Текст книги "Жена с изъяном (СИ)"

Автор книги: Анна Минаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 15

Письма стали приходить на следующий день, после того как гости начали уезжать из замка. Их мне приносила служанка, которую я уже видела в первый день в этом мире. Это она разбудила меня вместе с Пифаль, а потом поспешила разнести слух о выздоровевшей принцессе.

Женщина со мной практически не разговаривала. Быстро выполняла свои обязанности и спешно покидала комнату. Мне даже выдали зачарованный колокольчик, с помощью которого я могла позвать ее в нужное время.

Но пока он стоял в стороне. Еду приносили исправно, даже лекаря прислали, чтобы он осмотрел меня после безумной ночи. Но никому, даже доктору Лиху, не было известно, что в действительности произошло.

Ему сказали, что я просто плохо себя чувствовала после приема. Пифаль все по той же версии просто уехала домой. Как же все у них просто!

Именно сейчас я понимала, насколько упрощали жизнь социальные сети и телефоны. Ты всегда мог позвонить или написать человеку, узнать, как он. А не верить просто на слово.

Второй день я проводила в своей новой спальне. Выходить из нее не хотелось. А стоило только подойти к порогу, как меня охватывала паника. Казалось, что там уже поджидают все убийцы мира. Так что я решила взять несколько дней перерыва и заняться самообразованием.

Теперь трельяж был завален не косметикой и украшениями, а книгами по истории, политике, магии и экономике. Вначале служанка не хотела выполнять это поручение, не обосновывая причины. Пифаль бы на ее месте была еще менее сговорчива и прямо в лицо сообщила, что не этим положено заниматься женщинам.

Но то положение, в котором я оказалась, все же сыграло свою роль. И нужные книги я получила.

Однако почти сразу же столкнулась со следующей проблемой. Читать я почти не могла.

Это было странно. При учете, что с разговорной речью проблем не возникало, а вот с чтением и, как впоследствии оказалось, письмом они были.

Так что первой задачей было доучиться. Именно доучиться. Какие-то кривые навыки у Адель все же имелись. Перо в руку ложилось почти неплохо, по слогам понимать написанное тоже получалось.

Именно потому стопка с запечатанными конвертами на прикроватной тумбе росла, а я пока к ним не притрагивалась. Вторые сутки я упорно читала книги: страницу за страницей, стараясь понять все, что там говорится. Если не понимала – перечитывала. Из раза в раз. Причем все произносила вслух, включив в себе упрямство барана.

Когда уставала читать, бралась за перо и чернильницу. Ручка или карандаш были бы в разы проще, это точно. Но выбора у меня не имелось. Я ставила кляксы на белой бумаге, пыталась выводить символы один за другим. Стопка с прописями все росла, а мои навыки если и улучшилась, то незаметно.

Когда рука начинала ныть от усталости, я возвращалась к чтению. Жгла свечи, засиживаясь до поздней ночи. С артефактами, которые висели под потолком, так и не разобралась. Но это пока.

Мое жизнелюбие било ключом. Помирать в незнакомом мире и в чужом теле я не собиралась.

В редкие перерывы между чтением и письмом я разворачивала карту материка, вновь силясь найти душу Адель и почувствовать ту самую проклятую нить, что нас связывала.

Но здесь меня ждала неудача.

А наутро третьего дня дверь открылась без стука.

– Леди Этьен? – герцог явился собственной персоной. И без сопровождения.

Я вздрогнула от неожиданности, поставив новое пятно рядом с адекватно получившейся буквой. Отложила перо и повернулась к незваному гостю.

– Вижу, вы развили бурную деятельность, – протянул он, окинув взглядом мой импровизированный письменный стол. – С чего такое рвение к знаниям?

– А к чему мне еще стоит рваться, ваша светлость? – не особо дружелюбно поинтересовалась я. – Пропустив столько лет.

– Возможно, в этом есть смысл, – пожал плечами мужчина. – С завтрашнего дня вы вновь сможете посещать занятия с преподавателями. Слуги принесут список тех учителей, что готовы уделить вам свое время.

