Текст книги "Враг Сальдисской Империи 5 (СИ)"

Автор книги: Антон Тутынин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

На какое-то время всё успокоилось, погрузив округу в зимнюю тишину. Лишь лошади продолжали фыркать, переступая с ног на ноги. Благо долго ждать не пришлось. Очень скоро, где-то через десяток минут, мост начал опускаться, после чего в открывшиеся ворота выехала процессия, состоявшая их самого барона и части его родственников. Часть дружины также выехала следом, заняв фланги и тыл.

– Я Барон Дирон Херховест! Законный владетель этих земель! Властью, данной мне от рождения, я правлю живущими здесь людьми. Что за самозванец покусился на власть Сальдисской Империи, смея называть себя Бессмертным Императором?! Выйди и покажи своё лицо если ты не трус!

Предвосхищая реакцию моих людей на очевидную провокацию, я приказал через Электру и её переговорный канал молчать, что бы ни случилось. И не действовать без прямого приказа против барона.

Я разумеется вышел. Шагнул из коляски, опустив свою ногу, обутую в элегантную кожаную туфлю, также сделанную на заказ, на чистую сухую землю. Снег подо мной растаял, а вода испарилась за считанные секунды, обдав коляску облаком быстро поднимающегося горячего пара! После чего эта процедура продолжилась, создавая передо мной абсолютно сухой путь из голой земли, где мои подкованные сталью кожаные туфли и костяная трость ударялись с едва заметным стуком.

– Ну вот он я, – остановился я метров за пять до бывшего барона, – Бессмертный Император собственной персоной. И что теперь?

Жар вокруг меня медленно распространялся дальше, охватывая всё большую территорию, заставляя снежные наносы и куски намёрзшего льда таять прямо на глазах. Не успели мои оппоненты и глазом моргнуть, как их уже окружала голая земля с истлевшей травой, а немногочисленные лужи в дорожных провалах и вовсе кипели что тот же суп в котле. Не стоит и говорить насколько «комфортно» было этим людям, одетым по-зимнему. Все они поголовно раскраснелись, покрылись пóтом, и начали неуместно ёрзать, покашливая пересохшим горлом. Стоило испарившемуся снегу улетучиться, и невероятную влажность сменила такая же невероятная сушь, больно ударившая в ноздри каждого.

– Я... гхм, – замешкался борон. Моё появление спутало его мысли похлеще самого крепкого виски, – я несколько обескуражен, признаться. Что происходит вообще в графстве? И почему вы называете себя Кёнингом – я уверен что никогда прежде не видел вас, почтенный господин.

– Понимаю, – кивнул я в ответ, улыбнувшийся. Оглядел мельком всех присутствующих, немного снизив накал своей силы. Люди тотчас вздохнули чуть легче, перестав морщиться от припекавшего кожу жара на лицах, а зимний ветер тотчас принёс с собой живительную прохладу, – Я Вальтер Кёнинг – сын Альфреда Кёнинга, бывшего графа этих земель. Мой род предали, почти полностью уничтожив. А земли, ещё до всех произошедших событий, продали роду де-Сабиро с островов Соргорос... о том у меня есть письменные доказательства, подписанные почившим императором Часть павших дворянских семей, считавшихся мёртвыми, мне удалось спасти, укрыв в своём бывшем баронстве, так что и свидетелей у меня хватает! Вот только лишённые магической силы они мало чем отличаются от простолюдинов, отчего ощутимой опорой быть не в состоянии. К тому же земли и богатства их отняты, и я ума не приложу теперь что с ними делать. Зато знаю что делать со своей землёй! Сальдисская Империя из-за своего предательства недостойна владеть ими, недостойна преданности рода Кёнингов. И потому графство Кёнинг официально вышло из состава империи, основав новую страну – Империум! И вот я здесь. А вы, получается, теперь на моей земле... служите чужой стране, ставя наш Империум под угрозу. И потому, барон, мне придётся решить этот вопрос сегодня так или иначе!

