Текст книги "Сфера. Мир Обреченных"

Автор книги: Антон Аэрс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

– Отдай его мне! – взмолилась бывшая русалка. – Люди давно перестали посещать эти места, а я так соскучилась по их сладкому мясу.

– Так не стоит и привыкать! – Изловчившись, маг резко и сильно пнул мерзкое создание каблуком сапога, подбитым железной подковой. На многие лье вокруг ночной лес огласил душераздирающий визг покалеченного монстра. Схватка между некромантом и его противницей вспыхнула с новой силой. Болотная тварь пыталась отомстить изувечившему ее старику и заодно утянуть под воду законную добычу. Урхтаф же мертвой хваткой вцепился в безвольное тело Мангрейда, едва успевая уворачиваться от клыков, когтей и хвоста обезумевшей от боли твари. Особенно большой урон человеку наносил широкий и острый, как лезвие бритвы, плавник на конце рыбьего хвоста.

Силы старика быстро таяли. Здесь на болоте вдали от земли он не мог использовать большинство приемов черной магии. Единственное, что ему оставалось в подобной критической ситуации, – это бросить Зов смерти и ждать прибытия помощи. Гиблый тоскливый крик сорвался с посиневших губ пожилого Мастера в тот момент, когда его противница начала брать над ним верх.

Болотной твари удалось сбросить некроманта с клочка суши в ледяную воду. Крепко обхватив ненавистного врага руками, она быстро заработала сильным хвостом, утягивая мага на дно. И тут из мрака ночного неба что-то отвесно упало на голову чудовища, уже готового вместе с ослабевшей добычей уйти под воду. Крепко сжимавшие шею некроманта руки разжались, бешено работающий хвост застыл в болезненном оцепенении.

Урхтаф, отплевываясь от воды и тины, стал карабкаться обратно на кочку, попутно помогая выбраться постепенно оживающему Мангрейду. Где-то совсем рядом с ними под хлопанье крыльев и удовлетворенное ворчание вызванного магом крылатого духа смерти с жалобными стонами и мольбами о пощаде расставалась с жизнью недавняя полновластная хозяйка этих мест.

– Что со мной случилось? – растерянно Лепетал Мангрейд, удивленно наблюдая за тем, как в трех шагах от него под воду медленно уходит растерзанное тело кем-то убитого болотного чудища.

– Ничего особенного, – с неким подобием улыбки на бесстрастном лице отвечал некромант, – просто тот, кому вы недавно отвесили пощечину, вытащил вас из перепончатых лап одной местной красотки. Чего мне это стоило, видите сами.

Некромант действительно выглядел весьма плачевно. Одежда его промокла до нитки и к тому же была сильно изорвана. Кожу покрывали многочисленные раны. Правда, Урхтафу не грозило изойти кровью, ибо тело некроманта было лишено многих недостатков обычной человеческой плоти. Нескольких заклинаний было достаточно, чтобы все эти порезы и укусы сразу исчезли. Но пожилой маг не спешил избавляться от красноречивых следов жестокой борьбы. Вначале молодой грубиян, который был обязан ему, Урхтафу, жизнью, должен был испытать угрызения совести.

Но Мангрейд недолго пребывал в смущенной растерянности. Вскоре он одобрительно похлопал старика по плечу:

– Я ценю преданность, Мастер Урхтаф. Когда придет пора праздновать победу над Богом, я не забуду те услуги, которые были оказаны мне тобою и твоей гильдией. А сейчас ты должен показать мне обещанную болотную армию.

7

Главный друид был очень доволен работой Дениса. Иномирцу удалось спасти обреченный на выгорание лес. Хитрый прием с пуском навстречу рыжему зверю его огненного собрата удался на славу. Злобные хищники столкнулись в сухом ельнике и, несмотря на родство, сожрали друг друга.

– Ты великий маг! – торжественно объявил грибоподобный вождь лесного народа. – С этого момента мы принимаем тебя в почетные члены нашей гильдии. Если ты, конечно, не возражаешь против того, чтобы отныне считаться одним из нас.

