Текст книги "Аландская Звезда (СИ)"

Автор книги: Антон Перунов

Соавторы: Иван Оченков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Глава 18

Второй бой дался «Бомарзунду» гораздо тяжелее первого. Даже беглый осмотр показал, что, по крайней мере, часть сделанных из расплющенных рельсов броневых плит покрылась трещинами. Причиной тому по всей видимости стала резко сократившая дистанция боя. Другой проблемой стало вышедшее из строя погонное орудие. Нарезные пушки «Баумгарта» были, как бы ни единственным козырем русского броненосца, и потеря даже одного из них казалась невосполнимой.

– А ведь еще одной такой стычки наш «Бомарзунд» может не выдержать, – вздохнул Поклонский.

– Ничего, Василий Константинович, генерал-адмирал не выдаст, Кокрейн не съест, – переиначил всем известную поговорку, чувствовавший себя немного виноватым Бутаков. В конце концов, пойти на сближение с противником было именно его инициативой.

– Дай-то бог.

– К тому же противник получил куда больше нашего. Одна батарея им потеряна безвозвратно, другая, вне всякого сомнения, получила серьезные повреждения. Не зря же французы совершенно прекратили стрельбу…

– Вам нехорошо? – вопросительно посмотрел на своего начальника командир броненосца.

– Да что-то в ушах звенит, после того выстрела. Ума не приложу, что случилось с нашей пушкой.

– Это, Григорий Иванович, контузия. Вам бы, право слово, поберечься…

Пока они так беседовали, к стоящему на внутреннем рейде Свеаборга броненосцу подошел гребной катер под флагом Шихманова. Пожилой адмирал не слишком жаловал технические новинки, а потому не часто пользовался судами с паровыми машинами.

– Имел удовольствие наблюдать за вашим боем, господа! – без обиняков заявил он, после обмена приветствиями. – Весьма недурно-с! Однако слышите шум? Союзники будто с цепи сорвались. Бой не прекращается ни на минуту, и все это время они тралят наши мины. И сдается мне, если не сегодня, так завтра справятся. Так что извольте как можно скорее привести свою «монстру» в порядок. Вы нас скоро понадобитесь.

– Ваше превосходительство, Яков Ананьевич, помилуйте…

– Все знаю, господа. Да только выхода иного у нас нет!

Выдав подчиненным «отеческое наставление», Шихманов на прощанье осенил их крестом, как будто благословляя, после чего поспешил отбыть. В том что враг сможет прорваться к крепости уже никто не сомневался. Вопрос был лишь в том, как долго ее бастионы смогут сопротивляться закованным в броню батареям и достанет ли союзникам сил для десанта. Поэтому следовало позаботиться об эвакуации местного населения и ценностей. Недалеко. Если англичане с французами решаться на высадку, им же хуже. Войск в окрестностях столицы Финляндии хватало, и как только вражеские войска отойдут от берега на расстояние выстрела из пушки тут им и конец!

– Василий Николаевич, – проводив катер адмирала задумчивым взглядом начал Бутаков. – Вы, пожалуй, пока займитесь ремонтом, а я тем временем прогуляюсь на телеграф. Надобно срочно отправить его высочеству депешу, с описанием сложившейся ситуации.

– Думаете, его превосходительство не постарались? – саркастически усмехнулся Поклонский. – Так пошлите адъютанта с текстом или даже вестового. Чего уж проще?

– Дело не в этом. Вполне вероятно, Константин Николаевич захочет дать личные распоряжения. Хочу быть рядом, чтобы не возникло никакой путаницы.

– Не смею задерживать! – пожал плечами капитан первого ранга и распорядился вызвать с берега шлюпку.

Согласно штатному расписанию в качестве спасательных средств на «Бомарзунде» имелся гребной 16-весельный баркас и паровой катер. Однако генерал-адмирал еще во время строительства указал, чтобы перед сражением их оставляли в порту, либо передавали на вспомогательные суда. Поначалу это сочли блажью славящегося своей экстравагантностью великого князя. Однако первый же бой и твердое обещание вычесть стоимость потерянных шлюпок из жалования командиров броненосцев убедили всех, что приказы его высочества следует понимать буквально и выполнять незамедлительно!