– Вальтер... это не тот Вальтер, которого изгнали из рода, лишив наследства? – подал голос ещё один аристократ, сидевший рядом с Дироном, – тот самый, какому всучили захудалый участок земли, сослав на самый восток графства?!

– Тот самый, – хмуро подтвердил я.

– Но... ему же всего шестнадцать, – снова взял голос глава семьи, – А вы, я гляжу, уже два десятка лет набрали. И это минимум! Да и не владели никогда Кёнинги огнём, тем более такой силы!

– И тем не менее это я. Мой отец легко подтвердит мою личность, впрочем как и моя мать. Но не это главное.

– И что же главное по вашему? Одного обвинения в предательстве империи достаточно чтобы объявить вас мятежником! Война против целой империи не нужна никому в этих землях. Ни мне, ни моим соседям!

– И всё же, Дирон Херховест, подумайте что вы намерены делать дальше? За моей спиной стоит отряд из двенадцати архимагов Чрезвычайного Комитета, готовые в любой момент стереть вас с лица земли, в случае если вы откажетесь подчиниться. Я же со своей стороны предлагаю вашей семье службу на новых условиях, но уже мне лично и Империуму. Вы, разумеется, можете не верить в мои силы защитить свою территорию от Сальдисской Империи, решив что я вам нагло вру, склоняя просто к нарушению присяги... Так что у вас есть и третий путь – бегство. Но в этом случае я позволю взять только то что увезёт одна вьючная лошадь на каждого члена семьи, отняв всё остальное. Ничего личного – просто интерес государства.

– Мы... хм... Сперва давайте обсудим всё в иной обстановке. В более спокойной и не под открытым небом. Я не могу принять решение не зная ничего об... Империуме и о ваших доказательствах. Надеюсь вы сумеет подтвердить своим слова чем-то ещё кроме своего невеликого авторитета.

– Брат! – воскликнул соседний всадник, – Ты с ума сошёл?! Ты погубишь нас!

– Напротив, я пытаюсь спасти нашу семью. Если ты ещё не понял, этот юный чародей мог сжечь всё вокруг уже множество раз! Не знаю откуда у него такая сила, но её нельзя просто игнорировать. Рисковать жизнями всего рода в самоубийственном бою непозволительная для нас роскошь!

– Спасти?! Предав род Дальгрог? Как трус поджав хвост перед каким-то щенком? – начал яриться аристократ. Я даже отсюда почуял как магия в его жилах начинает бурлить, разгоняясь для боя. Но я не собирался кому-то давать столько свободы, – Я не позволю! Я...! Что происходит? Где... моя магия? – с непониманием глядя на свои руки мужчина перевёл взгляд на меня, побледнев лицом.

– Лия, – коротко скомандовал я, оставаясь на месте.

Одна из чародеек, чья сила лучше всего подходила для работы в ЧК, лишь взглянула в сторону возмутителя спокойствия, и тот замер вместе с конём, в том же моменте в каком двигался минуту назад. Будто стоп кадр! Полный паралич, или скорей стазис в исполнении Лии, мог «заморозить» даже летящую в неё молнию! Что было идеально для поимки разного рода преступников – ведь ей достаточно было простого зрительного контакта на любом расстоянии. Или, если без зрительного контакта, то замирала вся область в радиусе от неё, но что тратилось ещё больше магической силы. Но эта уникальная магия делал её одним из самых ценных членов бывшего ордена!

– Элур...? – запоздало выкрикнул барон Херховест, схватившись за меч, что висел на его поясе. Схватился, но вынимать не спешил, лихорадочно разглядывая лица женщин в чёрных кожаных плащах.

– Не волнуйтесь барон, он не умер. Просто обезврежен на время. И кстати, я только что подавил бунт в вашем роду! Не правда ли, удача на вашей стороне?