После того как Денис выразил согласие и преклонил колено, на него торжественно повесили магический амулет гильдии друидов. Это был круг белого металла, на одной стороне которого в виде черного рисунка был изображен раскидистый дуб с толстым стволом и мощным корневищем, а на другой – дерево-плющ. Несмотря на холодный цвет, металл амулета выделял приятное тепло и был мягким на ощупь, словно его вырезали из ореха или березы. Форвудс пояснил значение символов, изображенных на медальоне:

– Дуб – это «король леса», самое почитаемое дерево друидов. Перед лицом опасности этот знак вдохнет в тебя силу лесных исполинов. Изображение плюща послужит тебе вечным пропуском в наши земли. А еще плющ – это знак вечной дружбы. Отныне эти леса станут тебе родным домом, где каждый друид почтет за честь встретить тебя как брата. Помни также о том, что, где бы ты ни был, стоит тебе согреть амулет теплом своего дыхания, и мы немедленно выступим тебе на помощь.

Кроме амулетов Денису и Такиме преподнесли традиционные белые плащи и зеленые бархатные камзолы друидов. На головы им торжественно водрузили почетные венки из дубовых листьев. После церемонии к герою дня подошла Крэйя. В знак примирения черноволосая девушка протянула Кузнецову изящный кинжал в кожаных ножнах.

– Даже если тебя схватят враги, никакой обыск им не поможет – «Шорох ветра» заговорен от чужого глаза.

– «Шорох ветра»?

– Так зовут этот нож за то, что его полет почти бесшумен, а попадание неотвратимо. Есть у него и еще одно имя – «Шелестящая смерть».

Денис не спешил брать подарок. Его немного пугал холодный хищный блеск особой стали боевого клинка, который друидка для демонстрации извлекла из ножен. Это оружие явно не было обычным. От ножа исходило чувство опасности. Взять такую вещь означало бы подвергнуть себя и окружающих большому риску. Было не ясно, как поведет себя совершенное орудие убийства в неумелых руках.

– Благодарю за великолепный дар, – мягко, с сожалеющей улыбкой на лице отвел протянутый ему сувенир Кузнецов, – но думаю, что не смогу оценить его по достоинству, так как не обучен метать ножики.

Но Крэйя решительно вложила кинжал в руки молодого человека.

– «Шорох ветра» уже знает тебя как своего нового хозяина. Теперь он будет преданно служить тебе и всегда возвращаться в твои руки. От тебя не потребуется особого мастерства. Просто в нужный момент бросай нож и смотри на цель, а клинок сам найдет мишень.

«Ого! – изумленно подумал Денис. – Выходит, принцип самонаводящихся ракет придумали не в нашем мире! Тут каждый день жди сюрпризов! Раз в этом мире “живут” умные ножики, повинующиеся взгляду своего владельца, то вполне вероятно, что здесь водятся и такие самонаводящиеся “заточки”, что режут супостатов по принципу “кинул и забыл”. Да, в этой гонке вооружений нельзя упускать свой шанс обзавестись эффективным аргументом на случай серьезной драчки». Подумав так, Денис все же взял нож.

Такиме друидка тоже преподнесла подарок в виде превосходного ожерелья из самоцветов. Инквизиторша приняла от недавней обидчицы знак ее сожаления о былых конфликтах и, в свою очередь, вручила Крэйе искусно выкованный серебряный гребень. После обмена дарами девушки обнялись. Это было великолепное зрелище Денис невольно залюбовался двумя совершенными созданиями. Когда же, расцеловавшись, юные особы почти одновременно посмотрели в его сторону, Кузнецов понял, что уже стал вершиной любовного треугольника. При этом молодой человек переживал смешанное чувство восторга от того, что его полюбили такие прекрасные девушки, и вины за то, что, несмотря на любовь к Такиме он испытывает странное влечение к Крэйе.

