Текст книги "Вурдалак на полставки (СИ)"

Автор книги: Анна Рия

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА 15: Бабушка-приманка.

Такси довезло меня до дома на удивление быстро. Я выскочила из машины, чувствуя, как тревога сжимает горло тугой петлёй. Каждый шаг по лестнице отдавался гулким эхом в моей голове. Дверь в квартиру была приоткрыта.

– Бабуль? – осторожно позвала я, заглядывая в прихожую.

В гостиной, в бабушкином кресле, сидел незнакомый мужчина. Высокий, поджарый, с холодными глазами и идеально выглаженным костюмом, который кричал «казённый дом». Бабушка напротив него вязала, но напряжение в её позе я почувствовала сразу.

– А, вот и хозяйка, – произнёс он, поднимаясь. Голос низкий, без эмоций. – Капитан Орлов. Служба надзора.

– Надзора за чем? – я съёжилась под его взглядом.

– За порядком. Ваша бабушка уже успела мне рассказать о проблемах с сантехникой. Очень… информативно.

Бабушка «случайно» уронила клубок. Капитан, движением быстрым и точным, подхватил его прежде, чем он укатился, и протянул ей. Его пальцы на мгновение задержались на её морщинистой руке.

– Вежливый, – заметила бабушка, но её голос был напряжённым. – Лизанька, предложи гостю чаю. А я схожу, проверю, не подтекает ли что на кухне.

Она удалилась, оставив нас наедине. Маска вежливости с лица Орлова мгновенно сползла.

– Мы можем говорить здесь, или выйдем на балкон? – его тон не предлагал, а приказывал. – Чтобы не тревожить пожилого человека.

Я молча кивнула и провела его на узкий, заставленный цветами балкон. Хлопнула дверью.

– Что вам нужно? – прошипела я.

– Прекратить, – отрезал он, упираясь руками в перила. – Ты прекрасно знаешь, кто я. И твой внезапный, навязчивый интерес к архивам и личным вещам определённых… личностей наводит меня на весьма определённые мысли.

– Я патологоанатом! Это моя работа!

– Работа – вскрывать, а не играть в Шерлока Холмса с уликами! – он резко повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. – Из-за твоего любопытства в городе поднялась настоящая буря. Ты привлекла внимание тех, кого лучше не беспокоить.

– Капитан Следствие? – рискнула я предположить. Орлов фыркнул, с нескрываемым презрением. – Следствие? Этот бумажный клерк? Нет, милая. Ты умудрилась заинтересовать саму Элиту. Того самого щеголя в дорогом пальто, что кружит вокруг тебя, как коршун. Влада.

Имя, произнесённое вслух, заставило меня вздрогнуть.

– Он… кто он?

– Тот, кого посылают, когда обычные меры не работают. Чьи преступления слишком громки или слишком странны. Высший ранг. Над всеми нами. – Орлов поморщился, будто от вкуса чего-то горького. – И его появление здесь, из-за тебя, лично для меня – большая проблема.

– А вы кто? – в голосе прозвучала издевка, за которой я прятала страх. – Официальный охотник? На службе у Старейшин?

Его губы растянулись в холодной ухмылке.

– Официальные… Они работают по надуманным правилам, по указке. Я – наёмник. Мне платят за результат. За наведение порядка. И мне плевать на Старейшин и их Элиту. Мои клиенты хотят, чтобы существа, вышедшие из-под контроля, были наказаны. Быстро. Жестоко. И без лишних вопросов. А твой Влад со своей интеллигентной вознёй… он мне, скажем так, мешает.

Он сделал шаг ко мне, и я почувствовала исходящую от него волну агрессии.

– Так что вот тебе мой совет, девочка. Сиди тихо. Займись своими трупами и перестань светиться на радарах всех охотников города. Иначе я сам приду наводить порядок. И тебе это не понравится.

Дверь на балкон открылась, и на пороге появилась бабушка с подносом, на котором стояли три кружки.

– Чай готов! – объявила она. – Капитан, выпьете с нами? Или по делам уже?

Орлов снова надел маску вежливости, но его глаза оставались ледяными.

– Благодарю, Анастасия Петровна, но меня ждут. Вы прекрасная хозяйка.

Он кивнул нам обоим и вышел. Хлопок входной двери прозвучал как выстрел.

