Текст книги "Жена с изъяном (СИ)"

Автор книги: Анна Минаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Первые вилы полетели в пыль. За ними вторые. Рядом упал топор. Люди все еще недоверчиво смотрели на воинов, но и те начали прятать оружие.

– Не могу поверить, – шепот Пифаль за спиной привел меня в чувство. – У вас получилось…

Я оглянулась через плечо. Служанка сидела, вжавшись спиной в спинку сиденья, и была белее мела.

– Я тоже, – онемевшими губами тихо ответила я.

– Леди Этьен, – кучер подал мне руку, предлагая спуститься.

На негнущихся ногах я сошла на землю. Несколько секунд постояла на месте, стараясь отдышаться. Запоздалый страх стягивал удавкой горло. Сердце никак не могло успокоиться, перебивая дыхание.

И тогда, с трудом ощущая землю под собой, я задалась вполне резонным вопросом, на который у меня не было ответа. Почему, оказавшись в парализованном теле Адель, я смогла двигаться и говорить? Выход из такого состояния даже с магией должен быть постепенным. Но до моего пробуждения в тот злосчастный день Адель была недвижима.

– Пойдемте, – Пифаль тоже оказалась рядом. – Я помогу вам.

Испуг сбил с нее всю спесь. Даже взгляд размягчился окончательно. И мы обе зашагали в сторону телеги, которую уже окружили люди.

В толпе я увидела знакомую девчонку с длинной светлой косой. Она улыбалась. А когда встретилась со мной взглядом, низко поклонилась.

После ужаса меня охватила эйфория.

Я смогу помочь этим людям! Смогу хоть немного оказаться полезной! Это… это невероятное ощущение, окрыляющее, остающееся отметиной в виде улыбки на лице и памяти – в сердце.

– Я должна извиниться, – пробормотала Пифаль, когда один из воинов спрыгнул с лошади, стянул плотную ткань и помог нам с камеристкой залезть на нее. – Я вела себя неверно. И… могу ли я узнать ваше настоящее имя?

– Алина, – тихо ответила я, открывая первую коробку с ровными круглыми булками. Аромат свежей выпечки ударил в нос, от него скрутило желудок. – Но сейчас я действую от имени Адель. Надеюсь, она оценит.

– Не думаю, что ее высочеству было бы дело до того, что делаете сейчас вы, Алина, – заметила камеристка, подходя ко мне и помогая доставать еду. – И зря.

Эти слова так сильно зацепили меня, что первые пайки я выдавала в какой-то прострации. Пыталась переварить то, что только что услышала.

Принцессе были бы безразличны беды ее подданных? Что это за принцесса такая? В чем тогда смысл быть на вершине горы, если не собираешься помогать тем, кто эту гору поддерживает?

– Спасибо большое, – я отмерла, только когда из моих рук хлеб взяла знакомая девочка.

– Лана, правильно? – уточнила я у нее, улыбнувшись.

Девушка замерла и густо покраснела:

– Вы запомнили мое имя, ваша светлость?

– Ты была слишком храброй у ворот замка, чтобы забывать твое имя, – ответила я, украдкой выдавая ей дополнительную булку. – Я сдержу свое слово. Но на сегодняшний день это все, что я могу сделать для вас.

– Это уже больше, чем кто-либо когда-либо для нас делал, ваша светлость, – прошептала Лана, прижимая хлеб к груди. – Спасибо.

Она поклонилась мне еще раз и стрелой кинулась сквозь толпу, чтобы не мешаться другим.

А у меня сердце сжалось от жалости.

Телега хлеба опустела слишком быстро. Некоторым досталось по две буханки, но разве этого достаточно? Все те катаклизмы, который описала Пифаль, должны были убить почти весь урожай. Совсем скоро им вновь нечего будет есть.

– Пора выдвигаться дальше, – сообщил мне один из воинов, помогая спуститься с телеги, когда хлеб закончился.

Жители деревушки, названия которой я не знала, вновь высыпали на улицу. Отнесли полученные пайки в дома и вышли проводить нас взглядами и поклонами.

А потом…

– Боги, храните герцогиню! – грянул первый голос.

– Храните герцогиню! – поддержали его хором остальные.

