Текст книги "Гимн шута - 21"

Автор книги: Антон Федотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– Работай, – вздохнул он. – Настя, я хочу знать о нем все. От и до.

Несколько секунд подумав, парень обернулся к сестре.

– Света, как закончишь, присоединяйся к задаче. Нужно понять, с чем мы имеем дело.

А вот до папки руки дойдут еще не скоро. Сначала нужно было понять, что за человек такой – господин Ли. А уж потом решить, следует ли доверять предоставленной им информации.

– Кстати, почему у объекта такая фиксация на Ли Вее? – уточнил Павел момент, за который «зацепился» еще во время переговоров. – Я так понял, Ван Цзянь тоже представляет угрозу. Но…

Молодой человек развел руками, пока не в силах четко сформулировать свои ощущения.

– Ненависть направлена на обоих, – ответила Светлана. – И не скрывает этого. И если Ли Вэя объект стремится уничтожить любым доступным способом, то с Ван Цзянем… Такое чувство, что господин Ли оставил его на потом. И при этом не воспринимает его как непосредственную угрозу.

– Он как-то связан с Ван Цзанем? – уточнил Волконский.

– Возможно, – уклончиво ответила аналитик Ветви. – Мы проверим. Но одно можно сказать точно. «Бухгалтера» господин Ли ненавидит, быть может, чуть меньше, чем «Логиста». И тоже считает угрозой для объекта защиты. Но не ждет удара прямо сейчас. А потому готов сосредоточиться на Ли Вэе.

Несколько секунд Павел молчал. Затем потер лоб.

– Как все сложно, – наконец выдохнул он.

– Разберемся.

– А сейчас, – тут же вклинилась Кошкина. – Марш в процедурную!

Волконскому оставалось лишь кивнуть. Пока дело и впрямь не дошло до колоноскопии.

Глава 9

Глава 9

– Что ж… – строго заключила Кошкина, сосредоточенно застегивая пуговки белой рубашки. – Все работает.

Волконский понимающе покивал. И даже не стал задавать дурацких вопросов. Например, уточнять: а точно целительница должна одеваться после проведенных обследований, а не ее пациент.

С другой стороны, о профессиональных «обязанностях» Леночка не забыла. Просто у одаренной ее уровня вся диагностика чуть больше минуты. Все остальное – «уточнение диагноза» и «проверка работоспособности некоторых систем организма».

Волконский против не был. Здоровье превыше всего!

– Что ты смотришь? – приподняла брови девушка.

Павел такой логике поразился. Он видел уже все. И тела своего красотка, чьей единственной одеждой была пока лишь та самая рубашка, не стеснялась. Так что за странная игра?

– Любуюсь, – признался клановец, еще не успевший понять, откуда «прилетит».

Но уже ощущающий свист приближающегося снаряда.

– Редко, – припечатала Кошкина.

Вот только в голосе ее особой обиды не было. В их среде было практически преступлением обвинить человека в том, что он «занят».

– Редко, – согласился парень.

Ему бы тоже хотелось видеть «кудряшку» несколько чаще.

– Твои предложения? – спокойно уточнил молодой человек.

Сам он, кстати, одеваться пока даже и не начал. Ну вот не было у него желания отвлекаться на брюки… от такого зрелища.

Кошкина задумалась. Вернее, сделала вид. Волконский же был уверен, что у нее уже имеется очень четкая картина желаемого.

– Отправь меня в Красноуральск, – попросила она.

Павел вздохнул. Дилемма развернулась перед ним во всей красе: с одной стороны, в госпитале было безопасно, но, с другой, не мог же он запереть девушку здесь навечно. Тем более, свою. А то очень уж попахивает сказками про заточенных в башне принцесс. Найдет себе еще какого-нибудь «дракона»…

Павел осекся. На миг. Легонько помотал головой, отгоняя довольно неприятную мысль, и вновь поднял взгляд на потянувшуюся за брючками красотку.

На душе тут же стало легче. На свете вообще мало мужчин, которых открывшаяся Павлу картина могла оставить равнодушным.

– Стоять, – скомандовала Елена.

И лишь затем грациозно выпрямилась.