– Я... не знаю что сказать, – Дирон никогда не видел подобного, чтобы чужую магию просто запирали внутрь чародея. О подобной магии вообще никто и никогда не слышал! А вкупе с внешним видом странного юноши, чья голова полыхала словно костёр, а глаза светились потусторонним огнём (На самом деле нет. Просто воображение!), и вовсе хотелось верить в какую-нибудь чертовщину вроде возвращения старых богов. Отпустив, наконец, рукоять меча, мужчина оглянулся на своих перепуганных дружинников, впервые вставших против непостижимого противника, чья сила пугала неизвестностью, он тяжко выдохнул. Бороться против такой силы было бессмысленно. – Я благодарю, ваше императорское величество, за вашу помощь. Прошу вас не карать мою семью за слова моего брата... Мы как-нибудь урегулируем эту проблему своими силами. Приглашаю вас в свой дом! Давайте там, в спокойной обстановке обсудим все изменения во внутренней политике, и наше место в ваших планах.

– С удовольствием приму ваше приглашение! Дамы, едем в крепость! – я поднял себя в воздух с помощью магнитного поля (подкованные сталью туфли позволял стоять в воздухе как на земле), после чего влетел в свою коляску обратно. Мог бы изначально так поступить, чтобы не приходилось топить снег, но тогда и демонстрация силы была бы не столь эффектной!

– Иворт!

– Да, отец! – рядом с бароном тотчас возник его старший сын, благоразумно молчавший всё это время.

– Проводи наших гостей в трапезную. Прикажи накрыть все столы, выкатить лучшее вино и бренди из моего личного запаса. В общем, сделай так чтобы наши гости ни в чём не нуждались.

– Слушаюсь, ваше благородие, – Иворт всегда чётко чувствовал когда с ним говорил отец, а когда приказ отдавал уже барон Херховест. И сейчас был как раз второй вариант.

– Я скоро буду. Дядьку твоего надо только как-то...

Кортеж Бессмертного Императора вошёл в крепость, а сам барон, спешившись со своего коня, встал рядом с застывшим братом, разглядывая работы неизвестной магии. Они мало когда сходились во мнении, зачастую тихо враждовали, перетягивая одеяло на себя. Но Элур был его братом! Любимым братом! И всё же... как теперь быть после такого расхождения в намерениях? Дерон оглянулся на мгновение в сторону кортежа, дав волю чувству дворянской гордости. Его разум тотчас охватило жгучее желание полыхнуть гневом, непокорностью, рассмеяться в лицо самоуверенному юнцу! Но чем больше он думал об остальных членах семьи, о детях, о племянниках, о внуках, тем более спокойным и рассудительным становился. Ничего кроме жертв, а возможно и полного уничтожение рода, он не добьётся своей выходкой! Значит у него было лишь два выхода: сбежать или подчиниться более сильному. И столь важный выбор делать на эмоциях, не обладая всей полнотой информации, как часто делал его брат, было бы с его стороны непростительной глупостью.

Всё как учил его дед. Из-за этой своей рассудительности он и получил место главы рода в итоге от их отца, несмотря на то что Элур был на год его старше.

– Займитесь его благородием. Снимите с коня, разденьте немного и положите в его опочивальне. И охрану у покоев поставьте, дабы он под присмотром был! Не препятствовать, но ходить за моим братом словно хвост за собакой. Мне докладывать обо всём! Ясно?!

– Есть ходить хвостом! – отчеканили дружинники, начав стаскивать «окаменевшего» аристократа.

Тяжело вздохнув, Дерон Херховест вскочил в седло, отправившись внутрь крепости. Вся эта политика и бесконечная борьба сдержек и противовесов внутри семьи безумного его утомили. Сыновья вон тоже воду мутят, всё друг-друга в дураках норовят оставить...

С возрастом он всё больше ненавидел своё положение. Ненавидел принимать тяжёлые решения на благо рода. Ненавидел, но делал что должен. Ведь если не он, то кто?

Глава 12

Соблюдя правила вежливости, я поучаствовал в организованной трапезе, поднял кубок с вином за мирное небо над головой, и наконец удалился в библиотеку вместе с главой рода и двумя старейшинами – отцом, и дядей Дерона.

