Текст книги "Царица Несчастий. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Антон Тутынин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Я так испугалась, что даже не заметила промоину впереди, где земля просела, образовав чашу, влетев в неё со всего маха. Чудом увернулась от острого обломка ствола небольшого деревца, которое так и осталось зажатым меж двух упавших стволов побольше. Даже не заметив, что где-то потеряла своё копьё, принялась судорожно выбираться из ловушки, когда надо мной вдруг образовалась коричневая тень, а саму меня тут же придавило чем-то тяжёлым!

– Мне конец! – была моя последняя мысль.

Но шла минута, вторая, я меня до сих пор никто не ест. Я что такая неаппетитная да? Это потому что я почти не моюсь неделями?!

Через силу открыла глаза, уставившись прямо на оскаленную морду гиены-переростка.

– У-укх! – судорожно вдохнув, наконец разглядела текущую из её пасти кровь и остекленевшие глаза. – Кху-у-у, – с облегчением выдохнув, поняла, что тварь просто насадилась на тот самый оголённый сухой ствол, что я сама с трудом сумела избежать. Это уже становится традицией, использовать деревья как оружие…

– Эка невидаль, – тут вдруг совсем рядом раздался густой мужской бас, от какого меня ещё больше в дрожь бросило. Похоже я всё-таки начала бояться мужчин… – Дивчина да с копьём носится по́ лесу. Ты как здесь оказалась, малышка…? Ты что же, ещё и колывена завалила?! Ха! Боевая девка!

Сверху на меня взирал бородатый седой мужик, одетый в серую ткань и шкуры, с такими плечищами и с таким ростом, что впору былину о нём писать – такой дядя и медведя заломает не напрягаясь!

– Мр-р-рвуяу! – с другой стороны круглого оврага послышался рёв ягуара, как они обычно кричат на земле, и показалась наконец морда моего горе защитника. Котик шёл полу-пригнувшись, явно целясь в случае чего броситься с атаку на незнакомца. Тот ответил тем же, перехватив обратным хватом короткий меч с узким лезвием, и встав в защитную стойку. Правда это для меня он был словно меч, а на гиганте смотрелся как обычный кинжал.

– Котя… стой! Он пока мне ничего не сделал!

Пепельная гончая не перестала тихонько порыкивать, оскаливая клыки и с подозрением глядя на незнакомца, но готовиться к прыжку прекратила.

– Ох ты ж ё-ё, – охотника (а это точно был опытная охотник, я аж сердцем чуяла) почесал затылок, убрав с неохотой кинжал в деревянные ножны. – Всякого видал, но такого… Ручной пепельник… Кому скажу не поверят!

Охотник уставился на меня, я на него, и на несколько мгновений вдруг установилась абсолютная тишина.

Глава 10

Молчание продолжалось довольно долго, и всё это время мы внимательно разглядывали друг друга.

– Вы… кто? – не что бы я была напугана до мокрых трусиков, но встреча с любым незнакомцем после пережитого выродилась в подобие подсознательного страха. Я и защитника своего остановила лишь потому, что ещё сохраняла остатки здравомыслия. Понимала, что далеко не все мужчины насильники и садисты, однако бояться от это меньше не получалось… Долго, наверное, ещё буду в себя приходить.

Седой гигант как-то крякнул удивлённо себе под нос, но стоял спокойно и подходить не спешил. Что радовало. Даже руки в замок на груди сплёл. Ишь!

– Да я обычный отшельник, живу в этих лесах, охочусь, хозяйство помаленьку отстраиваю. А что? Да не трясись ты, дева, не обижу. Неужели такой страшный?

– Нет. Просто… – мне даже немного стыдно стало от того что во всех вокруг я начала врагов видеть. Даже сама не заметила, как паранойя развилась. Не этому меня бабушка учила. Вот! Вспомнила о бабуле, и сразу чуть успокоилась. – Я не доверяю незнакомцам. Много зла видела, многое ещё не забылось.