А ведь Павел и впрямь успел подумать, что в последнее время чувствует себя «нехорошо». И вот прямо сейчас ему срочно нужна углубленная диагностика. И, возможно, даже не одна.

Кошкина обернулась. Сделала два стремительных шага к Волконскому и… уперла сильный указательный пальчик ровно в центр его груди.

– Крас-но-у-ральск! – потребовала девушка, легким давлением отмечая каждый слог.

Клановцу пришлось задуматься. Всерьез.

– Зачем тебе это? – негромко спросил он.

С точки зрения парня, столица по уровню комфорта на голову делала любой другой город империи. И да, пока еще для Лены действуют ограничения на свободу передвижения, но, с другой стороны, Павел надеялся, что этот вопрос скоро закроет.

– Напомню… – чуть попыталась надавить голосом Леночка.

Вот еще бы она в этот момент не натягивала поднятые с пола брючки, то клановец и впрямь куда большее внимание уделил словам целительницы.

– Я руководитель научно-исследовательского центра Ветви, – закончила она, застегивая пуговку. – Сейчас я мало чем могу помочь тебе здесь.

Павел насторожился. Тело мгновенно собралось. Он всегда прекрасно чувствовал, когда разговор начинается предметный.

– Подробности, – потребовал молодой человек.

И нет, его тон не был попыткой давления. Или доминации. Просто мгновенно мобилизовавшийся разум не воспринимал словесные кружева.

– Я придумала «манок» для химер, – скромно потупила глазки Елена.

С ее не до конца застегнутой рубашкой смотрелось движение просто убойно.

– Леночка, – мягко выдохнул клановец.

– Ой, – сообщила целительница и за несколько секунд привела себя в порядок.

– Так чем ты собираешься заняться в Красноуральске? – мягко спросил клановец, едва убедился, что девушка готова к разговору.

Серьезному.

– Планирую изучить поведение искусственной формы «не-жизни» в условиях их естественного…

– Ле-ноч-ка, – едва ли не сквозь зубы выдохнул Волконский.

Целительница осеклась. Фокус не удался. Сюзерен мгновенно понял, в чем именно кроется подвох.

– Ты решила на выведенных «свободовцами» химер… ПООХОТИТЬСЯ?

Павел прекрасно помнил, во что превратили туристический палаточный лагерь всего несколько подобных зверюг. Даже ему было очень не по себе. Кошкина и сама это видела. И тела изучала.

– Нам нужен образец, – констатировала она. – Или получим ситуацию, когда на наши позиции бросятся сотни таких, а мы будем не готовы.

Павел на секунду сжал кулак и… медленно расслабил пальцы. Вот уже много лет короткий аутотренинг помогал справиться со стрессом.

Сработал прием и на этот раз.

– Говори, – попросил он.

– Я сейчас передам тебе копию моих исследований захваченного на судне управляющего ядра.

Девушка действительно потянулась к ближайшему стеллажу, доставая папку с отчетом.

– Стоп, стоп, стоп, – поднял ладонь Павел.

Несколько секунд он размышлял. Затем перевел внимательный взгляд на девушку.

– Если вот без этого, – молодой человек перевел взор на папку. – Своими словами.

– Целью моей поездки станет Целью осуществление мультидисциплинарного исследования феноменологии криптозоологических сущностей в условиях их естественной биотопической локализации с последующей верификацией поведенческих паттернов и морфофункциональных характеристик посредством неинвазивных методов наблюдения…

Павел негромко хлопнул в ладонью о ладонь. Лена замолчала. Возможно, даже чуть виновато. Вот только вызова в ее прекрасных карих глазках было куда больше.

– Спорим, красавица, если я все же загляну в папочку, то в строке под заумным заголовком «Резюме» вот что-то такое как раз и прочитаю, верно?

Кошкина не отвернулась. Но, слегка надулась и… показала язык!

– Не-а, – качнул головой молодой человек. – Не поможет.

Такую аргументацию в вопросе безопасности его женщины, он принять был не готов.

– Ну-у-у-у, тогда не зна-а-а-аю!.. – вновь сменила модель поведения девушка, сейчас и впрямь напоминающая игривую кошечку, что секунду назад уворачивалась от ладони, но теперь ластилась к ногам.