Я стояла, вцепившись в перила балкона, пытаясь перевести дух. В моей голове крутилось одно: охотники враждут между собой. И я – яблоко раздора.

Бабушка подошла ко мне и молча поставила поднос на табуретку.

– Лизанька, – тихо сказала она. – Будь осторожна, доченька. Очень осторожна.

Я смотрела на тёмный силуэт удаляющегося по улице Орлова и понимала – она как всегда права. Опасность подобралась к самому дому. И теперь у неё было лицо и имя. Капитан Орлов. Охотник-наёмник. И его явно не устраивали правила игры, установленные Владом.

Несмотря на угрозы капитана Орлова и предостережения Влада, решение созрело само собой. Мне нужна была информация. Не скудные обрывки из устрашающих «сказок» бабушки и не загадочные намёки элитного охотника, а реальные данные. И Сильвия, с её связями в этом странном мире, была моим единственным шансом.

Но помогать ей просто так? Ни за что. Это будет сделка. Информация в обмен на услугу. Мне нужно было узнать всё об охотниках: их кастах, иерархии, слабостях. Как их обходить, как прятаться, как выживать.

Перед тем как отправиться на встречу, я заперлась в комнате и полезла в интернет. Запрос «суккуб» выдал кучу мифологических справок, картинок в стиле фэнтези и… откровенного контента для взрослых. Я покраснела и быстро пролистала это, пытаясь выудить что-то полезное.

«Суккубы питаются эмоциями, часто сексуальной энергией… Мастера манипуляции и соблазна… Опасны, так могут подчинить волю…»

«О боже, – пронеслось у меня в голове. – Мне правда нужно быть с ней осторожнее. Очень осторожнее».

Я выключила ноутбук, чувствуя лёгкую дрожь в коленях. Идти к суккубу было безумием. Но оставаться в неведении, слепым щенком среди стаи волков, было ещё большим безумием.

Надела самую простую, закрытую одежду, спрятала волосы под капюшон. Никаких намёков на личность, никакой уязвимости. Только деловой визит.

Бабушка, почуяв неладное, тыкала в меня своим багетом.

– Опять куда-то уходишь? А после суток отдохнуть?

– Работа, бабуль, – уклонилась я, целуя её в морщинистый лоб. – Не жди к ужину.

– Ладно. Только смотри, чтобы этот чёрный пёс тебя не учуял, – пробурчала она в след.

Сердце ёкнуло. Она всегда знала больше, чем показывала.

Я вышла на улицу и быстрым шагом направилась в сторону «Гробницы». Город жил своей ночной жизнью, но теперь я смотрела на него другими глазами. Каждая тень казалась укрытием для охотника, каждый прохожий – потенциальной угрозой или таким же, как я, замаскированным существом.

По пути я заметила знакомый силуэт. Высокий, поджарый, в тёмном плаще. Это был не Влад и не Орлов. Кто-то другой. Он шёл за мной на почтительной дистанции, но его присутствие ощущалось кожей – холодное, наблюдающее. Элита? Другой наёмник?

Я ускорила шаг, ныряя в знакомые подворотни, петляя между домами. Пора было учиться не только охотиться, но и прятаться. Через несколько минут чувство преследования исчезло. Слава богам.

У входа в «Гробницу» меня уже ждала Сильвия. Она прислонилась к стене, куря свою электронную сигарету. Фиолетовые волосы ярко выделялись в свете неона.

– Ну вот и наша маленькая мстительница! – прокричала она, увидя меня. – Решила посмотреть на моего должничка? Уже интересно!

– Я решила обсудить условия, – холодно ответила я, останавливаясь перед ней. – Я найду твоего должника. Но взамен ты расскажешь мне всё, что знаешь об охотниках. Все их касты, всех ключевых игроков в городе. И как от них прятаться.

Сильвия подняла бровь, на её губах играла довольная улыбка.

– О-о-о, торгуешься? Мне нравится! Начинаешь мыслить, как настоящая тварь нашего подполья. Ладно, договорились. Информация за поимку. – Она протянула руку. – Рукопожатие? Или испугаешься, что я через него твою душу вытяну?

Я игнорировала её протянутую руку.

– Просто выполняй свою часть сделки. Где информация о твоём должнике?

– Войдём, обсудим за столиком, – она широким жестом указала на дверь в бар. – И не бойся, я сегодня не голодна. Съела на завтрак одного наглого банкира. Осталось чувство лёгкой сытости и презрения к ипотечным кредитам.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом, и шагнула за ней в густой, сладкий мрак «Гробницы».

Дверь в «Гробницу» захлопнулась за нами, поглотив уличный шум и оставив меня в густом, сладковатом мраке, нарушаемом лишь мерцанием неоновых вывесок и низким гулом нечеловеческих голосов.

За стойкой, как и в прошлый раз, полировал бокал Степан. Его движения были такими же точными и выверенными, будто он готовил не просто посуду, а хирургический инструмент. Он поднял на меня взгляд, и его глаза – странного, слишком тёмного цвета – на мгновение будто вспыхнули алым в отблеске неона. На его губах играла лёгкая, заигрывающая улыбка.

– Лиза, – кивнул он, и его голос прозвучал низко и бархатисто, словно шорох старого бархата. – Рад тебя видеть. Выглядишь… живее, чем в прошлый раз.

– Степан, – кивнула я в ответ, стараясь не подавать вида, что его пронзительный взгляд заставляет меня ёжиться.

Он ловко поймал пролетавшую мимо муху одним резким, почти невидимым движением руки и, не глядя, швырнул её под стойку.

– Освежиться? Или сразу к делу? – его взгляд скользнул на Сильвию, стоящую рядом со мной. – Хотя, судя по компании, к делу.

Сильвия хихикнула и прильнула ко мне, её горячее дыхание обожгло ухо.

– Не бойся, он с рождения не пьёт… ну, почти не пьёт, – прошептала она с игривой интонацией. – Из красного. Только негазированную. И со соломинкой. Эстет.

Запах Степана ударил в нос – холодный, как сталь после мороза, с лёгким оттенком старого вина и чего-то неуловимого, древнего, что заставляло волосы на руках встать дыбом. Да, он определённо был вампиром. И, судя по всему, довольно старым.

– Я… я пока просто поговорю, – сказала я, отступая от стойки под предлогом, что оглядываю зал.

– Разумно, – Степан снова взялся за свой бокал. – В твоём состоянии лишние… примеси… ни к чему. Ты и так пылаешь довольно ярко. Привлекаешь внимание.

Его слова прозвучали не как угроза, а как констатация факта. Как если бы опытный механик сказал, что у машины перегревается двигатель.

Сильвия, тем временем, уже тащила меня к своему столику в углу, кивая и улыбаясь знакомым – девушке с кожей, переливающейся, как крылья жука, и парочке, от которой исходил лёгкий запах озона и свежести после грозы.

Я шла за ней, чувствуя на себе тяжёлый, изучающий взгляд Степана.

Сильвия устроилась напротив меня в полумраке VIP-зала, её фиолетовые глаза светились как у кошки. Я решила не тянуть и сразу перейти к делу. Доставая из кармана ту самую монету с шершавыми краями, я положила её на липкую поверхность стола между нами.

– Прежде чем говорить о твоём должнике, вот. Нашла после нашей первой встречи. Это твоих рук дело?

Сильвия наклонилась, и её лицо вдруг оживилось жадным интересом.

– О-о-о, вот она где! – воскликнула она, щёлкая пальцами. – А я уж думала, потерялась навсегда в этом унылом человеческом мире!

В этот момент к нашему столику бесшумно подошёл Степан. Он поставил перед нами два стакана с водой, лёд в них позванивал с почти неестественной чистотой.

– Соединяющая монета, – произнёс он своим низким, бархатным голосом, бросая на монету короткий, оценивающий взгляд. – Редкая вещица. Следит за энергетическим следом. Удобно для… отслеживания кого-либо..

Он удалился так же бесшумно, как и появился, оставив меня в состоянии лёгкого шока.

– Ты… ты подложила мне её? Чтобы следить за мной? – я почувствовала, как по щекам разливается краска гнева.

Сильвия лишь рассмеялась, её смех звучал как перезвон хрустальных колокольчиков.

– О, милая, не кипятись! Мне просто нужно было убедиться, что это не ты устроила всю эту кровавую банду в городе. Новенькие, знаешь ли, бывают такие непредсказуемые! А ты, прости, пахнешь… потенциалом. И щедро поливаешь всё это адреналинчиком.

Она ловко подцепила монету длинным ногтем и спрятала её куда-то в складках одежды.

– Так что спасибо, что вернула. Пригодится.

– Погоди, – я уставилась на неё. – Если ты знаешь, что это не я убиваю, зачем тогда обратилась именно ко мне? Просто чтобы найти какого-то должника?

Сильвия наклонилась через стол, её голос стал тише, но приобрел строгий оттенок.

– Потому что, моя дорогая, мне нужна твоя репутация. Она, знаешь ли, уже вовсю гуляет по нашему кругу. «Новенькая оборотняшка, которая мочит отбросы с особой жестокостью». Того, кого я хочу припугнуть, тебя очень даже остерегается.

– Почему?

– Потому что он сам ведёт очень, очень нехорошую жизнь, – её губы растянулись в хищной улыбке. – И чует себе подобных. А ты сейчас – самая громкая, самая опасная «подобная» в городе. Сама того не ведая, ты стала нашим местным… пугалом. И мне нужно, чтобы это пугало как следует прошлось под его окошкам. Понимаешь? Я не хочу, чтобы его нашли охотники. Я хочу, чтобы он мне вернул долг. А потом уже пусть его хоть на Луну сбежит.

Она отпила глоток воды, её глаза сверкали азартом.

– Так что видишь? Я не враг тебе. Я… твой менеджер по связям с общественностью. Неофициально. Так что давай работать вместе. Ты получишь свою информацию об охотниках, а я получу своего трусливого должничка. Зуб за зуб, как говорят люди.

Я смотрела на неё, пытаясь отделить правду от лжи и манипуляций. Казалось, что в этом баре никто не говорит прямо. Но её слова имели смысл. Моя дикость, моё неумение скрываться сделали меня орудием в чужих руках. Теперь предстояло решить, готова ли я играть эту роль.

Глава 16: Полная ставка.

Мотель «Уют» был таким же «уютным», как зубная боль. Двухэтажная коробка, пахнущая сыростью, дешёвым дезинфектором и тихим отчаянием. Именно здесь, по словам Сильвии, засел её должник – некто Денис, скромный офисный работник, увлекавшийся на досуге некромантией.

«Он таскает на себе столько защитных артефактов, что я не могу даже близко подойти к его номеру, – жаловалась Сильвия. – Моё обаяние на него не действует, просто отскакивает! А вломиться силой… не комильфо. Шума много, внимания. Так что действуй сама. Наведи на него шороху».

Прошмыгнуть мимо администратора, дремавшего перед телеком, было проще простого. Четвёртый номер, угол здания. У двери я почувствовала лёгкое сопротивление, словно воздух стал густым и упругим. Защита. Пассивная, но неприятная.

С обычным лицом мне тут делать нечего, – поняла я. Он сразу поймёт, что я не из доставки.

Я отошла в тень под лестницей и сосредоточилась. Не на ярости, не на страхе. На необходимости. На остроте. Я почувствовала, как скулы сдвигаются, придавая лицу хищную узость, как уши становятся выше и острее, а на пальцах вырастают длинные, острые когти. Я натянула капюшон пониже, скрывая морду, и двинулась к двери.

Постучала. Из-за двери донёсся напряжённый голос:

– Кто там? Я ничего не заказывал!

Я сделала свой голос максимально нейтральным, хотя сквозь него прорывался лёгкий рык:

– Доставка пиццы. Пепперони и ананасы. Заказ на номер четыре. Оплачено заранее.

– Я не… – он замолчал, и я услышала его сомнительное бормотание: «…а вдруг это знак? Ананасы… символ гостеприимства и… чёрт, кажется, я что-то такое в ритуале читал…»

Защелкнулись замки, дверь приоткрылась на цепочку. В щелке возникло бледное, испуганное лицо молодого человека в очках. На шее у него висела куча амулетов, браслеты на руках были исписаны рунами.

– Я же говорю, не зака… – его глаза расширились, увидев мою лапу с когтями, держащую воображаемую коробку пиццы. Он попытался захлопнуть дверь, но мой ботинок уже был в проёме.

– С днём рождения, Денис, – прорычала я, и на этот раз уже не скрывая своего голоса. – Твоя подруга передаёт привет. И просит вернуть ей ее злотые. С процентами.

– Это не сработает! – запищал он, отступая вглубь номера. – Я защищён! Мои чары отталкивают любых демонов, лярв и тёмных сущностей!

Я шагнула внутрь, с лёгкостью разрывая энергетический барьер у входа. Он затрещал и рассыпался, как ёлочная игрушка.

– Милый, – сказала я, оглядывая его скромное убежище, заваленное книгами по оккультизму и пустыми банками от энергетиков. – Я не демон. Я твой личный коллектор. И мне, если честно, плевать на твои амулеты. Они от нежити, а я-то как раз очень даже живая. И очень злая, когда обманывают кого-то.

Он отступал до кровати и сел на неё, обречённо опустив голову.

– Ладно… ладно… я отдам. Только… только пусть она больше не присылает за мной таких… таких…

– Милых леди? – подсказала я, подходя ближе и позволяя ему разглядеть мою морду в тени капюшона.

– …оборотней, – выдавил он. – У меня аллергия на животных.

Я издала звук, средний между рычанием и смешком.

Я вздохнула с преувеличенным разочарованием и отступила на шаг, демонстративно отряхивая рукав куртки.

– Успокойся. Я сегодня гипоаллергенна. – Я провела когтем по своему предплечью, и он с удивлением увидел, что ни единой волосинки не поднялось в воздух. – Специальный шампунь. Антистатик. И слюни я сглатываю.

Его челюсть отвисла.

– Вы… вы что, специально…

– Готовилась к визиту? Естественно. Я же не монстр-то какой, – я сделала паузу, давая ему осознать абсурдность этой фразы. – Я своего рода санитар. Так что давай, мой дорогой некромант-аллергик, доставай телефон. Пока я не начала линять от скуки. Это единственное, от чего мой шампунь не спасает.

Через десять минут, в течение которых он трижды чихал (от пыли под кроватью, как он клятвенно уверял), перевод был завершён. Я уже была в дверях, когда он робко спросил:

– А… а можно узнать марку этого шампуня? Для… э-э-э… одного знакомого.

Я обернулась и подмигнула ему своим лучшим желтым глазом.

– Секрет фирмы. Но если порекомендуешь его всем своим друзьям-некромантам, может быть я и оставлю отзыв на их форуме. С пометкой «одобрено для устранения долговых обязательств».

Выйдя из мотеля, я с наслаждением потянулась, чувствуя, как мышцы возвращаются к обычному состоянию. Контроль. То самое сладкое слово.

***

Чувство слежки не покидало меня всю дорогу к «Гробнице». Спину сводило от напряжения. Неужели этот сопящий некромант решил отомстить? – мелькнула дурацкая мысль.

Я свернула в тёмный проулок между гаражами, прижалась к холодному кирпичу и замерла, втягивая воздух, пытаясь уловить знакомый запах страха и дешёвого дезодоранта. Ничего. Только пыль, ржавчина и… что-то новое. Холодный металл и горький миндаль.

Щёлк.

Звук был тихим, чётким и смертельно знакомым. Курок.

– Вот ты и доигралась, крошка, – раздался низкий, безэмоциональный голос.

Передо мной из тени возник мужчина. Высокий, в обычной тёмной куртке, с лицом, на котором не читалось ровным счётом ничего. Но его пистолет, длинный, с глушителем, был направлен прямо в центр моей груди.

– Что, молчишь? Думала, можно безнаказанно ходить и убивать? И что никто из настоящих охотников не возьмётся за твоё дельце? – его губы искривились в подобие улыбки. – Ясное дело. За тобой ведь Элита присматривает. Но мне на их правила плевать.

Я не успела пошевелиться. Грохот был приглушённым, но удар в плечо – огненным, разрывающим. Я вскрикнула от неожиданности и боли, отступая. Это была не обычная пуля. Где-то в глубине раны что-то жгло, шипело и дымилось, парализуя мышцы. Серебро? Колдовство?

– Обращайся, зверёк, – проворчал охотник, целясь мне в ногу. – Покажись мне в своём настоящем виде перед смертью.

Второй выстрел. Я рухнула на колено, кусая губу до крови. Предательские слёзы выступили на глазах. Превращение не шло. Тело не слушалось, захлёбываясь болью и этой странной, разъедающей силой. Почему?

Охотник приблизился, нацелив пистолет мне в лоб.

– Жаль. Думал, позабавлюсь.

– И мне жаль, – раздался новый голос. Бархатный, полный холодной ярости. – Что ты портишь мой проект.

Из-за спины наёмника метнулась тень. Влад. Он двигался с невозможной, пугающей скоростью. Его рука молнией выхватила пистолет из руки охотника, а вторая, с длинными, бледными пальцами, впилась ему в горло.

Раздался хруст. Не громкий, но отчётливый. Охотник затрепыхался, издавая булькающие звуки, и безвольно рухнул на асфальт.

Влад стоял над ним, его обычно насмешливые глаза горели тусклым алым светом в темноте. Он повернулся ко мне, и на его лице не было ни тени прежней игривости.

– Пули с сердечником из освящённого серебра, – сказал он, поднимая тот самый пистолет и с лёгкостью ломая его пополам. – Заполнены порошком дикого чеснока и ещё кое-чем похуже. Старая школа. Болезненно, но эффективно против таких, как ты. Особенно пока не научилась фильтровать яды.

Он сделал шаг ко мне, и его взгляд стал пристальным, изучающим.

– Ты позволила ему застать себя врасплох. Позволила эмоциям затмить бдительность. Успех вскружил тебе голову, и ты забыла, что за тобой охотятся не только в лесах.

Он наклонился, и его холодные пальцы коснулись моей раны. Боль тут же отступила, сменившись леденящим онемением.

– Урок усвоен? Или тебе нужна ещё одна пуля для закрепления материала?

Я не ответила, просто смотря на него, пытаясь перевести дух. Он спас меня. Но в его тоне не было ни капли сочувствия. Только раздражение учителя, чью нерадивую ученицу чуть не убили на контрольной.

– Кто… кто он? – наконец выдохнула я.

– Наёмник. Один из многих, кто не в восторге от новых порядков, – Влад выпрямился и отшвырнул обломки пистолета в сторону. – Их нанимают те, кому не по душе методы Элиты. Или те, кто хочет навести свои порядки. – Он бросил взгляд на тело. – Тебе пора отсюда. Пока не появились другие «недовольные».

Мои попытки подняться были жалкими и неуклюжими – тело не слушалось, отравленное ядом, а земля упрямо тянула вниз. Влад наблюдал за этим с лёгкой, почти невидимой усмешкой в уголках губ, но, к моему удивлению, не стал просто стоять и смотреть.

Он наклонился, и его руки обхватили меня, чтобы помочь подняться. Его прикосновения были такими же, как и он сам – холодными, пронизывающими, будто сквозь кожу проходил не воздух, а лёгкий электрический разряд. От него пахло морозной ночью, дорогим виски и чем-то неуловимо древним, что заставляло сердце биться чаще, несмотря на боль и страх.

– Ты... тяжелее, чем выглядишь, – проворчал он, но его бархатный голос звучал скорее как констатация факта, чем упрёк.

Он приподнял меня почти без усилия, будто я была не взрослой женщиной, а ребёнком. Я громко вскрикнула от боли, когда он задел раненое плечо.

– Тише, – он придержал меня крепче, но его пальцы не сжались сильнее, а лишь надёжнее зафиксировали, чтобы я не упала. – Яд должен выйти. Держись.

Он провёл ладонью чуть выше раны, не касаясь её, и по моей коже пробежала ледяная волна, сменившаяся обжигающим жаром. Боль на секунду стала невыносимой, а затем начала медленно отступать, словно её вытягивали невидимой нитью. Я зажмурилась, прислонившись лбом к прохладной ткани его пальто. От него пахло так... безопасно. И так опасно одновременно.

– Зачем? – прошептала я, не открывая глаз. – Вы же сказали, что я проблема.

– Ты и есть проблема, – его голос прозвучал прямо у моего уха, низкий и бархатный, заставляя меня вздрогнуть. – Но ты моя проблема. И я не позволяю никому портить своё имущество. Особенно таким грубым способом.

Он отстранился, всё так же поддерживая меня, но его взгляд снова стал отстранённым и аналитическим.

– Можешь стоять?

– Кажется, да, – я сделала осторожный шаг. Нога держала, а в плече осталась лишь тупая, но терпимая боль.

– Хорошо, – он выпустил меня, и внезапная потеря его поддержки заставила меня качнуться. Но я устояла. – Тогда объясни, что за блестящая идея заставила тебя одной идти на встречу с наёмником, вооружённым серебряными пулями с адским пламенем?

В его голосе не было упрёка, только холодное, хирургическое любопытство. И что-то ещё... что-то, что звучало почти как досада.

– Я ни с кем не встречалась, – выдохнула я, всё ещё опираясь на стену и пытаясь игнорировать пронизывающий холод, исходящий от него. – Просто... встряхнула одного должника.

Его глаза, до этого холодные и насмешливые, внезапно залились алым, пугающим светом. Воздух вокруг заметно похолодел.

– Какой ещё должок? – его голос прозвучал низко и грубо, почти как рычание. Я мысленно оценила всю абсурдность ситуации: в городе орудует маньяк, меня подозревают в убийствах, охотники расстреливают из спецпуль, а я одному из самых могущественных существ в этом кошмаре заявляю, что выбивала долги.

– Ну, по старым знакомым попросили, – я постаралась сказать это как можно спокойнее, хотя внутри всё сжалось в комок. – Была небольшая проблемка с одним некромантом-неплательщиком. Ну, я и сходила. Вежливо поговорила.

Его лицо не дрогнуло, но я почувствовала, как температура вокруг нас упала на несколько градусов. Он сделал шаг вперёд, и прежде чем я успела среагировать, его пальцы грубо, но в то же время с пугающей мягкостью обхватили мой подбородок, заставляя меня поднять голову.

Я инстинктивно впилась пальцами в его запястье, пытаясь отодвинуть его руку, но это было бесполезно. Его хватка была стальной.

Он наклонился ближе, его лицо оказалось в сантиметрах от моего. Алое сияние в его глазах пульсировало, отражаясь в моих широких зрачках.

– Ты... что, – прошипел он, и его бархатный голос теперь звучал обжигающе тихо, почти ласково. Он пригнулся ко мне так близко, что его дыхание, холодное, как зимний ветер, коснулось моих губ.– Хочешь на ошейник? Потому что твои выходки всё настойчивее наводят меня на эту мысль.

Его взгляд пылал так близко от моего, что в нём можно было утонуть. В этом не было злобы. Была ярость. И странное, неподдельное раздражение, смешанное с чем-то ещё... с чем-то, что заставляло моё сердце бешено колотиться не только от страха.

– Я... – мой голос сорвался на шёпот.

– Молчи, – он отрезал, но его пальцы чуть разжались, и большой палец почти нежно провёл по моей щеке, оставляя за собой ледяной след. – Твоё оправдание меня не интересует. Ты привлекаешь внимание тех, с кем я не хочу тебя делить. Поняла меня?

Он отпустил меня так же внезапно, как и схватил. Я отшатнулась, потирая онемевшую кожу подбородка.

– Теперь слушай и запоминай, – его голос снова стал деловым и холодным, но в нём ещё звучал отзвук той опасной мягкости. – Ты больше не ходишь никуда одна. Ни к демонам, ни к некромантам, ни, чёрт побери, за хлебом. Пока я не разберусь, кто стоит за этими нападками. Ты – моя инвестиция. И я не собираюсь позволить ей обесцениться из-за твоего геройства.

Он развернулся, чтобы уйти, но на прощание бросил через плечо:

– И передай Сильвии, что в следующий раз, когда ей понадобится выбить долг, пусть звонит напрямую мне. Я с её клиентами поговорю... на языке, который они точно поймут.

От этих слов у меня перехватило дыхание. Он знал. Не просто догадывался, а знал наверняка, с кем я имела дело. И тон его не предвещал Сильвии ничего хорошего.

Прежде чем я успела что-то ответить, воздух вокруг Влада сгустился и задрожал, как над раскалённым асфальтом в зной. Его силуэт стал терять чёткость, расплываясь и растворяясь в полумраке переулка.

– Подожди! – крикнула я, делая шаг вперёд. – А... а тело? Что с ним?

Но было поздно. Он испарился. Словно его и не было. Не сгусток тумана, не вспышка света – просто... исчезновение. Полное и бесшумное.

Я обернулась, чтобы посмотреть на того самого наёмника, которого Влад так легко обезвредил.

Переулок был пуст.

Ни тела, ни капель крови, ни смятого пистолета. Только пыль да потрескавшийся асфальт. Он стёр всё, как стирают ошибку с школьной доски. Быстро, эффективно и не оставляя улик.

Я осталась стоять одна в холодном переулке, с болью в плече и бедре и с абсолютно новой, леденящей душу картиной мира. Охотники были не просто сильны. Они были стихией. И я, по глупости, решила поиграть с огнём, льдом и ещё кое-чем похуже.

И самое страшное было в том, что один из этих элементов теперь считал меня своим имуществом. И, кажется, был настроен весьма... ревностно.