Текст книги "Сфера. Мир Обреченных"

Автор книги: Антон Аэрс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

– Если бы я знал, что вы, молодой человек, настолько простодушны и прямолинейны, я никогда бы не отпустил вас одного на встречу с бароном, – тоном доброго учителя ворчливо отчитывал Дениса Лоберис. – Да разве ж можно так легко разбазаривать себя? Страшно представить, что бы с вами стало, успей вы отдать договор этому хищнику.

– Оставь его, торговец, – вмешался Хинто. – По-моему, парень хотел поступить красиво. За любовь можно пожертвовать всем. Эта девчонка и вправду хороша собой и способна околдовать любого мужчину.

Часть 2
ВЕЛИКАЯ БИТВА

1

Известие о том, что инквизиторы решили передать Такиму давно добивающимся ее выдачи некромантам, потрясло Кузнецова. Денис знал, что суд у гробовщиков очень скор, а приговор для убийцы членов их гильдии может быть только один – смерть.

Надо было что-то срочно предпринять. Но, несмотря на жгучее желание спасти любимую, Денис пока был бессилен ей как-то помочь. Единственное, что он сейчас в состоянии был сделать, – это находиться поблизости от Такимы, чтобы при случае хотя бы взглядом поддержать ее. Это тоже было довольно рискованное решение, ибо в толпе зевак, собравшихся поглазеть на церемонию, наверняка будет полно шпионов.

Лоберис нашел для Кузнецова одежду, в которой тот стал похож на типичного местного жителя. К тому же ему был предложен просторный плащ с капюшоном, подобный тем, что носят странствующие пилигримы. Это была неплохая маскировка.

Троим смельчакам довольно долго пришлось пробираться сквозь толпу людей поближе к дороге, по которой должны были провезти преступницу. Бесконечная стена зевак стояла на всем протяжении пути процессии.

И вот наконец Денис оказался у самого оцепления, состоящего из солдат, вооруженных пиками и алебардами. Но Такиму он увидел не сразу. Впереди процессии величественно шагал главный магистр гильдии в высокой остроконечной шапке и красной парчовой мантии с вышитым золотой нитью гербом гильдии. За ним длинной колонной следовали маги и их ученики. Преступница ехала в самом конце. Она сидела верхом на осле спиной вперед. Руки Такимы не были связаны. Видимо, перед началом церемонии ее опоили каким-то дурманящим напитком, так как на лице девушки застыло выражение тупой покорности. Такима была одета в простую холщовую робу, на голову ей была водружена бумажная корона. На груди у несчастной висела табличка с надписью «изменница».

Денис поднял голову и увидел десятки лиц, жадно прильнувших к окнам из толстого зеленого стекла. Видимо, хозяева замка – инквизиторы нечасто давали подобные представления.

Черной кареты на площади перед собором уже не было. Такиму несколько раз провезли вокруг храма. Все это время сопровождающие бывшую соратницу маги продолжали читать над ней заупокойные молитвы. Затем инквизиторы образовали перед входом в свой главный собор большой круг. Двое стражников помогли Такиме сойти с осла. Девушку поставили в центр круга. В руках главного магистра появилась большая серебряная чаша, из которой он что-то отпил. Затем первое лицо гильдии передало кубок соратнику справа от себя. Каждый из магов, получавший серебряный сосуд, делал из него символический глоток и передавал дальше. Таким образом чаша описала полный круг. Испивший из нее последним поднес серебряную лохань Такиме. Девушка, казалось, была абсолютно равнодушна к происходящему вокруг нее. Тем не менее, увидев, что ей протягивают чару, она подняла руки, чтобы принять ее. Но в самый последний момент маг ловко опрокинул кубок на землю. Так что находящееся в нем вино выплеснулось на одежду преступницы.

– Что это означает? – шепотом спросил Денис у Лобериса.