Что бы избавиться от угрызений совести, бывший тихоня, робевший при виде каждой симпатичной девушки задался полушутливым вопросом: «Интересно, есть ли в этом мире страна или гильдия, в которой узаконены гаремы? А что, было бы неплохо спасти этот мир и на правах супергероя в отставке поселиться в живописном местечке с двумя красавицами под одной крышей! Вот только трудно будет надеяться на то, что гордые девицы обладающие одинаково сильными характерами, согласятся делить друг с другом своего избранника».

Друиды торжественно объявили беглецам, что те сколь угодно долго могут жить в замке Кандур на правах дорогих гостей. И никто, даже сам Бог, не сможет добиться выдачи иномирца и девушки-инквизитора из лесов Феба.

Что ж, Денис был готов на время остаться в надежном убежище, чтобы спокойно проанализировать создавшееся положение и продумать план дальнейших действий. Но неожиданно Такима предложила иной вариант действий:

– Нам необходимо вернуться в замок моей родной гильдии. Я вспомнила про тайник, о котором мне рассказывал мой погибший учитель Адер. В нем он спрятал несколько Рун из Книги Ткача. На этих страницах вполне может быть прописано будущее Сферы. А если это так, то там обязательно должно говориться о покушении на посла нового Бога.

Друиды почти всей своей многочисленной гильдией отправились провожать Такиму и Дениса к поляне, где гостей ожидал стреноженный дракон. По дороге огромные деревья величественными полупоклонами приветствовали спасителей леса от пожара. Среди них были огромные сорокаметровые исполины и стройные невысокие березки. Слезы смолы по сгоревшим братьям уже успели высохнуть и затвердеть на их коре. Птицы пели героям хвалебные трели. Орлы и соколы в знак почета кружили высоко в небе над головами героев. Все эти неслыханные почести смущали Дениса. Зато девушка из гильдии инквизиторов принимала их со спокойным достоинством, как нечто само собой разумеющееся.

В какой-то момент Кузнецов не заметил впереди на тропинке корень дерева и, зацепившись за него ногой, полетел носом вперед. Друиды с негодованием стали обвинять кедр, чей корень стал причиной падения дорогого гостя, в черной неблагодарности. Несчастному дереву даже стали угрожать, что срубят его.

Впрочем, Денис словно не слышал перепалки хозяев леса с оправдывающимся кедром. При падении он сильно ударился лбом о какой-то камень. Но не боль занимала его сейчас. В сознании молодого человека разворачивалась странная картина: похожие на леших люди в мешковатых костюмах, с нашитыми для маскировки листьями, мхом, пучками травы, а также разноцветными лоскутами ткани, окружают поляну с драконом. Вооружены стрелки луками и арбалетами. Лица этих людей специально перемазаны глиной и чем-то зеленым, так что самый зоркий глаз не выделит охотников на фоне высокой травы и поваленных ветром древесных стволов.

Во время своей первой встречи с Ткачом Кузнецов уже переживал состояние «сна наяву», когда, не теряя связи с окружающей его реальностью, мог мысленно, словно в кинозале, просматривать картины прошлого и будущего. Видимо, эта способность ясновидения тоже была подарена ему ушедшим Богом. Но проявилась она только сейчас.

Денис видел, что командует егерями весьма бравого вида кавалер с щегольски закрученными на концах усиками и острой «мушкетерской» бородкой. На нем высокие ботфорты с металлическими шпорами в виде зубчатых колесиков, кожаные штаны, сильно потертые между ног от постоянного пребывания в седле, и куртка-доспех из хорошо выдубленной кожи с нашитыми на груди и спине металлическими пластинами. На широком поясе ветерана многих схваток подвешены специальные крюки для заряжения арбалета и покрытый волчьей шкурой колчан со стрелами. Длинноволосую голову предводителя стрелков венчает бархатная егерская шапочка, украшенная соколиным пером. Поверх куртки накинут синий матерчатый капюшон, расшитый одинаковыми гербами с изображением утыканного стрелами бегущего кабана на зеленом поле. Вместо правой руки у кавалера деревянная культя с железным крюком на конце. Но увечье не мешает бывалому воину ловко управляться с тяжелым железным арбалетом.

