Текст книги "Книга первая. Мечта хранимая (СИ)"

Автор книги: Аноним Виксар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Я пожал плечами:

– Не знаю. Просто придумал образ и материализовал его.

– Да, от собственного. Попробуй сейчас сделать то же самое, но как бы вырастить. То есть постарайся почувствовать создаваемое именно частью Дворца.

Неподалеку от нас над самым полом возникла серая тучка, которая через несколько секунд испарилась и оставила вместо себя третью копию дивана.

– Получилось? – спросил я.

– Если бы не получилось, просто ничего бы не вышло. Хорошо, этот принцип ты понял. С государственным потенциалом примерно так же, только он идет на создание всего, что относится к твоему государству. Начиная зданиями, гражданами и заканчивая территорией, то есть тем самым ландшафтом. Да, дворцовый и госпотенциал имеют соответствующие границы, в пределах которых их можно применять. А личный – это личный, он с тобой всегда.

Я молча разглядывал небо над головой.

– Как, укладывается в голове?

– Да, вполне. По крайней мере, пока, – кивнул я. – Слушай, я тут подумал... А обязательно становиться Правителем? Это, конечно, прикольно, но чересчур сложно...

– Что конкретно тебя интересует? – уточнил Альден. – Этот вопрос можно трактовать по-разному.

– Ну... могу я, например, построить идеальное государство, а потом просто жить в нём? Просто жить?

– А править кто будет?

– Так я же могу создавать всё, что угодно?

– Ага.

– А если я создаю человека, я могу сделать его каким угодно?

– С парой нюансов, но да.

– Ну вот. Посажу на трон профессионального правителя, – я пожал плечами.

– Просто профессионального правителя?

– Ну да.

– Ладно, представь, живешь. Бац – реформа.

– Какая реформа? – не понял я.

– Да в том-то и дело, что любая. Сколько людей, столько и идеалов. С чего ты взял, что идеальное для тебя государство будет таким для этого правителя? А создать человека-кальку с себя ты не сможешь – на это стоит блок.

– А просто человека с похожей системой ценностей?

– Система ценностей, как показывает практика, ничего не гарантирует. Так что увы. А если каждый раз ходить и объяснять ему, что такое хорошо, а что такое плохо, автоматом превратишься в первого советника – и таки придётся разбираться во всём происходящем.

Я погрустнел. Начальный запал прошёл, и меня уже не тянуло становиться монархом целого государства.

– Или, представь, кризис. Нужны какие-то срочные изменения. Пусть даже ты знаешь, что делать, – будучи правителем тебе достаточно отдать приказ. А так тебе придется тратить или силы на донесение своей позиции до правящей верхушки, или госпотенциал, чтобы выправить всё как надо в минимальные сроки, – который, между прочим, восстанавливается медленнее всего, – или и то и другое. Хм? Что такое, почему грустный вид? Перспективы не нравятся?

Я покачал головой.

– Ууу... А хочешь, ещё кое-что расскажу? Касательно трактовок твоего вопроса про необходимость быть Правителем. Тебе не приходила в голову мысль, что можно сделать идеальное государство без такового? Например, анархия или коммунизм в классическом представлении?

Я с надеждой поднял взгляд.

– Обломись! – радостно заявил Альден. – Спорю на что хочешь, что ты просто не сможешь придумать для себя такого идеального мира!

– Почему? – уже начиная погружаться в обречённость спросил я.

– Да потому, что здесь существует деление приходящих по принципу представления идеала, на Правителей, которым государство необходимо, и Одиночек, которым оно совершенно не нужно. И ты, дорогой друг, появился на территории, закреплённой за Правителями, а значит, тебе ничего не остаётся кроме как создать шнурок и обернуть вокруг головы!

– Почему головы? – я ожидал услышать "шеи", и странное окончание фразы заставило удивиться.

– Чтобы мерки свои знать, а то корона жать будет!

Император веселился надо мной настолько незамысловато и искренне, что я не выдержал и тоже засмеялся.