– Милая, – выдохнул Павел. – Я в твоих терминах не слишком силен.

Это была не совсем правда. Все-таки базовое образование Волконский получил прекрасное. Лучшее в стране. И продолжал получать. Формально. Но пропусков занятий, которые приходилось «нагонять» становилось все больше. Впрочем, Волконский относился к этому процессу примерно как к боевой задаче. Каковой на социальном поле боя империи корочка Классов и являлась.

– Однако в людях я разбираюсь неплохо, – продолжил парень.

Лена потупила глазки.

Она тоже неплохо разбиралась в людях. Особенно в своем молодом человеке. А потому скрывать ничего и не собиралась. Попытка же «манипуляции и обмана» должна была лишь разжечь интерес клановца.

– Ты планируешь устроить охоту? – прямо спросил он.

Девушка забавно поморщилась. В такой формулировке ее задумка выглядела занятиям опасным и леди недостойным. Да и вообще…

– Ну Па-а-а-аша, – протянула целительница тоном салонной фифы, в своей жизни прочитавшей лишь «первую, синюю и букварь». – Кто ж так в лоб-то, а? Тоньше нужно быть. Изящнее!

– Я в целом не против, – бухнул Волконский.

Кошкина осеклась.

Через секунду она сделала стремительный шаг вперед и положила горячую ладошку на лоб клановцу. В исполнении способной за сто метров провести диагностику организма целительницы этот жест выглядел особенно красноречиво.

– Думаешь, я не помню, что цесаревич ждет… – на секунду молодой человек задумался. – Убедительного результата?

«Небожитель» прекрасно помнил, что девушка, строго говоря, ходит «под статьей». Не за проступок. За то, что родилась такой. Да, в поле зрения соответствующих служб она попала как раз после массовой бойни, устроенной на заднем дворе ночного клуба, куда ее старательно «подводили» в результате многоуровневой провокации.

Но по поводу убитый и изувеченных… у закона вообще никаких претензий не было! Самозащита как она есть. Но вот способ…

Игривое выражение моментально уступило место не менее умилительной серьезности.

– И я помню, – кивнула она.

Да, базовая структура научно-исследовательского центра уже развернута. Первые эксперименты с Кровью начались. Канцелярия даже дала добро на работу с несколькими специалистами из «контрольной группы». Огромную помощь оказали Демидовы. Глава лично разрешил изучение ряда семейных артефактов на Крови. Он же согласился работать с Юсуповой и Мышкиной в рамках готовящегося проекта «Империи».

Тем более, «Рина Воробейчик» уже начала «прогрев» в Сети, выдав несколько материалов про «кровавых магов».

– Как ты это видишь? – неожиданно спросил Волконский.

Лена замялась. Наверное, впервые. Нет, не растерялась. Наметки у нее были. Но вот детали она планировала предоставить позже, уже получив согласие Волконского.

– У меня есть пара помощников, – начала она. – Мы планировали…

Шлеп!

Павел прервал объяснения мощным шлепком. По попе, естественно. Со всех сторон хорошо вышло: во-первых, эффективно, а, во-вторых, приятно. Во всяком случае, ему!

– Химеры – машины для убийства, – негромко напомнил Павел. – Они для того и выведены были. Если бы не управляющие контуры – я бы и разговаривать не стал.

Строго говоря, единственной явной слабостью этих существ, был… человек. Тот самый, что управлял ими через ядро. «Привязка» тормозила реакцию идеальных хищников и давала шанс охотникам. «Свободовцы» вполне справедливо опасались убирать «закладки». Ведь химерам было вообще без разницы, кого именно убивать.

Лена кивнула. Да, она не продумала аргументацию на случай согласия Павла. Не ожидала, что это произойдет так скоро.

– Уже радует, – качнул головой клановец, прекрасно просчитавший ситуацию. – Спасибо, что не стала требовать пару винтовок и обещать «и так справимся».

Кошкина чуть удивленно приподняла взгляд. Такого у нее и в мыслях не было. Она целитель. Исследователь. Но вовсе не охотник.