– Обычно, если ученика посвящают в маги, ему дают выпить священного вина сакрального знания, – пояснял трактирщик. – И если вдруг, не дай бог, хотя бы капля бесценного напитка прольется, это истолковывается как дурной знак, и ученика с позором изгоняют из гильдии. Девочка должна была стать Мастером меньше чем через год, но теперь перед ней навсегда закрыта дорога в маги.

Словно в подтверждение этих слов все члены магического круга разом, словно по команде, повернулись спиной к стоящей перед ними девушке. Затем Такиму уложили в простой сосновый гроб и на дребезжащей повозке повезли к воротам замка. Несколько десятков людей с метлами в руках заметало следы катафалка с изменницей.

На кладбище для простолюдинов гроб опустили в приготовленную заранее яму и закопали. Едва инквизиторы отошли в сторону, как к свежей могиле направилась делегация некромантов во главе с Мастерами: Урхтафом, Нюрстом, Зидцером и другими членами Совета Старших.

– Такова церемония передачи осужденного гробовщикам, – продолжал пояснять стоявший рядом с Кузнецовым Лоберис. – Символически Такима признана соратниками по гильдии мертвой, так что теперь она во власти Мастеров из гильдии смерти.

– Но она же жива! – громче, чем положено, воскликнул Денис.

– Тс-с! – приложил руку к губам трактирщик, испуганно озираясь на окружающих их горожан. – Нас могут услышать.

И тут из толпы зевак выскочил светловолосый юноша. Денис узнал его. Это был Руд – младший брат Такими. Он бросился к некромантам, моля их, чтобы они пощадили его сестру. Несчастный юноша ползал на коленях у ног не обращающих на него внимания служителей смерти, хватал их за полы плащей, предлагал заплатить своей жизнью за свободу сестры.

Это продолжалось до тех пор, пока Мастер Нюрст не сделал небрежный жест рукой, будто отгоняя назойливую муху. В тот же миг благородный юноша рухнул на землю словно подкошенный. Денис видел, как у ноздрей несчастного появилось легкое голубое сияние, которое вскоре отлетело прочь от бездыханного тела.

Забыв про страх, Денис тоже бросился на некромантов и тут же потерял сознание от несильного, но очень точного удара в висок. Лоберис подхватил под локотки обмякшее тело молодого человека, обменявшись понимающими взглядами с Хинто. Вор очень вовремя оглушил слишком горячего иномирца, не позволив ему совершить героическое самоубийство.

* * *

Со стороны действия Даригаша напоминали замысловатый танец. Уходящий отдавал себе отчет в том, что в поединке с таким сильным соперником, каким является Кипт, надо рассчитывать только на один точный удар. Второй шанс познавший устройство Узла Остающийся ему вряд ли даст.

Кипт наблюдал за сложными перемещениями противника со снисходительностью полного хозяина положения. Победа была у него уже в кармане, поэтому он воспринимал происходящее как забаву и даже проявлял сочувствие к незавидному положению фактически низложенного Бога:

– Стоит ли так напрягаться, Даригаш! Ты же понимаешь, что на этот раз судьба сдала все козыри мне. Даже джокеры у меня. Умей же проигрывать! Не заставляй меня делать вещи, которые отравят воспоминания о нашем милом общении.

– Ты прекрасно знаешь, Кипт, что я не играю в азартные игры, – холодно отвечал Даригаш. – К тому же я не способен оценить твоего великодушия и красоты твоей речи. Так что довольно слов. Скорее прими боевую стойку, Мастер, и сразись со мной.

Остающийся посмотрел на бывшего союзника с искренним сожалением. Бедняга! Он еще во что-то продолжает верить! А между тем сила, которой наделил Кипта Узел, позволяла ему легко просчитывать ситуацию на десяток шагов вперед.

Остающийся сразу понял, что неспроста вскоре после начала поединка небо над ними заволокло свинцовыми тучами. Только неопытный ученик мог оставить без внимания сверкающие над головой молнии вкупе с грозными раскатами небесного грома. Стихии огня и воздуха должны были стать последним аргументом в руке цепляющегося за власть Даригаша.