– Спасибо, – я кивнула, пока не зная, как на это реагировать. Потому задала вопрос, который меня беспокоил сейчас больше всего: – Убийцу Пифаль нашли?

Судя по тому, как скривился Роналд, ответ был неутешительным.

– А список подозреваемых у вас хотя бы есть? – предприняла я еще одну попытку, надеясь, что хотя бы тут ему удалось добиться успеха.

Если на мои плечи сейчас еще рухнет задача отыскать преступника своими силами, я точно надорвусь.

– Мы над этим работаем, – последовал сухой ответ.

Понятно. Даже если они над этим и работают, то не очень успешно.

– Через дней десять прибудут послы из столицы от ваших родителей, – огорошил меня новостью герцог. – Вам необходимо будет присутствовать на встрече.

– И сделать вид, что в герцогстве не происходит ничего странного, верно? – с вызовом поинтересовалась я, вскинув бровь.

– Именно так, – подтвердил Роналд. – Лекарь Лих доложил, что ваше здоровье больше не находится под угрозой. Это не может не радовать.

– Только не убийцу, – прищурившись, отозвалась я.

Сейчас я будто шагала по тонкому льду. Чего хотел от меня этот мужчина? Почему пришел сам, а не прислал доверенное лицо? Почему явился один? Он чего-то ждет?

– И с этим спорить не стану, – окинул меня взглядом лорд Этьен. – Мои люди позаботятся о вашей безопасности, дорогая супруга.

– Пока что ваша стража только разочаровывает, – ответила я, поднявшись с места. Подол простого серого платья без корсета и шнуровок за спиной тихо зашелестел, обнимая ноги. – Если бы все они были как моя камеристка, я бы и вправду не беспокоилась.

Я говорила резко и с вызовом. Ловя себя на том, что пытаюсь вывести этого каменного человека на эмоции. Как тогда после дуэли. Или в танце. Там с лица Роналда падала эта маска холодности, проступали человеческие черты. И по ним уже можно было предсказать, чего хочет и о чем думает этот мужчина.

– Стража – это стража. Сейчас вас охраняют опытные и обученные воины, – Роналд слишком быстро сократил расстояние между нами.

Рост принцессы играл против меня. Пришлось задирать голову, чтобы не отводить взгляд.

– Добавьте к моим учителям еще и преподавателя по боевой подготовке, – выдала я мысль, которая даже не успела до конца сформироваться.

Но главного я добилась! Маска упала.

Искреннее удивление проступило на лице герцога.

– Вы серьезно? – выдохнул он, находясь так близко, что я чувствовала жар его тела.

– Да, – сказала я, а голос дрогнул. – Если было одно покушение… то…

А оно было не одно!

– …будут еще. Я хочу суметь защитить свою жизнь.

– Леди не пристало возиться с мечом, – строго произнес мужчина. – Это задача для мужчин.

У-у-у! Гендерное неравенство прямо в самом расцвете у них тут.

– Не соглашусь, – решила я блеснуть знаниями, почерпнутыми из книг. – Телум – богиня войны. Она не отсиживалась за спинами мужчин, а могла сама постоять за свою жизнь.

– Из-за Телум и началась война богов, – хмыкнул Роналд, окидывая меня проницательным взглядом. – Не желаете ли вы развязать еще одну после такого сравнения?

– Странный вопрос. Похоже на то, что я рвусь с кем-то воевать? – с сарказмом протянула я, окидывая взглядом комнату, заваленную рукописными книгами

– Все зависит от того, что вы сейчас читаете, – решил подколоть меня герцог. Взял с тумбы ближайшую книгу и перевернул к себе обложкой. – Божественная история и первые королевства. Интересный выбор для юной леди.

– Рада, что вы оценили, – ответила такой же колкостью, отбирая у мужчины учебник по истории. – Вы что-то еще хотели, ваша светлость? Если нет, то я бы предпочла продолжить обучение.

– Больше никаких срочных тем, – протянул он, не думая уходить. Его взгляд настолько ощутимо скользил по коже, что становилось жарко.

– В таком случае, – выдохнула я, решив, что, как только за ним закроется дверь, я распахну окна, – не смею вас больше задерживать.

– Рад был нашей беседе, леди Этьен, – прищурившись, отозвался он и шагнул к двери. И уже от порога бросил: – Откройте этой ночью мне дверь. И кто знает, может, наш брак еще можно спасти.

Он ушел.

– Ага, – пробурчала я себе под нос, открывая пока только окна. – Как же, спасти. Уже спасли. Прямо все спасли. Адель своим исчезновением, я появлением, леди Мелани, прописавшись в вашей спальне. Щаз!

Дверь тем вечером я забаррикадировал. Пододвинула тумбу, зажала ее стулом и подперла для достоверности трельяжем. Последний, зараза, оказался тяжелым. Но я справилась с задачей. И просидела за книгами до поздней ночи, время от времени бросая настороженные взгляды в сторону выхода.

Но герцог так и не пришел. То ли забыл, то ли перепутал мою дверь с дверью Мелани. Но я не расстраивалась. Дел и так было по горло. Еще мне вот этого всего с чужим мужем не хватало.

До писем добралась только к утру, после бессонной ночи. Глаза уже слипались, голова болела от обилия информации, но спать мне не хотелось. Я с опаской косилась в сторону двери, после перестановки открыть ее не представлялось возможным. Завал решила разобрать после того, как пойму, кто и что мне написал.

К счастью, большинство писем не отличалось длинными предложениями. Мне выражали уважение, радовались исправившемуся здоровью и надеялись на скорую встречу.

Леди Акиама прислала адрес ателье. Находилось оно в городе, до которого было меньше получаса пути. Но по-настоящему заинтересовали меня только два послания.

Одно из них было написано тонким изящным почерком. Бумага явно была надушена ярким парфюмом. Но из-за того, что я распаковала его только спустя почти четыре дня, аромат улавливался слабо.

«Леди Этьен!

Приятно было видеть вас на приеме в здравии и радости. Я не привыкла верить слухам, но здесь они не ошиблись. Вы не только очень скоро пришли в себя, но и взялись творить историю.

Ваше усердие не осталось незамеченным, так и знайте. Пускай вы и не нашли поддержки там, где искали ее, не отчаивайтесь! В этом жестоком мире женщине может помочь только женщина. Я поняла это давно. Надеюсь, что ваш жизненный путь выйдет не таким тернистым, как мой.

Я хочу предложить вам свою дружбу и помощь. Вместе с тем же надеюсь на взаимность с вашей стороны, леди Адель.

Подтверждением моих слов станут телеги с зерном, что уже отправились в самые пострадавшие от неурожая деревни. Придут они туда от вашего имени. Взамен же я прошу вас обеспечить двух моих младших дочерей приглашениями на все светские мероприятия и балы. На все приемы и званые ужины. Прошу вас представлять их знатным и честным мужчинам как дочерей вашей подруги.

Надеюсь, что мы станем с вами этими самыми подругами в скором будущем. Буду ждать вашего ответа.

Вдовствующая графиня леди Маргмери».

Письмо от статной женщины, которую видела на приеме, я перечитала два раза. Уверилась в том, что все поняла правильно, и счастливо рассмеялась.

Не знаю, как здесь заключаются сделки по всем правилам. Но кажется, мне только что предложили одну из них. Ответ на письмо леди Маргмери я написала достаточно быстро, аккуратно выводя каждую букву, покусала губу и пошла разгребать завал у двери, чтобы позвать служанку.

И выдала ей первое задание – узнать, приезжали ли телеги с зерном в те три деревни, которые я посещала.

Ответ пришел к обеду. Да! Да, черт возьми! Сегодня утром в деревни действительно приехали припасы! И были присланы они от моего имени!

У меня от осознания этого дыхание перехватило. И вот честно, я думала, что мне об этом донесет Роналд или Тамаш, а не самой придется узнавать. Но, как оказалось, об этом я тоже узнала в обед – герцог и его советник покинули замок еще ночью.

Похоже, вот в чем крылась причина моей спокойной, пусть и бессонной, ночи. Мужа принцессы не оказалось дома.

Интересно, что такого могло произойти, что эти двое умчались в ночь. Да и не одни, скорее всего. Там явно еще отряд воинов за ними уехал.

– Отправь это письмо на имя леди Маргмери, – приказала я женщине, отдавая ей сложенный вчетверо лист. С печатью, которая скрепляла края, я промучилась минут двадцать. Красный воск мне принесли вместе с первым посланием. А вот печать-штамп у меня отсутствовала.

Возможно, женщинам не полагалось.

Но я не я буду, если не найду выход. Потому печаткой стал один из массивных кулонов Адель – в форме расправившей крылья птицы. Я решила, что это весьма символично.

– Хорошо, миледи, – женщина поклонилась, забирая ответ для графини. – Что-то еще?

– Пока нет, можешь идти.

Я дождалась, когда дверь за ней закроется. И взяла в руки второе письмо, заставившее меня перечитать его несколько раз.

Это послание было короче. Но озадачило меня намного больше.

«Леди Флемур!»

– гласило оно

«Я верю, что ваша честь и ваша сила духа не позволят носить имя рода изменника и подлеца! Я верю, что вы сами не рады тому, что все считают вас женой этого человека!

И мне жаль, что именно вы оказались на этом месте.

Но знайте, у вас есть союзник. Если вы возжелаете вновь стать леди Флемур, я буду рад оказать вам такую честь.

Меня не страшит та участь, что ждет меня, если это послание будет перехвачено. Но ради вашей безопасности прошу уничтожить его.

Лишь подайте знак, и я стану вашим самым верным воином.

Лорд де Виньо».

Глава 16

Где-то на дорогах герцогства

– К чему такая спешка? – капитан отряда поравнял своего коня с лошадью лорда Этьена.

Хольдерик был человеком, который всегда безоговорочно выполнял приказы и поручения, не задавал лишних вопросов. Но сейчас он не выдержал, обратившись напрямую к командиру. Многие вопросы его тревожили. И он знал, что получит на них ответы, если осмелится задать.

Ведь герцог никогда ничего не скрывал от своих людей. Это было для него принципом и делом чести. Роналд считал, что раз уж все они встали плечом к плечу, готовые умирать за долг и чужой приказ, то имеют право знать всю правду.

Да, Роналд слишком дорожил своими людьми. Однажды это стоило ему всего. Но даже сейчас, оглядываясь на прошлое, герцог понимал, что не принял бы иного решения. Только не ценой жизней других.

– Приказ короны, – в этот раз он ответил сухо. Бросил взгляд в сторону советника, который вызвался отправиться вместе с ним, и поджал губы.

Лорд Монуа выглядел паршиво.

– Скоро мы вновь отправимся в Мертвые земли, – понуро покачал головой Хольдерик. Он понял даже больше, чем сказал герцог. – А я ведь только порадовался, что до зимы больше ни с одним монстром не встречусь.

– Ты что это, тещу на порог дома пускать зарекся? – хохотнул проезжающий мимо воин.

– Катись к демонам, Ос! – рыкнул на него капитан и повернулся к герцогу. – Сколько нам нужно людей?

– Чем больше, тем лучше, – покачиваясь в седле, ответил Роналд.

Он не хотел прибегать к мерам, к которым подтолкнуло его письмо короля. Но еще больше злило мужчину, что ему не просто выдали новое поручение, как цепному псу, но еще и делегацию для проверки отправили.

Лучше бы они послали обученных воинов. Тех, кто готов с радостью рубить на куски опасных тварей и захватывать одичавшие земли клочок за клочком.

– Ваша светлость! Ваша светлость! – навстречу отряду по темной дороге несся всадник на тонконогой вороной кобыле. – Новости! Новости подтвердились!

Посыльного Роналд приказал отправить еще поздним вечером. За несколько часов до отбытия из замка. Такая срочность была необходима. У них оставалось слишком мало времени для того, чтобы мобилизовать жителей сел и обучить их держать меч с правильной стороны.

– Докладывай, – приказал Роналд, когда всадник поравнялся с ним и развернул лошадь.

– Три телеги с зерном прибыли сегодня утром. Народ доволен. Благодарит леди Этьен.

– Леди Этьен, значит, – хмыкнул Тамаш, рассматривая усыпанное яркими звездами небо. – А ты говорил, что у нее не получилось договориться о поставке.

– Откуда на самом деле прибыли телеги? – обратился к своему шпиону герцог.

– С юга, милорд, – с готовностью отозвался молодой мужчина, выпрямляясь в седле. Его кобыла храпела от усталости. Шутка ли, ее гнали несколько часов по близлежащим деревням. Даже в город заставили отвезти хозяина.

– С юга, – задумчиво протянул Роналд.

Угодья барона Акиамы и графа Дрегета находились на западе. Кто с южных земель мог продать зерно?

– Леди Маргмери, – предположил Тамаш, будто прочитав мысли друга. – Интересно, какую цену она выставила твоей супруге?

– Об этом мы поговорим, когда вернемся, – процедил сквозь зубы Роналд, понимая, что упустил из виду момент, когда эта старая карга успела обратить внимание на его жену. – Пока это играет нам на руку.

Роналд за свою жизнь привык извлекать выгоду из всего происходящего. В том числе и из непредвиденных обстоятельств.

А сейчас сытость его народа играла ему на руку. Волнения были успокоены еще первой поездкой леди Адель. Сейчас же куда больше людей согласится взять мечи и встать под его знамя. Особенно если это будет гарантировать сытость для их семейств зимой и честную оплату золотом.

Так он подумал, оглянувшись и окинув взглядом с три десятка пеших людей, что следовали за ними из первой деревни прямиком в город.

Эта ночь должна была стать ночью жатвы. Жатвы, которую простой люд должен принести на благо королевства.

* * *

Алина Невская/Леди Этьен

Письмо, присланное братом леди Мелани, сгорело быстро. Но содержание не шло у меня из головы.

О чем вообще думал этот мужчина, когда писал подобные строки?!

Разводов в этом мире, как я уже поняла, нет. Речь шла о единственном способе вернуть себе девичью фамилию – убийстве мужа.

Тряхнув головой, я отмахнулась от этих мыслей. Какой бы зуб ни точил лорд де Виньо на герцога – это не моя война. Пусть хоть поубивают друг друга на дуэлях. Захлебнутся своей желчью и жаждой мести по только им известным причинам. У меня других дел куча.

На четвертый день после смерти Пифаль я все же вышла в парк. Сонливость накатила, стоило оказаться на свежем воздухе. Вскружила голову. А я вся иззевалась, гуляя в компании молчаливой служанки.

И то и дело ловила себя на мысли, что сравниваю эту женщину с ворчливой и бойкой Пифаль. Пусть камеристка и не была идеальной, но… с ней было веселее, что ли. Хотя бы временами.

Решение, которое зрело во мне уже несколько дней, наконец полностью сформировалась именно в этот момент. Я резко повернулась к женщине и скомандовала:

– Велите готовить карету. Я хочу отправиться в деревню Ниваль.

Та, если и удивилась такой внезапной просьбе, виду не подала. Поклонилась и поспешила в сторону конюшен, оставив меня в компании нескольких воинов герцога, следующих за нами по пятам.

А уже через полчаса я подпрыгивала на кочках вместе с каретой и начинала понимать, почему тут все предпочитают передвигаться верхом. На лошадей я пока смотрела со смесью страха и трепета. Но мысленно готовилась к тому, что рано или поздно нужно будет и этот навык освоить.

Когда карету подбросило и накренило на перекрестке Трех колодцев, меня подтолкнуло к мысли, что со страхом перед лошадьми пора начинать бороться незамедлительно. Лучше уж верхом объехать этот перекресток по бездорожью, чем каждый раз ловить микро-инфаркт от таких вот выкрутасов кареты.

– Сколько платят личным служанкам? – спросила я, когда на горизонте показались первые крыши домиков.

Женщина удивленно вскинула брови. Но тут же поспешила ответить:

– Зависит от места службы, миледи.

– Какой у вас оклад? Какой был у Пифаль? Или вы не знаете?

– Ну почему же, знаю. Пифаль моя добрая подруга, – служанка тепло улыбнулась, а у меня на душе заскребли кошки. – Оклад в месяц у нас был по три серебряных монеты.

Так… много это или мало?

– Вы довольны этим? – спросила я. И запоздало прикусила язык.

Когда-нибудь я научусь обращаться к людям ниже по рангу на «ты». Ну… а если нет, это будет моей фишкой – герцогиня, которая уважает слуг так же, как и аристократов.

– Да, – все так же удивленно отозвалась служанка. Кашлянула, покраснела и исправилась. – Конечно, миледи. Мне дают кров, еду и платят. Разве можно желать большего?

– Из каких запасов платят слугам? – продолжила я расспросы, выглядывая в окно.

Мимо промелькнули первые домики.

Женщина как-то подозрительно долго молчала, и я обернулась к ней. Но та только смущенно пожала плечами.

Ну да! Разве ей это может быть известно… Что-то я не подумала.

Ладно, с этим разберемся.

Карета в последний раз покачнулась и остановилась. Кучер спрыгнул с козел и поспешил открыть для меня и служанки дверь. Подал руку.

Я с наслаждением выпрямилась, оказавшись на улице, и окинула взглядом ближайшие дома. Местные жители уже выглядывали из окон, мимо пронеслась стайка смеющихся детишек, а оказавшиеся рядом женщины замерли в низких поклонах.

– Ваша светлость! – ко мне бегом спешил пожилой мужчина с длинной седой бородой. Придерживая рукой широкополую соломенную шляпу, он поклонился так низко, как ему только возраст позволял. Выпрямился, с опаской покосился на мою личную охрану в лице тройки всадников и затараторил: – Что же вы без предупреждения? Мы бы подготовились! Приняли вас как полагается…

Если я сейчас ничего не путала – это был староста деревни.

– Все в порядке, – я улыбнулась ему, – встаньте. Я ищу одну девушку. Ее зовут Лана.

К счастью или нет, но Лана оказалась дочерью старосты и той самой женщины, с которой я говорила на Дне жалоб. Меня любезно пригласили в небольшой, но очень чистый и уютный дом. Жена старосты суетилась у печи, а как только увидела меня, охнула и просто рухнула на пол в поклоне.

– Ну что вы?! – возмутилась я, кинувшись к ней. – Встаньте, пожалуйста.

Я помогла женщине выпрямиться. Встретилась с ней взглядом и замерла, заметив, как блестят от слез ее глаза.

– Вы помогли, ваша светлость, – одними губами прошептала женщина, вновь пытаясь поклониться. – Дважды. Это боги вас нам послали. Не иначе! Спасибо вам, миледи. Спасибо!

– Я делаю то, что должна, – сглотнув ком в горле, ответила я, окончательно растерявшись.

Не знаю, как можно привыкнуть к такой яркой реакции. У меня пока получилось только с поклонами свыкнуться.

– Вы делаете намного больше, – слезы уже потекли по щекам женщины. – Намного…

– Так, хватит тут миледи смущать и болото разводить! – прикрикнул на нее староста. – На стол накрывай! У нас такая гостья! А ты тут со своим трепом!

– Не нужно ничего накрывать. – Я поймала женщину за руку, когда та кинулась куда-то в сторону выхода. – Я хочу, чтобы вы тоже присутствовали при разговоре с Ланой.

– Ланой? – женщина замерла, непонимающе переводя взгляд с меня на мужа. Потом почему-то побледнела и одними губами прошептала: – А что вы хотите от нее, миледи?

– Папа! Вы звали?! – дверь в дом открылась, и на пороге появилась Лана. Она заходила спиной, неся что-то в руках. – Брю сказал, что ты послал его за мной! И… ой!

Она развернулась и выронила деревянный таз. Крупные красные яблоки с грохотом покатились по полу.

– Ваша светлость! – охнула девушка, кланяясь. – Какая радость!

– Здравствуй, Лана, – улыбнулась я, присев на корточки и поймав одно из яблок. Медленно выпрямилась и, наклонив голову, спросила напрямую: – Не хочешь ли поработать в замке?

Ее мать побледнела еще сильнее, а отец напрягся.

– Хочу предложить тебе должность моей личной служанки, – добавила я, ощущая общее состояние.

Женщина, которая приехала вместе со мной, тоже удивленно вскинула брови. Кажется, и она не ожидала такого.

