяется глубже и подобострастнее, вроде бы, простому иностранному туристу, а не местному герцогу. Занятно.

И только после того, как мне принесли кофе, а представитель французской мафии промочил горло вином, начался серьёзный разговор.

– Ля Дуче Гроссновер, нам известно, что вы являетесь главой компании Минисофт и его основателем. И нам очень интересен этот вид деятельности, – мужчина изучающе смотрит на меня.

В это время я пытаюсь понять, к чему он ведёт. Неужто хочет купить хостинг?

– Мсье Фиш, не хочу быть грубым, но компания не продаётся, – наклоняю голову вбок, ожидая продолжения.

– Понятно. Подумайте еще раз, ля Дуче, мы готовы заплатить в разы больше того, что вы заработаете даже за год, и избавим вас от многих возможных проблем.

Естественно. С такой динамикой роста через год хостинг в месяц будет приносить больше, чем за весь этот год. Это понимают все, кто хоть немного разбирается в теме. Но зачем французу, а точнее главе одной из преступных группировок, видеохостинг? Прогоняя в голове варианты, неожиданно вспоминаю два момента. Киностудия, о которой говорил Дональд, и… вопрос Олега Орлова про недопустимый контент. Мозаика сложилась.

Жозе с некоторым интересом наблюдал за размышлениями парня, который за сегодня уже несколько раз успел его удивить своей необычностью. Он откуда-то знал о Ле Милье, но не стал ни пресмыкаться перед ним, как делают все простые люди, наслышанные об этой организации, ни стал воротить нос, как обычно поступают аристократы. Его отношение не изменилось ни на йоту, даже когда Жозе закончил последнюю фразу явной угрозой. Он будто даже не обратил на это внимания.

Но вот, юный герцог, будто что-то вспомнив, начинает улыбаться.

– Разве я сказал что-то смешное? – так же с улыбкой спрашивает Жозе, хотя внутри напрягся так, будто оказался под прицелом винтовки.

– Нет-нет, простите, мсье Фиш, – добродушно смеётся юноша, – просто недавно уже был похожий случай…

–«Похожий случай? Неужто кто-то успел понять перспективу хостинга юноши быстрее Ле Милье? Итальянцы? Или кто-то из своих?» – быстро прокручивал в голове варианты Жозе, пытаясь косвенно угадать личность своих конкурентов, ведь нужно будет озвучивать цену, соответствующую предлагаемым конкурентом.

– Не поделитесь? – бросает он удочку в надежде узнать подробности.

– Да это просто смешной случай с моим недавним знакомым, Олегом Орловым, – отмахивается парень. – Без нюансов.

–«Орлов? Значит русские уже начали суетиться… – в голове быстро выстраивается логическая цепочка. – Один из богатейших простолюдинов королевства, и, может быть, даже всей Европы. И он вполне может пойти против Ле Милье, если цель будет оправдывать средства. Александр Орлов не тот человек, который будет мелочиться или опасаться». Закончив мысль таким образом, Жозе грустно вздыхает. Не его организации соперничать с Орловым, тем более в этом королевстве. Судя по слухам, он, ни смотря на отсутствие титулов, вхож к королю. Но тут размышления Жозе прерывает задумчивый голос юноши:

– Но могу поделиться техническими решениями.

– Я вас слушаю, – как можно спокойнее старается ответить Жозе, выпрямляясь в кресле и поправляя пиджак, но замечая, что его кисти его рук подрагивают.

– Сам хостинг мне нужен, и о его продаже и речи быть не может, – продолжает парень, так же бросив взгляд на кисти Жозе. – Но это не значит, что моя компания не может вам помочь с запуском своего хостинга. Я ведь правильно понимаю, что контент у вас будет, ммм, немного своеобразный?

–«Он и об этом знает?» – снова всполошился представитель Ле Милле.

– Можете не отвечать, – парень открыто улыбается. – Идея лежит на поверхности, но мне, как аристократу, не к лицу заниматься этим. И я знал, что заинтересованные люди рано или поздно объявятся. И, как видите, оказался прав.

–«Значит, Фиш не первый, и похоже, Орлов тоже. Сколько же ему предложить?»

– Мне интересно, но о каких суммах речь? – решив не накручивать себя и не гадать попусту, спросил Жозе, заставив снова задуматься юного герцога.

– С одной стороны, не хочется и продешевить, – начинает парень, – но с другой, хочется и остаться с вами если не друзьями, так хоть приятелями, – последняя фраза звучала не как вопрос, но явно несла его в себе.

– Поверьте, Ле Милье будет рада дружить с таким перспективным ля Дуче, независимо от вашего решения, – быстро вклинивается Жозе в паузу юноши, – И у нас есть поговорка: Дешёвое обходится дорого, поэтому и с ценой мы готовы не спорить. В разумных пределах, конечно.

Перед тем, как называть сумму, -лишь кивнув с благодарностью, продолжает юноша, – у меня к вам будет несколько просьб. Я же правильно понимаю, что ваша организация присутствует и в этом королевстве?

Жозе осторожно кивнул.

– Можете не отвечать, – улыбается юноша, обводя взглядом ресторан, – я вижу.

–«Он и об этом знает…» – уже почти не удивляясь, констатирует про себя Жозе.

– Мне недавно очень явно намекнули, что мне и моей любимой семье хотят навредить, – будто бы ни к кому не обращаясь, продолжает парень, – и в связи с этим я хотел бы предпринять некоторые превентивные меры. Никакого криминала, просто охрана.

– Ля Дуче…

– Простите, что я говорю, когда вы перебиваете, – улыбается парень, но стаким взглядом, что Жозе чуть сам себя не стукнул за невоспитанность. – Пожалуйста, дайте закончить… Так вот, от вас нужна дополнительная охрана, пока мы с вами будем обсуждать нюансы нашего сотрудничества. Давайте поподробнее об этом сотрудничестве. Все технические решения с дорожной картой развития мы вам предоставим. Начиная от самого софта, заканчивая технической поддержкой во время действия контракта. Цена, я думаю, абсолютно подъёмная для вашей организации – всего лишь два миллиона…

«Вполне дёшево, – обрадовался Жозе, не показывая свои эмоции. – думал раза в два больше».

–…в год, – продолжил юноша. – Но нашу поддержку можете не продлевать, если хотите. Второе – система премодерации с помощью… – парень запнулся, но продолжил: – наших внутренних технических решений. Это будет обходиться в четверть миллиона фунтов ежемесячно, – заметив нахмурившегося Жозе, парень постарался пояснить: – Вы же не хотите, чтобы вас прикрыли в тот же день, когда в вашем хостинге появится недопустимый контент, как мы это называем.

«Недопустимый контент? Юноша, похоже, всё-таки не совсем понял, как именно Ле Милье собирается использовать купленный продукт».

– Не морщитесь, – улыбнулся парень, будто прочитав его мысли. – Материалы бывают совершенно разными. Даже на наш хостинг регулярно пытаются «залить» такое, что даже вы обратились бы в полицию после увиденного, чтобы наказать этих больных людей. Да и ваша аудитория не будет рада, сами понимаете. Так же закон у наших государтв в этом плане вполне схож. И мне самому лично не хочется связываться с противозаконными действиями такого плана.

– Ля Дуче, будьте добры пояснить этот момент, – Жозе всё же решается уточнить.

– Я говорю про откровенное насилие, как бытовое, так и над несовершеннолетними, и тому подобное, – хмурится парень, будто становясь если не старше, то что-то близкое. – Наш хостинг регулярно пытаются использовать для распространяя таких материалов. И, если вы собираетесь использовать контент, присылаемый вашей аудиторией…

– Простите, но мы хотим просто создать площадку, где будем продавать наши... фильмы, – недоумённо отвечает Жозе.

– Значит, вы ещё не поняли всего потенциала нашего хостинга, – улыбается юноша, спрятав улыбку за чашкой с кофе. – Если хотите, я вам сейчас могу рассказать, как это вижу я…

…Когда юноша вышел из ресторана и направился к старенькому Роверу, ошарашенный Жозе выдохнул. Откровенно трясущимися руками он достал из кармана брюк пачку и несколькими щелчками непослушных пальцев по дну коробки достал одну из последних сигарилл. Воспламенив её кончик маленьким огоньком из пальца, он резко затянулся и, чуть погодя, с расслаблением выдохнул. Вспомнив о вине, отпил из бокала всё до последней капли и, с некой истеричностью, которую никто не ожидает от взрослого мужчины, он громко засмеялся. Будь он где-нибудь на людном месте, где его могли увидеть чужие, он бы сдержался, но зачем сдерживаться в собственном ресторане.