Первый на вызов начальника бригады прибыл гребной баркас. Что, впрочем, совсем неудивительно, ведь на катере требовалось поднять пары. Но как только начальник бригады оказался на берегу, к нему рекой потекли доклады подчиненных.

Самые печальные новости пришли с линейного корабля «Россия». Страшная гибель большей части экипажа и тяжелое состояние уцелевших наводили на тягостные мысли. «Боже правый, куда еще нас может завести прогресс военного дела?» – подумал про себя Бутаков и невольно перекрестился. Однако времени на рефлексию не оставалось, и он отправился на телеграф, благо станция находилась неподалеку.

– Что вам угодно? – осведомился явно нервничающий чиновник.

– Телеграмму его высочеству! Срочно!

– А? Да-да, сию секунду… А где текст?

– Черт. Сейчас.

– Не извольте беспокоиться, ваше высокоблагородие, можете диктовать напрямую.

– Хорошо.

ЕИВ ВК Константину Николаевичу ТЧК

Мерное стрекотание ключа аппарата Морзе немного успокоила капитана первого ранга, и он продолжил.

В дневном бою уничтожен английский броненосец Тоннант ТЧК. У нас повреждено погонное орудие ТЧК Союзники несмотря на потери продолжают атаковать и применили ядовитый газ ТЧК Экипаж России уничтожен полностью ЗПТ Бомарзунд уцелел чудом ТЧК Союзники тралят проход ТЧК Многие мины пришли в негодность ТЧК Если они прорвутся, бастионам не устоять…

– Что вы сказали? – высунулся из окошка испуганный чиновник.

– То, что вы услышали, – отрезал капитан первого ранга. – Извольте продолжать!

В этот момент снова раздалось знакомое стрекотание, и из аппарата полезла лента с точками и тире.

– У аппарата ВК Константин, – прочитал потрясенный свалившимися на него известиями телеграфист. – Запрашивает, с кем говорит?

– У аппарата Бутаков.

– Что с пушкой?

– Э… оторвался ствол у дульной оконечности.

Про стволы телеграфисты ничего не знали, однако добросовестно отбарабанили ответ. Однако новое сообщение удивило всех еще больше.

– Стрелять так и не… долбать голову!

– Что делать с головой? – удивился капитан первого ранга.

– Простите, ваше высокоблагородие, но там еще грубее, – развел руками чиновник.

– Держаться до последней крайности. Иду на помощь. Великий князь Константин. – Зачитал последние сообщения телеграфист.

* * *

Еще никогда Ричарду Филдингу не было так страшно, как в тот проклятый день, когда старый негодяй Кокрейн отправил его на верную смерть. Разумеется, русские мины нужно было протралить, но поручать это дело отпрыску древнего рода было слишком даже для бывшего пирата!

Найти таившиеся в глубине адские машины оказалось совсем не просто, не говоря уж о том, что защитники Свеаборга обрушили на тральную партию всю мощь своей артиллерии. То и дело вздымавшиеся рядом с их утлыми шлюпками всплески от паления ядер вызывали в душе юного лейтенанта почти суеверный ужас. Мундир промок до последней нитки, а в душе не осталось ничего кроме злости.

То, что русские каким-то невероятным способом ухитрились перенести буйки на минное поле, стало ясно сразу. Непонятно было другое, почему многоопытные британские и французские капитаны не заметили этого сразу и позволили коварным московитам загнать себя в ловушку?

– Есть! – громко закричал с соседнего баркаса матрос с такой разбойной физиономией, что встреть его Филдинг где-нибудь на темных улицах Лондона, без сомнения сам отдал бы кошелек, часы и все остальное.

Отягощенный грузом канат подцепил минреп, и черная «адская машина» всплыла на свет божий из темных глубин.

– Осторожнее парни, – хрипло скомандовал лейтенант. – Если дотронетесь до этих рогов, гостинец Черного принца непременно взорвется!