И уже спустя несколько минут те сидели с кислыми лицами, рассматривая документальные доказательства, полученные с убитого маркиза, и проекции с запоминающих жемчужин. Где мой отец, и мать, а также главы и члены других родов рассказывали обо всём произошедшем. Небольшие интервью записать оказалось несложно.

Спустя полчаса такого ликбеза уже ни у кого не осталось сомнений в том, что и самого императора их родины, и тех кто его поддерживал, уничтожили участники заговора, возглавляемого императрицей. При том при поддержке соседних держав! Отчего мои действия по отделению от старой империи уже не виделись столь безумными и преступными.

– Война будет... – взял голос старший из старейшин – СоверенХерховест. Старику уже минуло восемьдесят пять, что было своеобразным рекордом для местных, так как несмотря на магию человеческое тело всё же не стало бессмертным. Его брату, Лиргену, недавно исполнилось ровно восемь десятков, так что и выглядел он немного свежее.

– Будет. Причём со всеми. Стоит Соргросу войти открыто на наши территории, как начнётся неразбериха, и соседи поспешат поискать в этой мутной воде чего бы урвать. Юг мгновенно заполыхает! Тамошние королевства и племена кочевников давно спят и видят наши плодородные долины в своих руках. А дальше только хуже: голод, неурожаи, банды крестьян на дорогах и замершая торговля. Империя начнёт рассыпаться на куски...

– Бежать нам не выход. Никто нас не ждёт в чужих землях, и делиться ресурсами не станет – скорей отнимут последнее что есть, да прирежут по-тихому, – тотчас подал голос Дерон. Как глава рода он не мог молчать, но и старейшин слушал в оба уха.

– И в этом ты прав, сынок... Никто нас там не ждёт. С другой стороны, а что нас ждёт здесь? – старик взглянул мне в глаза, перевёл взгляд на Электру, что всегда была рядом, – Что скажете, ваше высочество? Ах, прошу прощения, бывшее ваше высочество! И всё же, госпожа Электра Дальгрог, стоит ли нам доверять вашему избраннику?

– Что? Дальгрог?! Так вы та самая изгнанная принцесса?! – вскинулся тотчас Дирон, уже совсем другим взглядом посмотрев на меня. Как я и предполагал наличие рядом Электры будет работать на мой положительный образ в глазах аристократии.

– Вальтер всегда говорит только правду. Не было ни одного случая когда бы он кого-то обманул. Хоть бы и бедного крестьянина, или девицу безродную. Вы можете доверять его словам даже больше чем обещаниям моего отца! – сложив руки под грудью заявила моя девушка. Что и говорить, мне как мужчине чертовски приятно было слышать подобное от любимой женщины!

– Вот как... Ну хорошо. Тогда давайте разбираться в новом миропорядке. Что нас ждёт, если мы назовём тебя своим императором?

– Перемены. Много перемен. Начнём с того, что я отменю наследное дворянство...

А дальше понеслось! Я объяснял свою картину мира старикам, а те приводили множество аргументов почему такая модель нежизнеспособна. Я же парировал их аргументы контраргументами, и настаивал на необходимости таких изменений. То же личное дворянство вместо наследуемого удалось отстоять благодаря множественным примерам дурного воспитания и сопутствующих катастроф, вроде обрушения дамбы на реке Зурусу, в южном герцогстве. В своё время это бы весьма резонансный пример казнокрадства и бездарности в управлении, после которого как и всегда серьёзно никого не наказали. Так только, исполнителей перевешали, да двум графам погрозили пальчиком, отстранив от светской жизни на пару лет и всё! А ведь тогда смыло двенадцать деревень и половину небольшого городка! Двенадцать тысяч пострадавших, в том числе мёртвых и пропавших без вести около пяти тысяч человек. А уж о сорванных планах на увеличение посевных площадей и развития рыбной отрасли в регионе и говорить нечего!