– А парень ведь непрост, – отметил он, проговаривая вслух свои мысли. – Если бы он сам занялся этим, то либо мы, либо итальянцы его бы уже грохнули. Но его спасло его благородство. Или что-то еще?

Жозе достал телефон из того же кармана брюк, откуда достал сигариллы, и набрал номер:

– Бон апети, дядя… – ответил он, услышав старческий голос настоящего главы Ле Милье, Жерара Бонапарта. – Я поговорил с ним… Да, предварительное согласие получено… Нет, за то, что он нам дал, очень дёшево… Нет, не хостинг, дядя. Мы можем наконец закрыть эту студию со старыми кошёлками. Послушай,что нам предложил Ля Дуче ле петит…

*"Из маленькой рыбки вырастет большая щука"

Глава 14

Долго раздумывать над результатом встречи с французским «шеф де ля криминёл» не удалось по простой причине – позвонил Джимми Дайсон:

–Ваше Высочество, позвольте простому баронету отвлечь вас от, несомненно, очень важных дел… – густой баритон немаленького мужчины был полон дружелюбной насмешки. Я лишь закатил глаза. В последнее время не только слуги родов клана, но и сами дворяне примкнувших к моему клану родов, вот так, будто бы исподволь, пытались навязать мне общение строго по титулу. Мне, человеку с совершенно другим мировоззрением, это было чуждо, и я пока отбиваюсь пока как могу, но, чую, скоро просто привыкну. И вот тогда поймут, что зря они это затеяли. Стану как остальные высокомерные высокородные: надменным, презрительным и буду разговаривать со всеми через губу. Наверное, кроме короля.

– Джимми, рад тебя слышать, – громко вздохнув, отвечаю я. – И хватит так шутить. Ты же знаешь…

– Знаю, знаю, Мэттью, – слышится его раскатистый смех. – Просто хочу, чтобы ты уже понял и принял свое положение, как можно быстрее.

– Да я уже свыкся, вроде как, – задумываюсь я. Ведь и правда, стараюсь вести себя как герцог, одеваюсь как герцог. Что ещё-то?

– Вот когда я увижу тебя на собрании Палаты лордов, тогда и успокоюсь, – уже серьезно отвечает Дайсон. – Твое кресло стоит пустым уже двенадцать лет, и пока ты там не появишься, то можно сказать, еще не взял своё по праву. Ведь главное в твоем положении не земли и богатство, а именно совместное управление страной, вместе с другими аристократами. А деньги и наделы есть и у йоменов и джентри.

Поучающий спич резко заставил задуматься. Ведь и правда. Парламент не просто так стоит в самом центре Лондона. Но меня туда и не приглашали. Последнюю мысль озвучиваю.

–Конечно! – рассмеялся Дайсон со звуком, будто самосвал выгружает валуны. – Кому там нужен неподкрольный никому герцог? Они будут оттягивать твое приглашение как можно дольше. Так что, подумай на досуге и не упускай свой шанс.

– Спасибо, подумаю, – киваю я на автомате. – Ты по этому поводу звонил?

– И да, и нет, – снова смешок. – Тут мои инженеры доделали тот мотор, что придумали для пылесоса. Ну и еще пару… десятков вопросов было обсудить. Не хочешь приехать?

– В Тарт? Не успею, – прикидываю я. – Хочу еще с семьей побыть, в Минисофт заехать и в мастерскую.

– Ясно.

– Кстати, – неожиданно вспоминаю я, доставая лэптоп из кармашка переднего сиденья. – У тебя рядом в инженерах есть кто-нибудь с водной стихией?

– Кажется, нет… – настало время задуматься Дайсону. – Да и какой инженер из ифера?

– Понятно… Подожди, – листаю водников из списка охраны клана и гвардии. – У тебя в охране есть некто Христофф Бекон, отправь его в исследовательский корпус. И я сейчас вышлю тебе кое-какой набросок. Проверьте на возможность реализации. Идея наивная, но, возможно, что-то получится.

Сам-то я, конечно, очень надеюсь на хороший результат, но я не учёный.

– Понял, заинтриговал, – слышу в голосе озабоченную усмешку. – Отправляй, сегодня же займусь.