Мелкую дрожь в плечах и груди я кое-как уняла, но находиться рядом с человеком, способным меня скрутить в бараний рог против моей воли всё равно было страшно. Ну почему девочек природа создала слабее мужчин?!

– Нда. Не доверяешь, опасаешься… Обидно конечно, но я понимаю. Много по земле швали всякой ходит! Но откуда ты такая взялась, девица-воробышек? Растрёпанная вся, хмурая, ещё и надулась на меня словно мышь на крупу. Да не кусаюсь я! Не кусаюсь! И никогда баб силой не брал – это скотство.

– Слова – пыль. Я людей по делам сужу. И я первая спросила: вы кто? Как вас звать? Зачем на меня вышли? Лес большой, затеряться легче лёгкого, а значит это не случайность.

– Да Дигве́р меня кличут – отшельник я тутошний. Охочусь и живу в этих чащах уже зим двадцать, наверное. Сбился правда со счёту давно…. А тебя как звать, погонщица пепельников?

Разглядывание незнакомца не особо помогало. Разве что я подтвердила свою догадку что он охотник, ибо бо́льшая часть одежды и вещей на нём были сделаны явно руками одного человека. Стиль обработки и пошива у вещей был почти идентичным. С одинаковыми узорами и швами, и это явно не было фабричной серийной поделкой.

«Ну хорошо… допустим он нормальный, и с этим человеком стоит поговорить. Как мне представляться? Настоящим именем? Катей? Но имя слишком уникально для этого языка, и слышится на нём чужеродно. Перевода я не знаю. Бести – по нему меня могут искать, как и по прежним приметам. Я конечно сменила цвет волос и глаз, но лучше бы перестраховаться – имя Бести использовать как-то не хочется. Может и правда Бестией назваться на местный манер? Это скорей прозвище чем имя, и может людей запутать. Бестией ведь кто угодно может назваться – не подкопаешься.»

– Зовите меня Бестией, – я старалась выглядеть серьёзно, но вид имела вероятно крайне забавный. Ибо улыбка с лица уже седого мужичищи не сползала ни на мгновение.

– Бестия… а чего? Мне нравится, тебе подходит. Чисто зверёк лесной, хых! Только не надо ко мне не Вы – не люблю я эту чуждость от людей. Зови просто дед Дигве́р и всё.

– Эм, ладно. Тогда здравия тебе желаю, дедушка Дигве́р. Приятно познакомиться. Только я не погонщица, я пепельников совсем приручать не умею. А Котик – просто мой друг. Правда в этот раз он как-то поздно рядом объявился негодник, – я старалась больше не показывать своей неприязни или страха перед этим человеком, загнав эти чувства, что ощущала подсознательно, поглубже. А потому попыталась съехать с себя любимой на нейтральную тему. Да и всё равно конфликт с пустого места было бы неправильно затевать. Пока этот седой бугай не начнёт ко мне по злому подкатывать, буду его держать за нормального человека.

– А и не удивительно, – старик присел на край промоины, свесив ноги, – Я эть двое суток уже за этими падлами охочусь. Трое их было, всю мне скотину перепугали, половину диких поросей перерезали! Изверги четвероногие… даже съели не всех – эти… бл… кех-кех, твари кровью сильно упиваются, любят жертвам страдания причинять, жрут их живьём и подпитываются от страданий. Так что то, что на тебя всего один вышел, а не сразу трое – это заслуга твоего друга! Я в пятёрке вёрст отсюда трупы двух колывенов с отгрызенными головами нашёл как раз утром. А пока петлял по следам, наткнулся и на твой лагерь, потому тут и оказался. Странно как тебя ещё не съели? Хотя… Пепельник явно помог сильно. Пусть и один.

– А что, одинокий пепельник это плохо? – я тоже с трудом уместилась на пятую точку, подальше от истекающего кровью трупа. Ну и воняло же от его мяса! От этого… колывена. Что это название вообще значило?

– Да не то чтобы. Они ж стаей ходят, при том по ночам передвигаются. Стая пепельников ночью непобедима, хотя и днём с ней никто не свяжется в здравом рассудке – отомстят ведь после захода светила. Даже армии людские избегают. А одиночку, да ещё и днём, и колывен подловить может, а тут он двоих разом загрыз! В полдень! Когда его силы спят! Силён братка… Видать Боги зверю знаний споможают.