К своему немалому удивлению, рядом с командиром стрелков Денис видит уже знакомого им с Таким ой блондинчика, который совсем недавно, протрубив в охотничий рог, поднял тревогу в замке инквизиторов. На груди светловолосого юноши по-прежнему висит большой медальон. Денису становится любопытно, что же изображено на желтом диске? И тут же, повинуясь его желанию, изображение медальона делается крупнее, так что Денис может рассмотреть его в мельчайших деталях. На медальоне светловолосого юноши выгравирован щит с изображением большого ключа на фоне городских ворот. По нижнему краю щита идет какая-то надпись большими латинскими буквами. Но гораздо больше Дениса заинтриговало изображение блохи или вши в правом верхнем углу герба.

«Интересно, за какие-такие заслуги можно получить столь “героическое” насекомое на родовой герб?» – подумал Кузнецов, и в этот же миг странное видение исчезло.

Денис поспешил рассказать об ожидающей их засаде Такиме и друидам. Было заметно, что инквизиторшу больше всего поразило описание медальона, висящего на груди блондинчика. Лицо ее сделалось очень серьезным и задумчивым. Но девушка не стала озвучивать свои мысли. Зато друиды принялись оживленно обсуждать рассказ иномирца. По описанию герба однорукого они сразу поняли, что засаду устроили самые меткие стрелки Сферы из гильдии охотников, способные заложить в арбалет сразу две стрелы и не промахнуться.

– Но почему они до сих пор не захватил и дракона? И что мешает ящеру улететь? Неужели он настолько ручной?

Недоуменные вопросы посыпались на Дениса и Такиму со всех сторон. В конце концов пребывающая в дурном расположении духа инквизиторша все же снизошла до объяснений:

– Границы поляны я пометила специальными охранными символами, так что никто чужой не может преодолеть запретную черту. Зверь же не улетает потому, что у него в основании крыльев есть узкая полоска нежной, не защищенной чешуей кожи. Там находится специальная упряжь из скрепленных между собой кинжалов. Как только наша «лошадка» пытается начать слишком активно махать крылышками, острые клинки тут же впиваются ей в кожу. С этим животным иначе нельзя!

– Помочь вам – для нас дело чести, – заявил главный друид. – Я прикажу самым сильным магам нашей гильдии немедленно начать танец волков. Они обратятся серыми хищниками, внезапно нападут на охотников и будут сдерживать их, пока вы не сможете улететь.

– Это не выход, – тряхнув копной светлых волос, отвлеклась от невеселых раздумий Такима. – В колчанах охотников достаточно стрел с серебряными наконечниками для отстрела оборотней. Они нашпигуют ими ваших людей раньше, чем те успеют подобраться на расстояние прыжка.

– У тебя свой план?

Денис почувствовал в тоне подруги решимость идти другим путем и не ошибся.

– Да! – запальчиво воскликнула Такима. – Вступив с охотниками в схватку, мы проиграем. Их можно только обхитрить.

– Но как?

– Я уведу их за собой. Поверьте, как только я отправлюсь на запад, они тотчас последуют по моим следам.

– Но откуда такая уверенность? – ощущая растущее в душе раздражение, поинтересовался Денис. Он чувствовал, что девчонка явно о чем-то умалчивает, и это его злило. «Она водит меня за нос и считает, что имеет на это право. – У Дениса даже дыхание перехватило от приступа гнева. – Нет, видимо, я рано решил, что приручил ее. Похоже, здешний вольнолюбивый воздух исключает полное подчинение, будь то взятый под седло дракон или влюбленная девушка-маг».

В конце концов Денис довольно грубо взял блондинку за предплечье и отвел ее в сторону для серьезного разговора.

– Послушай, девочка, я знаю, что после темной истории с Киптом ты не слишком доверяешь мне. И все же, пока мы вместе, ты должна посвящать меня во все свои тайны.

– И почему же это я должна? – зло сузив глаза, жестким тоном поинтересовалась инквизиторша.

– Хотя бы потому, что я мужчина, а ты моя женщина.

– У нас в гильдии инквизиторов женщины никому не обязаны подчиняться. Если мужчина действительно достоин уважения и послушания, мы сами решаем этот вопрос для себя.

– Так, значит, ты не считаешь меня достаточно мужественным для себя? – гневно поставил вопрос ребром Кузнецов.

– Пока еще не знаю, – независимо повела плечами инквизиторша. – Посмотрим.

– Но я не собираюсь отпускать тебя одну, зная, что по твоему следу отправится команда профессиональных снайперов, – наплевав на гордость, запальчиво воскликнул Денис в последней попытке образумить возлюбленную.

– Не бойся, я сумею за себя постоять, но и ты вне моей опеки постарайся не потерять голову, – резко сбросив со своего плеча руку мужчины, с явной издевкой ответила инквизиторша. При этом Такима красноречиво посмотрела на Крэйю.

Такима так и не раскрыла тайную причину, по которой охотники должны были вдруг оставить идеальное место засады и последовать за ней. Но именно так все и произошло. Когда друиды и Денис с величайшей предосторожностью приблизились к поляне с драконом, стрелков здесь уже не было. Только примятая трава указывала те места, где они прятались.

Перед своим уходом Такима договорилась с Денисом о встрече на краю Феба, на том месте, где их когда-то атаковал дракон. При этом инквизиторшу, кажется, не слишком волновал вопрос, как ее возлюбленный в одиночку справится с крылатым зверем и найдет дорогу к нужному месту. Или же надменная волшебница хотела таким образом унизить пытающегося взять над нею власть мужчину, продемонстрировав Денису его неспособность действовать самостоятельно.

Кузнецов и вправду оказался в крайне затруднительном положении. Глядя на крылатое чудовище, молодой человек пребывал в полной растерянности, не зная, как ему подступиться к огнедышащему змею, чтобы не превратиться в хорошо поджаренное мясо и не попасть под остро заточенные когти.

На помощь пришла Крэйя. Неизвестно, где друидка приобрела навыки обращения с драконами, но она довольно ловко оседлала чудовище и помогла взобраться на него иномирцу. Но главное, что она прекрасно знала Феб и могла быть отличной проводницей в предстоящем воздушном путешествии. Форвудс не стал возражать против отлучки своей любимой ученицы.

Обнимая девушку за талию, Денис переживал странное ощущение, будто делает это уже не впервые и рядом с ним сидит не просто волнующая его малознакомая женщина, а человек, которого он прекрасно знает, но о котором почему-то забыл. Перед тем как направить крылатого зверя в небо, друидка обернулась к Денису, чтобы с загадочным выражением лица спросить:

– Разве ты еще не понял, человек из Главного мира, что в Сфере ни одна встреча не происходит случайно?

8

В центре трясины находился заросший лесом остров. К радости и удивлению Мангрейда, на берегу их с Урхтафом встретил пропавший ученик. Он неподвижно сидел на земле с застывшим на лице выражением полнейшего отчаяния.

При приближении философа и некроманта маленькая фигура даже не шелохнулась. Непонятно, каким чудом мальчишка обогнал Мастеров на единственной, ведущей к острову тропе. Пережитый ужас полного одиночества, зловещие крики в тумане, потеря надежды на то, что ему самостоятельно удастся выбраться из проклятого места, чуть не свели паренька с ума. Мангрейду пришлось потратить время на ласковое утешение своего юного товарища, прежде чем в его остекленевших глазах затеплилась живая мысль.

Некромант терпеливо, но с равнодушным выражением лица ожидал в стороне, пока его спутники смогут продолжить движение. Впереди их ожидала встреча, перед которой все уже пережитые кошмары должны были показаться не слишком серьезными неприятностями.

На острове росли невысокие деревца с тонкими хилыми стволами и болезненными листьями. Внизу под ногами людей шелестело сковывающее шаги море папоротников и лопухов. Их листья, напротив, были широкими сочно-зелеными и мясистыми. Данным растениям был явно показан местный климат.

Вскоре Урхтаф, Мангрейд и молодой помощник философа остановились перед высохшим стволом неизвестного дерева. На его скрюченных ветвях, похожих на вывернутые из суставов руки распятого мертвеца, висели какие-то медальоны. Некоторые из них были подвешены на золотых и серебряных цепочках и представляли собой довольно изящные вещицы, к которым явно приложил руку хороший ювелир. Другие были вырезаны из дерева или кожи и висели на обыкновенных шнурках. Но на всех медальонах без исключения имелись надписи или изображения.

– Что это? – оглянулся на некроманта Мангрейд.

– Солдатские смертники, – пояснил Урхтаф, поводя головой, словно принюхиваясь. – Где-то поблизости должны находиться владельцы этих побрякушек.

Мангрейд и его ученик тоже стали озираться и прислушиваться. Налетевший порыв легкого ветра принес запах чего-то незнакомого – тревожного, резкого, гнилостного. Траурные украшения дружно закачались на ветвях Дерева смерти, издавая тихий печальный перестук. Перетрусивший мальчишка крепко ухватился за одежду Мангрейда и всем телом прижался к учителю.

– Они в той стороне. – Некромант уверенно указал философу в сторону густого кустарника. – Только вначале уговор: пусть твой ученик назовется именем Идас.

Мангрейд кивнул. Он не собирался задавать некроманту лишних вопросов. Раз для дела нужно, чтобы паренек именовался новым именем, так тому и быть.

Живых тут не ждали. Незваные визитеры будто уткнулись в мрачную стену хмурых взглядов людей у костра, чьи бледные языки пламени не могли согреть собравшихся вокруг него утопленников. Лишь несколько раз в году болото выпускало пленников из своих холодных темных глубин на клочок земной тверди. Но что за радость солдатам от таких побывок, если тела их никогда не смогут согреться, а души – покинуть эти давно опостылевшие тела!

Не обращая внимания на враждебный прием, Мастер Урхтаф подошел к костру и сел на свободное место. Мангрейд последовал его примеру. Ученик встал за спиной своего покровителя, трогательно ухватив философа за плечи. Долго сидели молча. Мангрейд с любопытством рассматривал своих новых солдат, нисколько не смущаясь их колючих взглядов.

Воинов было так много, что вызывало удивление, как вся эта внушительная рать уместилась на столь скромном участке суши. Большинство этих людей выглядело опытными ветеранами. Лица многих украшали полученные в боях шрамы и увечья. Правда, теперь это были бескровные синюшные лица покойников, но какая Мангрейду была разница, если мускулы бойцов до сих пор сильны, а сердца достаточно ожесточены, чтобы порвать в клочья любых врагов. Насыщенная особыми газами болотная жижа будто законсервировала плоть ветеранов и сталь их боевой амуниции. У некоторых воинов даже продолжали кровоточить раны, полученные в стычке, предшествовавшей исчезновению отряда в здешних лесах. Что случилось задолго до того дня, когда Мангрейд появился на свет.

– Я пришел предложить вам службу, – прерывая затянувшуюся паузу, наконец громко объявил философ. Эти слова всколыхнули ряды болотных солдат. Те, кто сидел у костра, оглядывались на товарищей, призывая их полюбоваться на глупцов, явившихся нанимать покойников.

– Что, у вас, на земле, уже не осталось мужчин, способных носить оружие, раз вы вербуете нас? – скаля великолепные белые зубы, хохотнул в лицо Мангрейду воин в рогатом шлеме. При этом из его энергично раскрываемого рта вывалилось несколько пиявок и мокриц.

Мангрейд спокойно и с большим достоинством ответил, что недостатка в ратниках под солнцем, конечно, нет, просто он узнал, что здесь на болотах давно обретается без дела лучшая дружина во всей Сфере.