Саботаж в чистом виде! И это дворяне, должны выступать опорой страны?! Посмешище! То же было с постройкой флота, к примеру, где половина средств улетала просто в никуда, прилипая к высокородным рукам. А о содержании дорог империи и постоянном воровстве средств на этой отрасли даже говорить не хотелось. Имперские тракты только ветшали год от года, затрудняя логистику. Хотя деньги на их ремонт выделялись исправно!

Ну и сверху легли новые примеры преступной деятельности, расследованные уже при мне, – та же пушнина к примеру, и её повальная контрабанда.

В общем наезд на весь институт наследования по родственному признаку мной был проведён весьма основательный. А после аргументов на тему дополнительной мотивации новому поколению шевелиться, зарабатывая свой титул своими потом и кровью, и вовсе легли на благодатную почву, окончательно склонив стариков в мою сторону. Они также придерживались такого подхода в отношении к новым поколениям, и были вынуждены наконец признать мою правоту.

– Иначе ситуация, подобная нынешней, повторится опять. Опьянённые властью и самомнением идиоты развалят страну, растащив её по кускам. Я такой судьбы Империуму не желаю!

– А как же вы? – затронул наконец последний аргумент Дирон.

– А что я?

– Как же вы будете передавать власть новому императору? Кто станет наследником? Или вам будет можно так поступать, а нам нельзя? Как-то это... нечестно.

Я в ответ улыбнулся хитрой улыбкой и отклонился на спинку кресла, заставив собеседников переглянуться.

– Новый император? Изменой попахивает... У меня не может быть детей по многим причинам – женщины от меня просто не беременеют. По тем же причинам я не старею, и становлюсь со временем только сильнее. Так что у Империума будет только один император – я. На все предстоящие тысячелетия я один! А все те, кто заявит что он мой наследник и новый император, независимо от наличия или отсутствия родства крови, будет считаться самозванцем и предателем. Император Империума может быть только один! И это будет закреплено в том числе законодательно, в конституции Империума.

– Та-ак... то есть будет не абсолютная монархия, а конституционная?

Новая тема мгновенно перетянула на себя всё внимание, запустив новый виток споров и обсуждений. Если я хотел создать для себя надёжный тыл, дабы не отвлекаться на ерунду и со спокойным сердцем перепоручать задачи другим людям, я должен был перетянуть к себе поближе как можно больше инициативных единомышленников. Действовать нахрапом, силой принуждая людей делать то что мне нужно, так себе вариант. Как говорил Наполеон: «На штыки можно опираться, но сидеть на штыках нельзя!» Вот и у меня была похожая ситуация. Повальное использование печатей очищения поставит меня в зависимость перед этой силой, да к тому же сведёт на нет всякий творческий подход. И если вдруг мои враги найдут способ обратить её против меня, к примеру научившись вычислять тех кто под печатью, и незаметно устранять их с помощью алхимии или заклинаний, или, не дай мироздание, смогут перехватить над ними контроль, я окажусь в очень плохой ситуации.

Вот почему мой подход к правлению должен быть комплексным: печати очищения для части не очень надёжных, но полезных ближников, печати власти для утративших доверие исполнителей или полезных преступников, и просто свободные единомышленники, по собственной воле вставшие на мою сторону. Такой подход должен будет затруднить противостояние со мной, заставив моих врагов тратить больше ресурсов и времени на поиск решений.

Да и добровольное следование за мной и моими идеями мне импонировало куда больше, нежели подчинение из под палки. Что и говорить. Тщеславие? Гордыня? Может быть... Однако я всё равно дам шанс людям принять меня добровольно.

* * *

«Далёкие земли юга. Империя Зарукум»

Альмесеф, тот самый торговец, что продал Вальтеру рабов, наконец-то шёл по родным землям, предвкушая скорое возвращение домой. Опостылевшие северные пейзажи наконец-то начали сменяться родными саваннами и пустынями, украшенными невероятно прекрасными оазисами. А лошади наконец-то были частично заменены на невозмутимых верблюдов – великие корабли пустыни! Почти год он не был дома. Почти год не видел жён и детей! И вот, наконец-то заработав приличные деньги, спешил назад на родину.