– А что с ней делать?

– Понятия не имею, черт возьми…

Говорили, в прошлом году, одну такую мину вытащили прямо на палубу флагманского «Эдинбурга» адмирала Чадса, после чего она взорвалась, унеся в ад сразу полдюжины любопытных моряков и еще столько же покалечив. И он вовсе не собирался повторять эту глупость.

– Отбуксируйте ее в сторону и там расстреляйте! – решился Филдинг, но в прилетевшее в этот момент ядро, мгновенно решило их затруднение, отправив черный шар на дно.

– Почему она не взорвалась, сэр?

– Не знаю и знать не хочу. А вы продолжайте работу, дьявол вас раздери!

К удивлению британцев, русские мины оказались вовсе не такими страшными. Некоторые из них уже несли на себе следы встречи с корпусами кораблей союзников, но почему-то не сработали. Впрочем, расслабляться было рано. Как только один матрос потерял бдительность и попытался толкнуть казавшийся безобидным рогатый шар веслом, как тот тут же грянул взрыв, разнесший в кровавую пыль и самого придурка и его товарищей вместе с яликом.

После такого сюрприза, напуганные моряки хотели было уже бросить свои снасти и спасаться, и лишь недвусмысленное обещание Кокрейна подарить всем трусам по доброму пеньковому галстуку, заставило их вернуться. Все знали, что обещания сэра Томаса обычно не расходятся с делом.

Тем временем на прикрытие тральной экспедиции подошли канонерки и мортирные суда, открывшие огонь по русским батареям и отвлекшие большую часть огня на себя. Стало немного полегче, и злые как черти британцы продолжили свою работу.

И тогда Бутаков послал в бой «константиновки». К сожалению для защитников крепости, боеспособность к тому времени сохраняло лишь пять брустверных канонерских лодок. На двух других требовала ремонта машина, а на последней вышла из строя добрая половина экипажа, надышавшегося сернистым газом.

Тем не менее, им почти удалось сорвать тральные работы. Подойдя к союзникам на минимальное расстояние, они открыли огонь по шлюпкам, благо те были перед ними как на ладони. Тяжелые свинцовые пули рвали на части тела английских моряков и дырявили шлюпки. Сам Филдинг чудом остался жив, при том, что почти все бывшие с ним на одном баркасе погибли.

– Господи боже! – взмолился офицер, как никогда до этого в своей короткой, но полной всяческих удовольствий жизни. – Пощади меня и я изменюсь! Клянусь тебе, я буду жертвовать на церковь и заниматься благотворительностью. И никогда, слышишь никогда, не стану шутить над преподобным Болтоном!

Судя по всему, всевышний вовсе не считал мистера Филдинга закореневшим грешником и решил дать ему шанс. Их канонерки на время оставили береговые батареи в покое и перенесли огонь на своих русских одноклассников. Однако защищенные брустверами «константиновки» были довольно сложными противниками. В лоб их броня запросто выдерживала попадания даже 68-фунтовых бомб. Зато ответный огонь гладкостенной «пушки Баумгарта первой модели» не оставлял британским и французским канонеркам ни единого шанса.

Правда, союзники успели хорошенько изучить сильные и слабые стороны своих противников и оказались готовы к подобному повороту. В конце концов, их было почти в пять раз больше, и они могли вести огонь с разных сторон. Ведь борта русских канонерок не имели защиты. Впрочем, попасть по ним тоже было не просто.

Нет, если бы англичане и французы могли выйти вперед и окружить своего противника, тому пришлось бы туго, но их капитаны все еще опасались мин. Тем временем, Кокрейн снова повысил ставки, послав в бой три своих броненосные батареи: «Метеор» «Тандер» и «Траст». Получившие в предыдущих боях повреждения «Глаттон» и «Конгрев» оставались пока в резерве.