Что было то было. Богиня праха говорила о двух божествах для моего защитника: удачи и тела. А значит и сила, и выносливость, и фарт вдали от меня всегда будут на стороне моего Котика. Котика…. Да, на домашнего котика он совсем не тянет.

Кстати да, наверное, всё же стоит ему дать другую кличку. Как-то я слишком однобоко его воспринимаю. Он конечно похож на ягуара или даже на тигра своими повадками и грацией, но ими совершенно не является. Только не с панцирем на спине и морде, и четырьмя глазами на голове. Да и есть в нём ещё что-то не от мира сего… Я порой замечала даже какую-то дымку, стелющуюся за его фигурой в сумерках, но всегда думала, что это только мои галлюцинации из-за набегающей темноты. А тут оказывается, что он и вовсе какой-то зверь знаний, что бы это ни значило. Да ещё и ночной!

– Котя, слышал? Может мне тебе кличку другую дать?

– Пчхи! – Сумрак чихнул, видимо согласившись с таким моим предложением.

– Тогда теперь ты – Сумрак, – я меж тем перевела взгляд обратно на нового знакомого, – А есть этих колывенов можно?

– Нет, дочка, нельзя. Мясо и кровь у них отравленные. Зверей знаний вообще есть не рекомендую – можно и копыта откинуть. А вот шкура у них и клыки добрые – могут много знаний в себя вместить.

– Ну тогда может быть купите у меня эти три туши? – я хитро улыбнулась, предвкушая отличную сделку, рас уж подвернулся опытный местный абориген. Мне ой как не хватает добрых материалов! А ещё копья какого или арбалета. Да даже простое мыло или специи куда ценнее будут чем туши этих колывенов.!

– Ха! А ты дева не промах! Ве-ерно, – протянул могучий охотник с седой бородой, поглаживая оную в раздумьях, – Тех двух твой ручной зверь загрыз, стало быть трофеи твои. Этот… ну положим был заманен в ловушку, хот мне боле мерещится, что это случайность. Но не буду артачиться, пусть и он тоже твой трофей. Но вот ведь какая штука, вся туша людям с торга ни к чему, а зубы драть и шкуры снимать ты скорей всего не умеешь. Во всяком случае так, чтобы товарный вид те не теряли. Да и где тот торг расположен ты тоже не знаешь, иначе бы не мастерила из добрых кинжалов какое-то паршивое копьё.

«Ага, значит пошёл торг! Уже хорошо. Но каков дед, аж заслушаешься как поёт…! Но пора брать вопрос в свои руки.»

– В таком случае предлагаю поделить туши и трофеи пополам. Но в обмен ты, дедушка Дигвер, научи меня глупую как потрошить туши и свежевать их. Да и на другие темы у меня много вопросов будет. Поделись, так сказать, мудростью с молодым поколением, – я хоть и боялась этого незнакомца, но мне нужны были знания. Много знаний и навыков! Я не то чтобы в этом мире до сих пор не ориентировалась толком, но даже не имела представления что местное общество людей из себя представляет. А потому сделать ставку, пусть и рисковую, посчитала приемлемым в своём положении, ибо в случае неудачи труп этого человека в лесу спрятать будет куда проще, нежели чей-то ещё ближе к цивилизации. Нет, я не поехала крышей от самомнения, просто я знаю, что есть моё проклятье и Сумрак за спиной, и потому понимаю, что наших общих сил должно хватить против любого одиночки!

Ну а ежели этот человек, больше похожий на перекаченного медведя, окажется адекватным, то и вовсе мне знакомство с ним будет в плюс!

– Аха… хм-м, – Дигвер вновь задумался, поглаживая свою густую с проседью бороду.