– Из траура выведен. Миссия выполнена, – прокомментировал Альден. – Ну что, идём дальше? Хочешь, карту мира покажу?

Он чуть прищурился, и между нашими диванами возникла огромная резная чаша, наполненная водой и песком, которые, как я понял, представляли со всей доступной реалистичностью физическую карту планеты: холмиками были показаны горы, крохотными ручейками – реки. Материк был один, но большой. По форме он напоминал Евразию, только расширенную с запада и имеющую дополнительные земли на севере. Да и на букву "Г" он походил сильнее.

– Вот здесь, – на внутренней стороне "бумеранга" Альден очертил пальцем довольно большую область, – Новая Римская империя, с правителем которой ты уже знаком. Столица, конечно же, Рим, который ты обязательно посетишь в кратчайшие сроки. Форма правления – монархия. Вот это – эльфийские земли, – вторая область была немного меньше первой и примыкала к внутренней стороне южной части материка. – Основную площадь занимают леса и примерно пятую часть – луга. Столица – Лентан, правитель – Кейра. Угадай, какая форма правления?

– Монархия, – я пожал плечами. Во всех художественных источниках, известных мне, эльфы имели королей.

– Демократическая республика! – Альден торжествующе щелкнул пальцами. – На человеческом языке – коммунизм!

– У эльфов – коммунизм?! – поразился я.

– Настоящий! Что, не можешь представить?

– Я себе вообще настоящий коммунизм не могу представить, – честно ответил я. – А уж как это может сочетаться с эльфами...

– Ну, это долгая тема. У Кейры потом спросишь, она любит, когда об этом спрашивают.

На внешней стороне сгиба, в самом углу материка появилась третья, среднего размера область.

– А здесь – драконы. Такие же настоящие, как и эльфы. Между прочим, мой голубь отчасти обязан им фактом своего существования. Представляешь, сколько человек, представляя себя в идеальном мире, мечтало летать на собственном драконе? А вот Ресд всех обломал – выбрал народом именно драконов, и теперь использование их в качестве верховых животных является прямым оскорблением. Впрочем, Ресд выкупил полную страховку от рисков такого рода и летает... Впрочем, ладно. До некоторых вещей даже в идеальном мире нужно доходить самому.

– Предлагаешь мне самому наведаться к этому Ресду и посмотреть, на чём же он летает?

– На чём он летает не так важно, главное – как ему это удалось. Ну да пока оставим. Столица у драконов – Гирст. И вся остальная территория – тоже Гирст, потому что столица там – единственный город. Любят они, понимаешь, в горах жить. А! Братство сумрака!

Очертания территории народа со странным самоназванием появились в центре южной части материка, прямо рядом с Новой Римской империей. – О нём я не буду рассказывать. Просто потому, что этим они и выделяются. Скрытность, гордость, сила. Могу только сказать, что правит там Нармиз. Когда будешь в Риме, скорее всего там же с ним и познакомишься. Вот...

Задумавшись, Альден склонился над картой. Затем ткнул в сильно выпиравшую северную часть, напоминавшую из-за этого горб.

– Тоже своего рода достопримечательность. Вот это всё – Фор-Корст, закрытое от внешнего мира государство. Те источники, которые есть в доступе, утверждают, что оно существует уже минимум два века, причем закрытым оно было уже тогда. Больше никакой достоверной информации нет, только слухи. Традиционно считается, что закрытость Фор-Корста связана с тем, что его Правитель особенного далеко прошёл в деле изучения изменений реальности мыслью. Смотри, какая территория, какие горы по всему периметру... Не знаю, что было раньше, добровольное отшельничество или нахождение истины, но сейчас это самый интересный и одновременно самый бесполезный регион: никто из тех, кто хотел найти этого Правителя, так и не смог это сделать. А многие и вовсе не смогли перебраться за периметр – хороший барьер, ничего не скажешь. Чтобы обзавестись таким, обычному Правителю нужно лет пятьдесят копить госпотенциал.

– То есть процесс накопления может быть бесконечным? – уточнил я.

– Накопления? Нет, только до первоначального предела. Я об этом не сказал?

Я пожал плечами.

– Пределы личных и дворцовых потенциалов у всех одинаковые – с ними ещё не научились работать. А о государственном уже кое-что известно, например, зависимость от размера территории. В километрах, к сожалению, измерить не получается, но просто по соотношению ты поймешь, здесь масштабы у всех примерно одинаково измеряются. Сначала действует правило "чем больше страна – тем больше сил для управления ею". Правитель приходит, государство строится, развивается, расширяется, колосится, на солнце золотится. Затем примерно на уровне средних размеров территории рост госпотенциала прекращается. А если расширение границ продолжается, то потенциал начинает снижаться. Это как своеобразный предохранитель, который не дает правителям получить больше сил, чем они могут распорядиться. На меня, вот, тоже не так давно эта гадость начала действовать, – пожаловался император, – единственное, что помогает держать первую по величине страну, это собственные навыки управления. Чего и тебе настоятельно рекомендую: не гонись за бесплатными возможностями, сам познавай науку государеву.

У меня было устойчивое ощущение, что я о чём-то забыл. О чём-то, связанном с картой.

– Ты, вроде, говорил, что Мечтатели делятся по признаку отношения к государству...

– Точно! Молодец, хорошо подметил. Эх, давно я всё это не пересказывал. Смотри, вот здесь сейчас находимся мы, – Альден ткнул пальцев в цепочку гор, которая отделяла от основной части материка крайнюю западную часть. – А сразу за твоими горами – Отшельные земли, как их обычно называют, то есть – территория, где появляются Одиночки.

– Отшельные? Они что, вообще никак себя не проявляют? – удивился я. Отрицание государства – это ладно, но полное отшельничество...

– Неа. И на контакт идут крайне редко, и сами ни во что не вмешиваются. Не любят они нас. А может, вообще никого не любят, не знаю. Поэтому о них практически ничего неизвестно. Единственный точный факт – у них изначально отсутствует госпотенциал.

– Понятно...

Я задумчиво смотрел на карту.

– Столько свободного места...

– Да ладно, как будто это плохо. Во-первых, есть куда расширяться, во-вторых, всегда есть куда придти новому человеку.

– А сколько Правителей здесь может уместиться? – заинтересовался я.

Альден пожал плечами.

– С полным комфортом – человек восемь. Если верить слухам, то десяток, но я такого ещё не видел.

Несколько минут мы провели в тишине и раздумьях, а заодно неспешном поглощении созданных фруктов. Краем глаза я заметил, что солнце начинает клониться к закату. Интересно, это я сюда "прибыл" ближе к вечеру или мы в самом деле так долго сидим?

Наконец, я поднял голову:

– А ты здесь ещё долго будешь?

Альден задумчиво улыбнулся, потом пожал плечами:

– Не знаю. Тебе ведь надо государство строить... Если ты не мечтал все эти годы о собственном доминионе, то несколько дней у тебя уйдут только на его продумывание. Потом будешь осваиваться в реализованной модели. А как освоишься, уже будешь относительно свободен. У меня-то всё под контролем, я могу хоть на неделю исчезнуть, а вот у тебя пока ни опыта управления, ни просто навыков. Так что сейчас мы досидим, ещё о чём-нибудь поболтаем, а потом я полечу обратно к себе, а ты вырастишь себе тёплую спальню и ляжешь думать о счастии своем и, возможно, народном. Ну, а когда разгребёшь дела и доберёшься до Рима, увидимся снова. Да, Рим – это на востоке, как будешь подлетать к горам, увидишь одну, такую, с двойной верхушкой.

– Именно подлетать? – уточнил я.

– Воздушный транспорт всяко удобнее и быстрее. Или ты высоты боишься?

– Да нет... – я задумался. – А создам-ка я его прямо сейчас. Чтобы ты, если что, указал на ошибки.

О, вовремя вспомнил про драконов... Так, а на чем ещё можно летать в этом мире? Голубя я что-то не очень хочу... Ворону тоже... Да ну этих оригиналов-императоров. А какое у меня вообще любимое животное? Нет, не то. Какая у меня любимая птица? Никогда раньше не задумывался. Блин, на чём мне летать-то?! Так, всё, оживляю первый попавшийся образ. Хоть дятел, плевать.

Перед внутренним взором сразу же возник огромный стального цвета дятел, висящий на скале над Тронным залом и долбящий камень. Бррр.... Всё! Кто угодно, кроме дятлов и драконов!..

Не открывая глаз, я улыбнулся. Попался один интересный образ, будет жаль, если Альден его забракует.

Так, один поток, второй... А это, оказывается, не так уж легко – прорабатывать что-то в голове, а не просто представлять общими контурами...

О том, что попытка создания удалась как минимум наполовину, меня проинформировал нечленораздельный звук, изданный Альденом, и... ещё один звук, смутно знакомый... Открыв глаза, я уставился на огромного, с меня ростом, тигра со столь же огромными орлиными крыльями, сложенными на спине. Встретившись со мной взглядом, тигр снова мурлыкнул, как огромная концертная музыкальная колонка, наклонился к дивану и лизнул меня в нос. Через силу подняв подрагивающую руку, я всё-таки решился и тоже потрепал его за ухом.

Император наблюдал за мной с искренним интересом.

– Живой личный транспорт не так уж часто создают. Признайся, это я на тебя влияние оказал?

– Ну, немного, – я смутился. – Не на ковре-самолёте же мне летать...

– Да тут на чём только ни летают. Кто во что горазд. Это ж не государство, можно и несколько приспособлений создать.

– Ясно... Кстати, подскажешь что-нибудь? Я-то не разбираюсь в животных, так, по наитию делал. Вдруг я не смогу на нём летать?

Альден бросил критический взгляд на тигра.

– Я бы посоветовал вернуть ему исходные размеры – тебе хватит. Ну, а физические характеристики уже потом сам подгонишь. Потестируй его, проверь, какой вес и как долго может тянуть. У меня всё-таки птица... Можешь потом к Кейре обратиться, если что.

Поднявшись, он направился к своему ездовому голубю, который всё время нашего общения сидел на одной из колонн Тронного зала и спал. Проснувшись от отклика, он что-то вяло воркнул и слетел на пол, скользнув равнодушным взглядом по тигру.

– Летишь? – спросил я, пробуя на ощупь тигриную шкуру.

– Ага, пора уже. – Забравшись в седло и взяв поводья, Альден снова задумался: – Значит, как освободишься, жду тебя в Риме. Где-то через неделю-полторы. Да, кстати, ты имя в итоге будешь менять?

– Зачем? – не понял я.

– Многие выбирают себе новые имена, как бы в знак того, что старому, несовершенному миру они ничем не обязаны. Да и вообще стараются иметь в своих государствах побольше отличий от тех, откуда пришли. Я, вот, Римскую империю себе взял потому, что долгое время ей интересовался. А так... Ну, в общем, ты понял. Иногда берут те имена, которыми раньше подписывались как псевдонимами. Ты как себя звал?

– Маркус, – негромко ответил я. – Я был Маркусом.

– Во, отлично. – Альден улыбнулся. – Тебе вполне подходит. Именно на Маркуса и выглядишь.

Я усмехнулся.

– Ну и денёк выдался.

– Да ладно тебе. Поверь, твоя жизнь только начинается, – Альден ободряюще кивнул. – Мы же – кто? Мы – Мечтатели!

Дополнив завершающую фразу не менее пафосным жестом, он натянул поводья и голубь рванул в небо.

Глава 2.

Потянувшись, я перевернулся на другой бок. Теперь, когда голова освободилась от сонного марева, солнечный свет ощущался уже не как что-то согревающее лицо, а как что-то, бьющее прямо в глаза. Порыв прохладного ветра, проникший под одеяло через образовавшуюся щель, окончательно убедил, что надо подниматься.

Не знаю, чего было больше – пользы от ночёвки на свежем воздухе или вреда от ночёвки на горном ветру. В любом случае, прекращать это занятие я собирался либо когда заболею, либо когда оно просто надоест.

Относительная свобода, имевшаяся у меня в старом мире, обрела чёткие контуры. Теперь можно было не доказывать никому свою самостоятельность, даже себе самому. Я просто стал самостоятельным. В первую очередь благодаря тому, что окружающие хотели видеть меня таким, а проблески моего прежнего поведения наоборот, воспринимали с недоумением, как что-то неприсущее мне.

Недостойное князя.

Постояв несколько минут у перил балкона, наслаждаясь открывающимся видом, я потрепал по загривку тигра, спавшего рядом, и пошёл умываться, предварительно дёрнув за специальный шнурок. На кухню ушёл сигнал: пора подавать завтрак.

Русское княжество раскинулось на всё пространство между четырьмя естественными границами: горными грядами на западе и востоке, побережьем океана на юге и кромкой густых хвойных лесов на севере, протянувшихся до самого центра континента. Стольный град Киев вырос вокруг княжеского дворца и сразу стал ещё и культурной столицей. Экономику велено было продвигать восточной части страны, где "нашлись" специально созданные для этих целей залежи металлических руд. Государство без денежного обмена я делать не стал, потому как, во-первых, стоило сначала набраться хоть какого-то опыта управления, а потом уже экспериментировать, во-вторых, не понимал, зачем это на данном этапе может быть нужно, а в-третьих, в принципе плохо представлял, как это должно выглядеть. Может, когда-нибудь...

На создание страны у меня ушло три дня. Объяснялся такой малый срок, как я чуть позже понял сам, тем, что по незнанию не учёл некоторые немаловажные моменты, которые ещё два дня пришлось находить и исправлять. Например, напортачив в самом конце с потоками энергии, я получил страну, населённую людьми, не способными к умственной деятельности. То ли дауны, то ли зомби... Та ещё прелесть, в общем.

Потом пришлось корректировать модель общественных отношений – убирать из неё преклонение перед князем как перед религиозной фигурой. Если кому такое и нравится, то лично я не вынес совершенно чуждого эмоционального фона, создаваемого своими подданными. Не хватало манию величия подцепить, на казённом-то государстве.

Приведя себя в подобающий вид, я вернулся в комнату, где застал принесённый завтрак: полная тарелка разнообразных бутербродов и большой чайник с чашкой – для меня, блюдо с сосисками, – для тигра, которому у меня никак руки не доходили дать какую-то конкретную кличку, и не поднимались – сделать его исключительно хищником, не признающим ничего, кроме сырого мяса.

Кстати, можно уже, наверное, подумать и о визите в Рим. Хотя, раз я закончил раньше... А если Альден сейчас занят? Нельзя же так, меня на конкретное время приглашали – через неделю-полторы. С другой стороны, сидеть и просто ждать ещё целый день тоже не хотелось. Государство построено, отредактировано, наместники назначены, всё под контролем. Может, всё-таки слетать?

Стоя на балконе и завтракая, я неспешно взвешивал все за и против преждевременного посещения столицы соседнего государства. В конце концов, если что, можно же и вернуться обратно? Да и полетать охота, моё ездовое животное тоже ведь без дела сидит, только спит по полдня. А вот, кстати, и оно.

Тигр неслышно подошёл сзади и, мурлыкнув своим проникновенным басом, потёрся о мою ногу, из-за чего я чуть не пролил чай. Пусть зверюгу и уменьшили до обычных размеров, снести меня с этого балкончика он и так мог.

Присев на корточки и энергично почесав оба тигриных уха, я сообщил:

– Давай, ешь, а потом полетим в Рим. Десяти минут тебе хватит?

Вообще, одной из добавленных зверю возможностей была мысленная связь со мной – детская мечта, знаете ли, понимать язык животных. В то же время я не собирался пока отказываться от приобретённой в старом мире привычки разговаривать с ними вслух.

Не глядя захватив с тарелки бутерброд, я вышел из комнаты и направился в сторону Тронного зала – стартовать с балкона было всё ещё боязно.

Тронный зал остался на своём первоначальном месте, но претерпел несколько новых изменений. Теперь он стал закрытым, с купольным потолком, и украсился огромными люстрами, хрустальными статуями и, конечно же, троном с ковровой дорожкой.

Жизнь во дворце кипела; я до сих пор не мог до конца поверить, что всё, абсолютно всё здесь, даже эти самые люди созданы мной. Мной – для меня же. Сейчас ещё ладно, а в самый первый день, помнится, так и ходил – держась за стены: чтобы каждую секунду, каждое мгновение ощущать под пальцами дерево, металл, стекло – что угодно! Мне чрезвычайно важно было знать, что всё это реальные предметы, а не просто миражи.

На крыше Тронного зала разместилась взлётная площадка – для высоких гостей, имеющих воздушный транспорт, да и для меня на первое время тоже. В качестве модификации к площадке была добавлена наблюдательная башенка, из которой открывался хороший обзор как на саму столицу, так и на небо. Ну, не на своём же балконе мне пост стражи ставить...

Тигр уже лежал на площадке и слегка иронично глядел на меня. Конечно, ему тарелку сосисок проглотить и от балкона сюда долететь – две минуты, это мне нужно крюк пешком делать.

– Далеко собираетесь, ваша светлость? – склонил голову гвардеец, стоявший у входа в башню.

– Да вот, к соседям хочу наведаться, в Рим, – я забрался на тигра. В чём мне с ним очень повезло – к нему не нужны были ни седло, ни уздечка. Шерсть заменяла всё. – Когда вернусь, не знаю, может, сегодня, а может, и завтра.

Гвардеец снова поклонился и отошёл, чтобы не мешать взлёту.

Покрепче ухватившись за шею животного, я мысленно приказал:

"– Полетели, тигрик".

Тигр чуть присел, распахнул свои огромные крылья и взмыл в воздух, так резко, что я чуть не слетел. Но через минуту я уже вопил от восторга, хоть рук и не разжимал – чувствительность кожного покрова на спине зверя была искусственно снижена, можно было не стесняться. Сделав круг над дворцом, мы повернули в сторону Рима.

Люди на полях и в селениях, замечая проносящегося в небе над ними княжеского зверя, поднимали головы и улыбались. Дети же считали своим долгом не только помахать, но и покричать так, чтобы князь обязательно их услышал.

Завести, что ли, тетрадь для записей на тему "Почему хорошо быть монархом"?

В восточной части страны мы оказались за пару часов. Города здесь имелись, но мелких крестьянских деревень было очень немного и большую часть земли занимали голые степи и луга. Впереди показалась цепочка центральных по отношению к материку гор, за которыми должна была находиться цель моего полёта.

Вдруг нечто привлекло моё внимание. По левой стороне от горы с двойной верхушкой плясали багровые молнии. Эпицентр непонятного явления находился явно намного дальше Рима, однако всё равно был виден даже отсюда. Что там такое происходит? Обычная для этих мест – этого мира, в смысле, – гроза или что-то другое? Надо будет потом пораспрашивать Альдена.

Задумавшись, я упустил ход времени и снова обратил внимание на реальность когда тигр уже набирал высоту чтобы перелететь горы. А вскоре я увидел столицу Новой Римской империи.

Может, Москву и справедливо звали в своё время Третьим Римом. Потому что этот Рим был полностью белокаменным, на весь город – ни одного здания другого цвета, разве что оттенков. Даже императорский дворец, хоть и отличался от прочих построек, сверху донизу был ослепительно белым.

Открывшаяся картина настолько впечатлила меня, непривычного к таким видам, что я решил повременить с поиском места для посадки и направил тигра в широкий облёт, жадно рассматривая всё, на что хватало взгляда.