Надо сказать, что повреждения француза оказались вовсе не так велики, как заявлял об этом Пэно. Корпус и артиллерия броненосца практически не пострадали, а потери экипажа были быстро возмещены переведенными с других кораблей людьми. Тем не менее, месье Шарль твердо заявил, что не станет рисковать последним имеющимся у него броненосным кораблем.

Но Кокрейну было уже все равно. Он и раньше знал, что эта война будет в его карьере последней. Просто прежде он полагал, что это станет его триумфом, а теперь… к черту пустые размышления! Он возьмет эту проклятую крепость и не оставит от нее камня на камне. Потом придет черед столице туземцев, которые оказались такими тупыми, что не смогли оценить шанс вернуться в семью европейских народов, предоставленный им британской короной, а предпочли сражаться на стороне еще больших варваров нежели они сами.

Никто из младших флагманов даже не подумал возражать своему командующему. Во-первых, тот все равно никого бы не стал слушать. А во-вторых, если сэр Томас желает сломать себе шею, то так тому и быть. Как говорится – падающего подтолкни! Будет потом на кого списать неудачу… а если же старый пират добьется своего, то героями станут все!

Непрерывный обстрел Свеаборга длился уже более шести часов, когда удачно пущенная бомба подорвала один из пороховых погребов на острове Густав-Сверт. Прогремевший взрыв уничтожил добрую половину боеприпасов, лишив батареи возможности вести ответный огонь.

Не лучше обстояли дела и на других укреплениях. Множество пушек оказались сбиты со своих лафетов, а их обслуга понесла тяжелые потери от упорного и методичного огня союзников. Грохот от поминутно разрывающихся бомб, свист чугунных и гранитных осколков, стоны умирающих и хриплая ругань все еще живых слились в один бесконечный гул, способный свести с ума любого, кого нелегкая принесла бы в этот час на русские бастионы.

И только незаметно опустившаяся на многострадальную землю ночь смогла на время прекратить эту вакханалию, дав измученным людям небольшую передышку. На стеньгах вражеского флагмана поднялись сигналы, после чего по всей эскадре задробили стрельбу и в окрестностях Свеаборга наступила какая-то оглушительная тишина. Казалось, сама природа устала от грохота пальбы и смолкла.

Было уже совсем темно, когда в штабе крепости собралось совещание, которое вполне могло стать последним. Вел его на правах старшего в чине генерал-лейтенант Сорокин. Поскольку адмирал Шихманов от участия уклонился, моряков представляли уставший до чертиков Бутаков, Бойе и Поклонский.

– Что скажете, капитан первого ранга? – вопросительно посмотрел на него комендант. – Сможет ли флот удержать противника?

– Не знаю, ваше превосходительство, – честно ответил тот. – Могу сказать лишь одно, мы будем драться до последней крайности! Экипажи «Бомарзунда» и канонерских лодок выполнят свой долг до конца, а там как бог даст.

– Как говорят у нас в народе – на бога надейся, а сам не плошай! Я слышал, что его императорское высочество вышел к нам на помощь, но от Кронштадта до нас идти никак не менее суток, а то и больше. Поэтому давайте подумаем, как противостоять противнику без помощи высших сил.

– Что вы предлагаете?

– У нас осталось на ходу несколько превращенных в плавучие батареи парусников. Большинство из них представляли весьма мало ценности до начало боя, а сейчас и вовсе ни на что не годятся. Взять ту же «Россию». Экипаж погиб, корпус как решето… не лучше ли затопить ее на главном фарватере, чтобы преградить неприятелю путь?

– Его императорское высочество будет недоволен! – покачал головой Поклонский. – Он крайне негативно относится к идее затопления кораблей.

– Константина Николаевича тут нет, а англичане с французами есть! – отрезал Сорокин. – И, если их броненосные батареи завтра ворвутся на внутренний рейд, а противостоять этому мы, очевидно, не можем, нам конец!

– Вы правы, – неожиданно согласился с генералом Бутаков. – Нет в этом ничего позорного. Англичане топили свои корабли в Чатеме, испанцы в Картахене, французы в Тулоне [1]. К тому же, от наших плавучих батарей и впрямь мало что осталось.

