Текст книги "Сфера. Мир Обреченных"

Автор книги: Антон Аэрс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

5

Управлять полетом дракона было очень непросто. Несмотря на то что огнедышащий ящер считался прирученным, в нем то и дело просыпался дикий нрав. Зверь вдруг хищно пикировал на мирно пасущееся на лугу стадо коров или пытался перехватить косяк жирных гусей. Но это еще были цветочки. Один раз «транспортное средство» резко развернуло свою огромную башку в сторону седоков с явным намерением окатить инквизиторшу и ее спутника огненной струей. Но всадница среагировала мгновенно. Она резко рванула на себя поводья, так что острые шипы особой сбруи вонзились в нёбо и десны крылатого зверя. От боли крылатый ящер прямо в полете встал на дыбы. Чтобы не выскочить из специально сконструированного для дракона седла Такима и Денис изо всех сил вцепились в его деревянные поручни. Зато, получив болезненный урок, зверь сразу присмирел и на долгое время потерял охоту демонстрировать крутой нрав царя местного животного мира.

С тех пор, как беглецы перелетели пылающий ров замка инквизиторов, они не обмолвились между собой ни словом. Пока влюбленные прятались в подвале Трибунала и отбивались от монстров, между ними царило полное согласие. Но стоило опасности стать менее острой, как на первый план сразу вышли раздумья о будущем.

Денис чувствовал напряжение, которое возникло между ним и Такимой, и готовился к серьезному разговору. Объяснение было неизбежным. По праву мужчины Кузнецов собирался предложить подруге план дальнейших действий и ожидал услышать от возлюбленной слова поддержки. Но Такима заговорила первой. Ее слова удивили молодого человека:

– Когда мы прилетим к Даригашу, ты покаешься перед ним в своем преступлении, и Бог наверняка будет милостив к нам.

– Опомнись, я ни в чем не виноват! О каком преступлении ты говоришь?! Разве ты не поняла, что нас просто подставили?

Денис стал говорить Такиме, что, по его мнению, Кипта ранили его соратники по гильдии, ведь всем известно, что Остающиеся не хотят покидать Сферу. Главной целью для них является достижение максимального могущества. Они уже и теперь считают себя равными Богу, а в перспективе наверняка надеются стать самыми влиятельными магами в Сфере. Но по глазам девушки Кузнецов видел, что она не верит ни единому его слову. А еще в ее глазах читался вопрос, который прекрасная сферянка не решалась задать человеку из Главного мира, затеявшему какую-то высшую и непонятную ей игру.

– Ты смотришь на меня так, как будто не узнаешь! – с укором бросил подруге Денис.

После некоторого колебания Такима призналась, что действительно перестала понимать его и верить ему.

– Я даже хотела бросить тебя в замке, ведь, убрав Кипта, ты показал, что кем угодно пожертвуешь ради власти. После предательства моего учителя я готова к любым подлостям со стороны близких мне людей.

– Так почему же тогда ты вернулась за мной? Разве не было бы более справедливо в таком случае, чтобы твои «милосердные» собратья по гильдии отдали меня в руки палача?

Судя по выражению лица Такимы, она сама толком не понимала причину, по которой, уже отлетев от замка на порядочное расстояние, все же повернула дракона обратно.

Зато Кузнецов, как ему казалось, угадал мысли своей спутницы.

– Признайся, что ты впервые столкнулась с настоящей магией, перед которой все твои трюки с огнем и водой – жалкие ярмарочные фокусы?

Такима изумленно посмотрела на Дениса и тут же покорно опустила глаза. Кузнецов упивался долгожданной властью над женщиной, которая долгое время демонстрировала ему свой неприступный и независимый нрав.

И плевать, что теперь они изгои, на которых объявлена всеобщая охота. Мир, где тебя посетила любовь, обретает райские краски.

* * *

Мангрейд очень торопился на встречу со своим человеком из секты ассасинов. После того как ловкий убийца сумел покарать посла нового Бога Сферы, его следовало щедро вознаградить. Должно быть, истекающий сейчас кровью Кипт и не подозревал, что за пылающим рвом и высокими стенами замка инквизиторов его жизни может что-то угрожать! Ах, бедняга, он допустил непоправимую ошибку, когда из лагеря противников Ткача переметнулся под знамена воскресшего Бога.

Философ улыбнулся своим мыслям. Но тут же лицо его приняло смиренно-кроткое выражение. Нет, негоже бескорыстному борцу за освобождение этого мира от власти злых богов радоваться смерти очередной заблудшей овцы. Многие из тех, кого по приказу воинствующего еретика уже предали смерти, были всего лишь разменными пешками в руках Ткача. Кое-кого из них Мангрейду даже было искренне жаль. Кипта в том числе.

Они несколько раз встречались. С самого начата своей борьбы мятежный реформатор не отличался разборчивостью в выборе союзников и активно искал поддержки у всех недовольных Ткачом. Но с Киптом Мангрейду оказалось не по пути. Остающийся явно желал избавиться от Бога, чтобы самому занять его место. Мангрейд же считал себя убежденным противником всякой божественной власти. В своих проповедях он постоянно утверждал, что поклоняться надо природе Сферы, а не ее создателю, который от скуки населяет мир монстрами или насылает на головы своих подданных страшные катастрофы. Тем не менее весельчак и жизнелюб Кипт всегда вызывал симпатию и даже тайную зависть аскета, целиком посвятившего себя святому делу борьбы. Кто бы мог подумать, что наступит время, когда Мангрейду придется полновесными золотыми империалами щедро оплачивать смерть симпатичного толстяка.

В качестве места для встречи Мангрейд выбрал перекресток дорог возле огромного старого дуба. В тени его раскидистой кроны сейчас должен был ждать своего господина верный ассасин.

Последнюю часть пути сопровождающий Мангрейда молодой ученик предложил пройти лесом, чтобы срезать несколько лье. Этот смышленый парень постоянно демонстрировал Мастеру свою полезность. Мангрейд уже не жалел, что несколько дней назад согласился взять юного бродягу в свою свиту в качестве слуги, которому вместо денежной платы было дозволено слушать проповеди пророка новой религии и питаться с ним за одним столом.

Философ еще издали сквозь просвет между деревьями увидел одинокую фигуру в длиннополом дорожном плаще с откинутым капюшоном. Ассасин стоял, расслабленно облокотившись на массивный дубовый ствол. Руки его были скрещены на груди, а голова задумчиво опущена на грудь. С такого расстояния в тени дерева черт его лица разобрать было нельзя, но философ был уверен, что прирожденный солдат с чувством терпеливого смирения переносит необходимость долгое время в бездействии томиться на одном месте. Хотя, конечно, верный слуга явно заждался своего опаздывающего господина.

Мангрейд прибавил шагу. Но вскоре остановился. Постоянные тренировки в технике Камае научили его улавливать в окружающей атмосфере малейшие сигналы тревоги. В гильдии Мастеров Стали, к которой Мангрейд когда-то принадлежал, старые учителя годами обучали молодых адептов впадать в особое состояние сознания, сходное с трансом или медитацией, в котором маг мог заранее почувствовать невидимую угрозу и предельно сконцентрироваться на собственной защите. Даже имея в руках только посох странника, Манрейд сумел бы отбиться от нескольких вооруженных разбойников или лесного зверя, используя особое состояние души и тела под названием «Вихрь стали».

Впрочем, мир вокруг, словно в насмешку над его подозрительностью, был полон безмятежных птичьих трелей и убаюкивающего сознание шелеста листвы на теплом ласковом ветру. Природа, которую Мангрейд собирался возвести на трон свергнутого им богочеловека, и не думала подтверждать его опасений. А уж он сумел бы правильно истолковать внезапный порыв холодного ветра, тревожный птичий крик или исчезновение солнца за неизвестно откуда набежавшими облаками. Но ничего подобного не происходило.

Философ отбросил глупые сомнения и поспешил навстречу преданному ему человеку. Но прежде, чем путник успел покинуть скрывающую его присутствие лесную чащу, Мангрейда остановил испуганный шепот ученика:

– Посмотрите туда, Мастер!

Проследив за взглядом юнца, философ обнаружил справа от себя на границе густого ельника человеческий силуэт в черном балахоне. Некромант вырос на его пути словно приведение. Должно быть, он давно караулил здесь Мангрейда. Возможно даже, что он провел в этом лесу ночь, по обычаю своей гильдии зарывшись для сна в землю.

Конечно, философ слышал многочисленные легенды про некромантов. Но в отличие от многих обитателей Сферы, в которых эти рассказы вселяли мистический ужас, он испытывал к своим недавним союзникам острый интерес. Надо было признать: некроманты сильно отличались от представителей других гильдий и уже одним этим нравились разрушителю устоявшихся правил и отживших свое законов. А что касается ужаса, который они наводили на сферян, так он делал «гробовщиков» превосходными союзниками в грядущей войне, способными одним своим появлением на поле брани обращать в паническое бегство вражеские легионы.

Раньше, чем Мангрейд успел раскрыть рот, чтобы поприветствовать некроманта, тот сделал характерный знак рукой, приложив палец к губам. Поэтому в дальнейшем разговор старых знакомых происходил без слов с помощью обмена мыслями. Для этого собеседники взялись за руки, устремив друг на друга сосредоточенные взгляды.

– Рад тебя видеть, Мастер Урхтаф! Что привело тебя в этот лес?

– Я почувствовал смерть. А когда понял, что убитый – ваш человек, Мастер, поспешил предупредить о ловушке.

– Так, значит, я не ошибся, когда почувствовал, что окружающее спокойствие фальшиво.

– Они ждут вас со вчерашнего полудня.

– Сколько их?

– Тридцать воинов. Крестоносцы. Их привел сюда доверенный человек Кипта по имени Нави.

– Но я слышал, что друиды нашли этому ловкому мужу достойное применение, высадив в землю в виде пальмы.

– Это в прошлом. Кто-то заплатил друидам за пленника щедрый выкуп в сто саженцев отборных деревьев. Хорошие шпионы у многих в цене, а жители леса не могут отказать, когда речь идет об исполинских хвойных из лучших лесов Гипериона.

Мангрейд оторвал взгляд от бесцветных глаз некроманта и посмотрел в сторону убитого ассасина. Крестоносцы весьма искусно придали ему вид живого человека, привязав к стволу дерева. В лиственной кроне над головой покойника притаилась сеть, которая должна была упасть на Мангрейда, как только он приблизился бы достаточно близко к оставленной приманке.

Только сейчас философ заметил, что шлык капюшона погибшего ассасина обмотан вокруг его шеи, словно в знак траура по самому себе. Как же он сразу не обратил внимания на этот знак, который верный слуга успел подать своему господину перед смертью. Откинутый за голову капюшон и обмотанный вокруг шеи шлык были распространенными в Сфере знаками траура по чьей-то упорхнувшей в иной мир жизни.

«И все же западня устроена почти безукоризненно, – вынужден был признать философ. – Наверняка, грубоватые рубаки-крестоносцы сделали все так, как велел им этот ловкий малый Нави. Услуги такого человека действительно стоят дорого».

– Я хочу поговорить с доверенным человеком Кипта, – вновь обернувшись на Урхтафа, мысленно сообщил ему Мангрейд. Некроманта неприятно удивила категоричность слов союзника. С тех пор, как «гробовщики» тайно решили встать под знамена этого еретика, они во всем ему оказывали поддержку. Но раньше времени вступать в открытую схватку с другими гильдиями не входило в планы Десяти Старших Мастеров ордена смерти. Некроманты всегда были слишком осторожны и нападали только тогда, когда были заранее уверены в успехе.

– Простите, Мастер (некромант из уважения величал собеседника этим титулом, хотя отлично знал, что Мангрейд давно изгнан соратниками из родной гильдии), но ни я, ни мои братья не станем атаковать крестоносцев. Это стало бы поводом к войне, к которой мы еще не готовы. Советую и вам: отступите пока. А Нави мы вам добудем позже, когда он останется один.

И тут Мангрейд в который раз в своей жизни совершил поступок, о котором никто до него даже не смел помыслить. Высвободив правую руку из ладони некроманта, он залепил старику звонкую пощечину.

– Как ты посмел нарушить клятву, которую весь ваш орден принес мне? Разве ты забыл, как на Совете Десяти вы поклялись быть до конца верными мне в борьбе с Ткачом?! Это означает, что никто из вас не смеет говорить мне «нет».

Урхтаф был стариком, а ударивший его по щеке философ по возрасту годился ему во внуки. Тем не менее уважаемый в своей гильдии седовласый Мастер, получив при свидетеле позорную оплеуху, покорно склонился перед молодым человеком.

Мангрейд умел подбирать к каждому собеседнику подходящий ключ. Если с послом Джамая он держался подчеркнуто кротко, то сейчас разыгрывал из себя капризного деспота. Философ не боялся, что более опытный маг уничтожит его одним из своих смертоносных приемов. Когда-то давно отчаяние превратило Мангрейда в фанатика, перед словом которого безропотно склоняли головы самые могущественные правители Сферы. Особая слава возмутителя мирового спокойствия и предводителя всех недовольных Ткачом превратили его в глазах многих в Бога со знаком минус. А разве на дьявола можно поднять руку, даже в ответ на нанесенное тебе оскорбление?

– Вы напрасно гневаетесь на меня, Мастер, – залившись краской стыда, свистящим старческим шепотом прохрипел Урхтаф. Он все еще стоял в унизительном полупоклоне перед ударившим его философом. – Если вы пожелаете, я найду вам воинов, которые беспрекословно выполнят любой ваш приказ. Когда-то в этих местах воевали между собой два короля. Надгробия этих правителей давно разрушило время. Но часть сражавшихся тут армий сможет послужить и вам, Мастер.

Мангрейд с интересом слушал рассказ о боевом отряде одного из древних монархов, который угодил в ловушку времени по воле продажного проводника, заведшего почти две сотни воинов в непроходимую гнилую топь.

– Как и все люди, они мечтают быть похороненными в земле, чтобы нормальные могильные черви наконец начали грызть их нетленную плоть, – с плотоядным придыханием тихо говорил некромант. Глаза Урхтафа горели азартом, ведь речь шла о смерти, энергией которой питались он сам и его собратья по гильдии. – Сегодня как раз полнолуние и парад планет. Самое подходящее время, чтобы выполнить желание болотной армии. А за это вы сможете потребовать с них любую службу.

6

Теперь они держали путь на Феб. Денис сумел убедить Такиму, что они не должны лететь к Даригашу, пока не добудут доказательства своей непричастности к покушению на Кипта. Где искать алиби, Кузнецов пока не знал. Но для начала им было необходимо заручиться чьей-то поддержкой. Друиды традиционно предпочитали держаться обособленно, не вступая ни с кем в союзы и подчиняясь воле только своих вождей. Пожалуй, это была единственная сила в Сфере, которая могла дать приют двум изгоям, объявленным вне закона самим Богом. И что-то подсказывало Денису, что он сможет договориться с Крэйей. Правда, Такима напомнила своему спутнику, что в прошлый раз расставание с жителями леса было, мягко говоря, не слишком дружественным:

– Ты полагаешь, Дэнис, нам простят нападение на главу гильдии, а также на тех друидов, что охраняли меня и моих наемников?

Но Дениса не слишком смутили слова инквизиторши. «Девчонка просто ревнует меня к симпатичной друидке, – не без обычной мужской гордости размышлял он. – И надо признать – небезосновательно. Крэйе я явно приглянулся, иначе она не стала бы устраивать мне допрос, слишком смахивающий на эротическую игру в сексуальную повелительницу и ее пленника».

Денис вдруг поймал себя на мысли, что в Сфере странным образом реализуются многие его желания и мечты, которые долгое время были невыполнимы в том мире, откуда он сюда прибыл: «Моя жизнь в корне отличается от ненавистной офисной рутины, когда месяцами ничего сколь-нибудь интересного не происходит. Здесь же мне явно скучать не приходится. При этом я не могу пожаловаться на отсутствие женского внимания. Более того, самые соблазнительные местные красотки готовы выцарапать друг другу прекрасные глазки в борьбе за мою благосклонность. Но главное, что мне, оказывается, вполне по плечу быть крутым парнем и совершать подвиги на уровне супермена! Положительно, этот фантастический мир не так уж и плох, во всяком случае для меня!»

На закате они перелетели границу лесной страны. Здесь начинались владения друидов. Сразу в нескольких местах внизу под крыльями дракона край зеленого моря глодали рыжие языки пожарищ. Еще три черных столба дыма поднимались в небо далеко в стороне.

– Поздравляю! – со злой насмешкой объявила Денису Такима. – Нам очень «повезло» – мы наносим друидам повторный визит в дни их траура. Думаю, на радостях они встретят нас особенно радушно.

Окончание фразы девушка сопроводила характерным режущим жестом в районе своего горла.

Такима очень ловко выбрала место для приземления и мягко посадила дракона на небольшой поляне. А если учесть, что садиться им пришлось уже в полной темноте, то пассажиру оставалось только в очередной раз признать, что ее искусство управления летающим змеем выше всяких похвал.

Спустившись по откидной лесенке с трехметровой высоты звериного тела, Денис несколько раз присел, разминая затекшие в долгом перелете ноги. Лес вокруг стоял сплошной темной стеной. Как ни напрягал Кузнецов зрение, ему не удавалось ничего разглядеть дальше пяти – семи метров в глубину лесной чащобы. Тем более было удивительно, как его подруга смогла с высоты увидеть свободную от деревьев проплешину в сплошном лесном ковре!

Место, куда они попали, видимо, было совсем глухим. Людских голосов или лая деревенских собак слышно не было – никаких признаков близкого жилья. Молодой человек уже начал жалеть, что не уговорил Такиму направить дракона прямиком к замку друидов. Правда, контрдоводы девушки тоже были весьма серьезными:

– Пока друиды поймут, что дракон ручной, нас успеют осыпать градом отравленных стрел и заговоренных дротиков, – на правах опытного воина пояснила человеку из Главного мира инквизиторша. – Если же мы просто выйдем вдвоем из леса у стен Кандура, нас по крайней мере сразу не убьют, а под конвоем отведут на суд верховного друида.

Все произошло почти так, как и предсказывала Такими. С той лишь разницей, что друиды выследили и взяли в плен чужаков еще в лесу на приличном расстоянии от своей крепости. Вначале из-за деревьев появились движущиеся тени, а затем повелительный голос приказал чужакам положить на землю оружие и встать на колени. Дениса и Такиму связали и повели в Кандур.

На этот раз с пленниками с самого начала обращались довольно грубо: охранники весьма болезненно толкали их тупыми концами своих копий в спины, осыпали оскорблениями, угрожали убить при малейшей попытке бегства. Стиснув зубы, Денис терпеливо сносил измывательства распоясавшихся «лесников». Но более всего сейчас он опасался за подругу, которая явно вот-вот была готова ответить на издевательства стражи.

Стоит разгневанной Такиме наказать грубиянов привычным ей способом, и надежда на помощь друидов будет потеряна окончательно и бесповоротно. Зная гордый нрав инквизиторши, Денис поймал момент, когда ближайший к нему конвоир отвернулся, и шепнул любимой:

– Умоляю тебя, не надо магии!

Если бы друиды могли сейчас заглянуть в побелевшие от ненависти глаза девушки, они, наверняка, перестали бы неразумно тыкать в пленников копьями и поносить их почем зря. Девушка-маг могла легко сносить любые тяготы походной жизни и козни природы, но на грубое обращение всегда отвечала предельно жестко. К счастью, Кузнецову пока удавалось удержать возлюбленную от крайних мер.

Суд над Денисом и его подругой обещал быть скорым. Все должно было произойти на небольшой площадке, специально предназначенной для такого рода разбирательств, при свете нескольких разложенных по ее периметру костров.

Теперь во главе гильдии находилась не любопытная девчонка Крэйя, а вернувшийся после долгой отлучки пожилой Мастер по имени Форвудс. Этому похожему на старый гриб магу было явно не до возни с чужаками, которые однажды уже доказали свою враждебность, сбежав из-под стражи и покалечив при этом несколько его соплеменников.

Между тем сердце почтенного друида разрывалось от боли, физически ощущая муки сгорающих в пламени пожара деревьев. Все попытки жителей леса справиться с огнем заканчивались их поражением. Все новые и новые ветвистые братья друидов заживо сгорали в бушующем море огня, превращаясь в обугленные стоячие скелеты. От этих переживаний душа незлобивого в обычной жизни друида ожесточилась. Еще мгновение, и с потрескавшихся губ главы клана должны были сорваться слова сурового приговора подвернувшимся под его горячую руку чужакам.

Денис каким-то сверхъестественным озарением угадал мысли старика. В его голове возник образ, от которого мурашки побежали по спине. Вот его и Такиму, связанных по рукам и ногам, бросают в специальную машину, напоминающую гигантскую мясорубку. Полученный фарш прирожденные лесники и садоводы смешивают с другими полезными ингредиентами. На тележках изготовленное удобрение везут на плантацию, где под бдительным присмотром друидов подрастают молодые деревца и побеги кустарников.

– Послушайте, уважаемый! Мы прибыли к вам в поисках правды и надеемся на вашу справедливость, – запальчиво крикнул Денис бородатому мухомору в широкополой островерхой шляпе. Это был жест отчаяния, последняя попытка приговоренного оправдаться.

В этот момент Кузнецов увидел подходящую к судному месту Крэйю и осекся на полуслове. Шикарная брюнетка была с подругами, но своими превосходными женскими статями выделялась на их фоне. Увидев знакомых, друидка сразу изменилась в лице. Зло сузив глаза и поджав губы, она подошла к вершащему суд учителю и что-то шепнула ему на ухо. Выслушав свою любимую ученицу, старик одобрительно кивнул седовласой головой и решительно стукнул посохом по каменистой почве. После этого он объявил свое решение:

– Иномирца следует пытать с пристрастием, чтобы выяснить цель его появления в наших лесах. Поручаю это Основе Верхней Ветви Дерева Феба Мастеру Крэйе. А девушку-инквизитора за убийство одного из членов нашей гильдии и покушение на жизни еще трех – обратить в удобрение.

Казалось, Такима только и ждала, когда мерзкий старик с лицом, покрытым большими бородавками, произнесет эти слова. Денис услышал несколько шипящих фраз, и вот уже только что крепко стянутые веревками руки инквизиторши свободны. Послышался уже знакомый Денису тихий шелест. Еще мгновение, и на друидов должна была обрушиться волна огня. Но вряд ли здесь – в лесу во владениях друидов девушке-инквизитору была уготована легкая победа над местными обитателями.

Старик в широкополой шляпе сделал изящный жест кистью руки, и из земли буквально вырвались толстые арканы древесных корней. Десятками крепких лассо они обмотали ноги и руки Такимы, не давая пленнице пошевелиться. Даже челюсти девушки оказались плотно стянутыми, чтобы она не могла процедить сквозь зубы магическое заклинание. Дениса постигла почти та же участь, с той лишь разницей, что он сохранил возможность говорить.

Обитатели замка Кандур от души насмехались над двумя стреноженными чужаками. Крэйя расслабленной прогуливающейся походкой приблизилась к Такиме.

– Ну, здравствуй, милочка, – со зловещей усмешкой обратилась она к пленнице. – С прошлого раза, когда ты вероломно ударила меня в спину, за тобой остался должок. Надеюсь, ты не будешь возражать против того, чтобы расплатиться со мною.

С этими словами друидка извлекла из-под плаща плетку с изящной резной рукоятью и семью хвостами. Концы кожаных ремешков завершали острые металлические бляшки. Глаза Такимы округлились от ужаса. Судя по направлению взгляда прищуренных глаз Крэйи, она собиралась стегануть беспомощную противницу прямо по лицу. Нет, все-таки в этом мире такие понятия, как «милосердие» и «права пленных», были не в почете. Страх за возлюбленную придал Денису дополнительную сообразительность.

– Эй вы, господин главный лесник, или как вас там! – вновь крикнул Денис грибоподобному бородавчатому старикану. – Если вы остановите эти женские разборки, я помогу вам спасти лес, который горит на границе вашей территории.

– Ты настолько хорошо владеешь магией стихий, что способен даже обуздать дикий нрав пожирателя леса?

На Дениса был устремлен недоверчивый взгляд слезящихся красных глаз главного друида.

– Нет, просто на военных сборах в университете я помогал местным огнеборцам тушить пожар в хвойном лесу, – не заботясь о том, чтобы его поняли, нагловато пояснил человек из Главного мира.

Друид отчего-то забеспокоился. Конечно, он не мог постичь весь смысл загадочной фразы молодого человека. Но уверенный тон иномирца, о котором в Сфере ходили самые противоречивые слухи, посеял в душе старика слабую надежду на то, что постоянно возрастающим аппетитам рыжего лесного чудовища можно будет положить конец.

– И как же называется магический прием, с помощью которого ты собираешься укротить пожирателя леса?

Денис наморщил лоб, вспоминая, как именовался на сленге профессиональных пожарных прием, когда в сторону лесного пожара пускается управляемый встречный огонь.

– Отжиг! – вспомнив, радостно объявил он.

– Никогда не слышал, – пожал плечами Форвудс. По рядам его соплеменников тоже прошел недоуменный гул.

Но Денис уже не собирался выпускать из своих рук инициативу. Не давая друидам времени посовещаться и укрепиться в собственных сомнениях, он принялся подробно и деловито инструктировать их, как следует выбрать рубеж, от которого пускать встречный огонь. Этим рубежом обороны могла стать тропа, прорубленная просека, ручей или иной другой разрыв в лесном массиве.

А далее, выбрав подходящий момент, когда направление ветра будет благоприятным, необходимо с помощью факелов зажигать лес против фронта пожара. В конце концов уверенность иномирца произвела впечатление на друидов. Глава гильдии распорядился освободить Дениса и поручил ему попробовать свой план в действии.

– Только учти, – сурово предупредил старик, – если ты напрасно загубишь деревья, я постараюсь придумать тебе и твоей подруге такую лютую казнь, что после этого нас, друидов, перестанут считать миролюбивым народом.

* * *

«Интересно, – думал Мангрейд, глядя в сутулую спину идущего впереди Урхтафа, – сколько раз до этого он уже прокладывал путь в сердце этой трясины? Этих некромантов просто тянет в места, где запах смерти обступает тебя буквально со всех сторон так, что даже начинает казаться, что его можно потрогать руками».

Отдельные обрывки тумана, плававшие между деревьями на границе болот, здесь – в сердце трясины – слились в серую вязкую пелену, постепенно обволакивающую путников. В этом проклятом тумане уже без единого крика сгинул молодой ученик Мангрейда. Мастера не искали его, ибо возвращаться было нельзя, а громкими криками можно было разбудить обитающее здесь зло.

Мастер Урхтаф ловко перепрыгивал с кочки на кочку. Это было странное зрелище: костлявая, с виду немощная фигура «гробовщика» вдруг совершает грациозные прыжки, которые не под силу его молодому ведомому.

В конце концов философ решил, что изношенное тело некроманта хорошо подпиталось энергией этого гиблого места. В такой ситуации угнаться за резво скачущим проводником было сложно.

Настал момент, когда Мангрейд окончательно выдохся. В изнеможении он присел на небольшой бугорок, наблюдая за тем, как закутанная в балахон фигура некроманта черной птицей перелетает через затянутые тиной бездонные колодцы трясины. Вскоре серая пелена окончательно скрыла от Мангрейда силуэт его провожатого.

Вокруг одинокого человека стал сгущаться плотный туман. И одновременно посреди абсолютного безмолвия едва уловимая трель донеслась до ушей утомленного путника. Странные звуки вначале были очень глухими. Создавалось ощущение, что они доносятся из-под поверхности затянутой тиной воды. Но вот Мангрейд стал отчетливо улавливать мелодичный девичий голос. Этот голос приближался к нему, но за непроглядной пеленой тумана Мангрейд пока не видел его обладательницы.

Фигура обнаженной девушки выплыла из белой дымки всего в нескольких шагах от странствующего философа. Девица была очень хороша собой: лебединая шея, длинные красивые руки, гибкий стан и осиная талия. Ее длинные пышные волосы были странного зеленоватого цвета, или Мангрейду так только казалось в причудливой здешней атмосфере. Кожа незнакомки тоже имела полупрозрачный зеленоватый оттенок. Казалось, она была создана из воды и тины. Но даже из такого сомнительного материала ваявший ее мастер сумел сотворить совершенство.

Незнакомка подплыла к человеку и, высунувшись по пояс из воды, бесцеремонно устроилась у его ног. Десятки капелек воды вспыхивали жемчужными бусинами на нежной бархатистой коже девушки.

– Ты очень красивый юноша, – с загадочной зовущей улыбкой пропела она Мангрейду, который хотя и дал монашеский обет безбрачия, тем не менее не мог отвести завороженного взгляда от совершенных прелестей лесной нимфы. – Пойдем со мною. Ты познаешь такое блаженство, которое не снилось ни одному мужчине…

Каким-то чудом Урхтафу удалось в последний момент ухватить Мангрейда за волосы. Оцепеневший от странного наваждения философ успел погрузиться в трясину почти по самую макушку. Некромант стонал и кряхтел от напряжения, пытаясь вытащить тяжелое тело из цепких болотных объятий. И вот когда это ему стало удаваться, из черной воды на старика с оглушительным ревом выпрыгнула уродливая болотная тварь. Перепонки между пальцами рук придали чудовищу дополнительное ускорение в воде перед прыжком на поверхность. Зеленая безносая морда обитательницы болотных глубин состояла из выпученных жабьих глаз и неестественно огромной пасти, которая была распахнута во всю свою ширь. На месте ушей по бокам головы монстра имелись крохотные отверстия жабр. Шея у чудовища практически отсутствовала, а плечи и грудная клетка были очень широкими и мощными. Только шикарные зеленоватые волосы чудовища и молочные железы напоминали о прежнем образе прекрасной русалки.

От неожиданности маг выронил свой магический посох, который мог бы с успехом использовать для самозащиты. Теперь старик был безоружен. Урхтаф едва успел вместо собственного горла подставить мерзкой болотной гадине костлявое плечо, в которое та вцепилась острыми и крепкими, как иглы скорняка, зубами. От острой боли старик едва не лишился чувств. Но тут глаза мерзкой твари встретились с холодным мертвенным взглядом своей второй жертвы. Жуткое порождение гнилой трясины тут же отпрянуло от некроманта, словно по ошибке атаковало существо, чье мясо чрезвычайно ядовито. Но исход схватки за тело одурманенного философа был еще не ясен.