Негромко «бз-з-з-зыкнул» комм.

Молодой человек перевел взгляд на экран. Десять секунд он потратил, чтобы прочитать, а затем и обдумать несколько строк.

– Мы это обсудим, – поставил точку в прошлой теме клановец. – Позже. Пока же у нас другая задача.

Кошкина тут же изъявила полную готовность… да к чему угодно!

– Куда едем, что делаем⁈ – выдохнула она.

«И правда заскучала в стенах госпиталя.» – оценил молодой человек.

– К твоим несостоявшимся убийцам, Лена, – попытался вернуть девушке хоть какую-то серьезность клановец.

Получилось плохо.

– Пытать или говорить? – деловито спросила красотка, встряхнув вьющимися каштановыми волосами.

Очки-диагносты задорно блеснули.

Павел на миг замер.

Целительница, естественно, «паузу» отметила.

– Ну должна же я знать, брать мне хирургический набор или диагностический стенд! – возмутилась она столь искренне, словно решала взять ли с собой зонтик на прогулку.

– Вот так и живем… – покачал головой парень.

– Ты чем-то недоволен⁈

Волконский капитулировал, продемонстрировав ладони.

Спорить с красоткой, готовой охотиться на химер и лично провести «дознание с пристрастием» в интересах Ветви? Нет уж, увольте!

Это только Катерина рискует. При обсуждении «графика».

– И да, Паша, мне жаль, что операция с Салтыковыми провалилась.

Молодой человек пожал плечами. Больших потерь он не понес. «Неудобства» в рамках клановой войны оплатит Иннокентий Геннадьевич. В целом, «баланс» положительный.

– И как… ты будешь с ними дальше?

В словах Кошкиной мелькнула тень сомнения. С одной стороны, целительница помнила, чью именно фамилию носил несостоявшийся убийца. Однако она очень не хотела, чтобы из-за нее кровь начала литься по-настоящему. Тем более, виновник найден и задержан.

– Не волнуйся, – хмыкнул Волконский, потрепав волосы девушки. – Все будет хорошо.

Вторую часть своей любимой поговорки он оставил при себе: «… В крайнем случае – нет!».

* * *

Два часа спустя

В этот раз все было по-другому.

Да, вновь выстроились гвардейцы Волконских, образуя коридор от стартового стола, вот только в этот раз Валерыч проверял количество складок на мундирах и ровность построений, а вовсе не готовность отражать нападение «волкодавов» гостей.

– Я тебя ненавижу, – сообщил воевода клана.

Павел кивнул. Немолодой вояка уже начал повторяться. Особенно когда ему «приваливало» работы. Вот как сейчас.

– Лучше так, чем открытая война, – спокойно обозначил официальную позицию клана его Глава.

Валерыч хмуро уставился на двоюродного брата. Сначала на отвечавшего за всех Волконских. Затем перевел взгляд на второго, что породил «чудовище», заставляющее воеводу напрягаться. «В его-то годы».

Стыдно не стало никому.

– Знаешь, что меня всегда удивляло? – поинтересовался Валерыч, бегло осмотрев строй.

Павел, поправлявший пиджак, оторвался от своего увлекательного занятия, и бросил взгляд на воеводу.

– Иннокентий Салтыков – одаренный второй ступени в Воде, – напомнил глава ВС клана.

– И что же с того? – поинтересовался молодой человек, убедившись, что костюм сидит вполне прилично.

– Как вы вообще смогли… договориться?

Двоюродный дядька даже не пытался скрыть удивления в голосе.

Павел, краем глаза наблюдая за тем, как начальник караула прислушивается к сообщению центра воздушного контроля высотки, понимающе кивнул.

В мире кланов все были помешаны на личной Силе. Буквально прямым оскорблением считалось выставить на переговоры специалиста со слабым даром. Не говоря уже о множестве негласных правил, определяющих твое место в этом мире в зависимости от одаренности.

– Иннокентий Геннадьевич… – начал было Павел.

– Ордер Салтыковых вошел в зону контроля вышки «В-центральная»! – перебил его голос начальника караула, усиленный встроенными в стену динамиками.

Бойцы подтянулись.