* * *

«Дигве́р»

«Странная дева» – задумался он, собирая воедино кусочки мозаики. К сожалению, были они столь разрозненны, что никак не складывались в цельную картину. Особенно из неё выбивались ручной пепельник и обруч Божества Духа на голове девы, какие обычно носили земельные владетели – те же бывшие главари бандитских ватажек. Осели на земле далёких предков, людей под контроль нахватали, и уже пальцы гнут! – «То же мне правители! Слава древних людей им никак покоя не даёт…? Прошли те давние времена уже давно – сгинули под тяжестью чёрного пламени…»

– Аха… хм-м, – только и ответил он на предложение незваной гостьи, продолжая тянуть время и думать, что делать дальше.

«А всё же откуда здесь эта малявка? Все давно знают, что в мой лес соваться себе дороже, а эта словно и не отсюда – не знает она меня. Совсем! Сразу видно, что даже не ведает с кем лясы точит. И её точно не подсылали – нету в ней ни силы, ни опыта боевого. А пепельник мне и вовсе не соперник. Но всё же что-то есть в ней такое… знакомое…?»

Дигвер задумался, начав копаться в памяти. Слишком родным и знакомым показался ему вид этой мелкой девчонки.

– Иди ты! – вспомнив на кого та похожа, он так переволновался, что аж вслух произнёс последнюю мысль. Дева внизу, пытавшаяся выбраться из промоины самостоятельно, с удивлением на него покосилась, но ничего не сказала, продолжая заниматься своими делами.

«Как же давно это было… Азиль. Когда мы оба были молоды, ты выглядела точь-в-точь как эта малявка: красные глаза, пепельные волосы и сухая гибкая фигура, словно вырезанная из дерева! И такой же колючий недоверчивый взгляд… Как же так вышло, что я вновь встретил тебя…? Или точнее ту, что унаследовала твою судьбу. Саракша!! Что мне теперь делать спустя полсотни зим одиночества и забытья?! После всего что было. Запереть её здесь? Отпустить? Или взять под крыло и вернуться в мир?»

Дигвер всё продолжал размышлять, напрочь позабыв об окружении. Ему было вдоволь и того что он не ощущал к себе чужой угрозы.

«Саракша! Служба богам обошлась нам всем очень дорого в тот раз. Стоит ли мне вновь ступать на этот опасный путь? Или может лучше прямо сейчас пресечь страдания этой про́клятой девы, что несёт на себе печать крови и пепла…»

* * *

– И долго ещё ты, дед Дигвер, думать будешь? Мы здесь и так уже порядочно задержались, – я подошла к провалившемуся в свои мысли недавнему незнакомцу уже подобрав своё потерянное копьё, и собрав развалившийся заплечный мешок.

– А?

Всё ещё крепкий и сильный старик, чей возраст было почти невозможно определить, тут же встрепенулся, вперив в меня своё тяжёлый взгляд. Я едва погасила желание отойти на пру шагов назад, хотя тот всё также сидел и был при этом в пяти метрах от меня.

– Ага, пора делом заняться. Верно говоришь, Бестия. Ты вот что, слушай внимательно. Я в этих лесах больше четверти века живу, да и раньше не последним мастером был в этих землях, и если желаешь учиться, мне много чему есть тебя научить! Но тогда я беру тебя в ученицы – так просто в этом мире (в окружающей действительности) навыками не разбрасываются. А раз ты будешь ученицей, то и жить, и трудиться, и даже охотиться будешь под моим строгим надзором! – старик поднялся, видимо приняв для себя какое-то решение, и тут же под моим удивлённым взглядом выдернул поверх охотничьей кожаной куртки из-за пазухи цепочку с двумя золотыми пластинками: знаки божеств духа и тела! – Ты знаешь, что это значит, ибо носишь такие знаки на себе. А потому я клянусь тебе, что ни на твою честь, ни на твою жизнь я покушаться не буду! А если и подвергну опасности, то только в той мере, в какой это требует само обучение!

– Я… эм, – даже отсюда я видела едва светящиеся переводы колдовских рунных знаков, выдавленных на драгоценных пластинах. Знаки божеств были подлинными, без всяких шуток! А значит и клятва старика в случае нарушения могла привести к его смерти или как минимум нарушению в рассудке. Очень и очень сильный шаг сделал этот странный старик. Но заем? К чему такие жертвы?

– Зачем…? В смысле, почему я? Зачем я тебе? – сказать, что я удивилась значит ничего не сказать!

– Причины есть, и оны весьма вески. Но ответить на эти вопросы я могу только своей ученице. Ну так что? Не думаешь же ты что мы встретились здесь случайно? Та, что носит печать крови и пепла, и я, старый камень преткновения в божественных войнах прошлого? Удивительная встреча посреди сотен вёрст необитаемого леса, не так ли?!

– Откуда вы…?! – мои брови теперь и вовсе поползли вверх. Как он узнал?! Неужели по глазам и волосам?

– Бестия. Решай, примешь мою клятву?

Суровый взгляд двухметрового старика, шириной в плечах способный закрыть две меня, буквально вдавливал в землю, и лишь присутствие Сумрака, жавшегося к моему боку своей жёсткой, но мягкой шерстью, придавал мне уверенности. Как быть? Соглашаться? Но я его почти не знаю…. А что мне терять-то? Живу в лесу, сплю под открытым небом как псина подзаборная, ни инструментов, ни оружия нормального. Тварей вокруг уйма и Сумрак мой явно не всегда успевает с ними совладать. Сколько я так буду жить? Долго ли продлится моё везение, если область неудач вокруг меня постоянно разрастается? И это сейчас, когда тепло! А осенью? Зимой? Как я среди снегов буду выживать?

НО!

– Дед Дигвер, есть очень важный вопрос относительно меня, – я постаралась глядеть в его глаза как можно более твёрдо, дабы он не подумал, что я шучу.

– И какой? – к счастью старик заинтересовался.

– Я проклята. Я приношу несчастья всем вокруг. И область моего проклятья тем шире, чем дольше я нахожусь на одном месте. И неудачи эти для людей и зверей часто смертельно опасны, – тут же покосилась я на тушу пронзённого чудовища. А задуматься там было над чем: одна единственная лесина, усохшая и наклонившаяся словно копьё, ещё и обломанная до острого состояния, была направлена в ту сторону, откуда бежал колывен. И ему «посчастливилось» напороться в прыжке именно на эту одну единственную опасную штуку посреди оврага пятиметрового диаметра! Насмерть! Насадиться горлом на такую цель даже нарочно не всегда получится с первого раза. Часто ли такое вообще бывает?

– Хмм… Ручаешься своим словом?

– Ручаюсь! – ответила я без запинки и пауз.

Дигвер лишь покосился на мой обруч на голове, и пару раз вздохнул тяжело. Решения он не привык свои менять, да и слово его уже было сказано.

– Всё равно беру в ученицы! Пойдёшь?

– Пойду, – кивнула я, радуясь, что надела этот странный обруч на свою голову в тот день. Мало тог что он помог укрепить характер и привыкнуть к виду крови, так ещё и мои слова для окружающих становились с ним прочными как калёное железо. А ведь мужики женщинам зачастую не верят даже в моём мире, ибо слишком часто мы болтаем по чём зря, порой просто повторяя чужую ложь.

Но не здесь. Здесь сказанное слово равно твоей жизни!

Глава 11

Очень скоро мы вернулись в мой лагерь, точнее в то что от него отслоись. Зубастая тварь умудрилась здесь неплохо порыться! Даже мою съестную заначку из жареной рыбы нашла на высокой ветке дерева (для меня высокой), хотя и остальным вещам тоже сильно досталось.

– Как я и говорил, делать здесь тебе больше нечего, – дед Дигве́р хмуро оглядел остатки былой роскоши, начав собирать в кучу всё полезное: топорик, котелок, даже рюкзак с запрятанными золотыми цацками и деньгами снял с дерева.

– Ого! Да ты я гляжу дева запасливая! – тряхнув тяжёлую котомку, и вслушавшись в звон металла, Дигвер тут же улыбнулся и мне подмигнул.