– Ох, миледи! – Лана бросила испуганный взгляд на отца. – Это такая честь для меня! Но разве могу я сравниться с теми, кто столько лет учился прислуживать? Я же опозорю вас!

Она заломила руки, а я только сильнее уверилась в своем решении.

В этом мире мне нужны союзники. Особенно союзники, которые всегда будут рядом. Уж лучше я возьму девчонку из деревни, ее всему обучат, чем буду доверять тем, кто крутится в замках и богатых домах всю свою жизнь. Мне нужен свой человек. И на Лану у меня грандиозные планы.

Уж кто-кто, а она всего за две предыдущие встречи успела продемонстрировать и храбрость, и благодарность, и верность. Такой человек мне и нужен.

– Тебя всему научат, – пообещала я. – У тебя будет кров, еда и заработок. Но… я не принуждаю. Это не приказ, это вопрос. Выбор только за тобой.

Лана бросила еще один взгляд на хмурого отца.

– Я… – пискнула она, покраснев. – Миледи, я с огромной радостью пойду к вам в услужение!

И низко-низко поклонилась.

– Вы не против? – обратилась я к ее родителям. – Не хочу портить отношения в вашей семье. Для меня это очень важно.

Глава семейства не смог скрыть удивления, вскинул брови. А его жена тихо охнула, прижимая руки к груди.

– Ваша светлость, это очень щедрое предложение, – аккуратно подбирая слова, проговорил староста. – И я буду рад, если моя дочь сможет быть вам полезна.

Мать Ланы в такт его словам тихо всхлипнула. И тут же получила суровый взгляд от мужа.

– Что вас беспокоит? – не удержалась я, повернувшись к женщине.

– Ох, миледи! – пробормотала она, прижимая руки к груди. – Я не хотела вас оскорбить! Поверьте!

– Вы не оскорбили меня, – куда мягче объяснила я. – Но вас что-то тревожит. Поделитесь.

– Я, – она икнула. – Я… я боюсь больше никогда не увидеть дочь. Она ведь не сможет вернуться. Не сможет навещать… Не…

– Ну почему же? – настал мой черед удивляться. – Ваша дочь сможет навещать вас, когда захочет. Я даю вам слово.

Слезы исчезли с ее глаз. Но больше никто ничего не успел сказать. Со стороны улицы послышался шум, перестук множества копыт и мужской голос:

– Именем герцога Этьенского!

Я бросилась на улицу вместе со старостой. Дурное предчувствие сжалось удавкой на горле.

Все пространство заполонили всадники в темных одеждах. Лошади гарцевали, ржали, недобро сверкали глазами. Впрочем, как и их наездники.

– Именем герцога Этьенского! – опять закричал один из всадников. – И приказом короны велено выделить от каждой семьи по мужчине, способному держать в руках меч и щит! Добровольцы будут вознаграждены златом и зерном!

– Нет, – прошептала замершая рядом со мной Лана, прижимая ладони ко рту. – Они заберут Брю!

– Кто такой Брю? – спросила я у нее, пытаясь найти глазами хоть кого-то знакомого из замка.

– Мой старший брат…

Черт!

– Где герцог? – я выступила вперед, привлекая к себе внимание прибывших. – Почему он лично не может взглянуть своим людям в глаза и сообщить эту неприятную новость?!

В мобилизации простого населения вряд ли было что-то приятное. Тем более это не необходимость. Нет никакой войны. Кроме противоборства с монстрами за Мертвые земли.

– Мое сердце не может нарадоваться тому, как вы печетесь о простом народе, – раздалось сбоку.

Всадники расступились, и мне навстречу шагнул Роналд собственной персоной.

Я окинула герцога холодным взглядом и тоже сделала шаг навстречу, чувствуя необходимость защитить людей, которым не слишком хочется умирать от лап чудовищ за клочок проклятой земли.

– К чему такая спешка, ваша светлость? – спросила я, чувствуя поддержку народа за спиной. – Вы уехали еще ночью. И для чего? Чтобы собрать человеческую дань? Чтобы монстрам было кем пообедать?

– А что вы тут делаете, дорогая супруга? – герцог не поддался на провокацию. – Да еще и без моего разрешения.

– Сложно получить разрешение у того, кто даже не предупреждает о своем отъезде, – нашлась я, буравя мужчину взглядом. – Зачем вам на поле битвы юнцы и старики? Чем они могут помочь?

– Это приказ короны, ваша светлость, – учтиво отозвался он. – А приказы короны не отменяются и не обсуждаются. Даже если вы принцесса.

– Корона приказала уничтожать людей? – вскинула я брови.

– Корона приказала влить новую кровь. Я выполняю приказ. И этим людям, – он обвел взглядом жителей, которые остались стоять на своих местах, – тоже придется это сделать.

Я сцепила зубы. Против короны мне идти было вообще не с руки. В такое масштабное противостояние я не готова была вписываться.

– Хольдерик! – герцог обернулся и обратился к кому-то из всадников. – Объясни жителям деревни, какие привилегии будут ждать новобранцев. Для многих это может стать началом новой жизни.

– Да, милорд! – я не успела рассмотреть широкоплечего воина, спрыгнувшего с коня и доставшего из-за пояса свиток. – Мне нужен староста…

– Так что вы тут делаете?! – Ронал повернулся ко мне и процедил вопрос сквозь зубы.

– Нанимала себе новую служанку, – выдержала его взгляд.

– Правда? – иронично хмыкнул мужчина, вскинув брови. – Разве вы имеете на это право без моего позволения?

– А вы имеете что-то против?

– Просто интересно, как вы собираетесь оплачивать труд новой служанки, – развел руками он. – Своих-то денег у вас нет.

Такой поворот я предвидела. Но это можно исправить.

– Место Пифаль освободилось, – сухо отозвалась я, но голос все равно дрогнул. – Или у вас есть какие-то возражения?

– Поверьте, леди Этьен, у меня их масса, – выплюнул Роналд, подхватил меня под локоть и подтолкнул в сторону кареты. – Отправляйтесь в замок. Там обсудим все то, что вы успели сделать за моей спиной.

– Лана, – я обернулась к девушке. – Собирайся. Ты едешь со мной.

– Вы, кажется, не поняли, – Роналд прожег меня взглядом. – Вы не имеете права принимать такие решения.

– Нет, дорогой супруг, – отозвалась я, повернувшись к нему лицом. – Это вы не поняли. Я имею право заботиться о людях. Давать работу и договариваться о поставках зерна.

У генерала короля проступили желваки, взгляд стал холодным и жестким, как у хищника перед нападением. И вот честно, я подумала, что сейчас меня ударят.

Но вместо этого Роналд медленно набрал воздуха в грудь, так же медленно выдохнул и произнес:

– Ах да! Я же ясно дал вам понять, с кем нам выгодно договариваться о поставках. Вы решили принять помощь от вдовствующей графини. Опять же, не спросив моего мнения.

– Мнения уходят на второй план, когда речь идет о благополучии жителей, – припечатала я. – Леди Маргмери протянула нам руку помощи.

– И какую же цену она за это затребует? Об этом вы, конечно же, не подумали!

– Ее цена померна, – охладила я пыл герцога. – Моя дружба. И моя благодарность. Пожалуй, это намного дешевле, как те суммы, которые могли огласить барон Акиама или граф Дрегет. Или я ошибаюсь?

Судя по взгляду герцога, такого он точно не ожидал.

– Лана! – я позвала девушку, которая уже спешила в нашу сторону с корзиной в руках. – Давай в карету!

Роналд проследил взглядом за пробежавшей мимо девушкой и повернулся ко мне:

– Вы слишком своевольничаете, леди Этьен. Это плохо.

– Я возвращаюсь в замок. Но нам есть еще о чем поговорить, дорогой супруг. Например, об обязательной мобилизации тех, кто не хочет быть растерзанным монстрами.

Я отступила на шаг, демонстративно поклонилась мужу принцессы и поспешила к карете. Меня била дрожь. Я понятия не имела, как помешать этому безумию.

– Леди Этьен, – обратилась ко мне Лана, когда я забралась внутрь. – Молю вас, не дайте моему брату погибнуть.

Вздохнув, я сглотнула и сказала: