Текст книги "Семь секретов обольщения"

Автор книги: Анна Мэллори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 4

Секрет 3. Примените силу или воспользуйтесь неожиданностью. Сотворите хаос и наслаждайтесь. Усыпите бдительность дамы.

«Семь секретов обольщения»

Прошло уже немало времени, а ее щеки все еще пылали. Она завернула книгу в платье, затем во второе, а потом спрятала так глубоко, как только позволяли недра ее старого скрипучего шкафа.

И все еще слышала призывное пение сирен, приглашающее ее открыть томик еще раз и узнать, что там… внутри.

Ясно, что не монах сотворил это произведение, содержавшее такие описания и рисунки. Она не могла даже представить, что такое возможно.

«Я жду. Открой меня».

Может быть, если бы она спрятала книгу подальше, то этот зов был бы менее слышен?

Неужели женщина и вправду… делает такие вещи с мужчиной? А он отвечает? Что, если один из «Семи секретов обольщения» учит этому?

Воображение рисовало поразительные картины: темные глаза виконта смотрят на нее с похотливым желанием… Она даже не знала, что есть такое слово «похоть» и что оно толком означает, пока не увидела фривольные рисунки.

И снова перед ее мысленным взором возникли его глаза, которые повелевают, раздевают, выдавая его желание обладать ею. И она не может отказать.

Миранда соскочила с постели, зацепилась за коврик, но вовремя ухватилась за край туалетного столика, чтобы не рухнуть на пол.

И нервно рассмеялась. Так или иначе, но она оказалась на коленях. Но без дьявола во плоти и крови, возвышающегося над ней.

Ее босые ноги нашли точку опоры на холодном дощатом полу, заставляя пальцы сжаться, чтобы холод не мог проникнуть под кожу.

Она быстро сунула их в мягкие тапочки и натянула сорочку из грубой ткани. Прежде она никогда не беспокоилась, что рубашка такая старая и уродливая. Главное, что теплая и удобная, а в холодные лондонские ночи другое не имело значения.

Но мельком в книге она увидела рисунок, изображающий женщину в изящном пеньюаре, сползшим до талии и открывавшим плечи и грудь. Она соблазняла свою жертву.

Миранда развязала тесемки рубашки внезапно онемевшими пальцами. Запачканные чернилами неровные ногти ухватили толстый материал и потащили. Что с ней происходит?

Она быстро прошла на кухню и приготовила чай с молоком. Ночная слабость простительна в такой момент. Свет проникал из-под двери кабинета дяди внизу. Значит, он еще не спит.

На его столе она видела платежную квитанцию за «реструктуризацию библиотеки». Значит, виконт был серьезен, когда сказал, что ее дядя в курсе и одобрил его предложение, то есть что кто-то должен помочь ему. Но она сама еще не могла поговорить с ним, так как он в этот вечер задержался на какой-то деловой встрече.

Дверь в кабинет была закрыта. Стоит ли ей позвать его? Проще было бы спросить, чем строить иллюзии. Может, он отговорит ее идти к виконту на следующий день и не согласится с планом, придуманным Даунингом?

Почему бы ей не задать дяде этот вопрос?

Она медленно спустилась по лестнице и остановилась около двери. Было так тихо, что она слышала скрип пера. Почему она медлит? Возможно, дядя скажет, что планирует послать Питера? Он может отговорить ее от этой затеи.

А если нет? Если он настолько рассеянный человек, что даже не замечает, как она выросла за прошедшие два года? Тогда она скажет ему, что эта идея ей не нравится. Убедит его послать кого-то другого.

Ее ноги приросли к полу. Рука не поднималась, чтобы постучать в дверь. Свет струился из-под двери.

Где-то в глубине души она понимала, что ей выпал шанс. Дядя послал Миранду вернуть книги без всякой задней мысли. Какая разница для него, если она на этот раз пойдет, чтобы обустроить библиотеку виконта?

Она смотрела на свои грубые руки. Разумеется, виконт пригласил ее не просто так, он имеет на нее какие-то виды. Или ведет жестокую игру? Собирается сделать из нее посмешище вроде Мальволио из «Двенадцатой ночи» Шекспира? Заставить надеть желтые чулки и подвязки, чтобы все посмеялись над ней?

Миранда представила, как его руки дотрагиваются до ее чулок… О, если он коснется ее, прижмет к себе… От этих мыслей мог помутиться рассудок.

Девушка задрожала, ночной холод наконец сделал свое дело и проник под ее ночную рубашку. Ледяные пальцы сжимали лодыжки.

Миранда отступила на шаг, затем еще на один. Она пойдет к нему. Что она теряет, в конце концов? Ее жизнь такая унылая! Зачем беспокоиться о том, что ей предстоит завтра. Надо рискнуть!

Миранда все еще в нерешительности покусывала нижнюю губу, когда на следующее утро открыла дверь особняка, ведущую в кухню.

Одна из горничных, которую она видела накануне, та, что чуть не упала, теперь копалась в огороде вместе с другими девушками. Она подняла глаза, заметив Миранду.

– О, ты ведь из книжной лавки?

Миранда не успела ответить. Вторая горничная, постарше, кивнула, как старой знакомой.

– Да, именно оттуда.

– И что ты делаешь на заднем дворе?

Миранда наконец немного пришла fe себя.

– Меня пригласили, чтобы разобраться в библиотеке.

– Слушай, дорогуша, а почему ты идешь через эту дверь, вместо того чтобы войти с главного входа?

И женщина указала в другом направлении.

– Но вход здесь, – настаивала Миранда, и ей еще больше стало не по себе.

– Для нас – да, но не для тебя. Не стоит идти через кухню.

– Извините, я не знала…

– Сколько раз тебе говорить, что этот вход для слуг?

– Вы не понимаете…

Горничная пожала плечами:

– Я знаю, что ты должна войти там.

Она еще раз указала в нужном направлении.

Миранда хотела было возразить, но не решилась, повернулась и пошла за угол. Ей нравилось, что ей указали на центральный вход, но ужасно волновало, что придется пройти мимо двух слуг, которые внимательно разглядывали ее.

Она снова пошла по аккуратной дорожке, завернула за угол и увидела в дверях камердинера Джеффриса, который широким жестом пригласил ее войти, словно она была ожидаемый гость, а не нанятый работник.

Она запнулась за ступеньку, но удержалась. Оглянулась, думая, что, видимо, позади нее идет кто-то, к кому обращается дворецкий, но только два садовника шли по дорожке. Она снова направилась к входу: И дворецкий снова предложил ей войти.

Словно весть о ее приходе опередила ее появление.

– Добрый день, мисс Чейз. Я могу взять ваше пальто?

Она оробела и плохо соображала, как вести себя в подобной ситуации.

– Да. Пожалуйста. Благодарю вас, мистер Джеффрис.

– Показать вам библиотеку?

Она удивленно взглянула на него. Это ведь не обязанность главного дворецкого. Скорее его помощник должен заниматься нанятой работницей и указывать, куда ей пройти.

Но и виконты обычно не заходят в книжную лавку, чтобы забрать купленные книги. Кто знает, что у них здесь за порядки?

– Благодарю вас.

Она помнила дорогу, но сочла, что лучше об этом не говорить. Ее мать вбила в нее некие правила этикета, надеясь, что они когда-нибудь пригодятся дочери.

– Сюда, пожалуйста.

Дворецкий поклонился, но было заметно по его напряженной спине, что он не одобрял ее приход. Она открыла рот, чтобы сказать; «Я здесь только для того, чтобы разобраться с книгами в библиотеке», – но слова застряли в горле.

Две горничные, видимо, направляющиеся в холл, остановились, уставившись на нее – одна явно, другая скрытно. Любопытные взгляды преследовали Миранду на всем пути. Она чувствовала себя не и своей тарелке. Быть объектом всеобщего внимания совсем непросто.

