Текст книги "В поисках счастья (СИ)"

Автор книги: Анна Шилкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Глава 12 – Открытие сезона балов

Только начала моя рутина восстанавливаться, как уже первый день сезона балов и Фенисталас, как мой личный маг, сидит в гостиной и ждет меня.

У меня как-то не сопоставилось. Я знала, когда нужно прибыть и в какое время быть готовой. Но как-то не сопоставила эти знания с действительностью, так что, когда пришел Фенисталас с небольшим ридикюлем, покраснела и побежала собираться, воплями вызывая Зуку.

Чувак, не расстававшийся с ошейником (новым, уже здесь сделанным) подсовывал то мне, то Зуке нужные, с его точки зрения, навесы на ошейник. В переметке он больше не ходил. Во-первых, она моему конику была окончательно и бесповоротно мала, во-вторых, не было необходимости.

Венец я схватила уже на бегу, чудом вспомнив, что все время моего нахождения при императоре символ власти должен быть при мне.

Хранителям надлежит явиться к полудню, чтобы посетить императорское заседание. И мы уже опаздывали – на все про все десять минут. Я собирала зелья, золото, пару комплектов украшений, накидывала на кровать одежду, обувь и белье. Параллельно со мной Зука убирала в ридикюль, похожий на тот, что у Фенисталаса, то, что считала правильным выбором для такой поездки. То, что ей не нравилось откладывала в сторону.

Беготня в халате превратилась в беготню в белье, а она, в свою очередь, заматывание в платье от Кодасы. Серебряно-серое с красивым белым кружевом по части юбки и лифа. К нему болеро молочно-белого цвета и туфли. Только туфли Зука уже засунула в сумку, а я как была в тапках вязаных, так и осталась. Туфли пришлось выуживать, чтобы поменять с тапками местами.

Без одной минуты заседание, а Фенисталас мастерски закидывает меня с Чуваком к нужным дверям, себя с Зукой куда-то еще.

Я, чуток запыхавшаяся, оказалась в приемной перед кабинетом его императорского величества. Сидящий тут секретарь страшными глазами указал на дверь, куда я поспешила войти.

Там меня ожидало высокое собрание из трех Хранителей, императора и писаря.

– Вы вовремя, леди Ицвер. – Улыбнулся, все еще напоминающий жабу, император неожиданно мягко. – Располагайтесь.

Я послушно села в четвертое кресло напротив стола. Чувак пристроился за моим стулом. Если я верно поняла, то слева от меня Хранитель Юга – герцог Морас Льетог, справа Хранители Севера и Востока – герцог Альденок Шарц и маркиз Даморин Камоллон. Южанин был тонким и изящным, гибким, смуглым и темноволосым. Северянин был похож на белого медведя: огромный, тучный, с грязно-желтыми волосами. А Хранитель Востока был похож на Фенисталаса, только на несколько лет старше.

– Итак, приступим. – Натянул серьезное лицо император.

И лорды по очереди приступили к краткому отчету по своим землям. У всех было одно и то же: еды на не особенно сытую зиму, войска приличные, рождаемость низкая, остальное по-старому. Разными словами, но все они описывали одно состояние: застой. Может и не плохо, что завеса пала под самую зиму – у всех будет время привыкнуть к этой мысли и спокойно собраться куда-то поехать.

– И наш скандальный Запад. Леди Ицвер, я понимаю, вы не готовили краткого отчета, так что в этот раз я задам все интересующие меня вопросы сам. – Съехидничал император. – Лорды, известна ли вам судьба старика Клоя?

– Конечно. – Бухнул лорд Шарц. – На севере неделю не могли перестать шептаться даже среди лордов, а чернь до сих пор обсасывает эту новость.

– На юге все еще сочувствуют старику. – Добавил, чуть растягивая гласные, Льетог.

– Вы ее осуждаете? – Влез Камоллон. – Серьезно? Этот старый брюзга нарвался бы на кинжал или на яд в бокале, не в этот год, так в следующий. – Фыркнул он. – А так доживет старость сумасшедшим стариком – да и пусть себе топчет камень.

– Довольно. – Насладился реакцией моих коллег император. – Школы. Вы считаете до ваших гениальных идей мы плохо учили?

– Я не считаю, что плохо, я считаю, что недостаточно. – Уточнила я. – Подумайте сами: образование доступно только зажиточным гражданам, селяне, часто, ни читать, ни писать не умеют, счету обучены только живым примером и быстро считают только малые числа. Централизованное обязательное обучение позволит повысить самосознание оревов на Западе, научит лучше оценивать свои силы и, главное, даст им шанс выучиться чему-то. – Я прервалась, но меня продолжали случать. – У нас нет лекарской академии, плохо – ну и ладно. Но есть другие – магическая, военная, ремесленная и прочие. Почему не поискать ценных самородков из простых оревов?

– Зачем искать кого-то? Вполне достаточно тех выпускников академий, что уже есть. – Высказался Юг.

– Аристократы от мала до велика? Они может и не плохи, да только им все на блюде дали, а тут будут и с потенциалом студиозы, и делу преданы, ведь все зубами вырывать пришлось.

– Нечего селянам соваться в науки или еще куда. Их дело – землю пахать. – Продолжил сбивать меня с любимой темы надменный Морас. Ну ничего, я тоже так умею.

– Считаете, что и мне не место здесь? – В тон ему спросила.

– Вы герцогиня. – Напомнил он мне с самым скептичным видом.

– За заслуги перед империей. – Как смогла очаровательно улыбнулась я. – И я не утверждаю, что мне подобных множество, но сколько талантливых мастеров прозябают в деревнях только потому, что не могут подать прошение на прием в академию? – Продолжала патетически вздыхать я. – В распоряжении императора указано, что поступить туда может кто-угодно. В каждом уставе написано, что претендент должен быть совершеннолетним, обученным грамоте, счету и этикету. Это и есть тот минимум, который я хочу дать им в школах.

– Не убедили, ваша светлость. – Легко фыркнул Льетог, особенно выделив обращение.

Отвечать на это я не стала, посчитав себя выше этого. В присутствии императора, по крайней мере, я до базарной склоки не опущусь.

– А больницы? – Довольно усмехнулся император.

Похоже, что эта встреча нужна только чтобы скучающий император повеселился.

– А что не так с больницами? – Невинно хлопнула глазами я.

– Вы собираетесь строить комплексы. Чем плоха привычная система? – Проговорил размеренно император.

– Всем она хороша. – Улыбнулась непринужденно я. – Лекари задирают цены, а те, кто берет приемлемо для среднего горожанина, часто или находятся в удалении – добираться двое суток, или очередь на пару месяцев.

– А ваше новшество решит эти проблемы? – Заинтересовался Шарц.

– Полагаю, что так. – Кивнула я. – Вас заинтересовал этот проект? – Мужчина кивнул. – Я обязательно расскажу вам все подробности после запуска первой больницы. Так будет удобно?

– Идет. – Улыбнулся в бороду северянин.

– Лорды, свободны, леди Ицвер – задержитесь. – Вдруг решил закончить император.

Когда мужчины вышли, оставив нас втроем, император уставился на меня, откинувшись на спинку стула.

– Вы интересно распорядились вознаграждением. – Проговорил он и надолго замолчал. – Закатный Край расторг договор о поставках зерна. – Наконец, сообщил он. – Так же они отказались от покупки у нас камня и поставки дерева. – И снова замолчал.

Я сидела не шевелясь. Это из-за меня. Ну вот даже далеко ходить не надо – из-за меня. Неор пытается заставить императора выдать меня.

– Я могу продать около сотни пудов зерна Хранителям. – Сообщила я.

– Продать? – Усмехнулся правитель. – Из-за вас мы не только на грани войны, в результате которой пострадает Калогар, но и другие регионы имеют шансы быть обреченными на голод. И вы собираетесь что-то продать? Я сообщу вашим другим Хранителям о том, что вы притащили с собой из вашего прошлого. Сможете вы им что-то продать?

– Я определенно не отдам зерно просто так. – Твердо проговорила я.

На деле никакой уверенности я не испытывала. На Запад так давно забили, что было бы странно, если бы от моего края ждали тех успехов, которых я добилась. Но то, что из-за моих личных отношений с Тавором пострадает весь Шиирил – это перебор.

– Отчего же просто так? – Усмехнулся эдак злобненько император. – В качестве извинений.

– За чужое сумасшествие? – Уточнила я.

Собеседник кивнул, принимая мой ответ.

– После того, как я отказал выдать вас, мне пришло еще четыре требования на разные лады. – Сообщил он. – Ступайте, ваша светлость. – Махнул рукой.

Я на ватных ногах покинула кабинет, чтобы быть встреченной Фенисталасом, который проводил меня до выделенных покоев. Оказалось, что заседание заняло больше трех часов и Зука уже бьет копытом, переживая, что не успеет меня собрать. Знала бы я, чем закончится все это, сама бы копытом била.

***

Первый бал сезона – это интересно. Предполагается, что за ближайшие два месяца решаться судьбы многих союзов – и брачных, и торговых; состоятся сотни знакомств, и множество оревов будут обласканы и низвергнуты императорской властью.

В этом году сезон обещает быть совершенно исключительным: соберутся гости из других стран. Калогар представлял их наследный принц – угрюмый юноша переходного возраста со свитой. Юдентас представляла их королева со свитой, оставившая супруга дома. А Закатный край – Валенсия, которую сопровождал Дессер. Другие соседи были далеко и к началу сезона не успели, но обещались прибыть позже. По причине, которую я не стала выяснять, организовывать им порталы не стали, оставили добираться своим ходом.

Я стояла, вся такая красивая, в изумрудном пышном платье, в которое Зука заворачивала меня около десяти минут, с высокой прической и ярким макияжем, под руку с Фенисталасом в черном фраке, в ожидании объявления нашей пары.

Громкий герольд бесстрастным голосом объявлял лорда за лордом. Соседи прошли первыми и теперь ожидали начала вечера в зале, слушая кто есть кто. Хранители шли самыми последними, но явилась пока только я, оглядывая лордов со всей страны, собравшихся здесь. Где-то в толпе я видела светлую макушку Реимирии Велир. Ко двору прибыла она с отцом, леди Аврора предпочла остаться дома.

Наконец, дошла очередь и до нас. Вертесков в Шиириле было относительно много, так что сама по себе наша колоритная троица мало кого впечатлила. Но я-то знаю, что это до момента, пока они не узнают, что мой защитник – самец.

В глаза ударил свет магических светильников, послышался гул толпы и звуки тихонько наигрывающего оркестра. Этот зал ничуть не изменился с моего последнего визита, только драпировки заменили на белоснежные, чтобы подчеркнуть тему нашего праздника.

Мы спустились к взволнованно шепчущимся девицам, впервые представленным ко двору. Их волновала сама мысль об иностранных гостях. Дальше расположились уже взрослые леди и лорды, которые прибыли или чтобы выдать замуж дочь, или чтобы женить сына. Фенисталас уверенно вел меня вперед, раскланиваясь с встречными оревами.

До начала бала около получаса. Нас почтит своим вниманием император, чтобы поздравить нас с первой ночь и предложить нам повеселиться на первом в этом году императорском балу. В итоге мы заняли свое место у трона в ожидании его императорского величества. В толпе я уже видела рассекающего ее северянина бок обок с магом его дома.

К помосту пробралась взволнованная Валенсия. Это было ожидаемо, но я надеялась, что она будет искать меня после явления императора. Оставив, Фенисталаса с Чуваком на помосте, я спустилась к леди Тавор.

– Хелена, ты так пропала! – Воскликнула она полушепотом, даже не здороваясь.

Это, наверное, отдельная дисциплина для леди: выражать таким образом эмоции.

– Добрый вечер, ваше величество. – Как смогла мягко улыбнулась я. – Я всего лишь вернулась домой.

– Но Аккорид сочетал вас нерушимым союзом! – Тем же тоном возразила она. – Я видела вязь и у тебя, и у него.

– Леди Тавор, я множество раз упоминала, что меня послали высшие силы и они же меня оберегают. Такой брак для меня был немыслим, и я поспешила попросить высшие силы о помощи. Теперь я вернулась домой, чтобы работать над благополучием своих земель.

– Мой сын сошел с ума. – С отчаянным выражением на лице проговорила я. – Он собирается на империю войной.

– Я слышала об этом. – Ровно ответила я, хотя душа задеревенела.

– Хелена, милая, вернись к нему, я прошу тебя. – Она взяла меня за руку.

– Это невозможно, Валенсия. – Позволила я себе вольность.

Та горестно понурила плечи. Я скомкано попрощалась, и вернулась на свое место. Дессер стоял у стены, глядя на меня пристально. Этот взгляд я старалась игнорировать.

Время шло, Хранители с их магами стояли за троном. Ни придворного мага, ни императора видно не было. Оркестр давно отыграл все тихие композиции и пошел по второму кругу. К Хранителю Востока подбежал служка, что-то прошипел тому в ухо, и перебежал к Хранителю Юга, за ним – к Северу и уж затем ко мне. Он просил срочно прибыть в кабинет его императорского величества. Мы с Хранителями переглянулись и быстро собрались в кружок.

– Подождите, я оставлю иллюзии вместо нас. – Сходу сообщила я, пока никто рта не успел раскрыть.

Мужчины замерли, а я сосредоточилась, старательно выплетая копии. Чувак нервничал за моей спиной, остальные молчали. Я даже сама себе казалась маленькой и незначительной: в окружении крупных оревов, один другого выше, я была крошкой. Даже Хранителю Востока – человеку, я была макушкой по плечо. Когда я, наконец, закончила, мы молча и очень быстро двинулись в небольшую дверцу за троном.

В кабинете нас ожидала дикая картина. Император лицом на столе в луже белой пены. Рядом стоят растерянный писарь и смурной маг. Мы нашей разношерстной компанией замерли перед столом.

– Это что? – Глупо моргая спросил Льетог.

– Его императорское величество внезапно погиб. – Глядя на нас исподлобья, сообщил маг.

Как мертв? Внутри удушливой волной поднималась паника. На деревянных ногах я обогнула кресло и уселась в него, глядя на лысую императорскую макушку.

– Как это возможно? – Свел брови к носу Шарц.

– Это случилось внезапно, пока мы оговаривали последние мелочи по сезону балов. – Сообщил лорд Харн.

– Это – катастрофа. – Тихо сообщила высокому собранию я.

– Плохо, конечно, но не катастрофа же. – Возразил один из магов.

– Вы хоть представляете, что начнется? – Меня потихоньку разбирала истерика.

Все, что я успела сделать держится на власти императора, на его нерушимом слове. Это так, для начала, без подробностей.

– На место императора у нас есть Котан. Который кто? – Начала объяснять расстановку я.

– Наследник, кто. – Фыркнул Южанин.

– Чужак. – Предложила я альтернативу. – Пригласите его, кстати, – обратилась я к писарю. – Его не примет народ, просто потому, что его никто не знает. Все знают императора, на железном слове которого держится торговля, казна и мир. А теперь вместо императора кто-то, кто пришел во дворец с падением завесы. Как вам такой расклад?

– Безрадостно. – Откликнулся Камоллон.

– А еще Закатный обрубил все торговые отношения с Шиирилом. Знаете, почему? – Уже намного менее решительно спросила присутствующих, но ответом мне была тишина. – Потому что Неормент Аккорид Тавор пытается вернуть меня себе. И готов идти войной. Его пыл сдержал император, давая мне время до весны, чтобы я могла подготовиться, а что будет теперь? – Жалко и совсем тихо сообщила я. – И вот представьте себе, господа, – попыталась развить мысль я, – империю раздирает гражданская война и голод, потому что каждый великий дом попытается посадить на трон своего наследника, и в то же время к нам придут войска Закатного.

– Гражданской войны не будет. – Уверенно оборвал мои тихие пессимистичные прогнозы Север. – Мои дома подчиняются мне беспрекословно, как и Восточные, так? – Камоллон кивнул. – Юг так давно погряз в интригах, что замену тела на троне даже не заметят, а Запад слишком слаб, чтобы на кого-то нападать.

– Запад не так слаб, как кажется, – оскорбилась я. – И во главе у них такой же чужак, как на престоле, только еще и человек. Моя власть держится на присягах, половину из которых я получила либо силой, либо хитростью и на слове императора.

– Ваша светлость, ваша власть держится на нас. – Влез Фен. – До начала зимы каждое поселение было посещено минимум дважды. Вы защитили и накормили своих оревов, так что в ближайшее время против вас, они не пойдут.

– Что случилось? – В дверь протиснулся Котан и замер.

Его тоже ввели в курс дела, и мужчина плюхнулся на ближайшую посадочную плоскость.

– И что теперь? – Через пару минут молчания спросил он.

– Ты станешь императором, а потом мы всей толпой изо всех сил будем сохранять мир и процветание в империи. – Просветила я наследника, борясь с собственными чувствами.

Чувак все время, что мы тут находились, сидел близко ко мне, готовясь к возможной атаке. Не знаю, с чего он так решил, но препятствовать его молчаливой защите я не собиралась. Маги стояли за креслами Хранителей, тоже – молча.

– Я вижу, мой непутевый младший братец стал приличным магом, раз вы не погнали его от своего двора? – Вдруг усмехнулся старший Камоллон.

– Верно видите. – Нахамила я.

– Нам нужны браки. – Высказался Морас.

– Опять начинаешь? – Пробасил Шарц.

– Он прав. – Влезла я. – Мы женим императора на леди Шиирила и подданным будет легче его принять. У меня даже есть подходящая для этой роли девушка на примете.

– Пытаетесь реабилитироваться? – Усмехнулся Даморин.

– У вас какие-то проблемы? – Грубо ответила вопросом на вопрос я.

– О, да! Вы лишили Восток зерна, например. – Чуть повысил голос он.

– С радостью продам вам немного. – Парировала я.

Я могла продать часть моего запаса, ведь точно знала, что все старосты сел и градоначальники отложили часть того зерна, что им поставили и каким-то образом подготовили их для засева в будущем году. Я об этом даже не подумала, но не зря же столько начальников везде развелось – дело свое знают хотя бы некоторые. Умница-Ритана тоже отложила часть припасов для засевов ближайшей весной. Норму на наше питание посчитала Варрия, а Хьо сообщил, что у нас есть излишек.

– Вы тоже должны выйти замуж, ваша светлость. – Прервал наше злое пыхтение Льетог. – Как вы сами заметили, вы – не только чужачка, но и человек.

– Да как вы… – Взвился Котан.

– Он прав. – Оборвала будущего императора я.

Сердце все еще пыталась выломиться из груди, перед глазами плавали темные круги, но нельзя позволить себе на глазах у коллег раскисать.

– У нас времени от силы час. Уже сейчас о произошедшем знает слишком много народа, чтобы сохранить это в тайне. – Сообщила мужчинам.

– Решили взять командование на себя? – Фыркнул Морас.

И вот тут я снова почувствовала разницу в скорости нашего мышления. Я – из века огромных объемов информации, огромной скоростью течения жизни, думаю намного быстрее, чем мое окружение. Это не их вина и не моя, это факт. Сразу стало понятно, почему моя реакция на известие о войне вызвала удовольствие императора: он был уверен, что возможные последствия я осознаю к утру и ко времени нашей встречи окончательно убоюсь. Я для него была как интересная игрушка – вроде такая же, как остальные, а на деле немножко другая.

– Есть идеи лучше уже озвученных? – Вопросом на вопрос ответила я.

– Идеи не плохи, плохо то, что вы начали распоряжаться. – Поделился мыслями Восток.

– Отправьте предложение семье Велир. – Решила проигнорировать выпад я. – Их юная леди будет кандидаткой в жены Котану от Запада, если вам есть кого предложить.

– Конечно, есть, – хмыкнул Юг.

– Прошу вас, господа, учесть, что ваша девушка должна быть хороша в интригах, при этом невинна на вид, как олененок, и способной найти подход к разным слоям населения. – Напомнила требования к императрице.

– И ваша кандидатка, конечно, всем этим требованиям соответствует? – Усомнился Морас.

– Она училась у лучшей интриганки Запада, при этом молода и прекрасна, любима местными лордами и исподволь учувствует в управлении весьма немаленькими землями. – Отчиталась я.

– Господа. – Подал голос Котан. – Я рассмотрю по кандидатке от каждого края и сделаю выбор. Завтра утром жду имена. – Твердо проговорил он. – Что же до остального. Мы завершим бал и завтра утром сообщим миру о произошедшем.

Предусмотрительный южанин приставил к трону нескольких слуг, которые не давали трогать иллюзии или обращаться к ним. Программа у них простая – стоять и периодически шевелиться, говорить они не могут, а если их коснуться – рассыплются. Нам давно пора вернуться и объявить начало праздника: пауза и без того неприлично затянулась.

– Как именно умер император? – Все же задала вопрос я, прежде, чем разойтись.

– Он замер, потом задергался и упал лицом на документы. – Ответил по-прежнему хмурый имперский маг. – Лекарь осмотрит его, как только мы разойдемся.

На том мы поторопились в зал.

Котан вышел к гостам и сообщил, что отец предоставил честь открывать бал на него и он счастлив объявить начало праздника. Народ тревожно шептался: они, разумеется, догадались, что произошло нечто из ряда вон, раз открытие сезона балов так сильно задержали.

Но оркестр с облегчением дал торжественный марш, мы все встали парами. Котан пригласил Валенсию, но танец предполагал смену партнеров.

– Будешь думать о замужестве? – Первым делом спросил Фенисталас.

– Придется. – Грустно улыбнулась я.

На самом деле, долго думать я не собиралась. На Западе Фена знают, как очень талантливого мага, который принес им защиту от нечисти, так что мои оревы такой брак точно поддержат. А есть ли мне дело до остальных, если мы будем сидеть на своем Западе, посещая в столицу только в сезон балов?

Партнеры сменились – теперь я танцевала с Котаном.

– Я в ужасе. – Чистосердечно признался принц.

– Я тоже. – Так же честно ответила я.

– Что мы будем делать? – Как-то потерянно спросил он.

– Я уже сказала, чем стоит заняться. – Как смогла равнодушно сообщила я. – Пытаться не разрушить старое и построить приличное новое.

– Как ты справляешься с этим всем? – Напоследок спросил он у меня.

Партнер снова сменился, и я не успела сообщить ему, что вовсе не уверена в том, что справляюсь.

Весь вечер прошел мимо: Хранители общались между собой, их маги – между собой. При этом к концу вечера на Фена поглядывали с уважением, а Восток даже с завистью. В последние минуты бала мы стояли в котельной и через несколько минут после окончания бала из трубы главного здания императорского дворца повалил черный дым.

На следующий день были запланированы развлечения для знати, без балов. Предполагалось, что Хранители с магами будут весь день слушать скрипучий голос императора, подробно и витиевато расписывающего о наших качествах и собственном великодушии. Но мы сидели во все том же кабинете, обсуждая сложившуюся ситуацию.

Нам предстояло посетить еще минимум один бал – завтра, а после мы все могли вернуться к делам. Котан, уверена, посчитав мои доводы убедительными, выбрал себе невесту – Реимирию Велир и тут же отправил ее отцу соответствующее предложение.

Вопросы военной политики страны решал северянин, который изо всех сил пытался убедить меня не воевать с Закатным. Я продолжала настаивать на том, что мои проблемы не должны решать все и в итоге имперский маг сдался, и согласился подготовить портал. И вот стоило ему посетовать на огромное количество магов, необходимое для такого массированного перехода, Фенисталас встрепенулся и увлек коллегу обсудить применение искусственного источника, запатентованного на мое имя, для целей создания сверхмощного портала. До вечера мы их не видели.

Разошлись мы с Хранителями поздно вечером, правда я даже до своих покоев дойти не успела – слуга сообщил, что меня хотят видеть обратно.

В кабинете сидел уставший Котан, под глазами которого залегли серые круги. Он пригласил меня присесть, потом кинул мне в руки свежераспечатанный свиток.

«Закатный Край в ответ на отказ в выдаче Хелены Ицвер некоронованной обрушится военной мощью на Шиирил», – размашисто выведено рукой Неора.

– Свободна. – Один в один как отец, только голосом поприятнее, велел Котан.

Вышла, никак это не прокомментировав. Сердце билось в горле, на ватных ногах я шла в покои, опираясь на Чувака. В гостиной меня ждала Зука. Фенисталас вошел почти сразу за мной.

– Нам объявили войну, Фен. – Сказала я не своим голосом.

Фенисталас настойчиво посадил меня на диван, и принялся подробно расспрашивать меня о произошедшем у Котана. Я и сама не заметила, как рассказала ему обо всех подробностях этой истории, кроме, пожалуй, самых интимных и собственно тайны моего появления в мире. Стоило мне сказать последнее слово, в дверь постучали. Слуга просил нас с магом явиться в лаборатории лекаря.

За окном давно была ночь, холодная и промозглая. А мы столпились над телом императора.

– Его императорское величество покинул нас из-за ранения. – Веско сообщил лекарь и предъявил рану на пояснице, нанесенную, на вид, стилетом.

– Не слишком ли долго он умирал от такого ранения? – Усомнился Камоллон-старший.

– Орудие было раскалено. – Пояснил Льетог. – Последняя столичная мода.

По всей видимости, имеется в виду то, что рана тут же прижигается, сразу после нанесения, и жертва умирает от повреждения внутренних органов, а не от кровотечения. Но это мне так показалось, а что там имел в виду Морас – не знаю.

– Лорд Харн, я могу предложить вам ритуал, который позволит нам вызвать дух императора. – Начала я.

Ритуал в меру бессмысленный, но я опасалась того, что мы начнем подозревать друг друга, потому и предложила. Бессмысленный потому, что дух может указать только на того, кого он видит. Все поддержали разумность такого способа проверки невиновности друг друга. Окружающие маги глянули на меня с уважением: информация о ритуале считалась утерянной.

За каких-то пол часа собрали все, что нужно и провели сам ритуал. Вокруг тела горели свечи, для привлечения духа «на свет», рядом со мной расположилась жаровня, в которой жгли некоторые материальные компоненты ритуала. От тела поднялся дух, который замер с закрытыми глазами над бывшим вместилищем.

– Кто убил тебя? – Спросил его имперский маг.

Дух повернулся вокруг своей оси, замер лицом ко мне и поднял руку, указующим перстом направленную в мою сторону, будто выше моей головы. Я опешила. Я пыталась понять, что происходит, а остальные смотрели на меня.

Обернулась я чисто интуитивно. За мной нашлась занавесь, отделяющая часть пространства лаборатории. Не поворачиваясь обратно, нащупала жаровню, с еще горячими бортами, и схватила сколько сумела теплого пепла, чтобы тут же метнуть его в угол между стеной и занавесью. Пепел не успел долететь до преграды, как занавесь дернулась и послышались шаги.

– Чувак, взять. – Сухо скомандовала я, старательно пряча облегчение.

Пока я вытирала о предложенную тряпку руки, послышалось рычание вертеска. Я спокойно пошла на звук, не глядя по сторонам, чтобы найти пустоту, придавленную огромным псом.

Лорд Харн снял с тела невидимость (вот это силища), и я увидела Эдсерра.

– Поговорим? – Улыбнулась я.

От этой улыбки шарахнулась пробегающая мимо служанка, которой вся эта возня казалась крайне подозрительной и только присутствие имперских мага и лекаря останавливали ее от вызова стражи.

Адельнок и Даморин взяли находку крепко под руки, а лорд Харн наложил какое-то заклинание, которое я не потрудилась распознать.

Мы зашагали к темнице, периодически переглядываясь. Вопросы в голове множились с дикой скоростью, но я молчала. Чувак шел рядом со мной, почти прижимаясь к моему боку своим и всем своим видом выражал неудовольствие.

Эдсерра оставили в комнатке, где был стол, два стула и решетка в стене, через которую могут следить за происходящим желающие.

– Вы знакомы? – Спросил южанин, пока я не вошла.

– Он работал при дворе Закатного, но сбежал, вскоре после меня. – Выдала максимально сжатую версию я.

Не дожидаясь новых вопросов и никого не спросясь, я прошла в камеру. За мной вошел вертеск, тоже ни у кого дозволении не спрашивая, и своим телом придавил дверь изнутри. С той стороны решетки появились взволнованные лица.

– Что ты мне расскажешь, Эдсерр? – Не решив с чего начать.

– Я лишь шел за вами, леди Хелена. – Непривычно хриплым голосом ответил мужчина, позволив себе вольно-домашнее обращение.

– И зачем? – Позволила себе полуулыбку я.

– Чтобы служить вам. – Приложил руку к груди он.

Венец едва ощутимо сжался на голове, реагируя на очевидную ложь. Ну хоть что-то о нем узнали.

Я молча потянулась к ошейнику Чувака. Поискала немножко по прицепным кармашкам, и вытащила флакон с молочно-белым содержимым. Который молча предложила Эдсерру. Тот покачал головой. Тогда встал со своего места Чувак и рыча отправился к мужчине. Тот пытался уклониться, но в итоге оказался придавлен лапой к каменному полу, продолжая молчать.

Я, цокая каблуками, обошла стол и присела у головы.

– Лучше дай мне сделать это, я не хочу заставлять. – Спокойно сообщила я.

Но пленник не воспринял мое предупреждение всерьез. Тогда я впервые применила целительское зрение для вреда – дернул нужную нить и челюсть отъехала, выпав из сустава со щелчком. Я откупорила флакон и аккуратно вылила его содержимое на язык. Эдсерр рефлекторно сглотнул зелье правды. Как оно работает он еще по Закатному должен помнить.

Чувак, как только увидел, что цель достигнута, он слез и занял прежнее место. Я вручную вщелкнула челюсть обратно, едва не оставшись без пальца, и тоже вернулась на свое место. Эдсерр помог себе сам – поставил стул и уселся напротив, зло сверкая на меня глазами.

– Попробуем снова. – Проговорила я через несколько минут. – Зачем ты пришел в Шиирил?

– Шел за вами. – Повторил он, но на этот раз злобно.

– А давай ты сам расскажешь мне всю историю с самого начала? – Без особой надежды предложила я.

Эдсерр коротко ухмыльнулся, вполне логично отказываясь.

– Ладно. – Я помолчала. – Ты имеешь отношение к смерти его императорского величества Креита Шаали?

– Да.

– Ты убил его лично? – Зная ответ, спросила при толпе свидетелей я.

– Да.

– Подробно расскажи, как ты это сделал. – Потребовала я.

– Дождался его в ванной сегодня утром под невидимостью, раскалил стилет заклинанием, и вонзил его в спину его императорскому величеству. – Сообщил он, не в силах сопротивляться зелью. – Затем отступил назад, и дождался, пока император придет в себя и вернется в кабинет.

То есть император знал и ничего с этим не сделал. Эдсерр, судя по ответу, никак не обезболивал свои действия, то есть правитель прекрасно понимал, что все вот-вот закончится и не подумал вызвать лекаря. Почему?

– Зачем ты шел за мной? – Продолжила я.

– Чтобы убить вас и снять проклятье с моей семьи. – Пробурчал в стол мужчина.

– Слушай, рассказывай сам, пока я не удвоила зелье. – Устало попросила я.

В комнату тихо прошел Котан со своим стулом, уселся рядом. Чувак не издал ни звука в процессе всех передвижений с наследником трона.

– Мой дед был вором. – Так же устало, хотя и зло, начал Эдсерр. – И украл из сокровищницы королевского дворца тиару королевы – амулет. Хотел переплавить во что-то менее приметное и продать. – Он замолчал, я не торопила. – На тиаре оказалось проклятье, которое убило моего деда, зацепило моего отца, и в полный рост раскрылось на нас с братом. – И снова замолчал.