– Но что скажут в Европе, когда узнают, что мы затопили Россию? – с кривой усмешкой хмыкнул кто-то из штабных.

– Скажут, что она в очередной раз не досталась захватчикам!

– Не плохо сказано! – одобрительно кивнул Сорокин. – Есть еще мысли?

– На рейд Свеаборга можно пройти по трем проходам. Полагаю, следует загородить два из них, оставив третий свободным.

– Полагаете встретить противника там?

– Так точно! Если противники пустят туда деревянные корабли, мы их уничтожим.

– А если броненосцы?

– Найдется и на них управа. В самой крайности пойдем на таран. Вы, кстати, тоже можете помочь.

– Это как же?

– Поставьте на берегу замаскированные 3-пудовые пушки. Если дело ограничится канонерками, они не понадобятся. Зато если в проходе окажутся броненосцы…

– Больше одного-двух выстрелов им не сделать.

– Если все получится, больше и не понадобится. Главное заставить врага нервничать и терять время. А там глядишь и его высочество подойдет.

– Вы так говорите, будто Константин Николаевич одним своим появлением врага разгонит, – покачал головой Сорокин. – Нет, я, конечно, тоже восхищаюсь его гением, но ведь есть границы и чуду…

– Уверен, наш генерал-адмирал что-нибудь придумает, – скупо улыбнулся в ответ Бутаков.

После сегодняшнего разговора с великим князем посредством телеграфа он в этом практически не сомневался.

[1] Имеются в виду события 1707 года во время «Войны за испанское наследство». Французы были вынуждены затопить свои корабли, чтобы не допустить их захвата противником.

Глава 19

Как известно, шахматы придумали в Индии. И ни один полководец в этой древней, многолюдной и жаркой стране не мог возвыситься без умения двигать фигурки по клеткам, искусно заманивая оппонента в ловушки и просчитывая действия на много ходов вперед. Впрочем, в те славные времена, когда шахматы назывались чатуранга, к пешкам, коням, колесницам (ладьям) и слонам добавляли еще бросок игральной кости, определявший, какой фигурой предстоит сделать новый ход. Этим обеспечивалась непредсказуемость, вносился фактор удачи, которые во все века являлись неизменными спутниками настоящего сражения.

И вот теперь, по прошествии многих веков, одному из самых молодых капитанов первого ранга Российского императорского флота [1] Григорию Ивановичу Бутакову предстояло разыграть такую комбинацию в середине партии, которая дала бы русскому флоту наибольшие преимущества в эндшпиле. Его упорный, пытливый разум требовал действий и точных, выверенных решений. Потому он уже в сотый раз прокручивал все свои возможности и ходы, просчитывая возможную реакцию противников и всякий раз приходя к неутешительному выводу – продержаться с наличными силами до прихода помощи можно лишь чудом. А в чудеса будущий «беспокойный адмирал» давно не верил.

Совещание у коменданта лишь укрепило его в этом мнении. Большое начальство, как и следовало ожидать, поспешило самоустраниться. Сорокин, хоть и собирался драться до последней крайности, прекрасно понимал, что устоять не сможет, и подспудно готовил гарнизон к отступлению, рассчитывая спасти хотя бы людей. Так что, так или иначе, но основная тяжесть завтрашнего боя ляжет на плечи бригады Бутакова.

Вернувшись из штаба к попыхивающему в темноте флагманскому «Бомарзунду», он, к немалому своему удивлению, застал на нем практически всех командиров подчиненных ему кораблей и судов. Не было лишь Дудинского и Серкова, канонерки которых «Гоголь» [2] и «Оса» сейчас находились в море.

– Что скажете, Григорий Иванович? – задал мучавший всех вопрос Поклонский.

– Сегодня был тяжелый день, господа, – немного собравшись с мыслями, ответил Бутаков. – Но помяните мое слово, он – ничто по сравнению с завтрашним. Никакой шторм или буря не сравнятся с тем, что ожидает нас, буквально через несколько часов. Полагаю, всем ясно, что бастионам крепости не устоять перед броненосными батареями союзников. И как только неприятель покончит с нашими минными полями, развязка станет неминуемой.

– И что же делать? – мрачно поинтересовался Бойе, который несмотря на ранения остался в строю и теперь сидел с туго забинтованной головой и левой рукой, закрепленной на косыночной повязке.

– Драться!

– Но как?

– Неправильный вопрос, господа. Не как, а где? Противник наверняка попытается войти на внутренний рейд. Тут, на узостях, где он не сможет воспользоваться своим численным превосходством, мы его и встретим! В первую голову, я имею в виду, конечно же, «Бомарзунд».

– Но ведь неприятельские броненосцы неуязвимы для артиллерийского огня!

– А вот это зависит от расстояния. При выстреле в упор все может быть совершенно иначе.

– Таран! – взмахнул рукой Поклонский. – Удар такой массы выдержать невозможно!

– Согласен! – поддержал подчиненного Бутаков. – Тем паче, что противник не сможет маневрировать в узостях пролива.

– А если все-таки промахнемся? – нерешительно спросил лейтенант Валериан Вицкий, командир канлодки «Туман» и единственный в отряде представитель Гвардейского Экипажа «Плохой погоды».

– Тогда пустим в дело шестовые мины, – криво усмехнулся Бойе.

– А как же…

– Вражеские артиллеристы будут заняты «Бомарзундом».

– И все равно это самоубийство.

– Алтари отечества иногда следует смачивать кровью героев! – голос начальника отряда стал мрачно торжественным. И сам его облик, израненного, в бинтах, был этим словам прямым подтверждением, так что возражать никто не стал.

– В других обстоятельствах я счел бы предложение господина капитан-лейтенанта неприемлемым, – пресек дискуссию Бутаков. – Но сейчас он абсолютно прав! Мы должны держаться. Любой ценой!

– Да какой же во всем этом смысл⁈ – в голосе Вицкого прорезалось отчаяние. – Ведь враг все равно сильнее, а стало быть, все наши усилия бесполезны!

– Вовсе нет! Не далее, как сегодня днем я имел честь связаться по телеграфу с великим князем Константином Николаевичем. Генерал-Адмирал приказал держаться до последней крайности и заверил, что идет к нам на выручку!

– Что ж, – явно повеселел от этой новости Поклонский. – Слова его императорского высочества никогда не расходились с делом!

– Но…

– Никаких «но», господа. Наша задача продержаться до прихода главных сил, и мы ее выполним! Подумайте сами, если броненосцы союзников будут связаны боем с нами, остальные их силы останутся без защиты!

– Вы правы, Василий Константинович, – кивнул Бутаков. – А теперь вернемся к диспозиции предстоящего боя. Уже очевидно, что враг нацелился на Большой фарватер. Укрепления Густав-Сверта и Скандаланда полуразбиты. Союзникам остается пройти пару кабельтовых, и они выйдут на чистую воду. Нам надо их задержать как можно дольше. Скорость броненосцев отряда Лихачева не превышает пяти узлов. До Кронштадта 142 мили (речь о морских милях, в сухопутных единицах равно 263 км). Стало быть, идти им никак не меньше 28 часов. Иначе говоря, эскадра прибудет только завтра к вечеру. А потому давайте подумаем вместе, что мы еще можем предпринять. Да, вот еще что. Малый и Средний фарватеры решено перекрыть, затопив там несколько парусных кораблей.

– «Россию» тоже? – помрачнел Поклонский.

– Увы, Василий Константинович. Ни на что иное ваш бывший корабль сейчас все равно не годен.

– Вместе с артиллерией?

– Увы. Времени снимать то, что на ней осталось, у нас все равно нет!

– Господин капитан первого ранга, разрешите вопрос, – поднялся со своего места старший минер-гальванер отряда канонерок инженер-поручик Михаил Боресков. Молодой, двадцатипятилетний офицер, ученик полковника Вансовича и светлой памяти генерала Шильдера.

– Да, конечно.