Глава тут же бросил на собеседников «недовольный» взгляд. Мол, почему вы еще не здесь.

– Я не про него!.. – покачал головой Валерыч, жестом приглашая двоюродного племянника пройти к остальным.

– Архипов, Воронцов, Юсупов, Демидов… Продолжать? Все они талантливые одаренные! И наследников себе подобрали таких же.

Павел едва заметно сбился с шага. Он ведь и сам жил в этой системе. И прекрасно знал о правилах «сопоставимого Дара», на которых так или иначе строились все переговоры. Однако сам он о таких вещах не задумывался… Да с тех самых пор, как его признали непригодным к работе на клан.

– «Мощь залпа»…

Так иногда для простоты назвали «пиковое напряжение», что мог выдать одаренный.

– … На скорость полета пули не влияет, – сообщил Волконский.

И даже проигнорировал едва слышную ремарку: «Отморозок…».

– А хорошо подготовленный снайпер даст мне сто очков форы, – заключил свою мысль он.

Валерыч покачал головой. Уж насколько молодой человек был бунтарем, но все же традиции уважал. Иные. И рассуждения молодого человека ему казались… слишком «революционными».

Ордер Салтыковых уже начинал «карусель» над стартовым столом. Первые машины с телохранителями к этому моменту высадили десант и приняли пространство под контроль.

– Кроме того, – закончил мысль Павел. – Личная Сила – всего лишь генетическая лотерея. И тормозящий фактор развития способностей. Тот самый случай, когда «Сила есть – ума не надо.».

На «бунтаря покосились еще двое. Игорь Георгиевич мазнул взглядом по племяннику и тут же о чем-то задумался. Отец же Шута только головой покачал. Возможно, вспомнил, насколько близко к „краю“ прошел Сергей. Если бы не счастливая встреча в Академии СИБ, у него был очень неплохой шанс остаться „дубиной“ клана. Пугалом-"гением», которую враги вынуждены учитывать в раскладах, а свои любой ценой защищать само знание о том, что за громкими словами и «мощью залпа» больше ничего и нет.

– Господа, – негромко произнес Игорь Георгиевич.

Все подтянулись. На посадку заходила головная машина ордера. Совсем скоро Салтыков вновь ступит на территорию Волконских. Но в этот раз не как противник, а как дипломат, с которым предстоит решить, как именно жить дальше.

Глава 10

Глава 10

– Господин Волконский!

Полный боли и мольбы стон заставлю Павла сбиться с шага. Да и Катерина, беззвучной, но такой прекрасной тенью следовавшая за сюзереном, чуть удивленно оглянулась.

Салтыков выглядел плохо. Он оперся руками на поручень и всеми силами изображал готовность помереть прямо сейчас.

– Это… это ведь все имеет смысл, да? – таки собрался с мыслями и дыханием «офицер связи».

Судя по всему, молодой еще мужчина был типичным клановцем. Да, «спортивное прошлое» оставило на нем свой отпечаток. Но жизнь на «этажах» и перемещение «от одной локации к другой» силовую выносливость уничтожили начисто. А ответа на вопрос «Зачем мне нужно тренировать свое тело дополнительно?» он, похоже, для себя не нашел.

Волконский бросил взгляд на Катерину. И тонко ухмыльнулся. Благо Салтыкову было вовсе не до его выражение лица. Он восстанавливал дыхание.

– Естественно, Ефим Борисович, – уверенно кивнул Павел. – С какой мне начать?

«Связисту», похоже, было все равно. Ему гораздо важнее было постоять и прийти в себя. В это время он готов был слушать вообще что угодно.

– Что ж, – прикинул небожитель. – Начнем с того, что физическая нагрузка помогает бороться с приступами ярости.

Голос его был ровен и сух. Однако это никого не обмануло. Впрочем, кто бы старался.

– Прямо сейчас меня бесит ЛЮБОЙ Салтыков, – продолжил молодой человек. – Поэтому оказаться запертым в лифте с одним из них я почитаю не самым лучшим событием. Для всех.

На миг тяжелое дыхание «связника» сбилось. Он вскинул едва ли не удивленный взгляд на собеседника.