– Хорошо. Надеюсь, не отниму зря время у тебя и у учёных.

– Не волнуйся, твоё высочество, мы им платим, в том числе, и за это.

– Хорошо. Тогда до связи.

– Подожди. Забыл еще один момент, – Дайсон то ли колебался, то ли пытался заинтриговать. – Отдел разработок закончил с постройкой концепта Мини два-ноль. Не хочешь взглянуть?

– Хочу, но потерпит до следующих выходных, – вздохнув, отмахиваюсь я.Увидеть рестайл старушки Мини хочется очень сильно, но только из-за этого мотаться до пригорода Оксфорда и обратно – нет. Если бы на Лотусе, то еще нормально, но машина на ремонте. Механизм раскладной крыши, всё-таки, не до конца проверен, и постоянно возникают проблемы. – Пусть инженеры доведут концепт до идеала. Кстати, Резенфорд подготовил свои мощности для переоборудования конвейеров под новые кузовные элементы?

– Вроде, да, – замешкался Джимми. – У него в полимерном что-о случилось… То ли новый вид пластика придумали, то ли старый пропили. В общем, Белл пока молчит и не вылезает из своего завода.

– Понял. Если объявится – пусть свяжется со мной. И ты тоже, – решаю я пока не влезать в дела вассального рода. – Кстати, что с Куперами?

– А что сам не заскочишь к ним? – с усмешкой спрашивает Джимми. – Джей, и, тем более Элис, были бы рады увидеть своего сюзерена у себя дома.

Не зная, что ответить, замолкаю. В гости к Куперам меня не тянет абсолютно.

– Да ладно, расслабься, – заходится в смехе Дайсон. – Всё нормально. Старый конвейер разобрали и подготовили к продаже. Пока ведут разговоры с французским кланом Рено на покупку лицензий на новые моторы. Пока не сошлись в цене. И с логистикой пока проблемы.

– Понял, спасибо за информацию.

– А что, сам ничего не хочешь дяде Джимми рассказать про первую неделю учёбы в Итоне? – вкрадчиво спрашивает Дайсон. – Уже успел на дуэли себя показать, и я видел, даже победил! Наверно и девчонок себе присмотрел?

– Всё, сэр Дайсон, всего доброго, – изобразив обиду, сбрасываю звонок и убираю телефон.

Ну да, дуэль кто-то из студентов записал на камеру телефона и выложил в моем же хостинге. Сперва хотел просто удалить видео с серверов, но, подумав, отказался от этой соблазнительной затеи. Кто надо, уже увидел, а мне, может, это позволит образумить некоторых горячих сверстников от необдуманных нападок в мою сторону.

В мастерской первый заказ для Орлова приняли с большой радостью. Еще бы, ведь каждый из них получит неплохой процент от продажи, независимо от зарплаты. Уверен, заказы будут еще, и уже пора думать об увеличении площадей. И пора всерьёз браться за выпуск серийных машин, кроме Мини. Может просто выкупить какой-нибудь концерн?

Офис Минисофта в воскресенье почти пустовал, если не считать нескольких дежурных модераторов, наряда охраны, Эми Эванс и учёной семейки Иткинс, которые, как мне кажется, и вовсе не заморачиваясь, живут прямо у себя в лаборатории. Обрадовав их, что скоро должны появиться несколько хороших кристаллов, и узнав о ходе их изысканий, я вернулся к себе в кабинет. Хоть я ни черта не разбирался в финансах, но обязанности руководителя никуда не делись. Приходится вникать в цифры, диаграммы и графики, дабы понять результат работы хостинга. А ведь впереди еще и выпуск мессенджера.

–Мэттью, можно? – стеклянная дверь слегка приоткрылась, и в проёме показалась чуть смущённая, судя по опущенным глазам и румянам на щёчках, Эми. Метиска, вобравшая в себя все лучшие черты своих родителей, не поднимая с пола глаз, взволнованно ждала разрешения войти, пока я, забывшись, любовался её красотой. Опомнившись, я встал со своего кресла и пошёл к девушке.

– Да, проходи, Эми. Что-то важное?

– Ммм, нет… То есть да… Мэтт, мне нужно с тобой… с вами поговорить, – девушка вошла в кабинет, но так и не подняла свой взгляд. Будто чувствовала себя виноватой.