– Мин Якоби у нас не осталось. Однако в арсеналах крепости имеется некоторое количество мин конструкции господина Нобеля. Да, взрывчатого вещества в них маловато, зато устанавливаются они довольно быстро. Предлагаю набросать их на фарватере и в десанто-опасных местах.

– Слово-то какое, «десанто-опасных»… сами придумали?

– Никак нет, слышал от его высочества!

– Понятно. Полагаете, в этом действии есть смысл?

– Конечно. Большому кораблю «нобили», конечно, не страшны. Но вот шлюпку с десантом разбить вполне способны. Опять же, я, конечно, не моряк, но полагаю, взрывы под днищем не добавят союзникам бодрости.

– Это верно. Действуйте!

– Это еще не все…

– Вот как? Что ж, продолжайте.

– Кроме перечисленного выше, у нас осталось одиннадцать шестовых мин. Подчиненные господина капитан-лейтенанта смогут использовать четыре из них. Много шесть. Остается пять, которые можно установить на дне пролива и подорвать во время прохождения вражеских судов.

– Вы это серьезно?

– Вполне. Задача, признаюсь, не самая простая, но вполне решаемая.

– Я против! – решительно возразил Бойе. – Мин и так мало, чтобы расходовать их таким глупым образом…

– Вы сможете использовать в бою более шести мин? – перебил его Бутаков.

– Нет, – помрачнел начальник отряда канонерок. – Тут бы одной из четырех прорваться, и то счастье.

– Понятно, – кивнул комбриг и повернулся к минеру. – Действуйте, Михаил Матвеевич. Но помните, времени у вас до утра. Не успеете, лучше совсем не беритесь!

– Успею!

– Тогда с Богом!

Тем временем на внешнем рейде не прекращались тральные работы. Ожесточение союзников достигло такого предела, что они были готовы продолжать и при полной темноте, но к счастью, для них небо оказалось безоблачным, а луна полной. Час шел за часом, но забывшие о времени продрогшие и голодные люди все еще бороздили море своей снастью в поисках засевших на глубине адских машин.

Не спали и на кораблях. Кажется, союзники поверили, что еще один яростный рывок, и они смогут-таки прорваться сквозь мины и артиллерийский огонь и одним ударом покончить с этой проклятой русской твердыней, а затем… Что будет дальше, они не думали, но в любом случае никто из них не был готов отступить. Старый авантюрист Кокрейн сумел навязать им свою волю…

Казалось, что успех совсем близко. Тем более, что русские практически не пытались им противодействовать. Молчали получившие значительные повреждения береговые батареи, не было видно и вездесущих канонерок…

Но это была только иллюзия. Пока союзники занимались своим делом, две лодки «шанцевского» типа «Гоголь» и «Оса» проскользнули под берегом хорошо известным им проходом в минном поле и, обойдя противника по широкой дуге, подошли к месту траленья с моря. А поскольку подобной наглости от русских никто не мог и предположить, на них никто не обратил внимания.

И вот теперь за это настала расплата. Внезапно давшие полный ход канонерки Дудинского и Серкова оказались как два хорька в курятнике. Первые несколько шлюпок были потоплены ударами форштевней, а на оставшиеся обрушился огонь артиллерии. К несчастью, на кораблях этого типа не было митральез, но англичанам с французами хватило и пушек. Не меньше трети импровизированных тральщиков оказались потоплены, а на остальных поспешили обрубить свои нехитрые снасти и бросились в рассыпную. Что же касается русских, то они не стали терять времени, и, любезно воспользовавшись протраленными союзниками проходами, ушли сквозь них.

Но все же остановить движение противника им не удалось. Жесткая, без лишних реверансов и снисхождения расправа над матросами в шлюпках привела лишь к новому взрыву ярости у союзников. Теперь уже вся англо-французская команда, от лорда-командующего до последнего марсового, мечтала поквитаться с русскими, и во что бы то ни стало достичь поставленной цели.