– Запас карман не тянет, – я лишь пожала плечами и поудобнее перехватила заброшенный за спину свёрток содранной с колывена шкуры. Зубы в мешочке носил сам Дигвер, а вот шкуры до его лагеря тащить буду я. Как и своим вещи из лагеря – старик сказал, что так надо. Оно и понятно, выносливость мне ещё укреплять и укреплять – а тут считай марш-бросок километров на пятьдесят! Не за один день конечно, но мне много ли нужно? Я и за десяток километров с таким грузом выдохнусь до полусмерти – а значит ещё и волю свою придётся поднапрячь. Двойная тренировка. Хотя, как подумаю обо всём том кошмаре что меня ждёт: мозоли до крови, ломота в теле, синяки на плечах и совершенно безумное от усталости обалдение от происходящего, как хочется малодушно отказаться пока не поздно. Однако я упорно гну себя через колено уже который день, заставляя истязать своё бедное тело, ибо другого способа выжить в этом мире просто нет. Если конечно я хочу остаться хоть немного самостоятельной, а не чьим-то придатком. Стать женой местного мужика-самодура с полной суеверий и догм черепной коробкой в этом мире, и быть женой образованного мужчины в двадцать первом веке – это, милочки, две огромные разницы!

– Запас это хорошо! Добрый подход, но понесёшь сама. После уже на торжище тебе оружие, одежду добротную и минимальную защиту для тренировок купим на эти деньги. А ещё коня смирного, сбрую и провизию для него – оплачивать своё обучение будешь сама. С меня лишь наука!

Так и прошёл остаток дня – в сборах и упаковке вещей. И уже под темноту мы вышли в лес, направившись к жилью деда Дигве́ра.

– А почему ночью?

– Потому что так нужно, – только и ответил мой новый нежданный учитель. Честно говоря, я до сих пор его опасалась, ибо ростом он был не меньше двух метров и двадцати сантиметров, возвышаясь надо мной на две, а то и на три головы минимум, а весил, наверное, и вовсе полтора центнера. Во всяком случае так мне показалось со стороны. При всём при этом по лесу ходил старик бесшумно, не задевая даже ветвей! И как только умудрялся при таких габаритах? Вроде и шла я рядом, а понять не могла.

– Сама-то как думаешь почто в ночь идём?

– Ну… Тренировка… Мне нужно учиться ходить по лесу в том числе и ночью, не терять ориентиров в темноте, учиться находить врага или дичь на слух и запах. Плюс дополнительная нагрузка на тело и дух… А! Сумрак войдёт в полную силу именно ночью!

– Уже неплохо, – старик слегка улыбнулся, – Отчасти права, но не только. Ещё ночью часть тварей сидит по норам, особенно проблем доставляют зики – их ульи хорошо охраняются и днём рядом ходить смертельно опасно.

– Что за зики? – задала я вопрос, помогая дедушке-гиганту перезацепить на мне котелок – слишком сильно болтался.

– Зики-то? Вроде жужелиц, только полосатые, в брюхе жало ядовитое, и сами размером с полкулака моего! – сжал он перед моим лицом свою ручищу, способную поспорить размерами и с моей головой, – Строят гнёзда на деревьях и живут огромной стаей. Таких потревожишь, и только пожар лесной и спасёт – иначе зажалят до смерти и отложат в твой труп яйца!

«Кошмар! Какие-то осы-мутанты ещё на мою голову…»

– Ну что, терпимо?

– Тяжело… – с трудом переставляя логи, я старалась идти след в след за странным стариком, старясь при этом не поймать лицом ветки деревьев. Видно было в сумерках очень плохо, но с каждой минутой глаза мои всё отчётливей выдёргивали из окружающей мглы более тёмные объекты и фигуру впереди идущего проводника.

Но шаг в шаг всё равно идти не получалось, ведь ширина шага у деда Дигвера была несоизмерима с моим, а потому выходил форменный бардак – треск стоял на всю округу!

Мой Сумрак при этом постоянно бегал где-то на краю видимости, охраняя меня. Словно чёрная дыра время от времени беззвучно мимо проносилась, окатывая нас ощущением чужого присутствия.