– Даже так… – я подошёл к девушке и нежно касаясь ладонью её подбородка, поднял её голову, чтобы она посмотрела на меня. По красному от смущения и волнения щеке Эми стекала слезинка. – Что случилось?

Девушка сначала хотела что-то сказать, но, неожиданно, бросилась мне в объятия, расплакавшись навзрыд.

Успокаивать девушка пришлось долго. Вот не люблю и не умею я успокаивать женщин. Никогда не приходилось этого делать раньше. Минут пятнадцать я просто болтал, говорил успокаивающие слова и гладил девушку, пока она наконец не пришла в себя и не рассказала, что заставило загрустить мою первую и пока единственную любовницу в этом теле.

Рассказ Эми длился всего минуты три, после чего она снова разревелась, прижавшись к моей груди. Мне же оставалось только молча гладить её по спине и волосам, раздумывая.

Причиной странного поведения Эми стало то, что она… выходит замуж. Да, всё это время у неё был жених, и недавно родители договорились о свадьбе. Всё логично, таковы традиции и всё такое прочее, но… Что мне-то делать?

Наши с Эми близкие, но странные отношения, начавшиеся стремительно, когда-нибудь именно так и должны были подойти к своему логическому финалу. Мы оба понимали, что ни о каком «хэппи энде» и речи быть не может. Мне она симпатична, но… Огромное количество «но». И я думаю, Эми, как умная девушка, тоже представляла, на что шла.

– А ты сама хочешь замуж? – спрашиваю девушку после продолжительного молчания, лишь для того чтобы прервать её плаксивое молчание.

– Не знаю, – плечи девушки трясутся под моими объятиями. – Хочу, но…

–Но?

– Но не сейчас, не за него, не знаю…

М-да, тяжёлый случай.

– Ты же понимаешь, что у нас… – не успеваю закончить, но Эми прерывает, чуть кивая и прижимаясь плотнее ко мне:

– Понимаю, но не хочу… Не хочу уходить отсюда…

– Уходить? О чём ты? – удивляюсь я. Неужели её новый муж запретит ей работать. Тем более в такой организации и с такой зарплатой?

– Жених… – голос девушки наполнился презрением и горечью, – запретит мне работать, и я стану домохозяйкой. – Эми прижимается еще сильнее, вонзив ноготки мне в спину. – Мэттью, я не хочу, – шепчет мне в ухо, всхлипывая, – не хочу быть женой, не хочу бросать всё, что мы, что ты сделал с нами…

Неожиданно Эми отпрянула от меня, взглянула покрасневшими от слёз глазами, и резко, с силой прижалась своими пухлыми, мягкими губами к моим. Дальше стало слегка не до разговоров.

Когда девушка умчалась, я лежал на диванчике, глядя в потолок, обдумывая произошедшее. С одной стороны, я желаю, чтобы Эми строила свою личную жизнь, свою семью. С другой, хочу, чтобы она сама решала. С кем ей жить, где работать… Нужно думать и искать варианты. Сейчас же только одна идея в голове: если сделаю её слугой своего рода, то уже я буду решать, что ей делать. Но тогда сложности возникнут позже, кода уже мне придётся жениться. Не хочется в ближнем кругу держать человека, который черт знает, как отреагирует на человека рядом со мной. Эми, как я уже разобрался, такой человек, про которых говорят: «в тихом омуте черти водятся». Ох, дела мои тяжкие…