Я застыла на ступеньке кареты, обернувшись к людям. Сердце пропустило удар, а на глаза навернулись слезы.

Глава 11

Подготовка к грядущему приему началась еще с ночи. Шум в замке стоял такой, что казалось, будто никто не спит. Я долго ворочалась в кровати, не в состоянии сомкнуть глаз. Перед мысленным взором все еще стояли лица крестьян из всех трех деревень. История с оружием повторилась. И в следующих поселениях я говорила куда уверенней, голос не дрожал. А хлеб, выделенный герцогом, полностью успокаивал недовольных.

Меня не отпускало чувство, что Роналд Этьен просто воспользовался мной. Моими руками угомонил тех, кто уже был готов поднять бунт.

Отвратительное ощущение. Несмотря на то, что я сделала хорошее дело. По-настоящему хорошее.

В какой-то момент я просто отключилась. Но утром отдохнувшей себя не ощутила. Пифаль опять разбудила рано и развила бурную деятельность, попутно рассказывая, что будет происходить сегодня.

Меня купали, натирали кожу маслами, одевали, завивали волосы и делали макияж. Я будто попала в спа-салон, где все включено. В том числе и сплетни.

– Гости уже прибывают, – приговаривала женщина, расставляя передо мной шкатулки с драгоценностями.

– Будет очень много влиятельных и знатных людей, – с намеком на то, что нельзя упасть лицом в грязь, добавляла женщина, подбирая серьги, которые лучше подойдут под светло-голубое платье с серыми вставками по бокам юбки.

– Сегодня я не смогу постоянно быть с вами, – отмечала Пифаль, остановившись на серебряном гарнитуре с аквамаринами.

Я только слушала, кивала, а сама то и дело бросала взгляды в сторону зеркала. Отражение Адель. Но мое сознание. Привыкнуть к этому не так уж и просто. Я бы сказала, вообще непросто.

– Почти все, – где-то ближе к обеду проговорила женщина, когда я от скуки вновь развернула карту материка. – Оставьте это пока. Вам нужно сосредоточиться на другом.

– Мне нужно просто пережить этот прием, – отмахнулась я. – Не думаю, что будут какие-то сложности.

– Пусть боги вас услышат, – со вздохом отозвалась она.

Я только украдкой бросила на служанку взгляд и отвернулась. Не уверена, что местные боги меня слышат. Иначе они бы уже быстренько подсунули мне под нос местонахождение и потерянной принцессы, и сильного волшебника.

Стук в дверь раздался еще через полчаса. Пифаль подорвалась, в последний раз поправляя мое платье, прическу, и довольно улыбаясь. А потом поспешила открыть дверь, за которой стоял не кто иной, как герцог собственной персоной.

– Леди Этьен, вы готовы? – самым безразличным и холодным тоном поинтересовался мужчина, спокойно переступая порог комнаты. А ведь его никто даже пригласить не успел.

– Готова, – я встала с пуфика у трельяжа и окинула взглядом мужа принцессы.

Хорош.

Сейчас я могла оценить герцога со стороны. Без влияния всех факторов его характера.

Единственное, мне казалось, что наряды для всяких приемов и балов у супругов должны быть в одинаковых тонах. Но, увы, я ошиблась. На герцоге красовался бархатный темно-алый сюртук, наброшенный поверх белоснежной рубашки со стоячим воротником.

Как по мне, бордо с нежно-голубым совершенно не сочетались. Но кто знает, может, в этом мире совершенно другие убеждения на этот счет.

– В таком случае позвольте вас сопроводить, – он протянул руку, не склонив головы.

Фраза, сказанная герцогом, будто была вопросом. Но по факту – просто формальностью. Отказать я не могла.

– Конечно, – играя в ту же игру, отозвалась я. Забрала у Пифаль бело-голубой веер и невольно скривилась.

В памяти всплыл урок о веерах. А точнее, о том, что означали их цвета. Белый – невинность, а голубой – верность.

Надеюсь, лорд Этьен в этом ничего не понимает. Иначе какой-то уж слишком жирный намек.

Мы вышли рука об руку, медленно, будто никуда не торопились. И это действовало на нервы даже сильнее, чем я могла представить.

– Как прошла ваша вчерашняя поездка?