– Ну и отлично! Будем идти пока у тебя ноги не откажут, а как откажут, пройдём ещё пару вёрст – только так и закаляется тело.

* * *

«Викарий из Ларимы»

На месте бывшей стоянки беглой банды, превратившейся недавно в логовище опасной нежити, наводил порядок боевой отряд Общества Творцов. Эта организация была одни из немногих оплотов порядка и сложной иерархии на землях, населённых людьми, более похожая на религиозный орден нежели на обычное сборище единомышленников. Правда с тем исключением, что единственным Богом для них было мастерство плетения знаков и ЗНАНИЯ!

Двадцать тяжёлых воинов, закованных в сталь, на боевых плотоядных жеребцах массой в тонну, и в качестве поддержки и руководства тройка хранителей знаний. От такой силы даже местные землевладельцы стараются держаться подальше, так что их присутствие здесь было делом далеко не обычным!

К молодому мужчине, облачённому в длинный кольчужный доспех, да с длинными, почти до щиколоток кольчужными же полами, кои закрывали одетые в латную броню ноги, подошёл один из воинов. На груди его, как и у всех членов общества был вышит символ общества или скорей ордена: жирная точка посередине, и вокруг неё кольцо, где также была точка, но поменьше. При этом цвет мог быть разным, в зависимости от уровня в иерархии ордена. Серебряным, медным или даже золотым! Викарий носил на себе знак, вышитый серебряной нитью, а остальные члены миссии ходили с медными символами.

Технология провола́кивания металла в тонкую нить при этом тоже была одним из тех секретов, что хранило от чужих глаз внутри себя Общество Творцов.

– Нашли какие-то следы? – Викарий из Ларимы был ведущим мастером в присланной боевой тройке, а ещё официально назначенным карателем и представителем Общества Творцов в этом походе. И потому не было ничего удивительного в том, что в прочёсывании местности он почти не участвовал, отдавая чёрную работу на откуп подчинённым. Лишь лорда червей упокоить помог. В основном же осматривал общую картину и напряжённо её осмысливал.

– На месте гибели пропавшего мастера и воинов-наёмников эти люди действительно были. Всё подтверждает версию с ограблением и убийством. Нападение из засады, жестокое подавление стрелковым оружием, и отход – типичная тактика банд.

– Нашли причину почему мастер средней руки не сумел защититься? Не очень-то верится, что два десятка болтов могли ему навредить. Его мастерства знаков было достаточно для полной зачистки банды.

– К сожалению, у нас нет ответа. Схема прорицания сбоит, то указывая на несчастный случай из-за падения с лошади, то говорит, что жертву прокляли, потом и вовсе перестаёт работать. И… нам не хватает знаний, дабы понять в чём здесь проблема. Другие мастера тоже лишь разводят руками, – воин, возвышавшийся над Викарием на целую голову, поклонился в извиняющемся жесте, скрипнув при этом сталью доспехов.

«Вот как… Прислали самого младшего ко мне, думают из-за плохих вестей я разгневаюсь? Глупцы. Вымещать злость на нижестоящих исполнителей – пустая трата времени. Лагерь зачищен от ходячих, зародившуюся сущность развеяли, обыск также проведён, причину смерти банды определили. Ещё немного и будет полная картина!»

– Веди. Я сам посмотрю.

Место засады оказалось весьма близко к бандитскому лагерю и выглядело банально: поваленное дерево, чья крона успела засохнуть и опасть, и обглоданные скелеты мёртвых коней на месте нападения. И этот живописный пейзаж дополняла теперь дюжина стальных шестигранных кольев с креплениями на вершинах, воткнутых в землю, на коих расположились серебряные пластинки с целой вязью разномастных рун по обеим своим сторонам.

– Запускайте последовательность, – скомандовал Викарий. Он уже был готов к внимательному наблюдению за миражами прошлого, очистив свой разум от лишних мыслей.

Его младший коллега, мастер Руфус, повернул одну из двенадцати пластин до нужного угла, и сложная геометрическая фигура, составленная из этих кольев, наконец замкнулась. Лёгкий звон пошёл от нагревшихся двенадцати серебряных пластинок, и вскоре над местом смерти мастера рунных знаков поплыли миражи разного цвета, более похожие на северное сияние.

Сложно судить о том, что увидел в них Викарий. Чтение контура прорицания прошлого весьма специфическое искусство, и владеют им далеко не все в обществе! Однако Викарий был в этом весьма талантлив, за что и был назначен руководителем поисково-карательной миссии.

Наконец зазвучал звонкий удар и пластина, активировавшая весь контур, вылетела из своих креплений, обрывая работу каскада артефактов.

– Итак, ох… – чуть потеряв равновесие, мужчина опустился на колено, прикрыв слезящиеся глаза и вспотевший лоб латной перчаткой. Перчаткой весьма искусной, созданной по технологии поздней готики, где даже пальцы легко сгибались.

– Мессир, вы в порядке? – кинулся к нему один из пятёрки воинов, охранявших эту часть леса.

– Всё в порядке, – жестом руки остановил он порыв воина, – В порядке… Просто небольшая потеря концентрации… Итак, с уверенностью могу сказать, что первично в этой трагедии проклятье, – едва поднявшись на ноги начал вещать лидер миссии, – Из-за него мастер Симай выбрал эту дорогу, напоровшись на банду, из-за него отражённый защитой болт ранил коня, и из-за него при падении мастер Симай сломал себе шею. Защита была попросту не рассчитана на такой исход.

– Проклятье разве так действует? Насколько мы владеем информацией…

– Всё что нам известно – это лишь крохотная часть бесконечной вселенной, Торус! – тут же перебил его Викарий, – Тебе ли не знать сколькими знаниями владели древние люди, но даже этого им не хватило в критический момент. Мы ничего не знаем об этом проклятье, ни как распространяется, ни как действует, однако в том, что оно есть и что-то существует носитель проклятья – факт.

– Носитель? Это вещь, животное или человек? – тут уже подал голос мастер Руфус, включившись в дискуссию. Параллельно он уже собирал ритуальные колья и пластины с рунической вязью.

– Не удалось понять, к сожалению. Но этот объект точно отправился вместе с бандитами, ибо на этом месте присутствие проклятья со временем совершенно развеялось, и по времени регрессия совпадает с уходом банды отсюда. Так что ритуал придётся повторить ещё раз пять, но уже на территории затрушенного лагеря.

– Но… как же лорд червей? Это ведь опасно! Мы его только-только убили.

– Опасно. Но ты хоть подставляешь сколько натворит неизвестное нам проклятье, перемещаясь по земле предков?! Мы обязаны рискнуть.

– Викарий прав. Нельзя пускать дело на самотёк, – тут же поддержал его мастер Торус.

– Ох-хох… лишь бы чёрное пламя не спалило нас всех к ебеням. Ладно уж, пойду готовить ритуал, – Руфус, молодой белокурый двадцатитрёхлетний мастер, лишь покачал головой, но двинулся на место нового прорицания.

– Торус, возьми оставшиеся вехи, и создай два контура отрицания вокруг ритуала. Если сгорим, то хоть не все разом.

– Слушаюсь! – Торус же был совсем другим: черноволос, зеленоглаз и немного бледен. Ему было почти двадцать шесть зим, что являлось уже неплохим зрелым возрастом поместным меркам, и вскоре он мог претендовать на более высокий статус в обществе. Коротко кивнув, он унёсся в сторону вьючных лошадей, как и трое из пяти воинов, удалившихся вслед за ними.

Когда рядом никого не осталось, Викарий ещё раз присел на корточки, осмотрев трупы лошадей и место гибели пропавшего мастера.

– Кто же ты, загадочный источник проблем…? Хм! – подобрав мелкий камешек, он тут же метнул его в мелкую птицу-падальщик. Обиженный пернатый тотчас улетел, оставив полусгнивший труп лошади в покое, – Я всё равно найду тебя рано или поздно!