Весь вечер предыдущего дня и весь сегодняшний Лотти провела в раздумьях, и даже отказала своей кузине Амелии, которая звала её потанцевать в клуб «Скала». В любой другой день принцесса не раздумывая согласилась бы, но не в этот раз. Прокручивая в голове хронологию дуэли из раза в раз по кругу, она пыталась разобраться в произошедшем. Во-первых, об умениях младшего Слима. Если знание одного спелла, простого фаербола, вполне можно было списать на домашнее обучение, то второй, более мощный спелл огненного лезвия в его возрасте уже не входил в рамки понимания. Хоть род Слим и становится в последнее время конкурентом Короны по покупке-продаже кристаллов, но Шарлотта даже не подозревала, что они разбогатели настолько, что уже начали скупать спеллы для обучения родовых детей. Теперь хоть стало понятно, почему дедушка и прадед-король отказали в предложении графа Стэмфорда на брак Шарлотты с Оливером Слимом. Опасаются усиления слишком высоко поднявшегося рода, который когда-то чуть не объявил войну против Честеров, рода мамы Шарлотты. И это логично, пойти против решения королевского рода… Шарлотта в грустной улыбкой вспомнила лицо всегда весёлого дяди Тома. Вот он бы обрадовался, если бы он увидел, как Мэттью побеждает Слима на дуэли. Так же, как и он сам когда-то победил старшего Слима. Но дядя умер при странных обстоятельствах, и ей не позволили даже проводить его в последний путь. Неожиданно голову Лотти озаряет догадка. «Слим!» Может Стэмфорд затаил обиду и напал на дядю? Такой вариант произошедших событий вполне вписывается в логику событий. Мотив есть – месть за маму и проигрыш, и по характеру род Слим всегда был мстительным и наглым.

Может поэтому самой Шарлотте не нравился и Оливер. Слишком высокомерен и нагл, даже рядом с ней, с принцессой. Не то что Мэттью.

– «Мэттью…» – одна лишь мысль о неожиданно объявившемся Гроссновере заставило девушку улыбнуться и почувствовать, как сердце стало биться учащённо и загорелись ушки. Когда-то маленький мальчик, с деревянным мечом защищающий такую же маленькую принцессу и её свиту в лице Амелии от дракона, в чьей роли выступали слуги или колючие кусты роз, теперь защищает её. Хоть причиной дуэли было что-то другое, связанное с конфликтом йомена Алана Джорджа с Оливером на вечеринке, но Шарлотта понимала, что всё началось еще в конце мая, на мосту через Темзу, когда она впервые познакомилась с Мэттом. А значит, настоящая причина дуэли – она. И как же приятно, что её рыцарь бесстрашно встал на её защиту и тогда, и вчера, и победил назойливого виконта Слима.

–«Победил…» – девушка вновь принялась кадр за кадром прокручивать в голове воспоминания. По крайней мере те, которые она смогла увидеть. Вот он неимоверно ловко уходит от фаерболов, будто точно зная, где они должны пролететь… Вот он надсмехается над бессильным Слимом. Его фраза про колыбельную и мама была жестокой, да, если учесть, что мать Оливера погибла при его рождении, но зато так Мэтт заставляет его продолжить бой и вскрыть запрятанный в рукаве туз. Спелл, бьющий по большой площади, который вряд ли изучают даже на втором курсе Эфирной школы. Просто вспоминая этот момент, и даже зная результат, Шарлотта вздрагивает от страха. Сама бы она ничего не смогла сделать, будь она на месте Мэтти… нет, Мэттью. Почему-то не хочется, как в детстве, называть его «Мэтти». Он уже перерос это имя. Но Мэттью, в отличии от Шарлотты, не испугался. Наверное. Ведь в этот момент Шарлотта от страха прикрыла глаза и не увидела, как именно Мэтт создал щит. Щит, способный защитить от площадного огненного спелла. Для члена когда-то богатейшего рода владение спеллами такой мощи вполне ожидаемо, но не в случае с Мэттом. За лето он бы точно не смог научиться, ведь разучивание спелла занимает как минимум полгода. Если только её рыцарь – не гений…

Сэм наблюдал за нервными метаниями Оливера с некоторой опаской. После проигрыша на дуэли Олли еще ни разу не улыбнулся за прошедшие сутки. И даже не выдал ни одной идиотской шутки, над которой Сэму пришлось бы, как обычно, посмеяться. И даже Джо Лохти, молчаливый друг и по совместительству, приставленный графом Стемфордом соглядатай, молчал как-то по-особенному. Задумчиво?

Троица с вчерашней ночи уже отдыхали в поместье рода Слим в Лэнгли, запивая алкоголем «случайное поражение» Оливера. Поэтому-то Олли сейчас и метался по гостиной с недопитой бутылкой бренди в руке, то и дело ударяя кулаком то по столу, то по стене. Сэму хоть и надоело смотреть на это, но вид он не подавал, стараясь слиться с мебелью и не отсвечивать. Становиться, как всегда в подобных случаях, молниеотводом ему не хотелось. Оливер же тем временем резко вскрикнул и ударил кулаком по двери: