Текст книги "Невеста не подарок (СИ)"

Автор книги: Анна Минаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Они медленно вальсировали, светились томным голубым светом, указывали путь.

Позабыв о всех печалях, разом свалившихся на меня, я сама потянула Алистера вперед, предвкушая развлечение. Сердце бешено ухало в груди, ладони вспотели, а я глазела по сторонам, пытаясь не упустить ничего из вида.

Мужчина, шел рядом, посмеивался на мои реплики и ахи. А я слишком поздно вспомнила, что пообещала себе не демонстрировать рядом с ним свои эмоции. Повесить на них огромный амбарный замок.

– Посмотри, как светятся! – воскликнула я, указывая на зависшую над землей кучу разноцветных сфер. – Ох, Богиня! Они же на веревочках! Какая прелесть!

– Хочешь себе один? – усмехнулся Алистер, а потом кашлянул. – Прошу прощения, леди Мирэния. Не хотите ли себе один такой?

– Если вы хотите перейти на «ты», – пискнула я, подняв голову и встретившись со снисходительным взглядом провожатого, – то я не против. Но когда мы наедине, естественно.

– Странно, – протянул он. – Мне говорили, что твой народ гордый и редко видит в других расах достойного себе.

Я покраснела еще гуще, но взгляда не отвела:

– Вы... Ты. Заслужил...

Прозвучало слишком высокомерно. Не так, как я бы хотела это сказать. Но дальнейшие слова попросту застряли где-то в горле и не желали вырываться.

– Почту за честь, – рассмеялся мужчина. – Ну так что, Мирэния, хочешь светлячковый шар?

И тут я спохватилась. Мало того, что я в довольно пышном платье сильно выделялась на фоне простецки одетых людей, так еще и денег у меня с собой не было. Отец, конечно, передал через няню небольшой кошель, который та упаковала в один из чемоданов. Но с собой я его, конечно же, не взяла. Ведь изначально направлялась на прогулку по замку.

– Нет, не надо, – мяукнула я как детеныш мантикоры. – Но спасибо.

– Кого ты хочешь обмануть? – с легкой улыбкой поинтересовался мужчина. – Я ведь видел, как горят твои глаза. Почти как эти шарики. Идем!

И не слушая моих дальнейших возмущений, потянул за собой. Упиралась я всего несколько шагов, а потом просто резко остановилась и дернула Алистера на себя.

– Ну что такое? – недовольно выдохнул он, разворачиваясь и делая шаг в мою сторону.

– Алистер, я..., – встретившись с ним взглядом, пролепетала я. – Понимаешь...

Мужчина резко повернул голову в сторону, а потом схватил меня за руку и дернул на себя. Мимо нас промчалась стайка... нет! Стая детей! Дико пища, они просто растолкали толпу зевак, прокладывая себе путь локтями и сбивая с ног взрослых.

Я охнула, утыкаясь носом в грудь моего спасителя, и зажмурилась, чувствуя, как к щекам приливает краска.

– Ты не ушиблась? – обхватив меня за плечи, Алистер слегка отстранился и окинул придирчивым взглядом.

– Нет. Не ушиблась. Спасибо.

– Так что ты там сказать хотела? Мы идем шарик покупать?

– О шариках как раз. Я отказываюсь не потому, что не хочу, – с каждым словом голос становился все тише и через шум толпы слова были еле слышны, – а потому, что у меня с собой нет денег. Поход на ярмарку вышел настолько спонтанным. Если бы я знала, то забежала бы в покои и...

– Мирэния, – вздохнул Алистер, а у меня от звучания собственного имени в его исполнении мурашки пробежали по коже. – Неужели я сказал: «Пойдем, купишь себе шарик?»

– Я...

– Я сказал, – перебил меня мужчина, – что куплю его, потому что тебе этого хочется.

– Нет, ну это неправильно! Я все же...

– Чужая невеста? – хмыкнул он, хотя я хотела сказать «взрослая и сама могу». Но его слова задели. Как-то так больно, дав вновь почувствовать несвободу, в которой я оказалась. – Я пока предлагаю тебе только светлячковый шарик, от которого у тебя сверкали глаза.

«Пока», – набатом стучало в голове. – «Пока».

– Алистер... Спасибо.

– А вот это уже другое дело, – усмехнулся мужчина и вновь галантно предложил мне локоть, будто мы были в окружении вельмож и направлялись на бал.

Через несколько минут у меня вокруг запястья уже была обвязана тонкая веревочка, а над головой прямо по воздуху танцевал светло-зеленый шарик. Возможно, мне казалось, но он издавал тихое попискивание каждый раз, как я резко дергала рукой.

А Алистер уже тянул меня к палатке, у которой столпилась та самая куча ребятни, что чуть не сбила меня с ног. Они пищали, кричали, размахивали зажатыми в кулак медными монетками и что-то требовали от купца.

– Что там? – зажимая свободной рукой левое ухо, спросила я.

– Сладости, – с широкой довольной улыбкой отозвался мужчина. – Подожди, наверное, тут.

Он спешно направился к палатке, умудряясь продвигаться вперед, никого не отталкивая. А я залюбовалась танцем солнечных бликов на его волосах.

Богиня! Что же я делаю?! Это первый человек, которого я подпустила так близко! Разрешила ему обращаться ко мне на «ты»!

Мы ведь знакомы не так долго, он просто выполнял приказ, а я... А я чувствую себя рядом с ним так, будто мы знакомы не одно столетие, прошли плечом к плечу весь мир, обогнули его и вернулись на точку начала.

Но ведь так не бывает. Не бывает же?

– Я взял с персиковой присыпкой, – вернувшись спустя мгновение, проговорил Алистер и протянул мне большой рожок из хрустящего теста с чем-то белым и воздушным внутри. – Надеюсь, ты любишь персики?

– Это мой любимый фрукт, – продолжая удивляться происходящему, прошептала я, принимая из его рук сладость. Сладость же? – Что это такое?

– Они называют такой десерт «сладкий холод», и это недалеко от правды. Потому кушать лучше маленькими кусочками, чтобы не простудиться. Давай отойдем в сторону, а то затопчут, – со смехом предложил мужчина, увлекая меня в тень трех деревьев, огражденных ажурным светлым забором.

Я бросила на растения удивленный взгляд – и что они почти в центре городской площади делают? А потом заметила такие же островки зелени еще в нескольких местах. Где-то у темных стволов притулились скамейки, где-то прямо на траве сидели люди.

Откусив кусочек «сладкого холода», я зажмурилась от удовольствия. Десерт таял во рту, растекался прохладой по языку, персиковый привкус пробуждал воспоминания о детстве. Вокруг будто бы образовался не пропускающий звуки кокон.

Сейчас существовали только я, Алистер и радость, которую он мне дарил этим походом на ярмарку.

– Спасибо большое, – практически шепотом произнесла я, почему-то стесняясь встретиться с ним взглядом.

– Вижу, тебе понравилось, – с теплом и уже привычной веселостью в голосе отозвался мужчина. – Я очень этому рад.

А потом несуществующий кокон лопнул, пропустив звуки толпы: крики, визги и громкий смех. Они ударили по ушам, выведя из состояния абсолютного, пусть и маленького, счастья.

– Желаешь, ли будущее свое узнать, девица? – прокаркали сбоку, заставив меня вздрогнуть.

Уверена, Алистера моя реакция позабавила. А я же сейчас пыталась успокоить трепыхнувшееся от неожиданности сердце. Надо же! Эльфийка, которая не услышала, как к ней подкрались!

Рядом стояла невысокая сухонькая старушка в цветастом платье и темном платке, повязанном поверх толстой седой косы. Она смотрела на меня огромными светлыми глазами, задрав голову, и ждала ответа.

Но вместо меня отозвался помощник третьего принца, передав ей медную монетку:

– Конечно, погадайте, матушка. Надеюсь, только, что предсказание ваше не будет нести ничего дурного этой леди.

– Этого никак обещать не могу, милый, пока рук ее не увижу, – ответила она, ловко выхватывая из мужских пальцев монетку. А потом повернулась ко мне. – Давай, милая, показывай мне ладони свои. А я скажу, что мне боги покажут в приоткрывшуюся завесу.

Ничего не ощущая, я протянула ей обе руки, предварительно отдав десерт Алистеру.

Гадали мне впервые. Я думала, что сейчас почувствую прикосновение провидения, взгляд богов и дуновение будущего. Но ничего из этого не произошло, только сухие пальцы старухи скользили по моим ладоням, вдоль тонких линий, складывающихся в узор.

– Вижу неволю и страх перед нелегким выбором, – прокаркала она, не отрывая взгляда от моих ладоней. – Вижу, что встретишься ты дитя со смертью. Да не один раз. В первый обогнет она тебя стороной, а во второй – окажется тем, кого ты жаждала увидеть всю свою жизнь. А еще любовь сильную вижу. Неземную. Окрыленную. Сил она тебе придаст, но и хрупка как хрусталь будет. Хранить тебе ее придется так тщательно, чтобы никто до нужного часа не узнал. И ты сама в том числе.

Она отпустила мои руки, подняла взгляд и растянула бескровные губы в улыбке:

– Вот такое тебе мое предсказание, дитя. Надеюсь, что поможет оно тебе рано или поздно сделать правильный выбор.

И не дождавшись моего ответа, гадалка отступила да растворилась в толпе.

– Странные слова, – потирая ладони друг об друга, проговорила я. – Чувствую себя так, будто меня в лохань с ледяной водой окунули.

– Мало ли, – пожал плечами Алистер, – может шарлатанка. Пойдем зверей смотреть?

– Зверей? – все мысли о странных словах предсказательницы тут же выветрились из головы. – Тут есть зверинец?

– Целая выставка, – с довольной улыбкой ответил мужчина и вернул мне уже слегка подтаявший десерт.

Выставкой оказался огромный темно-малиновый шатер практически в самом центре площади. Рядом со входом толпились люди, кричали дети, пытались проскользнуть мимо двух высоченных охранников. Но те зорко следили за желающими проникнуть внутрь без оплаты и ловили их за уши.

Алистер вновь продемонстрировал свое умение проскальзывать между людьми в толпе, никого не задевая по пути. Ко всему прочему, сейчас еще вел меня за собой.

– Простите, – пискнула я, налетев на женщину в алом платке. – Извините, – протянула, наступив на ногу высокому мужчине. – Аккуратнее, – поймала одной рукой ребенка, пытавшегося упасть к моим ногам.

Выдохнула только когда мы оказались в прохладе шатра, освещенного изнутри холодными белыми светлячками. Привязанный к моей руке шарик тоже засиял, стал ярче, чем был до этого.

– Ухты! Мантикора! – ахнула я, повернувшись к ближайшей клетке.

Из нее на меня огромными глазами смотрела большая кошачья морда, на спине зверя были сложены кожистые крылья, хвост покачивался из стороны в сторону. Вместо кисточки на его конце виднелось острое жало.

– Какая красивая, – протянула я, рассматривая мантикору. Та недоверчиво прищурилась и выдала грозное, но тихое «мрау». – Прелесть!

Алистер стоял рядом, посмеиваясь:

– Эта «прелесть» может одним ударом жала убить одну хрупкую эльфиечку. Не подходи к ней близко.

Мантикора повернулась на голос и зашипела, обнажив острые клыки. А я на всякий случай отступила на шаг от клетки. А потом хмыкнула:

– Вообще-то, я в книгах читала, что наш народ всегда мог найти общий язык с животными, а тем более разумными их представителями. В истории есть случаи, когда эльф обзаводился сильным хранителем, связав души с той же мантикорой или фениксом.

Алистер недовольно нахмурился:

– Слышал я об этом. Но не со взрослыми особями. Эльфы получали в дар за заслуги детенышей тех же мантикор. И своей магией настраивали канал, который связывал их в единое целое.

«Магией».

Я поняла, что хотел мне сказать мужчина, грустно хмыкнула и отошла в сторону. Да, то, чем я грезила, мне, увы, не доступно. Грусть вновь вмешалась в праздничное легкое настроение, но я отмахнулась от нее.

– Возможно, – губы сами изогнулись в улыбке. – Но пока не попробую, я не узнаю.

Алистер даже дернуться не успел, как я оказалась рядом с клеткой мантикоры, пропустила руку между прутьями, запустила пальцы в мягкую алую гриву и почесала зверя за ухом.

В следующее мгновение крылатый кот недоверчиво моргнул, а из его глотки вырвался тихий мелодичный рык. Мурчание.

– Мирэния, – тихо растягивая мое имя на слога, произнес мужчина, делая два аккуратных шага ко мне, – медленно убери руку и отойди.

Я недовольно дернула плечом, наслаждаясь мелкой вибрацией, которой исходила мантикора. Зверь зажмурился от удовольствия и повернулся так, чтобы мне было удобнее его чесать. А я... Я впервые почувствовала как внутри меня шевельнулась эльфийка. Та самая, которой положено гулять босиком по лесу, слушать шум ветра и говорить с обитателями чащи. Быть с ними на одном порыве ветра, на одной волне...

– Дай мне минуту, – попросила шепотом. – Просто дай мне минуту.

Не знаю, что именно остановило Алистера. Возможно, громкое мурчание дикого зверя. Может то, каким тоном я его попросила отступить. А может, застывшие в глазах слезы, что выражали мое желание быть как эльфы из легенд. Чувствовать то же самое, что и они.

Выдохнув, я последний раз провела пальцами по шерсти зверя и убрала руку. Отступила на шаг и поймала его укоризненный взгляд. Крылатая повозилась и повернулась другим боком, поставляя для ласки второе ухо.

– Алистер...

– Если она тебе откусит руку, то не говори, что я не предупреждал, – сразу же отозвался мужчина, продолжая сжимать пальцы на рукояти небольшого кинжала, который висел на поясе.

От этой заботы в груди потеплело. Еще немного, и я сама бы замурчала как та самая мантикора. Богиня! Что же я делаю? И речь сейчас совершенно не о звере, который ластился к моей руке.

– Гляди! Монстра тискает! – раздалось позади.

Я медленно повернулась, до сих пор не веря тому, что решилась на подобное безумие. За спиной метрах в пяти стояло двое мальчишек лет двенадцати и беззастенчиво тыкали в мою сторону пальцами.

– А мамки ваши знают, что вы о отцов монеты украли для ярмарки? – повысил голос Алистер, делая шаг вперед.

Мальчишки сразу же насупили брови и поспешили отойти от нас. А я, пожав плечами, вернулась к мантикоре, которая уже попросту разомлела и еле держала себя на лапах.

– Ну все, – серьезно и довольно грозно произнесла я, убирая руку. – Спасибо, что дал себя погладить. Мне уже пора.

Зверь разлепил глаза и снова укоризненно на меня посмотрел, будто бы я отбирала у него последнюю добычу. А потом совершенно по-человечески вздохнул и, лизнув мою ладонь теплым шершавым языком, отвернулся.

– Все? Мы можем идти? – осторожно уточнил Алистер, он даже к выходу повернулся.

– А посмотреть остальных?

– Только если ты пообещаешь, что не полезешь всех гладить, – мужчина так сверкнул зелеными глазами, что у меня язык к нёбу прилип. – Потому что мне тебя надо вернуть обратно в целости и сохранности. Иначе получим оба.

– А откуда ты узнал, что мальчишки своровали? – резко и очень неуклюже постаралась я перевести разговор.

Алистер только хмыкнул, понимая мой ход, а потом пожал плечами:

– У оболтусов, которые только тыкать пальцами в других могут, редко есть мозги или усердие, чтобы где-то подрабатывать. А так как вход сюда платный, сама видела охранников, то...

Он развел руками в жесте «сама понимаешь».

– Да, правда, – протянула я, медленно направляясь к следующей клетке.

– А куда это ты собралась? – раздалось насмешливо сзади. – Я еще не получил от тебя обещания не совать руки к диким зверям.

Втянув голову в плечи, и почему-то чувствуя себя нашкодившей, я пискнула:

– Ты же видел. Мантикора меня не обидела.

– Мирэ-е-е-ения.

Вздохнув, я выпрямила спину и обернулась к мужчине:

– Если зверь будет настроен враждебно, то я даже не подойду к нему.

– Умеешь улавливать чувства окружающих? – изогнув темную бровь, уточнил он.

– Эльфы это умеют. Умели...

Алистер открыл рот, закрыл его и махнул рукой. А я улыбнулась ему, чувствуя себя свободнее, и шагнула к следующей клетке. Грифон огромным желтым клювом чистил перья на груди. Заметив меня, он прищурил большие черные глаза и переступил с лапы на лапу.

Мы оба замерли, чего-то выжидая. А потом этот гордый зверь фыркнул, выдувая воздух через большие ноздри поверх клюва, и демонстративно отвернулся.

– Заставлять не буду, – пожала я плечами.

Грифон цокнул когтями по полу, сверкнул взглядом, но к прутьям не подошел.

– Решил, раз ты мантикоры коснулась, то свои гордые перья тебе не даст? – рассмеялся Алистер, хотя рука его по-прежнему лежала на рукояти кинжала. – Надеюсь, феникса ты гладить не полезешь.

– Тут есть феникс? – я сразу же забыла о грифоне, крутанулась на пятках, пытаясь отыскать птицу огня.

Мужчина отчаянно вздохнул, но кажется смирился с тем, что я решила перезнакомиться со всеми обитателями выставки. А я бегала от одной клетки к другой, разговаривала с созданиями, иногда гладила, чаще просто наслаждалась их внешностью. Алистер молча следовал за мной по пятам, готовый в любой момент отдернуть в сторону утратившую чувство самосохранения эльфийку.

– Это так волшебно, – прошептала я одними губами, отступая от клетки с детенышем единорога, который ластился к моей руке и пытался жевать пальцы мягкими губами. – Я как будто оказалась в одной из древних легенд.

На глазах проступили слезы, я поспешила их смахнуть. И так непонятно, что обо мне думает этот мужчина после всего произошедшего.

– Алистер, спасибо.

Он улыбнулся, подставил локоть и повернулся к выходу из шатра:

– Я рад, что тебе тут понравилось. Знал бы, что именно здесь ты будешь улыбаться так искренне, то обошлись бы без шариков и сладостей.

– Как это без сладостей? – обижено выдохнула я, а потом поймала его взгляд и рассмеялась. – Поверила ведь!

Алистер ответил мне широкой улыбкой, отодвинул в сторону полог шатра, выпуская меня.

Солнце на мгновение ослепило. Несколько раз моргнув, я обвела взглядом толпу у выставки зверей. Они почему-то стояли тут, а не у входа, и смотрели на меня так, будто...

– Это она!

– Ведьма!

– Да еще и остроухая!

Мимо просвистел снаряд, оказавшийся подгнившим помидором.

– Мальчиков моих прокляла! – причитала дородная женщина, прижимая к себе двух мальчишек, которых мы уже видели в шатре со зверями.

– Сжечь ведьму!

– Та-а-ак, – Алистер мягко отвел меня рукой за спину. – Постой, пожалуйста, тут. Сейчас разберемся.

То, как он ловко закатил рукава рубашки мне совершенно не понравилось. Но больше всего мне не нравилось то, в какой ситуации мы оказались из-за меня.

Стоя за широкой спиной я чувствовала себя в полной безопасности. Впервые за всю жизнь.

А Алистер тихо хмыкнул и поднял руку, на пальцах заискрились магические всполохи.

– 6 –

Солнце только встало из-за горизонта, когда я вскочила с широкой кровати и закружила по комнате. Под самым потолком висел зеленой сияющий шарик. Он на самом деле попискивал, стоило его тронуть. А у меня перед глазами стояла развернувшаяся вчера на ярмарке сцена.

Стоило Алистеру продемонстрировать толпе то, что он тоже маг, как люди, словно по команде, отступили на шаг. Помидоры в нашу сторону уже не летели, как и оскорбления. А потом он открыл рот и отчитал всех собравшихся как маленьких детей.

Я думала, что Алистер поступит так же, как и со стражником – пригрозит расправой. Но мужчина, как оказалось, был гибок и мог отыскать нужный подход к каждому. Для толпы хватило проповеди и магии, полыхающей фиолетовым пламенем за нашими спинами.

Я, наверное, даже не воспроизведу ту речь, которую он зачитал толпе. Досталась и мальчишкам, которые переврали информацию. И взрослым, которые посчитали людей лучше эльфов. И тем, кто выступал против магии.

Под конец Алистер окинул собравшихся презрительный взглядом, бесстрашно повернулся к ним спиной и открыл для нас портал прямиком в королевский дворец. А после уверил меня в том, что никто в городе не будет знать, что это были именно мы.

Для толпы мы останемся наглым магом и свободной эльфийкой, что заглянули на выставку животных. Тогда меня эти слова успокоили...

А сейчас же от воспоминаний о пережитом, у меня вновь тряслись руки и бешено стучало сердце. О том, что не все люди любят другие народы, я слышала. Но столкнулась с подобным открытым отношением впервые. И, наверное, если бы не Алистер, то ничего и сделать бы не смогла.

Я подошла к висящему в воздухе светлячковому шарику, провела пальцем по тонкой веревочке.

– Я запуталась, – почему-то произнесла это вслух, словно общаясь с шариком. – Я невеста принца, договор подписан и самим Голдином, и моим отцом. Выхода из этой ситуации нет. Но... Он не заинтересован во мне. Принц даже не пытается завладеть моим вниманием. Более того, есть все шансы, что я нужна ему только для выполнения воли отца. И я не в силах что-то изменить, как бы ни хотела. Такова судьба эльфов. Но мне... обидно, что ли. А с другой стороны есть этот мужчина – Алистер, который не должен меня совершенно заботить... Но почему-то рядом с ним так легко и просто, так безопасно и уютно. Он будто бы чувствует меня.

– Мирэния! – дверь в гостиную распахнулась без стука, а потом на пороге спальни появилась няня. – О, я думала, ты еще спишь!

– Леди Силия, почему вы не постучали? – обернувшись, слишком резко отозвалась я, сама себя не узнавая.

– Я никогда не стучалась к тебе, Мирэния, – пожала плечами женщина, опускаясь в одно из кресел. – Вот как станешь королевской особой, тогда и заслужишь подобного отношения. А пока нам стоит поговорить.

Я задохнулась от негодования, затем подавила эти чувства и взглянула на няню совершенно другими глазами. Да, я еще и в поместье дома Алендин замечала за этой эльфийкой заносчивость в поведении, но старалась не заострять на этом внимания. Ведь отец спускал ей подобное поведение с рук. А кто я такая, чтобы перечить его воле?

– О чем же? – я вмиг смогла остудить свой непонятно откуда взявшийся пыл и пройти к окну.

– Я видела, как ты выходила из магического портала вслед за этим мальчишкой – Алистером. Где вы были?

– А я обязана перед вами отчитываться? – сжимая в кулаке занавеску, уточнила я.

– Не забывайся, Мирэния! Я все же...

– Это вы не забывайтесь, няня, – так же холодно произнесла я, бросив взгляд на эльфийку. – Вы компаньонка, которая мне была необходима только на время путешествия. Вы не относитесь к моему дому. То, что вы оказались в королевском дворце, подарок для вас. Пользуйтесь им, а за мной следить перестаньте. Алистер действует по приказам третьего принца Голдина, который пока не может уделить мне свое время. Или это для вас новость?

Леди Силия замерла с открытым ртом, явно не ожидая от меня получить отпора. Да что там! Я и сама не ожидала, что смогу так сказать!

Но отступать было уже поздно.

– Если это все, о чем вы хотели поговорить, то прошу покинуть мои комнаты, я хочу принять ванну. Вас стоит приглашать на нашу следующую прогулку, или вы опять сошлетесь на головную боль?

При чем я прекрасно знала со слов Алистера, что к леди Силии время от времени наведывается один и тот же стражник, вовсе не от головной боли женщина страдает и отклоняет наши приглашения раз за разом.

Я ни в чем не обвиняла эльфийку, все же она прожила долгую жизнь с человеком, родила ему сына, а после смерти супруга выкупила себе свободу и вернулась в родной дом. Вот только его уже не существовало.

Потому я прекрасно понимала, что ей хочется немного счастья и тепла рядом. Но и ее нос в моих делах начинал сильно раздражать.

– Надеюсь, что смогу принять ваше следующее приглашение, – процедила сквозь зубы леди Силия и поднялась на ноги. – Хорошего дня.

Она вышла, тихо прикрыв за собой двери. А я прижалась лбом к тонкому стеклу, чувствуя, как тело сотрясает мелкая дрожь.

Несколько раз выдохнув, я все же направилась в купальню. А после, сменив полотенце на темно-зеленое платье с прямой юбкой, поспешила выйти из покоев. Стены давили на меня, я чувствовала себя как в клетке.

Помня свои предыдущие приключения с блужданиями по замку, сразу же направилась к лестнице. И знакомыми путями выбралась во внутренний двор. Со ступеней было видно и кусочек королевского парка и пристройки, и полигона.

Именно последний привлек мое внимание. Точнее – то, что на нем происходило.

Огороженная невысоким забором арена... Да, наверное, именно арена. Возле ограждения столпились мужчины в кольчугах и легких кожаных доспехах. Они что-то кричали, улюлюкали, наблюдали за двумя, что сражались в центре на мечах. Оголенные до пояса бойцы взмахивали клинками, танцевали по кругу и пытались дотянуться до противника острым оружием.

Сталь ловила солнечные лучи, разрезала их на блики, со свистом разрубала воздух. Я залюбовалась тем, как свет обрисовывал изгибы широких спин, мышц груди и пресса.

Один из воинов крутанулся на пятках, отбил атаку и откинул с глаз русые с золотым отблеском волосы.

Алистер!

Мое сердце трепыхнулось в груди загнанной птицей от узнавания. А помощник третьего принца с грацией тигра уклонился от выпада противника, молниеносно оказался у него за спиной и каким-то невероятным движением вывернул тому руку, заставив выронить меч. Зрители закричали еще громче, некоторые начали обмениваться монетками, делали ставки. А Алистер безошибочно повернулся в мою сторону и вогнал меч в рыхлую землю.

Мне хотелось поднять руку, махнуть в знак приветствия, но я вовремя вспомнила, что сейчас нас окружает слишком много лишних глаз и просто улыбнулась. Медленно спустилась по широким ступеням вниз, наблюдая за тем, как мужчина перепрыгивает через забор, подбирает с травы свою рубашку и идет в мою сторону.

И вновь я залюбовалась его внешностью: легкий беспорядок на голове, сияющие победой глаза, вздымающаяся от тяжелого дыхания грудь. И широкая улыбка на губах. Улыбка, от которой становилось светлее и теплее в этот день поздней весны.

– Доброго утра, леди Мирэния, – накидывая рубашку, произнес Алистер и остановился рядом.

– Доброго, – голос почему-то дрогнул, а взгляд от темно-зеленых глаз скользнул вниз, остановился на пульсирующее жилке у шеи. – Вы прекрасно сражались.

– Благодарю, но это было скорее простой тренировкой, – пожал он плечами. – Как раз планировал сейчас направиться к вам, но вы вновь меня опередили. Леди Силия сегодня присоединится к нашей прогулке?

В памяти всплыло недовольное лицо няни, когда я посмела ей сказать слово против, и покачала головой:

– Сегодня вряд ли. Да и бал назначен на вечер. Леди Силия явно пожелает провести время за выбором платья и украшений к нему.

– А вы, разве, не собираетесь готовиться? – легко нахмурился Алистер, ловко застегивая пуговки на рубашке. – Все же это праздник, на котором вас должны представить всему двору, как невесту третьего принца.

Почему-то от этих слов сделалось так тяжело и печально, что улыбка ушла с моих губ сама по себе. А из легких вырвался вздох.

– Вы выглядите расстроенной, – протянул Алистер, делая шаг навстречу. – Вас кто-то обидел?

– Нет, – мне хотелось сказать, что не хочу замуж за принца, не хочу участи постельной игрушки до тех пор, пока в этом не отпадет необходимость. Не хочу, чтобы у меня отобрали ребенка. Не хотела врать Алистеру. Боялась.

– Я знаю, что поднимет вам настроение, леди Мирэния, – мужчина только звучанием собственного голоса разрушил ту тьму, что начала сгущаться вокруг меня. – Пойдемте. Его уже должны были доставить к вашим покоям. Я думал, сделать сюрприз к вашему пробуждению. Но вы спутали мои планы.

На последних словах глаза Алистера сверкнули хитринками, а сам помощник третьего принца взошел по ступеням.

– По пути к вашим комнатам как раз решим, где бы вам хотелось сегодня провести время до обеда. После него, полагаю, вам все же придется вернуться в свои покои и начать подготовку к балу.

– А т... там вы будете? – мы проходили мимо одного из патрулей, когда я вовремя прикусила язык, чуть было не обратиться к мужчине на «ты».

– Да. В качестве личного телохранителя третьего принца.

Хотелось спросить будет ли Алистер танцевать, но потом я себя одернула.

Да что это такое?! Веду себя неприлично! Буквально вешаюсь и стараюсь всячески привлечь к себе мужчину, который просто выполняет приказ своего господина!

Я бросила на него взгляд из-под ресниц.

А так ли это? Возится ли Алистер со мной только из-за Голдина, или есть у него и другой мотив?

Краска обожгла щеки, а я поспешила несколько раз тихо выдохнуть. Еще не хватало показать свое состояние этому мужчине! Что он обо мне тогда подумает?!

Но все опасения подобного характера просто разлетелись стайкой испуганных мыслей, когда я оказалась в гостиной. На невысоком столике стояла большая серая клетка, а внутри, разбрасывая сено, копошилось нечто размером со щенка.

Белые перья на голове вздыблены, на кончике желтого клюва черное пятно, зачатки крыльев на кошачьей спине и тонкий хвост. Маленький грифон поднял на меня взгляд черных глаз-бусин и вновь загреб когтями передней лапы сено, которое уже частично перекочевало в гостиную.

– А-а-алистер? – удивленно выдохнула я, делая небольшой шаг к клетке. – Это ведь грифон.

– Детеныш грифона, – поправил меня мужчина, закрывая за нами дверь и оставаясь стоять у нее. – Я подумал, что после вчерашних происшествий, тебе понадобится защитник. Возможно, у эльфов больше и нет магии, но вчера ты прекрасно ладила с животными.

– И поэтому ты выбрал самого гордого из тех, кто там был, – усмехнулась я, присаживаясь на корточки перед клеткой с грифоном. – Приве-е-ет.

Малыш фыркнул и вернулся к прерванному занятию. Его левая задняя лапка была перебинтована.

– Да. Я потому и смог его тебе подарить, выкупить, – заметив мой взгляд, пояснил Алистер. – Детеныши таких зверей не выживают, если были ранены. Этого погрыз собственный брат. Там все лекарства, которые помогут ему восстановиться, – указав на небольшой чемодан под столом, добавил он. – Думаю, ты справишься.

– Я...

– Давай сразу разъясню, – перебил меня мужчина. – Я дарю тебе не питомца, а друга и защитника. Жить ему в клетке или разгуливать по покоям, решать не мне. Все вопросы с Голдином я утрясу, никто не будет против. Клянусь.

Я смотрела в темно-зеленые глаза и понимала, что каждое его слово чистейшая правда. Он сделает все так, как говорит. И сделает это от чистого сердца.

– Спасибо большое. Я всю жизнь мечтала о хранителе, – тихо проговорила я. – И даже если не смогу связать наши души, ибо не обладаю магией, то хотя бы постараюсь стать этому малышу настоящим другом.

Грифон оторвался от увлекшего его занятия и поднял на меня изучающий взгляд. Будто бы спрашивал «ты станешь мне другом?»

– Да, я не перепутала слова, – улыбнулась я, просовывая руку через прутья.

Пальцы замерли в сантиметре от головы орла. Грифон поднял клюв, изучающе уставилась на мою руку.

– Как его назовешь? – Алистер, будто бы прочувствовав момент, заговорил шепотом.

– Керуб... ай!

Грифон в это мгновение сжал клюв на одном из моих пальцев и выжидательно заглянул мне в глаза. Сцепив зубы, я удержалась, чтобы не выдернуть руку.

А Керуб разжал клюв и, издав странное рокотание, ткнул макушкой мне в руку, признавая.

– 7 –

Алистер ушел практически незаметно, оставил мня наедине с освобожденным Керубом. Грифон первое время неуверенно топтался по полу у стола. Затем, осмелев, вскарабкался на диван, подергивая зачатками крыльев. И уже оттуда уставился на меня таким голодным взглядом, что я практически сразу спохватилась, пытаясь вспомнить чем питаются эти звери, являются ли хищниками или едят пищу и растительного происхождения.