Римляне знали толк в монументализме; дворцовый комплекс являлся его апофеозом, но и кроме него достопримечательностей хватало. Например, вдалеке виднелся местный аналог Колизея – как если бы оригинал сделали в форме не цилиндра, а шара с отверстием сверху и вкопали на четверть в землю. Чуть дальше и правее от него зеленел обширный парк, контуры которого были подогнаны под силуэт расправившего крылья орла. А на крышах всех домов, расположенных вдоль главных улиц, сверкали составленные из цветных камней узоры.

Предполагаемое заранее ощущение "провала во времени" отсутствовало. Несомненно, античный стиль архитектуры, запомнившийся мне по фильмам и фотографиям старого мира, господствовал в воссозданном Риме – но в то же время он странным образом переплетался с естественными лично для меня элементами антуража: здания не ограничивались парой этажей и много где достигали пяти-шести, виднелись фонари уличного освещения. Условно старое и новое соотносились здесь примерно поровну, хотя баланс всё-таки смещали в сторону первого специально сделанные акценты.

Сделав в памяти заметку выпросить у Альдена полноценную экскурсию, я всё-таки отвлёкся от созерцания и стал искать посадочную площадку. Обнаружилась она почти сразу, в одном из внутренних дворов; о том, что это действительно она, можно было догадаться по выложенной мелкой белой плиткой на сером фоне паре распахнутых крыльев. Тигр, получив от меня по мыслесвязи образ площадки, направился к ней.

Снизу нас уже заметили, и, когда мы приземлились, к нам подошёл солдат, стоявший здесь на дежурстве. Почти классический римский воин: сегментированные доспехи, шлем с гребнем из чередующихся белых и голубых перьев, копьё в руках и короткий меч на поясе.

– Приветствую, господин Маркус, – поклонился он. – Если вы ищете императора, то его сейчас нет.

Ну вот, облом.

– Здравствуйте. А когда он будет, не подскажете? – я попробовал добиться хоть какой-то информации.

– Император отправился на фронт для личного командования войсками.

– Фронт? – удивился я.

Вот это интересно. О том, что здесь ещё и воюют, в вводной не упоминалось.

– В мир пришёл новый агрессор. Объединённая армия поспешила выдвинуться на север. Вы разве не видели молний?

О, значит, эти молнии всё же что-то значили... Только что? Ядерными боеголовками там объединённая армия швыряется, что ли?

– Видел, конечно, но... Я не думал, что армия двинется настолько быстро, и рассчитывал застать Альдена.

Гвардеец пожал плечами:

– Если хотите, можете отправиться в лагерь. Армия пошла крюком, через Нересское предгорье, так что вы, полетев напрямую, сможете прибыть на фронт где-то через час-полтора. Возьмите курс на вон ту храмовую башню и не сворачивайте.

– Спасибо.

На землю я не сходил, и тигр прямо с места взмыл в воздух и полетел в указанном направлении.

Настроение неуловимо изменилось. По инерции в голове крутилась мысль повернуть домой и ждать там новостей – однако я уже преисполнился уверенности, что нужно лично всё разведать, а не полагаться на слова других.

Смущал единственный факт, отсутствия какой-либо экипировки. На месте боевых действий не стоило появляться по крайней мере без защиты и оружия. Но, поразмыслив на эту тему, я решил, что, будучи в силах материализовать любой предмет по желанию и при этом не зная обстановки по месту прибытия, смогу подготовиться гораздо лучше когда узнаю детали происходящего. Вариант вернуться за поддержкой в Киев отпал автоматом: за необходимое для этого время битва успеет десять раз закончиться и пропадёт сам смысл куда-то лететь.

Ощущения говорили, что полтора часа уже прошли, и даже больше, но как я ни вглядывался в перечерченную возвышенностями каменистую местность, никаких войск, да и вообще людей не находил. Сбился с направления?.. Однако, ещё раз внимательно оглядевшись, я заметил на одном из холмов вдали что-то, похожее на человеческий силуэт. Один.

Кто это может быть? Кто угодно, по идее. Начиная от разведчика и заканчивая одиночкой-путешественником. Хм.... Путешественником? Одиночкой?

Я послал тигру образ холма. Зверь послушно повернул, и вскоре незнакомца удалось разглядеть более подробно: невысокий, в длинном тёмном плаще, он стоял спиной ко мне и лежавшей поодаль лошади, по всей видимости, мертвой. Сам он меня ещё не заметил.

Мы приземлились метрах в пяти за его спиной. Сойдя на землю, я сделал пару шагов – и остановился, поддавшись привычке: не обращать на себя внимание сразу, а будто надеяться, что не придётся ничего говорить и человек сам установит контакт. Отзвук моей стеснительности, наверное.

Зато теперь стало понятно, что я немного ошибся: незнакомец оказался женского пола, девчонкой лет пятнадцати-шестнадцати, судя по росту. Тёмно-каштановые волосы до лопаток спадали поверх плаща, подобранного в тон, и терялись на его фоне, издалека походя на надетый капюшон.

Шанс сыграл: незнакомка, размышляя о чём-то своём, обернулась – и натолкнулась взглядом на меня. Но если она и удивилась, то внешне никак этого не проявила, только уставилась мрачно, почти что злобно. Несколько секунд мы стояли молча, оценивая друг друга. Наконец, я спросил:

– Ты кто?

– А кто ты? – ответ, достойный вероятного Одиночки. Значит, этот вариант сохраняется. Хотя немного низкий для женского, даже чуть с хрипотцой, голос плохо увязывался с моими представлениями о Мечтателях, предпочитающих избегать общества. Мне казалось, от них должно было... не знаю, веять таинственностью, что ли? И голоса должны быть соответствующие.

– Ты из Империи? – снова попытался я определить, кого же всё-таки встретил.

Девчонка, по-видимому, сделала для себя какие-то выводы, причём не в мою пользу.

– Ты тоже с ними?

– Нет, – я моментально выровнял крен. Враждебности она не проявляла, но мало ли.

– Тогда зачем они тебе?

– А если я хочу тебе помочь? – сказал я первое, что пришло в голову, лишь бы отвлечь. По скептическому взгляду понял – не удалось.

Что-то происходило.

Что-то не связанное с нашим разговором. Откуда-то чем дальше, тем сильнее накатывало тяжёлое, выворачивающее наизнанку чувство опасности. Сам того не заметив, я переключил внимание и стал искать взглядом источник тревоги. Всё, что выбивалось бы из естественного порядка вещей.

Такое нашлось. Дальше по вершине холма, в нескольких метрах позади незнакомки лежали две тени, предательски высвеченные солнцем – но не испытывавшие от этого никакого дискомфорта, даже несмотря на отсутствие объектов, от которых могли бы отпадать. Мне повезло: я заметил их именно в момент движения. Судя по траектории, направлялись они к девчонке.

То ли догадка пришла слишком поздно, то ли мой интерес оказал провоцирующее действие – в следующие секунды тени резко набрали цвет и приобрели третье измерение, словно два человека выпрыгнули из-под земли. В руках они держали мечи, уже занесённые для удара. Требовалось срочно что-то предпринять – но голова отказывалась работать.

К счастью, мне хватило инстинктов. Руки естественным движением дёрнулись вперёд, пытаясь отгородиться от угрозы, а полуосознанное желание защититься трансформировалось в необходимую для реальных действий энергию. Вспышка, щелчок – откуда я их помню, по каким компьютерным играм или фильмам?.. – и нападавших швырнуло назад, звучно приложив об землю.

Ошеломление не позволило мне ни развить успех, ни даже просто сосредоточиться, но очень вовремя в схватку вступил тигр. С минимального разбега он ушёл в затяжной прыжок, перемахнул через девчонку, так же ещё не до конца сориентировавшуюся, и повторно снёс убийц расправленными крыльями.