Я косо взглянула на супруга принцессы и пожала плечами:

– Мне казалось, вам уже успели обо всем доложить. Разве не так?

– Так, – спокойно подтвердил он. – Но разве вам нечего добавить?

– Помимо того, что ваш народ недоволен тем, что вы потакаете возникающему голоду? – хмыкнула я, прислушиваясь к тому, насколько далеко от нас отстала Пифаль.

А то опять придется слушать если не упреки, то вздохи о том, что я порчу судьбу Адель такими высказываниями.

– Хотите помочь народу – так помогите, – неожиданно предложил герцог. – Сегодня на приеме будет много людей со своими землями и полями, которые уцелели в дни засухи. Договоритесь о выгодной поставке зерна, леди Этьен.

Я слышала сарказм и начинала злиться.

– Разве это не ваша обязанность, дорогой супруг? – процедила я сквозь зубы. – Заботиться о своих людях.

– Никто не говорил, что я буду бездействовать, – пожал он плечами. Ровно так же, как я это сделала несколько мгновений назад. – Но кто знает, возможно, молодой герцогине удастся добиться большего на этом поле боя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ И опять этот шутливый тон, от которого у меня руки затряслись.

Гением быть не нужно, чтобы понимать: надо мной просто смеются. Этот мужчина даже в воображении себе нарисовать не может, что кто-то может сделать больше, чем он. Какое самомнение!

Или это очередная попытка меня использовать в угоду своим планам?

– В таком случае представьте меня тем, кто может решить эту проблему, – жестко произнесла я, подняв глаза на герцога.

Пусть использует, если это принесет пользу народу. Тут я даже согласна пойти на поводу.

Лорд Этьен перехватил мой взгляд и насмешливо прищурился:

– С превеликим удовольствием. Может, тогда вы поймете, дорогая супруга, что ваше участие в жизни народа не принесет никакой пользы.

У-у-у-у!

Ну, я ему устрою!

На мгновение я почувствовала себя так, будто вновь оказалась где-то в глубоком детстве, и один из братьев взял меня «на слабо». Даже будучи старше, я частенько велась на это.

Отвратительное чувство безвыходности. И вместе с тем предвкушение возможности прищемить кому-то нос.

– Позвольте, леди Этьен, – герцог подал мне руку, ладонью вверх. – Ваш первый выход в свет.

У меня от этих слов сердце забилось быстрее. Будто это волнительное событие действительно ради меня. А не ради Адель.

Ладно, вдох-выдох. Как бы повела себя принцесса? Кротко бы улыбнулась и попыталась произвести на всех неизгладимое впечатление. А значит, надо и мне так поступить.

Я опустила пальцы на мужскую ладонь… и чуть не отпрыгнула! Статическое электричество больно ужалило подушечки. Роналд тоже это почувствовал. Нахмурился всего на мгновение.

Но ни один из нас ничего сказать не успел, виднеющиеся впереди двустворчатые двери распахнулись, и кто-то закричал:

– Лорд и леди Этьен!

По глазам ударило ярким светом, полилась тихая мелодия. За дверьми оказался большой зал с высоким украшенным лепниной потолком, тонкими колоннами по периметру и небольшой сценой в углу для музыкантов.

Была бы возможность, я бы куда больше уделила внимания инструментам, на которых те играли. Но, увы, супруг принцессы увлек меня внутрь. К толпе разодетых и незнакомых людей.

– Барон Акиама и его прелестная супруга, – представил мне первую подошедшую пару Роналд.

Барон оказался невысоким полноватым мужчиной лет за шестьдесят. А вот его жене едва исполнилось двадцать.

– Приятно видеть вас в здравии, леди Этьен, – поклонился барон, а потом кинулся целовать мне руку. Я бросила взгляд на его жену и кивнула.

Девушка смущенно улыбнулась, выпрямившись после реверанса.

– Граф Дрегет, – сообщил имя следующего подошедшего мужчины лорд Этьен.

Этот аристократ был в пару раз моложе барона. В десятки раз тоньше и на пару голов выше. И одинок.

– Приятно с вами встретиться, леди Этьен, – проговорил мужчина, так же поклонившись и поцеловав мне руку. – Боги к вам милостивы.

Я только кивнула, а к нам уже спешила следующая пара.

– Граф Кримит и его очаровательная супруга.

– Маркиз Вакуцичи и его очаровательная супруга.

– Барон…

– Граф…

Я стоически старалась запоминать имена, статусы и внешность, но с каждым новым человеком это становилось делать все сложнее. А еще у меня начинал подергиваться глаз из-за того, что герцог не удосуживался сообщать мне имена жен всех этих знатных господ.

Слишком уж открытое пренебрежение.

Когда поток новых знакомых наконец схлынул, музыка заиграла громче, а слуги с подносами начали разносить легкие закуски и напитки.

– Что скажете, леди Этьен? – поинтересовался Роналд, когда мы остались вдвоем.

– А что я должна сказать? – вскинула я бровь, жестом останавливая одного из слуг и подхватывая с его подноса бокал с белым вином.

– Как вам все те, кто решил выразить свое почтение и поздравить с выздоровлением, например, – предположил герцог.

– Я не могу судить о людях с первого взгляда, – делая глоток вина, отозвалась я. – Но могу составить о них мнение при личной беседе. Кто из них обладает возможностью поделиться зерном с народом?

Возможно, мне показалось, но Роналд закатил глаза на этом вопросе.

– Все же хотите попытать удачи, леди Этьен?

Этот вопрос я оставила без ответа, окинув взглядом сборище разодетых аристократов. Чувствовала я себя тут неуютно, но при этом понимала – мой статус позволяет вести себя так, как я того захочу. Даже если оступлюсь где, никто не посмеет на это указать.

Кроме Роналда. И, возможно, Пифаль.

Служанку я последний раз видела у входа в зал. Куда она запропастилась потом, сложно было сказать.

– Надо же, леди Маргмери не оставляет своих попыток, – задумчиво протянул супруг принцессы, делая глоток из своего бокала.

Я проследила за его взглядом и нашла женщину, о которой он говорил. Седовласая статная особа в темно-зеленом платье. Волосы собраны в аккуратную высокую прическу, на шее блестит широкое золотое колье, пальцы, опирающиеся на резную трость, унизаны перстнями.

Возраст оставил отметки на ее лице, но при этом стать и осанка даму сильно молодили.

– А что не так? – как можно безразличнее уточнила я, сама не в силах отвести взгляд от леди Маргмери.

Ее жесты были отточены и изящны, улыбка мила и доброжелательна, а взгляд – цепок и пронзителен. В пожилой аристократке ощущалась внутренняя сила. Даже с такого расстояния.

– Все прибыли поздравить вас с выздоровлением, – хмыкнул герцог. – А она приехала вместе со своими младшими дочерями, чтобы выгодно пристроить их замуж.

Я вновь посмотрела на леди Маргмери, отмечая уже то, куда она смотрит. Вначале на одинокого мужчину лет сорока, потом на лорда Тамаша, затем ее взгляд метнулся к молодому пареньку, который не отходил ни на шаг от барона Акиамы.

– Это разве зазорно? – фыркнула я. Судя по тому, как тут все устроено, выгодно выйти замуж – чуть ли не единственный способ женщине устроиться в обществе.

Бр-р-р!

– Женщина не должна заниматься этим, – вздернул бровь Роналд, глянув на меня сверху вниз. – Этим стоило озаботиться ее супругу, пока тот был жив. Но, увы, граф Маргмери не успел при жизни этого сделать.

Вдовствующая графиня.

Я вновь взглянула на эту женщину. Не знаю почему, но мне она показалась довольно приятной. Возможно, даже с ней удастся найти общий язык.

И тут же я отвесила себе мысленный подзатыльник. Пифаль тоже с первого взгляда показалась мне куда проще и милее, чем оказалось на самом деле.

– И как же все допустили, чтобы женщина самолично управляла землями? – насмешливо протянула я, пытаясь вытащить из герцога дополнительную информацию.

Думала, что тут-то информативная лавочка и захлопнется, но Роналд лишь пожал плечами:

– Земли графини не так обширны, хотя и богаты, – глядя куда-то в сторону, проговорил герцог. – Однако ходят слухи, что те, кто на них покушался, распростились с головой.

Я постаралась скрыть удивление, буравя взглядом вдову. Какая интересная история.