Ещё две недели, и его долгое путешествие закончится!

Лагерь каравана уже давно спал, отдыхая у одного из немногих колодцев, вырытых вдоль забытой великой тропы. Небольшая башня из камня был сложена практически посреди пустыни, и была закрыта на множество засовов дабы исключить заносы песком. Но для людей знающих это место было дороже любого дворца, позволяя сократить путь по великой пустыне практически на треть. Вот только сам Альмесеф отчего-то не мог спать спокойно, проснувшись незадолго до рассвета.

– Как дозор? – напугал он одного из охранников, подойдя к костру. По ночам в пустынях не то чтобы очень тепло.

– Арх! Почтенный Альмесеф, не стоит меня так пугать! Я чуть не отмахнулся от вас своим клинком! – вскочил охранник сперва, но повинуясь властному жесту нанимателя сев обратно.

– Прости моё вторжение, но что-то не спится... – присел он рядом с воином на стопку из мягких подушек.

– Это вы, видимо, так домой спешите. Всё же родные края совсем близко.

– Что есть то есть... Давно я дома не был...! Послушай, Шамир, а что там за пятно на горизонте? До рассвета ещё далеко, да и солнце встаёт в это время года совсем не там.

– Не могу знать, уважаемый Альмесеф. Оно там было всю ночь – как закат прогорел, так и проявилось. Может пожар какой?

– Пожар? Нет, там гореть нечему – сплошной песок... пустыня... Не нравится мне это пятно. Как бы беды какой не приключилось. Посты проверяли? Всё хорошо?

– Да всё хорошо! Начальник как раз ушёл дозорных проведать, и сигнала к тревоге не было.

– Давно?

– Да нет, вот только что ушёл, с полсотни стуков сердца назад... О, капитан, вы уже всё?!

Стражник обернулся на знакомые шаги ног, обутых в мягкие сандалии, но приветливая радость на его лице мгновенно сменилась ужасом. Потому что то что шло к ним уже не было человеком! Верхняя часть капитана стражи подёргивалась, словно борясь с противоречащими друг другу командами нервной системы, а начавшая меняться голова была оскалена уже поменявшейся пастью! Полная острых зубов, словно рот пираньи, пасть демона скалилась беззвучной улыбкой, а заполненные белой дымкой глаза блуждали туда-сюда с трудом разбирая окружение. Но больше всего страх порождали в душах смертных жуткие рога, выросшие на недавно ещё человеческом черепе. Четыре витых рога, собранные вместе словно рёбра обрушившиеся башни. Меж которыми начал пылать совсем маленький, но от того не менее жуткий чёрный огонь!

– Беги! – выкрикнул стражник, обнажая свой ятаган и преграждая бывшему начальнику путь. В то же мгновение тварь его словно заметила, рывком сфокусировав своё внимание на фигуре мужчины.

Альмесеф всё это время медленно пятился, старясь прийти в себя от шока, но не успел он даже обернуться чтобы убежать, как из темноты ночной пустыни к ним обоим ринулось две неясных тени, словно плывущие сквозь сухую землю. Первая нырнула в тело стражника, заставив того впасть в точно такой же эпилептический припадок, трясясь и дёргаясь словно изломанная кукла. Ну а в следующее мгновение и вторая тень настигла перепуганного торговца, и в его разуме наступила наконец спасительная тьма.

А на рассвете от разорённого лагеря в разных направлениях разошлись уже новые, полностью обретшие плоть демоны мира Инферно. Привыкшие за эти часы к новой нервной системе и физиологии найденных тел.

Изменённые люди, больше похожие на двуногие порождения больной фантазии, с головами, увитыми множеством разных рогов, с пальцами, похожими на гигантские когти и ногами, изменёнными до неузнаваемости. Их кожа была или чёрной как смоль или белой словно горные шапки!

Верблюды и лошади же и вовсе обратились в нечто неузнаваемое: покрытые бронёй, шипами и новыми конечностями, похожими на клинки богомола, сложенные до времени. И с хищными челюстями, украшавшими огромные пасти... Но все без исключения, цвета воронова крыла...

Пустыня стремительно наполнялась перерождениями Инферно!

(Арт создан нейросеть Midjourney.com)

Глава 13

«Высокая орбита планеты»

Она была в ярости и замешательстве, её тело желало чужой крови и одновременно страдало от жутких болевых спазмов, требуя покоя; она словно находилась наяву и в тумане грёз одновременно... потерянная, сбитая с толку, но всё ещё живая. Не понимая что делает, она неслась в панике туда, куда гнали её сошедшие с ума инстинкты, туда где всё её существо видело свою непонятную, но то того не менее важную цель! Туда, где ярко сверкала чужая аура, что должна была исчезнуть... Вырвавшись с тёмной стороны луны, она не понимала где находится, и всё же нашла неведомым образом путь к планете. Вскоре мёртвая тишина вокруг неё сменилась чудовищным ударом об атмосферу, и гигантское голубое тело объял плазменный шар бессильно стекая с магической шкуры.

Она не помнила как оказалась здесь, не могла вспомнить что было до этого, и даже частично забыла саму себя! А ещё, в её жилах плескалась кровавая тьма, обжигавшая не хуже сильнейшего яда, подавляя и без того пребывавшее в помутнении сознание, заполняя его то болью, то страхом и невнятными порывами. И сколько бы она ни пыталась прогнать эту тьму, всё было тщетно, – сознание было буквально заперто внутри собственного магического вместилища! Ведь кровавый яд не только струился по жилам, засев глубоко в её сердце, но омывал её мозг, двигался вдоль магических жил и сосредоточий силы дракона, охватил всю его суть. А потому сражаться с собственным телом оказалось не под силу её помутнённому разуму, отчего дракон продолжала действовать на вбитых кем-то инстинктах.

Но вот её скорость наконец-то упала, могучие крылья вновь развернулись во весь свой размах, и Сифайья воспарила на высоте пятидесяти километров, двигаясь точно к цели.

Ледяной дракон был величественен и прекрасен: четыре крыла, массивное тело с длинным хвостом, яркая чешуя цвета аквамарина и множество острых ледяных клинков на голове и в основании шеи, заменявшие существу обычные рога.

Несколько мощных взмахов крыльями, должных поддержать набранную скорость, и вдруг болевой спазм скрутил магическое существо, заставив дракона обрушиться камнем вниз, прямо к морю. Но стоило телу приближаться к океаническим водам, как на них начала нарастать корка льда! И чем ближе приближалось тело дракона, тем быстрее и шире расползался нарост! Удар об лёд огромной туши поднял в воздух целую россыпь прозрачного крошева и гигантские фонтаны морской воды. Но не успела та даже упасть, как вся округа промёрзла до абсолютного нуля, обратив кусок океана в гигантский айсберг. И даже такой удар ничуть не повредил ледяному чудовищу!

Выбравшись из образовавшегося углубления, обрамлённого клыками замёрзших фонтанов, Сифайья, проламывая под собой метровой толщины лёд, взяла короткий разбег, резко подскочив в воздух. Несколько мощных взмахов, поднявших вслед за драконом настоящий буран, и вот она уже снова в небе медленно набирает высоту и скорость! Её крылья взрывались целым потомком магии, с каждым толчком ускоряя свою хозяйку, а море под ней всё также покрывалось льдом, пусть ширина промерзания и снижалась с каждым набранным метром высоты. Вот внизу промелькнула рыбацкая лодка, мгновенен вмёрзшая в лёд, обратившись в скульптуру вместе со всеми своими обитателями. Вот прибрежная полоса с разбегающимися людьми и животными промёрзла до костей, и лишь когда покрытые изморосью лачуги рыбацкой деревни скрылись из виду Сифайья вновь была достаточно высоко дабы её сошедшая с ума аура перестала убивать всё живое.

