Текст книги "Невеста не подарок (СИ)"

Автор книги: Анна Минаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– Вы меня ничем не обидели! Это сделал народ людей с народом эльфов! Лишил свободы выбора! Заставил подписывать эти демоновы договоры! Превратил нас в подарки, игрушки... Модную вещь! Вот только эльфы не вещи! Не предметы украшения! Мы...

Воздух вырвался из легких всхлипом, по щекам потекли горячие слезы. А мужчина шагнул ко мне, оказался близко. Слишком близко. Обхватил руками за плечи и притянул к себе.

Я чувствовала его дыхание на волосах, гулкое сердцебиение под кончиками пальцев и жар кожи. Голова начала кружиться, слезы вмиг просохли, будто от температуры, которая рядом с этим мужчиной была выше.

А потом я опомнилась, мотнула головой и отступила.

Нас могли увидеть! Это ведь породит кучу сплетен! Насколько бы недовольна правилами мира я ни была, подводить отца, который смог «так высоко протолкнуть мой договор» я просто не могла. Не так глупо!

– Алистер, вы...

– Я просто почувствовал, что вы во мне сейчас нуждаетесь, – развел руками мужчина и хитро усмехнулся, будто бы сделал пакость. А потом добавил. – Вам очень идет румянец.

Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула воздух с запахом цветения и постаралась побороть резко возникшее смущение.

– Если подобный шаг с вашей стороны повторится, мне придется пожаловаться моему жениху, – прошептала я, а затем распахнула глаза и, повернувшись к этому человеку спиной, поспешила по тонкой тропке в парк.

Первые несколько минут я не видела вокруг себя ничего. Перед глазами плясали мушки злости. На себя – за то, что позволила себе откровенничать с практически незнакомым человеком. На Алистера – за то, что он воспользовался моей слабостью и так подшутил.

А потом налетев на граб, я остановилась и осмотрелась. Вокруг меня простирался целый лес высоких деревьев с пышными кронами. В густой траве под ними резвились мелкие алые птицы, наполняя округу счастливым писком. Вдалеке, меж черных стволов проглядывалась поляна с разноцветными цветами, в центре которой шумело водами темное озеро. А воздух...

Я глубоко вдохнула, наслаждаясь его свежестью и прохладой.

Солнце скрылось за горизонтом в тот момент, когда я вновь услышала голос Алистера.

– Леди Мирэния, как вам королевский парк?

Он обращался ко мне так, будто ничего не произошло. Будто он...

– Просто великолепно, – сухо бросила я, мечтая поскорее оказаться в своих новых комнатах.

Подумать только, всего несколько часов назад я жалела о том, что до принца Голдина меня провожает не он!

– Что бы вы еще хотели посмотреть? – участливо поинтересовался он, а в глазах плескалось веселье.

Да он специально меня сейчас пытается вывести на эмоции! Подлец! Но я эльфийка, а мы умеем держать себя в руках!

– Сейчас я бы хотела посмотреть несколько снов. Привыкла ложиться спать на закате, чтобы вставать на рассвете.

– Это прекрасно, – усмехнулся Алистер. – Тогда я проведу вас к вашим покоям. Но вопрос все еще остается открытым. У вас будет несколько дней до встречи с принцем Голдином. Я только что получил распоряжение, что это время я обязан быть рядом с вами и показать окрестности замка.

– В таком случае, завтра я бы хотела, чтобы с нами пошла моя компаньонка, – тут же зацепилась я за спасительную нить.

В какой-то момент мне перестала нравиться компания этого мужчины. Или...

Или наоборот?

Потому что рядом с ним было сложно удержать маску безмятежности, которую так долго на меня пыталась надеть своими уроками няня.

– Конечно, – улыбка Алистера стала еще шире. – Если леди Силия не откажется.

Никогда я еще не надеялась так на няню, как в тот момент.

***

Няня не отказалась. Она с радостью приняла мое предложение и составила нам компанию. Мы посмотрели зал трофеев, посетили галерею, прогулялись до розария и лилейника бывшей королевы. Несколько раз насладились тишиной и великолепием королевского парка.

Эти три дня прошли практически незаметно. Присутствие Алистера рядом меня уже не беспокоило. В конце-то концов он просто выполняет приказ. А я... Я отреагировала слишком резко и впредь постараюсь держать свои эмоции под замком. Огромным амбарным замком.

– Вам уже сообщили, что завтра принц Голдин готов выделить вам время на совместную прогулку? – уточнил Алистер, когда мы проводили няню до ее комнат и остановились перед дверью, ведущей в мои покои.

– Да, сегодня утром. Благодарю, что напомнили мне об этом.

Мужчина прикрыл глаза, будто бы пытаясь взять себя в руки, а потом дернул уголком рта и произнес:

– Всегда к вашим услугам, леди Мирэния.

Он церемонно поцеловал мою руку и поспешил удалиться. А я выдохнула и закрылась в своих комнатах.

Всего несколько дней я нахожусь в большом мире, в окружении людей. И уже успела во всем запутаться. Но самое обидное заключалось в том, что я не могла ни с кем поделиться мыслями.

Отец далеко, а няня бы попросту меня не поняла. Она полагала, что исполнилась моя самая заветная мечта – перспектива брака с обеспеченным человеком.

С тем самым, к которому меня провели следующим утром. Солнце только встало из-за горизонта, когда в мои комнаты пришли служанки, помогли собраться. Они же провели меня в парк.

Неужели Алистер отказался от выполнения этих обязанностей?

Не знаю почему, но настроение тут же испортилось.

Третий принц ждал меня у озера, опустившись на одну из плетеных скамеек. Протянув длинные ноги, он отщипывал от большой булки крошки и бросал их огромным синим птицам, которые плавали у самого берега.

Заметив меня, он тут же встал, отряхнул ладони и поцеловал мою руку.

– Прекрасно выглядите, леди Мирэния, – улыбнулся он. – Сожалею, что встретиться нам пришлось в такую рань. Дела.

– Да, конечно, я все понимаю, – улыбнулась я, хотя на самом деле понимала слишком мало.

Насколько мне было известно, король переложил почти все дела на своего старшего сына – первого принца. А сам нынче путешествовал в компании своей пятой или даже шестой молодой жены – наслаждался жизнью. О делах, съедающих почти все время третьего принца я даже представления не имела.

– Мне безумно повезло с невестой, – улыбнулся он. – Не хотите ли прогуляться по парку пока еще не опустился зной?

– С радостью, мой лорд.

Голдин бросил остатки булки на берег и предложил мне локоть. Под оглушающий гогот дерущихся за угощение птиц мы направилась вглубь парка. Светская беседа текла своим чередом, мы говорили о погоде, природе, я выслушивала в свою сторону комплименты. И в тайне мечтала, чтобы эта прогулка закончилась как можно быстрее.

От скуки сводило скулы. В книгах, которые были моими наставниками, я читала, что к супругу должна быть несоизмеримая тяга, любовь, желание, страсть. И ничего из этого я не испытывала к принцу.

Возможно, он прав и нам нужно время, чтобы узнать друг друга получше?

– Как вам замок, леди Мирэния? Алистер успел показать вам все места, что вас заинтересовали?

– Да, за эти четыре дня я успела влюбиться в ваш дом, ваше высочество. Уверена, что видела еще не все, и от того только теплее на сердце.

Голдин довольно улыбнулся, заговорил о происхождении своего рода, говорил об отце, братьях, себе. А я слушала и понимала, что за последние несколько часов успела о себе сказать всего две фразы. И то, это были ответы на вполне стандартные вопросы.

– О, вы только посмотрите, кого мы встретили! – неожиданно воскликнул мужчина, а я вырвалась из своих мыслей и подняла взгляд.

Нам навстречу по узкой тропинке, зажатой зелеными тисками высоких кустов, спешил мужчина среднего роста. Длинные светлые волосы убраны назад, в голубых глазах светился интерес, а на лице расцвела широкая улыбка.

– Голди-и-ин, – протянул он, приближаясь к нам. – Вижу, что ты все это время скрывал от нас свою невесту.

– Ну что ты, Эйлиан, – так же фамильярно отозвался мой будущий супруг. – Я все никак не мог состыковать время, чтобы всех вас познакомить с леди Мирэнией, моей будущей женой.

– Очень приятно, – практически мантикорой промурлыкал второй принц, перехватывая мою правую руку и запечатляя на ней поцелуй.

А у меня от его взгляда холодок прошел по позвоночнику и замер где-то на уровне сердца опасной острой иглой.

– Мне тоже, мой лорд, – с трудом прошептала я.

Надеюсь, что хотя бы со стороны мое поведение выглядело как почтение, а не как непонятный откровенный страх.

– Брат мой, а пригласил ли ты свою невесту на намечающийся бал? – сверкнув более светлыми глазами чем у моего жениха второй принц.

– Как раз перед тем, как мы встретились с тобой, собирался сообщить об этом леди Мирэнии, – Голдин держался так, будто бы говорил чистую правду. Хотя я уловила, как дрогнул его голос.

Пусть магии у эльфов больше и нет, зато острый слух, рефлексы и прекрасная реакция остались. И именно после этой фразы мне захотелось сбежать.

– Тогда я опережу тебя, – улыбнулся второй принц и повернулся ко мне. – Моя очаровательная, в честь моей помолвки через два дня состоится бал. Я очень надеюсь, что вы появитесь перед двором вместе с моим младшим братом.

Я бросила взгляд на застывшего рядом Голдина и постаралась улыбнуться:

– Конечно, мой лорд. Я с превеликим удовольствием поздравлю вас и вашу невесту с этим знаменательным событием. Благодарю за приглашение.

– Ваш голос услада для моих ушей, – проворковал Эйлиан, вновь целуя мою руку. – Но с моей невестой вы сможете познакомится намного раньше. Мы как раз назначили тут встречу. А вот и она!

Второй принц выпустил мою руку из своих и шагнул мне за спину. А я, наконец, смогла свободно выдохнуть. Не знаю почему, но в компании этого мужчины я чувствовала себя неуютно. Будто бы над головой зависло потревоженное осиное гнездо, а я, не в силах пошевелиться, лишь слушала гудение насекомых.

Эйлиан тем временем поймал в свои объятия миниатюрную рыжеволосую девушку в пышном зеленом платье. Темно-коричневый корсет приподнимал пышную грудь, а на шее поблескивало изумрудами золотое ожерелье.

Шепнув своей невесте что-то на ухо, он галантно предложил ей локоть и повел в нашу с Голдином сторону.

Я рассматривала эльфийку, пытаясь понять, что меня в ней настораживает. Красивая, гибкая, улыбчивая. Я была уверена, что у нее звонкий смех и яркий цвет глаз. Но все же что-то сильно смущало.

– Позвольте представить вам мою невесту, леди Мирэния, – уже более серьезным тоном проговорил второй принц, останавливаясь в нескольких шагах. – Леди Хана.

Рыжая мне приветливо улыбнулась и присела в неглубоком реверансе. Я повторила ее движение:

– Очень приятно с вами познакомиться, леди Хана.

– Поверьте, это взаимно, – ответила она. – Я слышала, что вы приняли наше приглашение на бал. Я рада, что мы с вами сможем там встретиться. Все же почти одна семья, – с заразительной улыбкой произнесла девушка и заправила за ухо выбившуюся из легкой прически прядь.

А я так и застыла на месте, глядя на аккуратное круглое ухо. Неужели второй принц решил нарушить негласное правило о том, что все состоятельные вельможи женятся только на эльфах, и выбрал себе в супруги человеческую девушку?

– 4 –

Алистер:

Рыкнув как дикий зверь, я отпрыгнул в сторону. Клинок со свистом разрубил воздух там, где я находился всего мгновение назад. Повернувшись на пятках, отбил следующий выпад, сжав рукоять в руках до побелевших костяшек.

Удар. Искры летят в разные стороны. Удар. Стражник, вышедший со мной на бой, шипит от напряжения. Удар. Клинок выпадает у него из рук, а под спиной оказывается взрыхленная сапогами земля.

– Алистер, ты чего? – хмыкнул парень, отталкивая от своего горла острие моего меча. Еще бы немного, и я нанес ему увечье.

– Прости, – я отступил назад и подал руку, помогая подняться.

– Ты какой-то пришибленный, – поделился впечатлениями Рахр. – Все хорошо?

– Да. Все. Спасибо за спарринг.

Ложь далась сложно, потому как руки по-прежнему подрагивали, а дыхание сбивалось от простой мысли.

Мысли о эльфийке.

Все должно было быть просто! Просто встретить, просто провести, просто показать замок!

Вот только эта девчонка оказалась слишком непростой. Вначале повела себя странно, заговорила о бороде, да с такими горящими глазами, будто только и мечтала всю жизнь с гномом обняться. Потом резко раскрылась, болтала без умолку. И что самое забавное, меня это вовсе не утомляло.

А потом этот выброс эмоций. Да ее прямо трясло лишь от фразы о завоевании ее народа. Не сдержался, попытался успокоить, оказался дураком.

Драконья задница!

Я вогнал меч в землю и провел руками по волосам, зачесывая их назад.

Это должно было быть самым простым заданием за эти девять лет! Еще год, и я получил бы свободу! Стоило с отцом раз поругаться, слово против сказать, как он меня в ссылку сразу. И куда?! К Кейтриусам!

И все бы ничего, если бы не эльфийка!

Ми-рэ-ни-я.

Меня просто накрывает бурей эмоций рядом с ней. Это какое-то сумасшествие. Она невеста моего друга! Ее судьба решена! А я...

Я дурак, которые не понимает, как с самим собой бороться.

Где-то на периферии сознания всплыла мысль о том, что Голдин всегда был по человеческим женщинам. Да, от эльфов рождаются красивые дети, ведь этим занимаются лучшие магии: отслеживают беременность, наносят нужные заклинания, глушат эльфийскую кровь. Но это весь плюс от таких союзов, если не брать во внимание моду на остроухих.

Но до этого момента меня это не волновало!

Выхватив меч, я повернулся к казармам. У ограждения арены глазел молодняк, новые стражники. Выхватил взглядом среди них парня, который служил короне уже несколько лет, я поднял оружие, вызывая его на дуэль.

Противник усмехнулся и перемахнул через забор. Ему тут же кинули меч. А я встал в боевую стойку.

Может, хотя бы это выбьет из меня дурь.

***

Мирэния:

Настроение было абсолютно нулевым. Я чувствовала себя подвешенной над землей, без права выбора. И это угнетало, вгоняло в панику. Я не могла подвести отца, но и отношение окружающих мне не нравилось. Я просто не представляла, как проживу в такой атмосфере много лет, до тех пор, пока не получу свободу.

Обойдя свои комнаты несколько раз, я бросила последний взгляд на связующий кристалл, которым так и не научилась пользоваться, и покинула покои. Ноги несли по извилистым коридорам, широким холлам и темным лестницам. Мне просто хотелось пройтись, почувствовать легкую усталость в мышцах, может быть, посмотреть что-то новое, куда я еще не заходила в сопровождении Алистера.

Алистер.

Перед глазами вновь всплыла кривая усмешка, светящиеся любопытством темно-зеленые глаза. Его неловкая попытка утешить меня.

Это было так странно, неожиданно. Что я испугалась. А сейчас... Жалела?

Мотнув головой, я ускорила шаг, пролетев мимо одного из патрулей. Свернула еще несколько раз и замерла перед двустворчатыми белыми дверями. На стене рядом с ними висела металлическая табличка, на которой значилось «Королевская библиотека».

В памяти тут же всплыли стройные ряды шкафов книгохранилища дома Алендин. Я как наяву почувствовала запах страниц, пыли, тепло солнечных лучей, проникающих через высокие окна. Ностальгия и любовь к чтению подстегнули меня сделать еще несколько шагов вперед и обхватить пальцами тонкую холодную ручку из белого металла.

Я дернула на себя дверь, замок глухо лязгнул.

– Кто такая?! – рявкнули откуда-то сверху.

Отскочив назад, я прижала руки к груди, стараясь угомонить встрепыхнувшееся от страха сердце и подняла взгляд.

Над дверью возникло полупрозрачное мужские лицо: брови сдвинуты, губы превратились в ниточку, а глаза еще немного и начнут метать молнии.

– Мирэния из дома Алендин, – четко произнесла я, расправляя плечи. – Невеста третьего принца Голдина Кейтриуса.

– Невеста? – еще громче вопросило зависшее под самым потолком лицо. – Не получал указаний ни о каких невестах. Уходи.

– Кто вы?

– Хранитель королевской библиотеки! – с чувством собственного достоинства и гордости отозвался призрачный. А затем повторил. – Уходи!

– Но я хотела...

– Режим тревоги. Проникновение неучтенных лиц.

– Что?

Хранитель фыркнул и повернулся куда-то в сторону. А вдалеке забряцало железо.

Я даже пискнуть не успела, как с обеих сторон коридора появилось по патрулю. Мужчины в кольчугах и с клинками наперевес спешили в мою сторону.

Первый из подошедших окинул меня скептическим взглядом, а потом обратился к хранителю:

– Сигнал получен. Указания?

– Нарушительница, – фыркнул в мою сторону призрачный. – В темницу!

– Подождите, – попыталась я вступиться за саму себя, но была остановлена взмахом руки стражника.

– Приказ будет исполнен. Леди, проследуйте со мной до выяснения обстоятельств, – бросил в мою сторону мужчина с алой повязкой чуть повыше локтя. – При попытке оказать сопротивление нам придется применить силу.

– С каких пор попытка попасть в библиотеку приравнивается к преступлению? – не сдавалась я, чувствуя, как мир вокруг меня медленно размывается, и появляется чувство нереальности. – И почему нигде нет предупреждений, что вход без разрешения королевских особ запрещен?!

– Леди, проследуйте за мной, – повторил стражник более снисходительно. – Незнание правил не освобождает от ответственности. Сообщите нам, как вы сюда попали, и кто является вашим покровителем, и мы передадим ему информацию о случившемся недоразумении.

– Я...

Кто-то аккуратно подтолкнул меня в спину. Рукоятью меча!

Бросив последний взгляд на призрачного хранителя, мне пришлось направиться под конвоем по коридору. Щеки пылали от стыда, руки от бессилия сжимались в кулаки, а перед глазами плясали мушки злости.

Это же надо было так попасть?!

И что теперь? Ждать пока третий принц найдет время для того, чтобы вытащить меня из темницы? В которую я угодила по собственной глупости? Подумать только! Оказаться под стражей только из-за попытки попасть в библиотеку!

Я поймала на себе похотливый взгляд одного из патруля и поежилась.

Знала ведь, что люди видят в нас только красивую оболочку. Наверное, стоит прямо сейчас сказать им, чья я невеста, пока ничего непоправимого не произошло.

Осталось только подавить страх, ставший комом в горле...

– Ничего себе! Архик, что у вас тут происходит?

Я встрепенулась, оторвала взгляд от пола и остановилась вместе с патрулем. У ближайшей колонны, привалившись к ней, стоял Алистер и хмурился. От его взгляда, скользнувшего по мне, внутри что-то сжалось.

– Поступил сигнал тревоги от хранителя королевской библиотеки, – отчеканил стражник с красной повязкой на руке, громко приставив правую ногу к левой. – Нарушительницу было приказано доставить в темницу до выяснения обстоятельств и имени ее покровителя. Хотя чего тут разбираться? Эльфка!

Последнее слово было сказано настолько небрежно, будто бы он сплюнул на сапоги своего собеседника. Я вздрогнула, как от оплеухи, и еще сильнее сжала кулаки.

– Наш народ называется эльфами, – голос звучал будто со стороны. – И никак иначе! Это понятно?

– Что ты там вякнула, ушастая? – со смехом раздалось из-за спины. – Неужели твой владелец еще не научил тебя, как стоит разговаривать с людьми? Ну ничего, я тебя научу!

– Достаточно, – Алистер шагнул вперед, перехватывая руку, замахнувшегося стражника. – Пытался ударить леди? Невесту третьего принца? Правда думаешь, что тебе так просто это сойдет с рук?

– Ал, эта эльфка...

– Эльфийка! Леди тебя уже один раз поправила. Твое обращение вполне может сойти за оскорбление. Если ты еще раз себе это позволишь, то будешь вызван на дуэль «па сангл». Это понятно?

Мужчина побледнел, бросил взгляд на капитана и отступил.

– Какие будут приказания, господин Алистер? – попытался отвлечь внимание от своего подопечного мужчина с красной повязкой на руке.

– Расходитесь. Леди Мирэнию я проведу сам.

– Но хранитель...

– Кто-то меня не услышал?

Вопрос был задан тихо, но даже я почувствовала ту волну силы, которую источал мужчина. Его эмоции были направлены не на меня, но даже мне захотелось втянуть голову в плечи и бочком по стеночке сбежать как можно дальше.

– Как прикажете! – капитан ударил себя кулаком в грудь и поклонился. А потом обратился к своим подчиненным. – Приказ услышали? Вернуться на пост!

Несколько обжигающих презрением взглядов, и мы остались с Алистером в коридоре одни.

 – В темницу? – с непонятно откуда взявшимся безразличием в голосе поинтересовалась я.

– С ума сошли? – хохотнул Алистер. – Я вас не для того от стражи освобождал, чтобы самостоятельно в темницу отвести. Леди Мирэния, что вы делали возле королевской библиотеки?

– Хотела ознакомиться с книгами, – пожала я плечами. – Возможно, найти то, за чем можно будет провести досуг.

– А я вам уже не подхожу? – рассмеялся Алистер. А потом поймав мой недоуменный взгляд, пояснил. – Скрашивать ваш досуг приказано мне. Вот как раз сейчас направлялся к вашим покоям. Но вы успели отыскать приключения намного раньше. Пойдемте, постараюсь вернуть вам хорошее настроение.

– Спасибо, – тихо произнесла я, не зная, куда деть глаза от неловкости и неприятности сложившейся ситуации. – Вы подоспели как раз вовремя.

Помощник третьего принца ничего не ответил только галантно предложил мне локоть.

– Как вы смотрите на прогулку в город? – уточнил он, когда мы спускались по одной из множества одинаковых лестниц.

– Если там нет призрачных хранителей, желающих запихнуть меня в темницу, то я только за, – улыбка сама появилась на губах. Опасность, которая висела надо мной какие-то несколько минут назад, уже казалась почти забытым сном.

– Я прослежу, чтобы ни один из подобных к вам не приближался, – таким же полушутливым тоном ответил мне Алистер. – А что касаемо королевской библиотеки, то туда эльфам путь заказан. Таковы правила.

– Это я уже поняла, – только приподнявшееся настроение опять ухнуло вниз. – Принц Голдин узнает о моей оплошности?

– Если вы мне сейчас улыбнетесь, – хмыкнул мужчина, – то я сделаю все возможное, чтобы эта информация не достигла его ушей. По рукам?

Как тут можно было удержаться? Я и сама не заметила, как вначале улыбнулась, а затем тихо рассмеялась.

– Вот, я бы даже сказал, что это было искренне, – беззлобно поддел меня Алистер. – Так значит идем в город? Хочу показать вам столицу в лучшем ее свете.

– Звучит очень заманчиво, – не покривив душой, призналась я. – Скажите, а что значила та странная фраза?

– Какая? – он бросил на меня косой взгляд, а потом открыл дверь и придержал, пропуская леди вперед.

– Про дуэль... Как же это звучало? Богиня! Па...

– Па сангл?

– Да!

– Это слово из древнего языка, который ныне используется только в ритуалах, – пояснил мужчина. А потом резко сменил тему, поинтересовавшись. – Леди Мирэния, вы предпочитаете гулять в карете или пешком?

– Сомневаюсь, что проехав всю столицу в карете, я смогу узнать город, – пожала я плечами.

– Отлично, – Алистер увлек меня к защитным стенам, выросшим кольцом вокруг королевского замка. – Как только устанете ходить, дайте мне знать.

На это я ответила легкой улыбкой благодарности, хотя сомневалась, что устану даже если мы обойдем весь город. Обувь на низком каблуке и привычка гулять пешком должны были сыграть в мою пользу.

– А что там со значением того странного слова? – напомнила я, перед глазами всплыло побледневшее от страха лицо стражника.

– «Дуэль па сангл», – со вздохом проговорил Алистер, – то же самое, что дуэль насмерть. Победителем считается тот, кто выживет в битве.

Я запнулась на ровном месте и, если бы не рука мужчины, полетела бы вниз.

– Вы готовы были убить этого стражника только из-за того, что он оскорбил меня? – выдохнула я, совсем другими глазами глядя на своего сопроводителя.

– А вам это не кажется достойной причиной? – вскинул темные брови Алистер.

Ответить на это мне было нечего. А на душе отчего-то стремительно потеплело.

– 5 –

– Леди Мирэния, я бы хотел принести вам свои извинения, – спустя несколько минут прогулки по широкой вымощенной камнем дороге произнес Алистер.

– За что?

– За то, что поставил вас в неловкое положение своей попыткой утешить, – пожал плечами мужчина, глядя куда-то в сторону. – Поверьте, я не преследовал никаких иных целей. Просто в тот момент вы показались мне настолько беззащитной, будто нуждались в поддержке извне. Если это было не так, то я приношу свои извинения второй раз.

– Я не держу на вас зла, – тихо отозвалась я, борясь с желанием тоже попросить прощения за эмоциональный взрыв, который не должна была показывать постороннему мужчине. – Прошу, забудьте о том разговоре.

– Как пожелает леди, – галантно улыбнулся он. – Полагаю, что показывать храмы божеств, которым поклоняются люди, будет не самым лучшим решением. Может, сразу на ярмарку?

– Ярмарка? – я нахмурилась, пытаясь вспомнить значение слова. Я определенно его где-то слышала, но все никак не могла выудить из недр памяти смысл. – А что это?

Алистер словно воодушевился от моего ступора, мечтательно улыбнулся:

– Это место, куда съезжаются купцы и шуты со всего королевства. Там продают сладости, показывают представления, гадают на судьбу и веселятся.

– Звучит очень... интересно. Мне нравится эта идея, Алистер.

– Прекрасно, тогда нам сюда.

Мы шли по переплетенным в лабиринт улицам города. Помощник третьего принца рассказывал о службе, вспоминал какие-то забавные истории. А я ловила себя на том, что просто наслаждаюсь его голосом. Кажется, даже улыбаюсь невпопад. Но Алистер этого вроде даже не замечал, продолжал смешить меня и делиться своими воспоминаниями.

Пока речь не зашла о моем женихе.

– Мне очень неловко задавать вам такой вопрос, – я себя пересилила и все же спросила. – Но скажите, Алистер, а чем занят принц Голдин, что даже не может уделить мне время? Нет, я понимаю, что у него наверняка важные государственные дела, и меня не интересует какие именно... Просто... Я чувствую себя немного неловко от того, что вам приходится меня развлекать и знакомить с миром людей вместо моего будущего супруга.

Договорив эту речь, которую мысленно я прокрутила в уме уже, наверное, раза три, подняла взгляд на мужчину. Возможно, мне показалось, но желваки на лице Алистера подозрительно дернулись, а потом он резко пожал плечами.

– Я не лезу в дела его высочества, даже несмотря на то, что он мой близкий друг, – голос его прозвучал глухо, будто бы ответ доставлял ему дискомфорт. – И я сожалею, что он не может уделить должного внимания своей невесте. Но думаю, что скоро моя помощь ему уже не понадобиться, ведь такую девушку, как вы, просто невозможно игнорировать.

От прозвучавших слов жар опалил щеки, а холод мазнул по желудку.

Сказанное Алистером одновременно доставило мне удовольствие и вызвало чувство щемящей жалости. Ведь если все произойдет так, как он только что сказал, то мы больше не прогуляемся по королевскому саду или улочкам столицы. Не поболтаем о какой-то малозначащей чепухе... Богиня! Да у меня чувство, что я знаю его много лет!

– Мне кажется, или у вас испортилось настроение, леди Мирэния?

– С чего вы взяли? – с наигранной легкой улыбкой поинтересовалась я.

– Будто бы почувствовал, – со смехом признался мужчина. – А еще мне почему-то кажется, что у вас еще остались вопросы без ответов. Мы можем это обсудить.

Я хмыкнула, удивляясь его интуиции, но обманывать не стала.

– Да, это так. Мне довелось познакомиться с невестой второго принца и меня несколько удивило, что она не эльфийка. До этого момента я полагала, что весь высший свет выбирает себе в супруги эльфов по причине..., – я кашлянула, – того, что это модно. Я ошибалась?

– Вовсе нет, – Алистер не улыбался, окинул меня взглядом, будто ожидал получить еще одну истерику. – Большинство вельмож, на самом деле, выбирают себе в супруги эльфов. Вам ведь, наверное, известно, что от подобных союзов рождаются красивые дети. А многие, если не все, ставят внешность превыше всего остального. Но в то же время эльф никогда не сможет стать полноправным членом семьи. Как бы там ни было у супруга-человека будут интрижки на стороне. Или даже законная любовница.

– Зачем вы мне об этом говорите?

– Чтобы для вас это не стало неожиданностью, леди Мирэния, – признался Алистер. – Вы слишком чудесна, чтобы выше сердце разбилось только от того, что рано или поздно Голдин заведет себе любовницу среди человеческих женщин.

– Я ведь, кажется, спросила совершенно о другом, – проглотив тугой комок, ставший посреди горла, произнесла я.

– Конечно, я подвожу разговор к ответу на него, – пояснил мужчина. – Дело в том, что старый король, который ныне путешествует, оставил своим сыновьям указ. Он потребовал, чтобы дети в род Кейтриус были рождены эльфийками, но официальными женами стали простые женщины. Чем он руководствовался, я не знаю. Но уверен, что за выполнение подобного указа каждый из принцев получит часть королевской казны, которой пока что  располагать они в полной мере не могут.

Я хмурилась, не до конца понимая, зачем мне столько информации о правящей семье. А потом одернула себя – я ведь сама скоро стану ее частью!

– Насколько я знаю, принцы были удивлены подобному указу. Чем королю не угодили представительницы вашего народа, леди Мирэния, я не знаю. К слову, это все секретная информация, которую я передаю вам просто потому, что могу, – Алистер кашлянул и продолжил. – Первый принц, который в скором времени должен пройти коронацию, уже обзавелся сыном от эльфийки, создал для себя небольшой гарем. Входят в него и ваши женщины, и человеческие. Для общественности он аргументировал это тем, что королевой не может быть остр...

Он запнулся, а я помогла:

– Остроухая, да, продолжайте.

Алистер смутился, кашлянул.

– Да. Так вот. Он сказал, что королевой посадит рядом с собой одну из гарема, но только человека. Игра на публику, так сказать. Второй принц не захотел прослыть полигамным. Он подписал договор с одной из эльфиек, сыграл свадьбу, она забеременела, после чего принц Эйлиан разорвал узы брака и объявил о помолвке с леди Ханой. Таким образом условие отца было выполнено.

Мне почему-то до безумия стало жалко неизвестную мне землячку. Носить под сердцем ребенка, которого без магии понести нам и очень сложно, и знать, что ты нужна была только для получения части казны. Я бы... Я бы не смогла после этого жить, даже если бы не любила мужчину, выкупившего мой договор. Просто бы не смогла.

– Это значит, что мне тоже стоит ждать подобного поворота событий? – вопрос я задала шепотом, мимо пронеслась карета, грохоча колесами по камням.

Но Алистер все равно услышал:

– Этого я не знаю. И мне жаль, что подобной беседой, я испортил вам настроение. Надеюсь только, что услышанная сегодня информация поможет вам в будущем. И могу пообещать кое-что ещё. Сегодняшний день вы точно не забудете, леди Мирэния. Вот и ярмарка!

Я подняла взгляд от дороги и тихо ахнула. Все грустные мысли тут же выветрились из головы, потому что мы стояли перед огромной площадью, заставленной цветастыми шатрами. В воздухе то тут, то там взрывались яркие снопы искр, слышался смех и крики, вдалеке играла музыка. А дорога до площади была украшена плывущими по воздуху круглыми светляками.