Да, у Волконского были поводы злиться. И серьезные. Но даже при его… нестандартности произносить такие вещи вслух – не самый лучший вариант.

«А впрочем, он ведь Главе каких-то сорок минут назад выдал нечто похожее!» – оценил ситуацию Ефим Борисович. Чего уж теперь бояться-то?

Впрочем, Волконский пошел дальше.

– Признаюсь честно, господин Салтыков, – продолжил он. – Я всеми силами борюсь с желанием пожать вам лично шею.

С этими словами Павел вскинул на собеседника столь чистый и невинный взгляд, что тот невольно отступил на шаг.

Вернее, попытался. Ступенька помешала. А потому Ефим Борисович, неловко взмахну левой рукой, завалился назад. Зад далеко не «улетел» был остановлен ступенькой. Твердой и очень неприятной. Оставалось лишь порадоваться, что «связник» успел схватиться за поручень и хоть чуть-чуть притормозил «жесткую посадку».

– Рад, что ты умеешь держать себя в руках, – все же собрался Салтыков.

Строго говоря, злиться у Павла поводы были. Иннокентий Степанович выполнил все пункты их устного договора, соблюдая не только букву, но и дух договора. На девяносто девять процентов. Но вот этот самый процент…

Салтыков возместил ущерб от нападения на Елену. И выплатил компенсацию, вполне достойную, чтобы целительница, могла жить долго и счастливо… где-то в небольшом, но уютном домике на берегу моря. «Камнем преткновения» стал союзный договор с Волконскими. Два Великих клана имели немало точек соприкосновения. И в нынешние непростые времена были нужны друг другу. Вот только Иннокентий Степанович сделал хитрый ход конем и подписал договор… с Ветвью, а не центральным кланом и правящей семьей Волконских.

Формально Глава ничего не нарушил. Более того, он предложил компенсацию за «недопонимание» лично Павлу. Однако это событие вывалило на голову уже готового сбросить хоть одну «обузу» такой ворох проблем, что впору было браться хвататься за голову.

С другой стороны, где-то Волконский такое решение даже понимал. Равно как и свою выгоду от случившегося. Но от этого осознания злость пока не отступила.

– Фу-у-у-ух, – не слишком стесняясь, схватился Иннокентий Борисович… за сердце.

– Поторопитесь, господин Салтыков, – сухо бросил Павел. – Мы можем опоздать.

При этом сосредоточиться клановец предпочел на свежеокрашенных лестничной клетки центрального полета. Тут не был и быть не могло «постов», странных личностей и других «сюрпризов». За время спуска они вообще никого не встретили.

Салтыков покачал головой. «Опоздать!». Будь бы воля «связника», он бы в жизни не решился на то «путешествие», что им предстоит в скором времени. Возможно, именно поэтому представитель Иннокентия Степановича и не воспользовался турболифтом, а шагал в компании Волконского и его секретаря. Дожидаться внизу и «тлеть» от съедающей изнутри тревоги было бы еще хуже.

«Связник» с трудом встал на ноги.

«Проводники» лишь покачали головами.

Строго говоря, пятьдесят этажей спустя, Павел и сам чувствовал легкое, приятное жжение в мышцах. Но оно скорее «прогревало», чем требовало схватить за перила в попытке научиться дышать заново.

– Не стой, – посоветовал равнодушно Волконский. – Потом еще сложнее будет.

Подтягивая себя руками, «офицер связи» с трудом выпрямился, издал странный звук, больше всего похожий на громкий короткий «кряк».

– Я предлагал тебе воспользоваться турболифтом, – напомнил не без некоторого удовлетворения Павел.

Катерина заметным только ему самому кивком поддержала господина. Мол, да. Слышала и видела.

Салтыков на миг застыл.

– Мы сможем встретиться на первом уровне, – объяснял тогда Волконский. – Ты же можешь просто спуститься к назначенному времени через час.

«Связнику» хватило всего одного короткого взгляда своего владыки, чтобы осознать: нового союзника пока выпускать из вида не стоит.

Да, решение спускаться со сто семнадцатого этажа ПЕШКОМ далось ему нелегко.

– Это все причины? – чуть торопливо выдохнул Ефим Борисович, заметив, что Волконский уже готов продолжить путь.

– Нет, – спокойно качнул головой молодой человек.

Салтыков вопросительно приподнял бровь.

– Катерина не любит лифты, – как о чем-то естественном заявил клановец.

Умопомрачительная блондинка едва заметно склонила голову, подтверждая слова сюзерена.

Ефим Борисович совсем уж постыдно распахнул рот.

Во-первых, он действительно от подобного объяснения… удивился. А, во-вторых, так легче было вгонять в легкие кислород. Да и голова как-то странно кружилась.

– Сколько еще осталось? – выдохнул обречённо.

Павел взглядом указал на стену, где на электронном табло высвечивалась цифра шестьдесят семь.

Ефим Борисович прикрыл глаза на миг. Они преодолели всего пятьдесят этажей. Из ста семнадцати.

– Вперед-вперед, господин Салтыков, – улыбнулся одними губами Павел.

Глаза связника тут же открылись. В них скользило упрямство. Это требовало награды.

– Не волнуйся, – хмыкнул Павел. – Скоро сделаем отдых.

Они действительно собирались пообедать.

А вот сообщать Салтыкову, что до «привала» остались каких-то пятьдесят семь этажей, Волконский не стал. Зачем человека расстраивать раньше времени?

* * *

При входе с центральной лестницы десятый этаж смотрелся куда приятнее.

И пусть народу вокруг стало сразу же как-то очень много, но контингент оказался явно приятнее, чем в районе «черной трассы», как ее называли местные.

– Удивительно, – прокомментировал Ефим Борисович, рассматривая заполненный обитателями высотки центральный коридор.

Не сразу, конечно. Дали ему время посидеть на лавочке и отдышаться. Не звери же они, в самом деле. Только отошли чуть подальше от лифтовых площадок, где плотность людей на квадратный метр достигала максимума. На любом этаже.

– Думаешь, у вас по-другому? – поинтересовался Павел.

Салтыков «спрятался» за купленной в киоске неподалеку бутылкой воды, сделав добрый глоток.

Его спутники понимающе кивнули. Действительно, откуда классическому клановцу знать, как именно живут «обычные люди». Даже в небоскребе его семьи. Они просто не пересекаются. На пути из точки «А» в точку «Б» «небожитель» максимум может бросить ленивый взгляд из-за бронированного стекла лимузина на соседей по потоку или шагающих по тротуару жителей столицы. С высоты же полета глайдера отдельного человека вообще не рассмотреть.

– Отдышался, господин Салтыков? – поинтересовался Волконский и еще раз окинул спутника взглядом.

Естественно, перед тем, как отправиться в путь, он поработал над внешностью Ефима Борисовича. Дорогой костюм пришлось оставить. Равно как и сорочку, стоимостью в годовой доход местного обитателя. А вот большую часть аксессуаров, галстук и даже часы «связнику» пришлось оставить на клановых этажах.

– Я готов, – хрипло выдохнул тот.

Павел не стал уточнять к чему именно, а просто развернулся и аккуратно влился в толпу, идущую от лифтовых площадок. Катерина последовала за ним с грацией кошки, умудрившись не отстать и не задеть никого плечом. А вот их спутнику, бросившемуся следом, понадобилось несколько тычков локтями в бока и пара матерных замечаний в спину, чтобы относительно приноровиться к ритму и шагу окружающих.

Через несколько секунд он даже позволил себе оглядеться.

Десятый этаж встретил гостей чистыми коридорами, неспешно прогуливающейся публикой и яркими вывесками кафе, ресторанчиков и магазинчиков. Перед входами многих заведений были выставлены столики, за которыми обедали целыми семьями. Смеялись дети, улыбались мужчины.

Никто не пытался «держать» лицо.

Однако полюбоваться он не успел.

– Сюда! – донесся до него приказ Павла, ловко свернувшего к заведению под вывеской «Шампур и Гриль».

Тут же изящная, но сильная ручка выдернула Салтыкова из людского потока и втолкнула в небольшой уютный ресторанчик.

– Это… здесь? – чуть хрипло выдавил из себя Ефим Борисович.

Он ни на секунду не забывал о конечной цели их похода… от одной мысли от которой становилось очень не по себе.

– Всем привет! – раздался резкий голос.

В зал вышел довольно худой, но жилистый мужчина лет тридцати пяти в поварском фартуке и повязанной поверх светлых волос красно-белой бандане.

– Здравствуйте, – тут же замер в официальном поклоне Ефим Борисович.

Он не знал, когда появятся ЭТИ. И почему бы жилистому мужчине не оказаться представителем одного из самых жутких ведомств империи?

Павел ограничился куда более неформальным приветствием. Катерина так вообще сделала шаг вперед и радостно обняла брата.

– Привет-привет, – отдельно пробормотал чуть удивленный Семен далеко не сразу разогнувшегося Салтыкова, не забыв при этом кинуть на сестренку вопросительный взгляд.

Блондиночка лишь подмигнула и пожала плечиками. Мол, как хочешь, так и понимай.

– Ефим Борисович, – хмыкнул Павел. – Пока рано.

Салтыков выпрямился и внимательно посмотрел на Волконского. Тот крайне серьезно кивнул в сторону подготовленного столика возле имитации камина.

– Мы пообедать зашли перед дорогой, – просто объяснил он. – Все-таки не ближний свет.

* * *

Ефим Борисович чуть нервно оглянулся.

Он не привык… просто стоять посреди обычной городской улицы! Пусть и перед главным КПП высотки Волконских. «небожитель» вообще не мог бы припомнить подобный опыт…

А они просто вышли из здания. Через общий вход! И встали!!!

Это не укладывалось в голове «небожителя», привыкшего жить выше облаков.

– Слышь, подвинься! – вывел его из транса грозный глас.

Салтыков только и успел вскинуть взгляд. Прямо на него несся детина с каким-то баулом в руках. И сворачивать явно не собирался.

«Да как он смеет!» – взорвалась в голове бомба гнева.

– Да ты!.. – попытался было возмутиться «связник».

Но тут же был схвачен за воротник сильной рукой.

– Эк! – только и смог выдать он, когда Волконский буквально отдернул его с пути детины.

– Спасибо! – буркнул тот и потопал к припаркованному прямо перед ним древнему пикапу.

– Угу, – бросил Павел, – не отрываясь от экрана комма.

– Не мешайте людям, Ефим Борисович, – негромко попросила Катерина.

С некоторым трудом мужчина подавил гнев. Тем более, его слегка примеряла с происходящим приятная тяжесть в животе. Брат Катерины прекрасно готовил!

Да и вообще, главная сегодняшняя проблема была не в его спутниках!

По телу вновь пробежала волна дрожи.

– Пора, – сообщил Павел еще до того, как Салтыков успел открыть новостную ленту.

Место только что отъехавшего пикапа занял неприметный черный фургон. Боковая дверь его тут же скользнула в сторону, и из салона выбрался неприметный мужчина в неброском костюме.

– Поехали, – чуть напряженно предложил Волконский.

Хотелось Салтыкову задать пару вопросов. Однако он сдержался. Лишь скупо кивнул на указание Павла и занял место в прекрасном кресле, обитом толстой натуральной кожей. Следом расселись и его спутники.

– Вам удобно, – поинтересовался водитель, чей голос донес динамик салона. – Температура комфортная? Какую музыку предпочитаете?

Ефим чуть удивленно бросил взгляд на Волконского, краем глаза отмечая легкую растерянность во взоре Катерины. Кажется, такого «приема» не ожидала и она.

Однако сам клановец воспринял происходящее как должное.

– Мы предпочтем тишину.

– Поездка по навигатору займет один час двадцать три минуты, – сообщил динамик. – Пристегните ремни безопасности, даже находясь в салоне.

– Расстарались для нас, – прокомментировал Салтыков, сражаясь с застежкой ремня чуть подрагивающими пальцами.

– Да нет, – пожал плечами Павел. – Все как всегда.

В голове связника взорвалась маленькая бомба. Всего два слова: «КАК ВСЕГДА!».

– Расслабьтесь, Ефим Борисович, – порекомендовал Волконский. – Следующая остановка – Багряная палата.