– Сэр Роберт, – мрачно процедил Кокрейн, не глядя в сторону стоящего рядом с ним третьего адмирала Бейнса. – Немедленно отправьте подкрепление Филдингу! Возьмите столько шлюпок и людей, сколько понадобится, а также дюжину канонерок для прикрытия… Я вовсе не желаю, чтобы наши русские друзья устроили еще нечто подобное!

– Милорд, – осторожно отозвался Бейнс. – Насколько мне известно, лейтенанта нет среди уцелевших. А поскольку эти варвары не останавливались для спасения тонущих, с большой вероятностью он погиб!

– В таком случае, он с честью выполнил свой долг, как это и подобает британскому офицеру, – ничуть не смутился Кокрейн. – Тогда потрудитесь назначить нового командира тральщиков.

– Будет исполнено, милорд.

К тому времени, когда идущая в кильватер колонна союзников снова встала на траверз Густав-Сверта, со стороны Свеаборга их встретили все остававшиеся в строю «константиновки».

На этот раз руководство тральными силами получил опытный коммандер Джон Беттинсон Крэгг, вступивший на службу в Роял Неви еще в далеком 1809 году и по причине отсутствия протекции не имевший возможности выслужить чин кэптена.

– Поздравляю, мистер Крэгг, – без обиняков заявил ему Бейнс. – Ваша мечта осуществилась. Теперь у вас есть шанс отличиться, так что постарайтесь его не упустить. Закончите то, что начал бедняга Филдинг и, клянусь честью, вы получите новое звание, или даже, чем черт не шутит, станете кавалером королевского ордена.

– Или отправлюсь кормить рыб как мой предшественник? – криво усмехнулся коммандер.

– Все верно. Но это будет славная смерть. Отправляйтесь и исполните свой долг, Джон.

– Сделаю, что смогу, сэр! – козырнул в ответ старый офицер, слышавший за время службы немало посулов от начальства.

К слову сказать, сегодняшнее задание выглядело самым опасным из тех, которые ему поручали. С другой стороны, дело будет громким, и это давало надежду, что его не обойдут с наградами, как это уже неоднократно случалось. Кроме того, имелся неплохой шанс, что его предшественник сделал большую часть работы. Ведь не зря же русские так смело прошли по своему минному полю, черт бы их всех подрал!

Нужно было лишь убедиться, что в проделанном проходе не осталось никаких сюрпризов. Ибо потери броненосца на случайно пропущенной «адской машине» ему не простят. И потому нужно дать возможность шлюпкам с тралами хорошенько прошерстить подступы к Свеаборгу еще раз. Ну а поскольку русские явно будут против…

Часа в четыре утра, когда небо на востоке уже светлело, выделенные Крэггу канонерки собрались и выдвинулись вперед, прикрывая собой импровизированные гребные тральщики. Надо сказать, что их капитаны вместе с командами были не очень-то рады отправляться в кишащие, как им казалось, минами воды, но никто даже и не подумал отказаться от выполнения своего долга.

– Доброе утро, сэр! – немного иронично поприветствовал временного начальника соединения командир канонерской лодки «Хинд» лейтенант-коммандер [3] Джон Уорд, всего каких-то пятнадцать лет назад бывший сопливым мичманом, и служивший под началом уже тогда старого Крэгга. – Большая честь снова оказаться под вашим командованием!

– Черт меня раздери, мистер Уорд, если я рад видеть вашу прыщавую физиономию, – не остался в долгу старый морской волк. – Но, по крайней мере, теперь понятно, почему Бэйнс так рекомендовал мне поднять флаг именно на вашей канонерке. Видимо, он тоже считает ее командира ни на что не годным слюнтяем!

– Годы не сделали вас любезнее, сэр, – захохотал лейтенант-коммандер. – А я уж думал, что вы хотите сравниться с Дрейком и тоже поплавать на «Золотой Лани». [4]

– Что-то я не вижу здесь никакого золота, Джон, – криво усмехнулся Крэгг. – Что же до выбора, то не все ли равно, на какой посудине сунуть голову в пасть русским? В любом случае, я слишком стар, чтобы заниматься этим дерьмом в шлюпке!