Наконец вокруг головы магического зверя снова возникла ударная волна, возвестившая о преодолении звукового барьера, и чудовище вновь ускорилось, стремясь как можно скорее уничтожить неведомо врага! Его образ и аура были буквально выжжены в подсознании Сифайьи неведомой силой, заставив наплевать абсолютно на всё.

* * *

"Империя Зен. Охотничий городок у горы Царрен»

В одной из питейных, обслуживавших охотников на магических тварей, посреди следов побоища, на единственном целом бамбуковом стуле с бутылкой в руках, восседал молодой черноволосый мужчина. Как и у всех обитателей этой страны он имел узкие чёрные глаза, хищные черты лица, невысокий рост и совершенно непонятный возраст – ему могло быть как двадцать, так и все сорок лет. Особенность зенской крови. А ещё этот странный человек обладал невероятной стойкостью к выпивке, буквально живя на жидком топливе! Отчего все свои деньги был вынужден тратить на слабенький рисовый алкоголь этой страны чтобы хоть немного захмелеть. И даже приноровился подбивать подвыпивших незнакомцев на споры – кто больше выпьет, лишь бы получить немного халявы. Но ему, как правило, не верили. Никто не верил. Ведь ни один человек не был способен перепить два десятка взрослых мужчин, поглотив литров сорок саке! Так считали его собутыльники, и сегодняшние не были исключением. Оттого и лежали теперь в беспамятстве, со сломанными костями и отбитыми органами – отдыхали. Кое-кто и вовсе умер, не выдержав встречи с кулаками противника.

И в таком вот расслабленно-распиздяйском режиме незнакомец жил уже несколько столетий! Бесконечно переезжая с места на место, живя где придётся, глядя со стороны на сотни войн и мелких конфликтов людей...

Вдруг взгляд мужчины скосился в сторону пустого дверного проёма, где над соломенными крышами маячила одна из лун планеты, где на кромке яркого полукруга мигнула синяя вспышка, которая и привлекла его внимание.

– Сифайья... – пробормотал он себе под нос что-то на неизвестном здесь языке. Приложился к огромной тыкве-бутылке, осушив ту полностью, после чего отбросил её прочь. Встал, и, перешагнув через тела убитых и раненных, направился на выход, – Сучка сделала свой ход... пора.

Выйдя на безлюдную улицу мужчина нахмурился. Слишком тихо... слишком...!

Треск проломленной тонкой стены с другой стороны улицы слился с хлопком двойной тетивы, и огромный стальной снаряд армейской баллисты со свистом влетел в его грудь, впечатав мужчину в открытый дверной проём. Всё произошло с такой скоростью, что даже глазами было сложно уследить за произошедшим. Доли секунды, и вот уже снова всё тихо и спокойно!

– Хоть бы наконец сдох... – из переулка вышло трое воинов в чёрных доспехах. Каждый из них нёс на поясе пару коротких мечей – отличительную черту местного клана. А один из них ещё и невероятного размера глефу держал в руках, – Сколько мы гонялись за этим пропойцей, подумать стыдно. Дважды не смогли прирезать гада!

– Ты. Проверь.

Один из троицы бесшумно скользнул внутрь, показавшись снаружи спустя секунд двадцать. Лицо его было растерянным, и не обещало ничего хорошего.

– Его нет...

– То есть? Он грудью бронебойный снаряд баллисты поймал! Его разорвать должно было надвое!

– Снаряд есть! Только бронебойный наконечник расколот, а остриё расплющено. А тела нет...

– А ну!

Вскоре все трое скрылись внутри, изучать результат операции. И пока они пытались придумать как оправдать свой третий провал перед главой клана, чьего сына избил какой-то алкаш, виновник их неудачи уже был совсем в другой части городка. Восседал на крыше, почёсывая место удара да поглядывая в лунное небо. Ничего кроме лёгкого зуда такая атака и не могла породить на шкуре стального дракона, даже в слабой человеческий форме.