– Что касаемо зерна, – резко перевел тему герцог, – можете обратиться к барону Акиаме и графу Дрегету. Я вас оставлю, можете делать все, что душе угодно, моя дорогая супруга.

И ушел, залпом допив вино.

Я проводила его взглядом, не уверенная в том, что все так и должно происходить. Но приняла это как призыв к действию. Все же теперь мне не придется интересоваться мнением герцога насчет моих разговоров и танцев с другими мужчинам.

Взяв новый бокал с вином, я решила для начала обойти зал. Медленно шагая вперед, рассматривала гостей и их слуг. Последние держались ближе к стенам, иногда бросались к своим хозяевам, чтобы выполнить поручение. Так же я нашла и Пифаль. Она наблюдала за мной издалека. Я лишь украдкой ей кивнула и направилась дальше.

Барон Акиама танцевал со своей молодой супругой, а вот Граф Дрегет, прибывший сюда в одиночестве, скучал у одной из колонн.

– Как вам праздник? – я подошла к нему с вопросом и легкой улыбкой.

Графу с виду было не больше двадцати. Может, даже меньше, если такое возможно. Худощавый темноволосый мужчина в белоснежном камзоле повернулся ко мне и поклонился. И я только сейчас отметила, что новый знакомый довольно хорош собой, если не учитывать непропорционально большой и крючковатый нос.

– Прекрасный, леди Этьен. Рад видеть вас в здравии.

– Благодарю, – я наградила его самой любезной улыбкой. – Не хочу вас обидеть, но вы выглядите скучающим.

– Вы не обидели меня, – граф покачал головой. – Признаться, я чувствую себя неловко на подобных мероприятиях. Но это не означает, что они мне не нравятся.

Я приняла этот ответ, окинула взглядом зал и решила рискнуть.

– Может быть, в таком случае вы пригласите меня на танец?

Граф вздрогнул:

– Неужели вы готовы отказать лорду Этьену в первом танце?!

– Лорд Этьен занят очень важными делами, – пожала я плечами. – И позволяет своей жене скучать. Спасете меня от скуки, лорд Дрегет?

– С превеликим удовольствием, – приосанившись, ответил мужчина, протягивая мне руку в белой перчатке. – Леди Этьен, позвольте пригласить вас на танец.

– С радостью, – я отставила бокал на небольшую полочку на колонне и вложила пальцы в чужую ладонь.

Веер в сложенном варианте повис на руке, я коснулась плеча графа и шагнула вместе с ним в круг танцующих. В тот момент, когда предлагала ему потанцевать, я думала лишь о том, что в случае удачи у меня получится заключить минимум одну выгодную сделку. И только потом увидела лорда Этьена.

И он точно не вспоминал о том, что первый танец полагается его жене.

Он уже кружился под музыку со знойно-красивой брюнеткой в темно-красном платье. Ровно такого же оттенка, который был у камзола лорда Этьена.

Задержавшись взглядом на их паре чуть дольше, чем это было на самом деле необходимо, я мило улыбнулась, повернувшись к графу.

– Вы чудесно танцуете, – шепнул мужчина, неумело ведя меня в танце.

– Благодарю, – я прикрыла глаза, на короткое мгновение отдаваясь музыке.

Почему меня задевает то, что муж Адель так явно ей изменяет? Меня это вообще волновать не должно.

– Вы пришли мне на помощь, лорд Дрегет, – я вернулась в реальность. – Это очень ценно.

– Как можно не помочь вам, леди Этьен? – искренне удивился он. – За такое сами боги должны наказывать отказавшего!

– Вы правда так думаете? – стрельнув взглядом из-под ресниц, поинтересовалась я.

– Конечно, леди Этьен, – краснея, выпалил мой кавалер.

– Тогда я хочу воспользоваться вашей добротой и обратиться за помощью еще раз.

Сердце забилось быстрее, руки похолодели. Я понятия не имела, как заключаются подобные сделки. Какова средняя цена за мешок зерна на рынке. И что вообще нужно сделать, чтобы совершить подобную покупку.

Потому сказала все так, как было на самом деле.

– Наш народ сейчас голодает, лорд Дрегет. Грядет зима…

– И вы хотели бы узнать, какую цену я поставлю на излишки зерна, верно? – прочитал меня мужчина.

Взгляд графа стал более острым. Деловая хватка проснулась, не иначе.

– Именно так, – согласилась я, отступая на шаг и приседая в реверансе. Танец подошел к концу.

А вот разговор продолжился.

– Я полагал, что этот разговор начнет лорд Этьен, – задумчиво проговорил мужчина, отвешивая поклон и выпрямляясь. – Вы меня удивили, ваша светлость.

– Эти земли теперь и мои, – постаралась я подобрать нужные слова. – И эти люди тоже моя забота.

– Звучит очень многообещающе, – отметил граф, хотя голос его прозвучал не очень радужно. – Но боюсь, что я не имею прав вести подобные разговоры с женщиной. Извините меня, леди Этьен.

Еще раз поклонившись, мужчина просто слинял, растворившись в толпе.

Твою же!

Глава 12

Если бы меня останавливали неудачи, я бы уже давно склеила ласты. Постепенно начала бы их склеивать, начиная с глубокого детства.

Но перед следующей попыткой все же пришлось взять небольшой тайм-аут. Для того, чтобы собраться с силами и потушить вспыхнувшую злость.

А потом я вновь натянула на лицо улыбку, выпрямила спину и отправилась на поиски следующей жертвы.

Барон Акиама вновь танцевал со своей женой. Хотя, если судить по красному от натуги лицу, танцевал не он с ней, а она с ним. Интересно, в голову барона уже закралась мысль о том, что молодая супруга – это не только плюсы?

Дожидалась я окончания танца у одной из колонн, поглаживая пальцами прохладную стеклянную стенку бокала на тонкой ножке. И рассматривая окружающих.

Иногда ловила на себе такие же заинтересованные взгляды. Время от времени слышала шепотки. Противные, скользкие, от которых хотелось немедленно скрыться. И это при том, что я не могла разобрать ни слова!

– Ваша светлость! – молодая жена барона подошла первой и присела в глубоком реверансе. Выпрямилась, откинула с лица светло-рыжую прядь.

– У вас чудесное платье, леди Акиама, – ответила я любезностью. Отметив, что за толстым слоем белой пудры скрывается тьма веснушек.

Про платье я слукавила, но комплименты точно не грех. К тому же обычная вкусовщина. Просто не люблю персиковый цвет.

– О, благодарю, ваша светлость, – девушка зарделась. – Если вас заинтересует, я могу прислать вам адрес ателье.

– Будет чудесно, – отозвалась я.

– Леди Этьен, – барон наконец нагнал свою жену, тяжело дыша. – Как приятно оказаться в вашей компании.

– Благодарю, – ответила я улыбкой, щеки начинали ныть от усталости.

А взгляд скользнул к танцующим. И опять уперся в спину брюнетки в красном платье. Только в этот раз она танцевала с Тамашем.

Улыбка дрогнула.

– Ваша светлость, как вы себя чувствуете? – леди Акиама попыталась перетянуть мое внимание на себя. – Ваш супруг так скоро объявил о приеме, что я забеспокоилась о вашем самочувствии.

– Все отлично, – ответила я, наконец отведя взгляд от танцующих и переключившись на важные дела. – По крайней мере, у меня.

– Ох, его светлости нездоровится?! – всплеснула руками жена барона. Последний же молчал, восстанавливая дыхание.

И при этом скользил по мне мерзким плотоядным взглядом. Фу!

– Нет, с его светлостью все хорошо, – я с трудом удержала каменное выражение лица, стараясь смотреть только на молодую баронессу. – А вот наш народ страдает.

– О, да! Я слышала о неурожае, – поддержала меня леди Акиама. – Ох, если бы мы только могли помочь!

– А могли бы? – зацепилась я за ее слова.

– Не знаю, – ошарашенно пробормотала она, открыв рот. Повернулась к мужу и, подхватив его под локоть, поинтересовалась: – Мы бы могли?

Барон Акиама в это самое время думал, похоже, о том, что мог бы сделать он. Потому что его взгляд замер ровно на уровне моего декольте.

Мужчина медленно поднял голову и встретился с моим взглядом – моим злым и выражающим отвращение взглядом.