Но Бог-громовержец ничуть не пугал Кипта. Остающийся спиной чувствовал, как сзади к нему подкрадывается огненный шар, в котором заключена сила тысяч молний. Обычно подобные порождения штормовой погоды с треском и шипением двигаются по непредсказуемой кривой и живут совсем недолго, взрываясь от соприкосновения с малейшим препятствием. Но полет этой молнии-убийцы был абсолютно бесшумен и направлен точно в затылок противника Даригаша.

Попади огненное ядро в цель, и от Остающегося останется лишь горсть пепла да пустые дымящиеся сапоги. Тем не менее Кипт спокойно позволил раскаленному шару приблизиться к себе на расстояние вытянутой руки, а потом одним движением мысли отбросил его в сторону. Шаровая молния врезалась в высокую скалу. Раздался мощный взрыв. Во все стороны полетели обломки каменной породы. Кипт наслаждался произведенным на противника эффектом. В побелевшем лице Даригаша, казалось, не осталось ни кровинки, плечи его подавленно опустились.

– Последний раз предлагаю: смирись, – вновь проникновенно обратился к бывшему союзнику Кипт. – Ничего не поделаешь, мир так устроен, что порой приходится слезать с трона, чтобы стать подставкой для ног нового правителя.

– Так вот какую роль ты мне уготовил! – гордо вскинул голову Даригаш. Глаза его гневно сверкнули. – Никогда, ты слышишь, никогда я не стану твоим рабом!

– Ну что ты, я же понимаю, с какой гордой душой имею дело. Я вовсе не хочу унизить тебя. Поэтому я предлагаю тебе роль своего ближайшего помощника. Хотя вряд ли в твоем положении уместен торг.

Вместо ответа Даригаш стал торопливой скороговоркой произносить слова магического заклинания. С его стороны это была безрассудная отчаянная атака против неизмеримо более сильного противника. Именно так потерявший в бою своего рыцаря оруженосец в одиночку бросается на сомкнутые ряды врагов, ища для себя почетной смерти. Тихий и глухой вначале голос Уходящего постепенно набирал силу. Оставалось только вскинуть руку в сторону ненавистного мага и попытаться поразить его в особую точку на горле.

Но тут внезапно между Даригашем и Киптом выросла женская фигура. Она материализовалась прямо из воздуха. Наполненные упругой силой руки Уходящего тут же упали безвольными плетьми. Это была его давно умершая мать. По щекам Даригаша потекли слезы. Как же давно он не видел ее! За долгие годы родной образ, казалось, стерся из его сознания. Но стоило только зрелому, давно ожесточившемуся душой мужчине увидеть эти родные глаза, всегда с нежностью глядевшие на него, как сердце его мгновенно наполнилось таким счастьем, какое возможно только в безоблачном детстве, когда тебя окружает абсолютная любовь.

– Мама! – Забыв про все на свете, Даригаш распахнул объятия идущей к нему женщине. – Как же давно мы не виделись, мама!

– Прости, мой мальчик, – вдруг голосом Кипта прямо на ухо Даригашу произнесла обнявшая его женщина. – Ничего личного, только политика.

Уходящий почувствовал ловкую руку врага у себя на сердце. Последнее, что видел поверженный Бог, были любопытные и сочувствующие глаза Кипта.

* * *

Нападение застало черного барона врасплох. Дракон обрушился на его карету, словно кара небес. Для начала Денис попросил управлявшую крылатым хищником Крэйю лишь припугнуть торговца душами. Но после первой воздушной атаки карета не остановилась. Повинуясь своему возничему, восьмерка превосходных жеребцов во всю прыть понеслась по дороге.

– Он рассчитывает укрыться от нас под кронами вон того леса, – указывая рукой на видневшуюся вдали черную зубчатую полоску, крикнула через плечо Кузнецову друидка, – сейчас мы хорошенько его подпалим!

Денис не стал останавливать девушку, когда она принялась стегать хлыстом по особым железам, расположенным по бокам головы дракона, чуть пониже его ушных отверстий. Таким образом наездница приказывала своему крылатому «коню» изрыгнуть на указанную цель огненную струю. Изначально Кузнецов планировал ограничиться демонстрацией силы, после чего потребовать от барона обратно договор о закладе души Лобериса. Но дело поворачивалось таким образом, что дипломатические методы приходилось отложить в сторону.

Второй выстрел тоже оказался неудачным. Карета вильнула в сторону, и пламя с громким ревом и густыми облаками черного дыма обрушилось на мост, перекинутый через маленькую речушку. Деревянное сооружение мгновенно превратилось в гигантский костер. Зато в следующий раз рыжие языки уже лизнули крышу кареты. Видимо, огненный поток достиг цели и пролился в смотровую щель, через которую барон или его кучер управлял каретой. Экипаж потерял управление и, соскочив с дороги в кювет, перевернулся вверх колесами.

Внезапное и скорое окончание погони застало врасплох преследователей, так что Крэйе пришлось разворачивать дракона и лететь обратно к облаку пыли, которое поднялось на месте катастрофы. Было решено совершить посадку, чтобы оказать помощь пассажирам злополучной кареты, если они, конечно, остались живы.

Когда дракон уже шел на посадку, его изумленные седоки вдруг увидели тысячи разноцветных бабочек, вылетающих из узких окон перевернутого экипажа, – проданные в рабство души обретали свободу.

2

Решение отправиться за помощью к предводителю степной орды Джамаю подсказал Денису Хинто:

– Когда от тебя отворачивается Бог, остается искать покровительства у дьявола, – философски заметил вор.

– Ни один нормальный человек или белый маг не отдаст себя по доброй воле в руки повелителя мутантов и свирепых кочевников, – возмутилась Крэйя.

– Но мы ведь пока числимся во врагах этих самых нормальных людей, – резонно заметил Денис. – А значит, являемся естественными союзниками свирепого степняка.

Денис слышал о великой силе хана. Железом и кровью тот объединил вокруг себя разрозненные кочевые племена, а также заручился союзом с вождями мутантов. Судя по всему, честолюбивый сын степей в мечтах видел себя властителем всей Сферы. На этом можно было попытаться сыграть, чтобы получить шанс спасти Такиму. Хотя, спору нет, игра обещала быть смертельно опасной. Но на войне как на войне.

Крэйя категорично заявила, что она ни за что не отправится в лагерь кочевников. Денис чувствовал, что друидка ждет серьезного разговора с ним. Поэтому он предложил совершить посадку, чтобы устроить привал.

– Открой мне свои мысли: зачем ты лезешь в пасть дракона? Неужели она так дорога тебе?

Денис впервые видел глаза Крэйи столь искренними, полными душевной боли.

– Я ради тебя готова взойти на костер, а эта твоя Такима, готова ли она ради любви пожертвовать всем?

Они сидели на берегу тихого лесного озера. Денис не мог отвести задумчивого взгляда от развевающихся в воде у самого берега ярко-рыжих водорослей, напоминающих распущенные волосы русалки. Вокруг Дениса и друидки расстилались заросшие нетоптаной сочной травой луга.

В этот ранний час высокие травы были мокрыми от утренней росы.

Своими длинными пальцами девушка нежно гладила лоб Кузнецова, напряженно вглядываясь в глубину его глаз. Она словно хотела что-то разглядеть в самых потаенных закоулках его души, чтобы узнать истинные причины его поступков.

– Я люблю ее, – спокойно ответил Денис. При этом он чувствовал себя немного виноватым перед Крэйей, оттого что причинял ей душевную боль, сам не желая того.

– Нет! – широко раскрыв глаза, зло крикнула друидка. – Ты не должен так говорить! Не призывай несчастья на свою голову. По нашим друидским гороскопам, я предназначена тебе самой судьбой. У нас родится ребенок, ветвь которого поднимется очень высоко. Ты будешь очень уважаем в нашем народе. Нас ждет большое счастье. Я это очень ясно вижу. Но если человек решает идти поперек уготованной ему судьбы, его ждут страшные беды. Разве ты не хочешь быть счастливым, Дэнис?

– Очень хочу, – мягко улыбнулся Кузнецов, ласково сжимая в своей руке девичью ладонь. – Но разве сердцу прикажешь. Ты очень красивая, умная, загадочная, и все такое. Если бы мы встретились в моем мире до всех этих событий, я был бы счастлив. И все же теперь я люблю ее.

Крэйя резко отвернула лицо в сторону, будто получила от возлюбленного хлесткую пощечину. Она выдернула свою руку из его ладоней, резко поднялась на ноги.

– Мне очень жаль, что ты ступил на столь опасную тропу, – как-то странно глядя на молодого человека, изменившимся стальным голосом произнесла лесная колдунья. – И все же я не могу допустить этого…

– Чего допустить? Ты говоришь какими-то загадками, смысл которых я не понимаю.

– Ничего, вскоре поймешь, – многозначительно молвила друидка, устремив взгляд куда-то вдаль. – А пока возьми вот это.

Крэйя протянула Кузнецову небольшой металлический перстень самого обычного вида.

Денис протянул было руку, но девушка предупреждающе остановила его.

– Осторожно! Вещь со смыслом. Предупреждаю, булат редко кому приносит удачу, но если он полюбит человека, то выручит из безнадежного положения. Это секретное друидское оружие – боевой булатный перстень. С обратной стороны у него есть потаенный коготь, при крайней необходимости полосуй им врага по лицу.

– Спасибо, но ты уже подарила мне нож. Я и так у тебя в должниках.

– Теперь его может оказаться недостаточно.

– А если твой булат меня не полюбит? – Кузнецов иронично посмотрел на возвышающуюся над ним Крэйю. – Ты же сама говорила, что он должен полюбить человека, только тогда будет ему полезен. А за что ему любить меня, особенно после этого нашего разговора?

– Он полюбит тебя, – веско пообещала Крэйя. – Я передала ему часть тепла своего сердца.

Сказав так, друидка повернулась и быстро пошла к костру. Денис же решил немного прогуляться по окрестностям. Ему необходимо было на время остаться одному, чтобы никто не мог помешать его мыслям.

За последнее время жизнь Кузнецова наполнилась яркими событиями и переживаниями. И если вначале в Денисе было очень сильно обывательское стремление любой ценой избегать подстерегающих здесь буквально на каждом шагу неприятностей, то со временем у него стал появляться вкус к жизни на пределе.

«Недаром философы утверждают, что любое событие имеет свою оборотную сторону, – размышлял Кузнецов. – Вот самый обычный человек, вроде меня, годами ведет спокойное, размеренное существование в комфорте и довольстве и даже не подозревает о скрытых в нем талантах и возможностях. Для себя такой человек решил, что тропические страсти, смертельные опасности и пьянящие победы хороши в приключенческом фильме, а реальность должна быть предсказуемой и стабильной. Со временем ты привыкаешь к однообразному существованию по устоявшейся схеме “офис – дом” с редкими вариациями во время отпуска. Главное, что тебе удобно, сытно, тепло. И плевать, что твоя душа уже в двадцать с небольшим лет становится по-стариковски прагматичной и слишком рассудительной, что вместо сильных чувств ты все чаще испытываешь от жизни лишь ощущение пресыщенности, даже изжоги.

Но вот немилостивая судьба вырывает нашего вальяжного обывателя из привычной ему системы координат и швыряет в холод, в войну, в опалу. И что же мы видим? Душа вчерашнего самодовольного ничтожества вдруг просыпается и начинает прорастать сквозь слой накопившегося жира. И тут выясняется, что ты годами жил в пыльном углу за теплой печкой, не подозревая о существующей поблизости великой и бесконечно богатой на возможности вселенной. Но главное, что встряска открывает тебе самого себя с новой, незнакомой стороны. Выходит, что то, что вначале показалось тебе несчастьем, на самом деле было благотворным щелчком самого провидения.

Так и со мной. Кто я был до сих пор? Скучный офисный клерк, пределом мечтаний которого было сделать карьеру начальника своего департамента, чтобы иметь возможность сменить старенький “жигуль” на подержанную иномарку, приобрести собственную квартиру. Со временем горизонт моих желаний вряд ли продвинулся бы слишком далеко вперед. Теперь даже подумать страшно, что вся жизнь могла быть посвящена столь убогим целям, не схватись я за тот провод на улице. Все-таки тысячу раз прав Ткач: далеко не каждому выпадает шанс узнать себя с новой стороны. Это слишком редкий подарок судьбы и одновременно испытание на крепость тела и духа».

За спиной Кузнецова в кронах деревьев послышалось громкое пощелкивание, похожее на голос какой-то птицы. В ответ на птичий зов где-то в стороне раздалось ворчливое кошачье мяуканье. Было странно слышать, как птица перекликалась с извечным врагом всех пернатых. Денису стало как-то не по себе.

Опомнившись, он стал ругать себя за глупую беспечность. В этом мире неопытному человеку смертельно опасно совершать прогулки на лоне природы в одиночестве. Внешняя красота окружающего пейзажа часто обманчива. В высоких травах может притаиться хищник гораздо более серьезный, чем земные анаконды и крокодилы. В сущности, Кузнецов мало что знал о фауне Сферы. Наверняка, здесь водятся чудовища пострашнее уже виденных им тифона, глота и волка.

Спохватившись, молодой человек быстрым шагом направился обратно к лагерю, но успел сделать всего несколько шагов. Опасность на мягких лапах подкралась к нему по веткам деревьев и прыгнула на загривок жертвы. От неожиданности Денис инстинктивно открыл рот, чтобы вскрикнуть, но сильные волосатые лапы сразу закрыли ему лицо, не позволяя вдыхать и выдыхать воздух. Одновременно длинные клыки вонзились в кожу молодого человека чуть ниже затылка.

В голове Дениса отчетливо прозвучало: «Все. Я погиб». Но тренированное годами тело даже после мысленной капитуляции продолжало свою инстинктивную борьбу за выживание. Именно в том и состоит великая ценность заученных до автоматизма приемов самообороны, что в критический момент они реализуются практически без участия мозга.

Денис как бы со стороны наблюдал за собственными действиями. Вот он резко подался корпусом вперед и рухнул на колени. В итоге, как крепко враг ни сидел на загривке своей жертвы, по инерции он перелетел через голову молодого человека.

Денис наконец увидел напавшего на него противника. Это было сильно заросшее шерстью существо – получеловек, полуобезьяна. Рост его едва ли превышал метр, а вес тридцать – сорок килограммов. От человека у него был осмысленный взгляд и сильно изношенная одежда. Да и строение его лица было скорее человеческим, нежели звериным. На принадлежность же к дикой природе указывали очень длинные конечности с морщинистыми цепкими пальцами и обилие черной жесткой шерсти по всему телу. Оскаленная пасть уродца была красной от свежей крови.

Мгновенно вскочив на ноги после кувырка через голову Кузнецова, агрессивная «шимпанзе» тут же ловко забралась по стволу ближайшего дерева и спряталась в листве его кроны.

Теперь Денис был гораздо более осторожным и не собирался подставлять спину для нового нападения сверху. Он неотрывно следил за перемещениями противника, высоко задрав голову и выставив перед собой готовые к решительному отпору кулаки. Про свой чудо-нож Кузнецов сейчас как-то забыл.

Держа под контролем ветви деревьев, Денис не сразу услышал шорох приближающихся к нему чьих-то очень ловких шагов. Лишь в самое последнее мгновение Кузнецов успел пружинисто нырнуть под летящую в его висок дубину.

Далее со стороны Кузнецова последовала классическая серия боксерских ударов: хук справа в солнечное сплетение сбил новому противнику дыхание, а левый свинг на подскоке сильно сотряс неприятельскую голову. Остальное было делом техники. Недаром Денис в свое время взял несколько уроков бокса у близкого друга, служившего в спецназе морской пехоты.

Вскоре очередной хлесткий удар иномирца сбил нового врага на землю. Второй злодей выглядел как обычный средневековый разбойник с большой дороги: бородатый с длинными спутанными волосами. Одежда бандита состояла как из относительно новых вещей, видимо недавно с кого-то снятых, так и из сильно изношенных обносков. Но главным украшением его костюма были крупные серебряные и золотые монеты, нашитые на борта кафтана. Видимо, разбойник считал это верхом шика, но, возможно, также это объяснялось отсутствием у владельца кошелька для хранения денег.

Когда Денис нагнулся к упавшему, чтобы нокаутировать злодея несколькими сильными ударами, он вдруг увидел его желтые кошачьи зрачки. Пораженный Денис на какие-то мгновения замешкался, чем сразу воспользовался поверженный разбойник.

С резким воплем «мя-уу!» он полоснул Кузнецова когтями по лицу. Денис едва успел отпрянуть от двуногого кота, а не то наверняка лишился бы правого глаза. Но тем не менее на лице Кузнецова остались четыре свежие глубокие борозды от острых когтей.

– Ах ты, бешеный мурзик! Ну, пеняй на себя, кошачья твоя душа! Сейчас я поучу тебя хорошим манерам!

Не на шутку разозлившийся Денис нагнулся, чтобы поднять с земли оброненную врагом дубину. И тут на него вновь прыгнула с веток дерева оставленная на время без присмотра «шимпанзе».

Одновременно лежащий на земле «кот» схватил Кузнецова за ноги и резко рванул на себя. Денис плашмя упал на землю, придавив своей тяжестью обезьяноподобного.

Но тот быстро выскользнул из-под молодого человека и присоединился к своему напарнику, сидящему верхом на Кузнецове. Разбойники принялись вязать пленнику руки и ноги. Денис изо всех сил пытался сопротивляться, пока не получил несколько сильных ударов по лицу.

* * *

Ледяная вода встретила связанное тело миллионами игл, будто разом вонзившихся в него. Денис камнем пошел на дно. Примерно на глубине трех метров он врезался боком в какую-то корягу.

От ужаса и шока соображал Кузнецов плохо, да это сейчас было абсолютно бесполезно. В критических ситуациях обычно до предела обостряются инстинкты. Только они, управляемые интуитивным знанием того, что и как надлежит делать, способны реализовать тот единственный шанс на спасение, если он, конечно, теоретически существует. Интеллект тут, как правило, бесполезен, а иногда и просто опасен. Известно немало случаев, когда, имея неплохие шансы на спасение, люди губили себя паническими мыслями.

Уже потом, мысленно прокручивая порядок своих действий, Кузнецов не мог вспомнить, в какой именно момент его озарила спасительная идея воспользоваться секретом друидского перстня. Решение пришло так, будто кто-то шепнул его на ухо гибнущему парню. Руки его были плотно связаны за спиной. Поэтому чудо-нож, который, кстати, как и обещала Крэйя, обыскивавшие Дениса разбойники найти не сумели, сейчас был недоступен. Зато остро заточенным стальным когтем Кузнецов с первой же попытки вспорол веревки сзади.

Освободившись от пут, Денис сильно оттолкнулся ногами от дна и устремился на поверхность. К его величайшей удаче, когда «утопленник» вырвался на поверхность, разбойники с полученной добычей в виде кошелька с деньгами и приглянувшимся им своим необычным видом мобильным телефоном уже успели скрыться за деревьями. Они были так уверены в отсутствии у жертвы малейшего шанса на спасение, что даже не подождали на берегу и десяти минут. Так что Денис мог не опасаться, что его станут добивать.

Но вскоре выяснилось, что радоваться чудесному спасению еще рано. Быстрое течение неумолимо относило Кузнецова от берега. Одежда быстро пропиталась водой и тяжелым грузом тянула мужчину под воду. К тому же вскоре он попал в омут.

Но самым тревожным было то, что начала кружиться голова, а по телу распространилась отвратительная слабость. Должно быть, таким образом сказались многочисленные удары по голове, которые ему недавно нанесли грабители. Денис начал тонуть, и довольно быстро. Конечно, Кузнецов всячески сопротивлялся этому – он изо всех сил двигал конечностями и пытался набрать как можно больше воздуха в легкие. Но силы быстро покидали молодого человека, а сознание делалось каким-то неясным, будто сумеречным. Им все больше овладевала апатия.

Денис пришел в себя после того, как перед его мысленным взором вдруг ярким пятном возник совершенно чудовищный образ вздутого разложившегося трупа. Однажды Кузнецову пришлось видеть всплывшее на поверхность после нескольких недель пребывания на дне тело утопленника. Если спустя какое-то время его собственный раздутый уродливый труп со сползающей кожей тоже будет качаться на здешних волцах, отравляя своим гадким видом и запахом местный пейзаж, Дениса будет терзать отвращение к самому себе даже с того света.

Ярко представив, во что он может превратиться, если немедленно не предпримет сверхусилий для своего спасения, Кузнецов вновь бешено заработал конечностями, пытаясь удержаться на поверхности. Изо всех сил загребая руками и работая ногами, молодой человек буквально продирался сквозь враждебно-равнодушную толщу воды по направлению к заветному берегу. Тем не менее земля продолжала предательски удаляться. Вскоре уставшие мышцы налились свинцовой тяжестью.

Вода во второй раз сомкнулась над головой несчастного. И снова с большим трудом Денис, вырвался на поверхность и жадно наполнил воздухом легкие. Затем на какое-то мгновение он перестал двигаться, и тяжелая мокрая одежда опять свинцовым грузом потянула его вниз. Это был сущий кошмар!

«Тонущие обычно всплывают дважды, на третий раз они уже остаются под водой навсегда» – так обычно говорят профессиональные спасатели. Но сегодня Кузнецов опровергал это правило. Его агония продолжалась значительно дольше. Но как же смертельно он устал сопротивляться ледяным объятиям здешних вод!

Теряя силы, Денис вновь, наверное в последнем порыве к жизни, рванулся вверх, иступленно борясь с течением и собственной одеждой, которая предательски тащила его на дно. Всплыл, выплевывая воду и жадно хватая ртом воздух, и снова ушел под воду – уже в четвертый раз. Силы, казалось, окончательно покинули его. Вокруг была только темная ледяная вода.

И тут Денис вспомнил слова Ткача. Он тут же принялся мысленно разговаривать с упорно пытающимся его убить озером.

– Я не боюсь тебя, отстань от меня! – властно потребовал Кузнецов. – Тебе нужен обычный человек, а во мне дремлет сила, которая не позволит тебе просто так утянуть меня в свои глубины. Отстань! Или я прокляну тебя именем Бога, так что воды твои обмелеют и вместо голубых просторов здесь появится гнилое зловонное болото. Ты этого хочешь?!

Удивительно, но после этих слов озеро странным образом вдруг перестало желать его гибели. Измученное тело молодого человека медленно дрейфовало в неизвестность…