– Это чистая правда! – зарычал от восторга «рогатый». – Когда-то на наших мечах не успевала засыхать кровь, а в кошельках не переводилось золото и серебро. Но с тех пор про лучших наемников Гарри Веселого успели позабыть.

– Как видишь, это не так! – с приятной улыбкой на лице возразил Мангрейд. – Я очень заинтересован в твоих услугах, доблестный сэр Гарри.

– И какова же будет цена? – нервно облизывая толстые губы, перешел к когда-то так любимому процессу торга предводитель болотной армии.

Тут в разговор вступил некромант.

– Самое лучшее кладбище Феба вас устроит? Земля сухая, и никакой воды на расстоянии ста лье вокруг.

Окружающая Мангрейда и некроманта толпа утопленников радостно заволновалась. Шлем на голове предводителя наемников от возбуждения даже сполз на затылок, обнажив большую дыру на его лбу, из которой торчали шевелящиеся щупальца какого-то болотного гада. Поймав немного удивленные взгляды собеседников, воин смутился и поспешил вернуть рогатый головной убор на прежнее место.

– М-да, цена более чем достойная, – озадаченно замялся военачальник. – Мы бы с радостью послужили тебе, господин, но эта чертова трясина…

Тут Гарри испуганно осекся и в исправление своих слов громко прокричал:

– Самая чудесная в мире трясина так гостеприимна к нам, что вряд ли захочет отпустить гостей из своих пределов.

– Ничего, с трясиной мы договоримся, – успокоил предводителя наемников некромант.

– Да, но это еще не все, – спохватился Гарри, – когда-то давным-давно по вине подлого проводника мы оказались в ловушке, и мы с моими ребятами дали обет, что не будет нам покоя, пока предатель ходит по земле.

– Об этом тоже не беспокойся, благородный воин.

Услышав очередное веское обещание Урхтафа, Гарри окончательно повеселел и на радостях осведомился:

– Я хочу знать славные имена господ, которым моя дружина послужит так, как никому еще не служила.

– Пожалуйста, – вкрадчивым спокойным голосом ответил некромант. Он словно ждал этого момента:

– Я Мастер Урхтаф, это Мастер Мангрейд, а этого юного отрока зовут Идас.

Как только некромант произнес последнее имя, толпу вокруг словно поразил внезапный коллективный столбняк.

– Как, ты говоришь, зовут мальчишку? – перекосившись лицом, переспросил Гарри.

– Ты не ослышался, славный воин, его имя – Идас, – вкрадчиво повторил некромант.

В следующее мгновение людская масса вокруг Мангрейда пришла в бешеное движение. В один миг вцепившегося в учителя мальчишку оторвали от спины покровителя. После чего толпа вояк устремилась к кромке болота. Мангрейд слышал, как ученик громкими криками зовет его, моля о помощи. Он попытался было заступиться за преданного ему юношу:

– Роби, я иду к тебе!

Но тут же рука некроманта легла на плечо взволнованного философа.

– Успокойтесь, Мастер, каждому полководцу приходится жертвовать жизнями своих людей. Взгляните на происходящее без эмоций. Сделка того стоит, и цена выгодная. В обмен на одну отданную жизнь неопытного юнца вы получаете две сотни закаленных в схватках псов войны. Вам достаточно только приказать, и они порвут в клочья коварных крестоносцев, что уготовили вам ловушку в десяти лье отсюда.

Мангрейд с уважением посмотрел на «гробовщика». Урхтаф был опытным магом. Но гораздо важнее, что это был старый и очень умный человек. Его душу уже почти не сотрясали эмоциональные бури, свойственные молодости. Каждый шаг пожилого колдуна основывался на ледяном расчете. Вот и сейчас он рассуждал о жизни и смерти с бесстрастным лицом опытного финансиста, обговаривающего условия очередной торговой операции.

«Он прав, – устыдился своего душевного порыва Мангрейд, – если всего за несколько дней я так успел привязаться к мальчишке, то со временем он мог бы стать самым уязвимым моим местом. Определенно, этой жизнью следовало пожертвовать. Будем считать, что преданный мне ученик пожертвовал собой ради великого дела освобождения мира от божественного ига».

Как только болотные солдаты утопили в трясине юношу, которого приняли за погубившего их когда-то проводника, за дело взялся Урхтаф. Мастер подошел к кромке воды и начал магический ритуал. Широко расставив ноги, он наполовину погрузил в тину свой посох и двумя руками стал энергично мешать им зелено-коричневую жижу. Бормотания старика постоянно убыстрялись. Старческий голос креп, пока не превратился в крик одержимого. То тут, то там из болота стали с резким воем вырываться фонтаны грязи.

Происходящие события растревожили болотных обитателей, так что из воды на остров полезли не только змеи, жабы и пиявки, но и разнообразные скользкие чудища. Затем под тиной возникли светящиеся зеленые полосы, которые начали закручиваться в огромную спираль. А потом в центре крутящейся карусели появился продолговатый силуэт. Он походил на спинной плавник или хребет огромной змеи. Извиваясь, эта тварь метнулась к берегу. Там, где в тине еще не успело затянуться окно темной воды от брошенного в воду тела несчастного юноши, существо сделало несколько быстрых кругов на одном месте. И тут же над поверхностью болота поднялся столб воды вперемешку с обрывками одежды погибшего. Затем гребень загадочной рептилии продолжил стремительное движение к берегу.

Видимо, местные обитатели хорошо знали, что подплывающему существу ничего не стоит смахнуть их в воду своим гигантским хвостом. Поэтому при приближении чудовища собравшиеся у воды солдаты и болотные монстры в панике, сбивая друг друга, бросились в глубь острова. Только Урхтаф и Мангрейд продолжали стоять у воды, даже когда прямо перед ними из болота начала подниматься зеленая гора.

Своими очертаниями хозяин трясины отдаленно напоминал человекоподобное существо. То есть можно было разобрать туловище и овальную яйцевидную голову на широких плечах. По спине его шел уже виденный Мастерами гребень. Более подробные детали тела, если они были, скрывал толстый слой тины и грязи. Но вот леший слегка повел своей головой, и тут же ушло куда-то вверх перепончатое веко, прикрывавшее в воде его единственный глаз. На людей взглянул светящийся зеленый круг без зрачка. Исходящий из глазницы лешего холодный свет сразу наполнил сердце Мангрейда невыразимой тоской.

– Мы просим тебя за солдат, Заулс! – крикнул хозяину трясины Урхтаф. – Тебе за них уплачено. Отпусти людей боя с нами.

На огромной голове водяного появился черный провал рта. Далеко над просторами трясины разнесся булькающий утробный голос повелителя этих мест:

– Вы задумали обмануть меня, жалкие мокрицы. Решили, что за одного тощего головастика я выпущу вас отсюда, да еще и соглашусь расстаться со славой хозяина болотной армии!

От раскатистого смеха лешего у обоих магов на время заложило уши.

– Ты не прогадаешь, Заулс, – без малейшего страха на лице возразил Урхтаф. – Мастер, который стоит рядом со мной, готовится к величайшей битве, в которой мы обязательно одержим победу. Когда это случится, мы приведем сюда тысячу пленных и бросим их в трясину. Но для этого Мастеру необходимы искусные воины твоей болотной армии.

После этих слов глаз и провал рта на голове зеленой горы вновь исчезли под слоем тины и водорослей. Леший погрузился в глубокое раздумье, которое длилось довольно долго. Но вот снова вспыхнуло изумрудным сиянием зеленое око, и распахнулся кривой провал рта.

– А чем ты поклянешься, что не обманешь меня?

Мастер Урхтаф кинул на землю посох и поднял над головой сцепленные в пальцах руки:

– Клянусь, что если нарушу свое слово, то пусть смерть о двух быстрых крылах внезапно обрушится на мою голову и покарает за ложь. Поверь, Заулс, тот, кто знает о смерти столько, сколько мы – некроманты, никогда не бросит на ветер подобных слов. А кроме того, в качестве залога я оставлю здесь вот это.