– Нет, мы ничего не можем сделать, – сухо произнес он, резко побледнев. – Прошу нас простить, ваша светлость, моя жена хотела еще потанцевать.

И, поклонившись, поспешил утащить от меня баронессу.

Черт! Вот черт! Ну почему я не могла сделать вид, что все окей?! Сейчас бы получили зерно!

Уф… Ладно, вдох-выдох. Должен быть еще какой-то вариант.

– Ваша светлость, – Тамаш подрулил ко мне на какой-то нереальной скорости, вручил полный бокал с вином, отбирая пустой, и широко улыбнулся, – вам нравится праздник в вашу честь?

– Нет, – честно ответила я, вскинув одну бровь.

Лорд Монуа резко приуныл и нахмурился:

– Что-то не так, леди Этьен?

– Нет, все хорошо, – солгала я. – Просто голова кружится.

– Давайте я проведу вас на балкон? – с ноткой заботы в голосе предложил советник герцога.

– А давайте, – легко согласилась я, решив, что еще несколько минут передышки точно лишними не будут.

Тамаш любезно указал, в какую сторону нам идти, и поддержал меня под локоток.

– Ваша светлость, на вас лица нет, – шепотом отметил мужчина, когда мы почти пересекли зал и миновали сцену с музыкантами. – Может, позвать лекаря?

Я отрицательно покачала головой. Мне просто нужно было немного свежего воздуха, тишины и одиночества. Для того чтобы перевести дух и успокоиться.

А еще понять, почему для меня так важно помочь этим людям. Как сказала Пифаль, Адель бы этого не делала. Так почему это делаю я? Явно не ради принцессы.

– Сюда, – лорд Монуа открыл передо мной полностью стеклянную дверь, ведущую на крошечный полукруглый балкон, огороженный тонкой балюстрадой.

Я шагнула вперед, подставляя лицо прохладному вечернему воздуху. Солнце медленно скатывалось к горизонту, окрашивая скалы в теплые рыжие тона.

Сам Тамаш остался стоять в дверях, не рискуя переступать порог. И только спустя секунду я осознала причину – это могло навредить репутации принцессы.

Я замерла на месте, наслаждаясь летней прохладой и вдыхая нереально чистый воздух полной грудью.

– Вам лучше? – поинтересовался мужчина, когда я уже начала немного замерзать.

– Да, – отозвалась я тихо, опираясь ладонями на перила и опуская глаза к темнеющему парку. – Можем возвращаться…

Стоило мне произнести эти слова, как за спиной повисла звенящая тишина. Музыка в зале замолчала, послышались обеспокоенные шепотки.

И среди этого шума ясно и четко прозвучал незнакомый мужской голос:

– Вы меня оскорбили, лорд Этьен. Я требую сатисфакции!

Кто чего требует?!

Я перевела вопросительный взгляд на Тамаша. А у самой в памяти всплыло смутное значение услышанного слова.

Кажется, лорда Этьена только что вызвали на дуэль.

– Что происходит? – я выскочила обратно в зал и остановилась за спинами зевак, пытаясь рассмотреть творящееся в центре. Лорд Монуа замер рядом, хмурясь.

– Кажется, мы пропустили что-то важное, – пробормотал он.

Тамаш со своим ростом прекрасно видел то, что происходило впереди. Я же отсюда могла разглядеть только макушку Роналда.

– Дуэль? – шепотом спросила я, не зная, как вообще относиться к происходящему.

– Если Роналд извинится, то нет, – спокойно отреагировал на мой вопрос мужчина. А потом усмехнулся: – Вижу, вам нашли хороших учителей. Быстро нагоняете все упущенное, леди Этьен.

Я прикусила язык. Принцесса, похоже, не должна была иметь ни малейшего понятия о том, что такое сатисфакция и как решают вопросы задетой чести.

– Выбирайте оружие, лорд де Виньо.

Я вздрогнула от того, как сухо и хлестко прозвучал ответ герцога. Кто-то из женщин громко охнул. А Тамаш нахмурился еще сильнее.

– Одноручный меч, – ответил незнакомец, а я наконец смогла его рассмотреть.

Невысокий мужчина с белоснежными, как лед, волосами. Сжатые в плотную линию губы, двигающиеся на щеках желваки. И он таким взглядом прожигал Роналда, что становилось не по себе.

– Кто это? – спросила я, наклонив голову к лорду Монуа.

– Неважно, – как-то резко отозвался он. А потом, извиняясь, улыбнулся: – Прошу меня простить, ваша светлость, сейчас я нужен его светлости.

Я проводила взглядом удаляющегося Тамаша, размышляя о том, что вообще знаю о дуэлях. Похоже, что практически ничего, если не брать в расчет художественные фильмы и историю Пушкина.

Только в обоих случаях оружием выступали пистолеты… револьверы? Но точно не мечи.

– Назначайте день, – это вновь был голос Роналда, который мог просто разрешить спор, извинившись.

– Сейчас, – отозвался блондин. – В парке. При свидетелях. До первой крови.

– Вы даже не желаете отнять мою жизнь? – неожиданно усмехнулся лорд Этьен. – Какая жалость.

Лорд де Виньо побагровел, его кулаки сжались. Но самообладание у этого мужчины было на высоте. Он резко развернулся и под всеобщими взглядами, чеканя шаг, направился в сторону выхода из зала.

– Миледи, – испуганный голос раздался за спиной. Это была Пифаль.

Она остановилась рядом, бросила взгляд куда-то в сторону.

– Вам необходимо присутствовать, – шепотом отозвалась она. – Вы его жена.

– Что вообще произошло? – я пошла за служанкой, которая жестом попросила следовать за ней. – За что он вызвал его на дуэль?

– Была задета честь, – размыто отозвалась женщина. – Вам, как супруге, необходимо выказать поддержку герцогу. Обычно дуэли проводятся без свидетелей. Но так как сейчас другое условие…

Меня смущало то, что мне придется безоговорочно встать на сторону человека, который явно кого-то оскорбил. И еще больше задевало, что мне не называли причину оскорбления. Что-то здесь было не так.

Но если надо – значит надо. И так Тамаш уже дал понять, что я веду себя не так, как предполагается после болезни.

Замок мы покинули рука об руку с Пифаль. Но с широкого каменного крыльца не спустились. Камеристка указала мне на возвышение, в стороне от ступеней. А сама заняла место сбоку.

Именно отсюда я наблюдала за тем, как гости медленно высыпаются наружу. Одни тихо перешептывались, другие держали бокалы с вином, третьи… улыбались. Улыбались! Когда речь шла о дуэли!

Невероятно!

Я сжала в руках веер и попыталась успокоить себя мыслью о том, что сегодня никто умереть не должен. «До первой крови» сказал тот мужчина. Значит, может сойти любая царапина.

Первым перед зрителями вышел Тамаш. К нему присоединился еще один мужчина в ярко-синей жилетке и белой рубашке. Секунданты? Помощники?

Судя по тому, как обоим мужчинам стражники передали по мечу, оруженосцы.

А потом… появились и сами участники дуэли. И если лорд де Виньо буквально бежал, сбиваясь с шага и расталкивая зрителей, чтобы поскорее оказаться на лужайке, то герцог был спокоен. Он медленно шел, кивая всем тем, кто ему желал удачи.

– А это кто? – шепотом спросила я у Пифаль, кивнув в сторону брюнетки в красном. Она шла следом за лордом Этьеном в окружении еще нескольких девушек.

– Это леди Мелани, – отозвалась служанка.

– А фамилия?..

Ответить камеристка не успела, эта Мелани остановилась от нас в нескольких шагах, тоже заняв место на возвышении. Рядом с ней оказалась только одна спутница, остальные застыли на ступеньках.

– В последний раз спрашиваем вас, лорд де Виньо, готовы ли вы отказаться от дуэли и принять извинения со стороны лорда Этьена?! – Тамаш выступил вперед, обращаясь к блондину.

– Нет.

– В таком случае возьмите оружие!

Лорд Монуа передал клинок герцогу. Тот взял меч и отступил на шаг. Его противник сделал то же самое, не сводя полного ненависти взгляда с мужа принцессы.

Да что между ними произошло?!

– Какой же он мужественный, – прошептала та девушка, что явилась с леди Мелани. – Надеюсь, ваш брат не сильно пострадает.