Когда они наконец подошли к библиотеке, она хотела только одного – поскорее войти внутрь и закрыть за собой дверь.

– Вам принесут ленч, мисс.

– Спасибо, не стоит беспокоиться.

Джеффрис покачал головой:

– Ну что вы, мисс Чейз. М ы будем счастливы обслужить вас. Чай, печенье… Или вы хотите что-то другое?

Разве она могла думать о таких пустяках в этот момент?

– Благодарю, этого будет достаточно.

– Тогда всего хорошего, мисс Чейз. – Он снова коротко поклонился. – Позвоните, если вам что-то понадобится.

Его поклон и то, как он сказал это, означало, что он не сомневался – она сделает все как надо.

Шаги растаяли в коридоре. Слуги были настолько вышколены, что могли абсолютно бесшумно передвигаться по коридорам и лестницам. Ничто не должно было нервировать их хозяина. Только в комнатах для прислуги и в кухне допустима вибрация воздуха. Это было их личное пространство.

Иногда она думала, что хотела бы вернуться в деревню, но не как дочь строгой, уважаемой учительницы, от которой все ждали, что она каждую минуту будет соблюдать строгий этикет, а поехать куда-то, где она могла бы просто наслаждаться жизнью. Читать свои книги и находить отдохновение в лесу.

…Миранда оглядела огромную комнату, заполненную стопками книг. Когда она разберет все это, здесь все будет выглядеть по-другому. Она прошла через заваленное книгами пространство, обходя разновысокие стопки, прикасаясь к переплетам, поднимая то один том, то другой. Девушка не могла понять, почему все полки пусты? Что же такое занимало ум виконта, что заставило его перемешать все книги и устроить здесь такой хаос?

Таким беспорядочным мышлением обладают только состоятельные люди. Делают, что взбредет в голову, а кто-то другой должен разгребать все это. Она подумала, что причиной всему – избыток денег. Богачам не свойственно задумываться о таких вещах, как чужой труд.

Она проклинала безумное искушение, которое поселилось внутри ее с тех пор, как она узнал а виконта.

Миранда взяла «Энеиду». Золотые россыпи древностей тоже влекли ее, но в этом доме любовь к литературе невольно отходила на второй план, уступая неведомому доселе желанию. Оно преследовало ее как наваждение.

Миранда покачала головой и сосредоточилась на геркулесовой задаче, которая стояла перед ней. Подняв книгу, вздохнула и положила ее на стул. Посредине хаоса.

Потребуется неделя только для того, чтобы разделить все книги по категориям, что зависит от тематики содержания. Конечно, она может просто разобрать их по алфавиту, как это принято в магазине. Или по размеру томов, как это сделано в кабинете виконта внизу – может быть, им самим…

И внезапно услышала за своей спиной бархатный баритон:

– Да, это непросто…

Она вздрогнула, обернулась и увидела, что виконт застыл в дверях, опустив руки в карманы. Брови приподняты. Во всей его позе был вызов.

Девушка выпрямилась на стуле, ее сердце внезапно застучало в груди, как молот.

– Нужно просто решить, с чего начать. – Она взяла книгу, стараясь успокоиться. Где-то в глубине души она ожидала, что виконт появится, но все равно была в шоке. – Вы хотите, чтобы они стояли в определенном смысловом порядке? – торопливо поинтересовалась она, стараясь взять себя в руки. – У вас есть какие-то мысли на этот счет?

Он вошел в комнату, одна рука прошлась по книгам на верху стопок, пока он читал названия на корешках.

– Чего я хочу? Не только расставить все это богатство в определенном порядке. Но и обозначить приоритеты.

– Для человека, который имеет так много книг и хочет приобретать новые, вы, кажется, ужасно противоречивы в своих суждениях на этот счет.

– Об этом можно поспорить, мисс Чейз.

Она внимательно посмотрела на виконта:

– О чем же спорить? Хранение книг требует определенной системы. Как и наша жизнь в целом.

Он сократил расстояние между ними, присев на ручку кресла рядом с ней. Слишком близко. Почти нависая над ней.

– С этим трудно не согласиться.

Его губы сложились в ласковую улыбку. Какой контраст с той жесткостью, которую он порой проявлял!

Ей удалось ответить ему автоматически:

– Конечно, я наведу здесь порядок.

Уголки губ виконта поднялись, и тут же дрожь пробежала по ее телу. Она видела, как приоткрылся его рот, затем губы снова сошлись. Их тепло она почти ощущала на своей коже.

Нет, когда дело касалось этого мужчины, лучше придерживаться официального тона.

– Я иногда не совсем понимаю вас, – сказала она.

– А чего тут понимать? Мы говорили о литературе. Я считаю, что в содержании каждой книги есть какой-то скрытый подтекст, какие-то обольстительные, мысли и прозрачные намеки. Вы согласны?

Она пыталась отбросить наваждение, которое обрушилось на нее. Внимательно досмотрела ему в глаза.

– Книги позволяют читателям лучше понять самих себя. Если вы читаете о пристрастиях других, то затем, когда сталкиваетесь с этим в жизни, можете понять, как вам следует поступить.

Он погладил ручку кресла, глядя на пустые полки. Что-то новое появилось в его взгляде, когда он оглядывал кипы книг.

– Итак, с чего же мы начнем?

– Мы? Что вы имеете в виду?

– Я о книгах, разумеется. – Его темные глаза снова встретились с ее взглядом. – А вы что подумали?

То, как он это сказал, и то, как он смотрел на нее, ясно говорило, что он имел в виду совсем другое.

– Я прекрасно справлюсь сама.

Его взгляд прошелся по ее лицу, изучая ее, приближаясь все ближе, заставляя ее тоже потянуться к нему.

– Сомневаюсь.

– Уверяю вас. Я вполне самодостаточна.

Он подвинулся еще ближе, продолжая изучать ее.

– Самодостаточность не есть счастье.

– А мне хочется думать, что это его синоним.

Взгляд виконта стал еще более интригующим.

– Неуверен.

Миранда старалась восстановить дыхание и вспомнила Жоржетт, которая говорила примерно то же самое.

– Может быть, вам стоило познакомиться с моей подругой? Она очень хочет, чтобы кто-то изменил ее жизнь.

– Нет. Меня вполне удовлетворяет сделанный выбор. То есть вы.

Она проглотила комок в горле, отводя глаза, чтобы избежать его пристального взгляда.

– Ваша светлость, простите мою резкость, но не могли бы вы заняться чем-то другим? Употребить свое время на более полезное занятие?

И где, черт побери, его слуги? Тишина – это хорошо, но они должны же быть в доме. Даже в присутствии своих хозяев они появляются незаметно, готовые оказать любую услугу. Но с тех пор как она вошла, не видела ни одного. Даже внизу в холле.

– Охотно прощаю, моя милая. И могу, конечно, оставить вас здесь одну.

Миранда смотрела на него и не понимала ничего. Она привыкла всегда быть в тени, незаметной. Она была сродни его штату прислуги, с таким же примерно социальным статусом. Когда она работала на доставке книг или помогала в школе матери, она научилась быть неслышимой и невидимой.

– Но вам одной не обойтись, – сказал он.

– А я думаю по-другому.

Она не была уверена, что сможет долго выдержать его присутствие.

– Я знаю, это слишком дерзко. Шалость, скорее присущая мальчишке из деревни, чем лорду в его положении. И все же…

Он вдруг протянул руку и привлек ее к себе.

Она смотрела на него задыхаясь. Длинные пальцы без перчатки пробежали по ее рукаву вниз к кружевной манжете и дальше по ее ладони, затянутой в лиловую перчатку. Дыхание остановилось в груди, когда один палец проник под перчатку и коснулся ее теплой ладони.

Его губы изогнулись в усмешке, он не сводил с нее глаз и был так близко.

Миранда тоже невольно потянулась к нему, не в состоянии совладать с собой, когда его темный взгляд пронзил ее, преисполненный мужского обаяния – так моряк отзывается на зов сирен, вместо того чтобы заткнуть уши.

Это продолжалось секунду-другую, прежде чем он отклонился назад и тихонько погладил ее по ладони. Губы девушки сами собой раскрылись. Она поняла, что не может устоять перед его чарами. И все ее нутро уже пылало от картин, разыгравшихся в воображении.

Он опустил глаза.

– «Энеида». Ставите тома по алфавиту.

Потребовалась секунда, чтобы понять, что он взял из ее рук книгу, о которой она совсем забыла.

– Я еще не решила, как правильно.

Виконт приподнял бровь.

Миранда, покачав головой, произнесла:

– Вы пытаетесь соблазнить меня.

– Вы считаете?

– Я уверена в этом. – Она прижала книгу к груди. – Прошу вас, не надо. Я вот только что читала о сиренах…

– Я думаю, вы выбрали не ту книгу.

Он оглянулся и взмахом руки обрушил высокую стопку, половина книг разлетелась по полу, круша соседнюю стопку и затем другую, тома в беспорядке падали на пол, раскрывая море страниц.

Она привстала.

– Ваша светлость!

Он не обратил внимания на ее крик и, вытащив книгу из другой стопки, позволив и ей обрушиться, как предыдущей. Держа том, он взглянул на название и протянул ей. Миранда взяла без всякой задней мысли.

– «Одиссея»?

Он постучал по обложке, вибрация отозвалась в ее пальцах.

– Здесь тоже присутствуют сирены.

Она взглянула на обложку, затем на него:

– Вы так ведете себя со всеми?

– Как? Предлагаю книгу?

Но его ленивая поза была обманчива, она чувствовала, что внутри его – пружина, которая в любой момент может прийти в движение.

– Нет, пытаетесь соблазнить.

Он свободно расположился в своем кресле, а она подумала, что человек, бросивший вызов, должен быть более напряжен.

– Так вот что вы думаете? Что я соблазняю вас?

Это было нелепо, конечно. Все это было смешно.

Виконт, столь важная и, несомненно, очень привлекательная персона. А она ничтожный книжный червь. Но ведь не только любовь к книгам была скрыта в ее существе.

– Да. Я так думаю.

Он улыбнулся – очень хитро и загадочно.

– Но почему, Миранда? Я шокирован.

– Бросьте, милорд. Вы просто забавляетесь.

Его улыбка стала еще более интригующей.

– Это верно.

– Вы бросаете мне вызов? – спросила она.

– Я даю вам ответ на вопрос, который живет в моей душе.

Его глаза встретились с ее взглядом.

Кто-то постучал в дверь. Виконт даже не повел бровью. Он не глядя махнул рукой в сторону двери, но Миранда оглянулась и увидела Джеффриса, который поклонился и тут же исчез. Она снова повернулась и увидела, что виконт по-прежнему смотрит на нее.

– Я думаю, вам нужно идти, – сказала она.

Девушка страстно хотела остаться одна. И тогда сами собой исчезнут непозволительные мысли в ее голове.

– Но в таком случае вам потребуется гораздо больше времени, чтобы разобраться со всем этим.

– С помощью ваших слуг я справлюсь.

– Вот как?

– Да, – твердо сказала она, отклоняя все возражения.

– Жаль.

Он продолжал наблюдать за ней, один палец задумчиво постукивал по стулу.

– Лорд Даунинг! Если вы и дальше будете сидеть здесь и смотреть на меня так, я приду к заключению, что вам просто нечем заняться.

Она думала, что он оскорбится, но вместо этого виконт только улыбнулся:

– Так вы принимаете вызов?

– И не подумаю! – быстро сказала она, интуитивно чувствуя опасность.

– Вы даже не знаете, что я собираюсь предложить.

– Я уверена, что в любом случае это будет неприемлемо для меня, учитывая то, что пишут о вас газеты.

Его взгляд моментально стал жестким.

– Ах, тогда это еще больший стимул. Мне придется вывернуться наизнанку, стать совсем другим. Вы этого хотите?

Она с недоумением смотрела на него.

– Когда я услышал ваши рассуждения о том, что книги позволяют людям понять самих себя, я был в некой растерянности. – Он повернул к ней голову. – А вы уже разобрались в себе самой? К примеру, с помощью того же Элиотериоса. – Он усмехнулся: – Почему бы не претворить в жизнь это столь почитаемое вами руководство к действию?

– Что же вы намерены делать?

– Я воспользуюсь вашей любимой книгой, чтобы соблазнить вас.

Она продолжала смотреть на него так, словно он лишил ее способности двигаться, заморозив на месте.

Его губы снова изогнулись, и он приподнял бровь:

– Но вообще-то это вы бросили мне вызов. В вашем магазине.

– Я… я не помню ничего подобного. – Казалось, ее сердце в любой момент может выскочить из груди. – Мне кажется, что вы вообразили невесть что, виконт.

– Я думал, что вполне ясно высказался на этот счет.

– Но это смешно. Утверждение, что вы хотите соблазнить меня, – полная нелепость.

– Я мог бы воспринять это как удар по моему мужскому самолюбию, но воздержусь. – Взгляд его глаз, полный затаенной силы, которую он всегда излучал, говорил, что виконт умышленно неверно истолковал ее слова. – Мы заключим пари. Я могу проиграть. – Он махнул рукой. – Тогда вы станете богаче. Скажем, обретете копию «Бенгальца» или браслет работы Тирсини…

– Я вас не понима…

– Вы не хотите копию «Бенгальца»? Скажу больше: я дам вам ее просто за согласие принять вызов и общаться со мной неделю, не больше. И браслет тоже. Я слышал, многие женщины хотели бы получить его.

Ее дядя убьет ее за отказ. Он так мечтал получить эту книгу. Но все в предложении виконта и в том, как вкрадчиво он делал его, кричало: «Опасность! Осторожнее, не верь ему!»

Девушка вздохнула:

– Благодарю, только мне негде носить драгоценности. Я не бываю на светских приемах.

Миранда представила себя на рынке с бриллиантовым украшением на руке, покупающей овощи.

– Подумайте – «Бенгалец», браслет и всего одна неделя? Игра стоит свеч.

Так как девушка продолжала хранить молчание, он наклонился к ней с такой одержимостью, что было невозможно противостоять.

– Сделайте это для меня. – Его бархатный голос обволакивал ее. – Попробуйте научить меня тому, что знаете.

Его голос, его жаркое дыхание ласкали ее кожу, ища пути, как проникнуть в нее, как заставить ее сдаться.

– Я согласна.

Это прозвучал ее голос? Он улыбнулся, и у нее к горлу подкатил комок.

– Прекрасно. Не могу передать, как я счастлив.

Он наклонился еще ближе к ней. Она замерла, когда его губы коснулись ее уха.

– Я обещаю, что сделаю все как нельзя лучше, – прошептал он.

Каждое слово проникало в ее душу. И не только. Ее грудь вдруг отяжелела и напряглась, а платье неожиданно стало тесно. По крайней мере на размер. Его щека касалась ее щеки, а его губы едва прикасались к ее губам. Глаза Миранды закрылись сами собой. И последний островок здравого смысла разрушился, стоило ей подумать, что еще секунда, и он поцелует ее. И что тогда будет? Будет ли это похоже на чудо, которое она ощущала, находя новую интересную книгу? Или на блестящий фейерверк, устремленный в небо и рассыпающийся тысячами сверкающих искр?

Она почувствовала, как дрогнул уголок его рта.

– Такое искушение, что я не в силах противостоять, – прошептал он.

Слова были едва слышны из-за стука ее сердца.

Внезапно он встал.

– Пожалуй, я пришлю кое-кого из слуг помочь вам.

Девушка никак не могла прийти в себя. Неужели это правда? Она приняла вызов, дав понять, что готова, чтобы ее соблазнил один из самых влиятельных мужчин графства? Самый видный английский повеса.

– Я думаю, что сначала должна сама разобраться, – сказала она, с трудом выговаривая слова.

Разобраться и в своих физических ощущениях, и в мыслях.

– А я обещаю больше не наводить беспорядок. Из-за меня у вас теперь столько дополнительной работы.

Скрытый смысл его слов привел ее в чувство. Даже при всей недоговоренности это был сигнал, что он рассчитывает победить в этой игре.

Хотя в его тоне было что-то еще. Словно на него не произвело никакого впечатления то, что произошло.

– Я вернусь в два часа.

– Пожалуйста, не так скоро, – быстро сказала она, поднимая глаза.

– Я настаиваю. – Он провел пальцем по спинке стула и направился прямо кдвери. – В конце концов, я отвечаю за весь этот хаос. – Его губы дрогнули, подтверждая, что в его словах таится скрытый смысл. – До встречи, мисс Чейз.

Он повернулся и вышел, а она смотрела ему вслед, чувствуя себя совершенно опустошенной, как сдутый воздушный шар.

Неужели она и вправду готова принять его вызов?

Боже мой! Что она собирается делать с этим?

Она посмотрела на беспорядок на полу, который он учинил. Ну и ну! Она осторожно обходила разбросанные книги.

Поставив стул, она встала на него и, потянувшись, вытащила первую книгу из высокой стопки. Работа. Она должна работать. Она должна думать о том, что ей предстоит сделать сейчас и позже. Позже, когда дух этого мужчины улетучится, она сможет наконец спокойно дышать.

Слава Богу, стопки книг стояли на месте. И ее онемевшие пальцы касались кожи переплетов. Она взяла следующие три тома. Ловко спустилась вниз благодаря своей библиотечной практике хождения по лесенкам, позволившей ей сойти на пол, не сломав ноги и не разорвав юбку.

Французский словарь, руководство для домохозяек, греческая классика и сочинения на религиозные темы – все эти книги безучастно взирали на нее. Как же правильно расставить их на полках? В каком порядке? Она оглядела комнату. Миранда почти верила, что кто-то специально учинил весь этот беспорядок. Опять же с целью посмеяться над ней.

Но это глупо.

Она посмотрела на свои уставшие руки. Ну и работка!

Девушка покачала головой, и ее глаза неожиданно остановились на часах. Еще не было одиннадцати. По крайней мере у нее есть время до того, как виконт снова появится. И она удостоится новой проверки.

Она трижды залезала на стул, чтобы снова посмотреть на часы. Двенадцать пятнадцать. Она успела вспотеть, прежде чем стрелки часов остановились на двух, и ее сердце сильно забилось. Как быстро пролетело время!

Она отвернулась от часов и со стуком положила книги, которые держала в руках.

Дело шло со скрипом, но потом, когда она сумела сконцентрироваться и с головой уйти в работу, пошло легче. Миссис Хамфри, домоправительница, принесла поднос с едой и вежливо поинтересовалась, не нужна ли Миранде помощь. Она поблагодарила, и несколько мужчин и женщин были посланы к ней. Они делали то, что она говорила, поглядывая на нее с любопытством, стоило ей отвернуться.

Еда была превосходная. Фрукты, сыр и хлеб – все это было так вкусно и здорово подкрепило усталую девушку.

Миранда оглядела стопки книг на полках:

– Неплохо. Спасибо за помощь.

– Не успел я войти, а вы уже благодарите меня, – послышался низкий, чуть хрипловатый голос, еще более твердый и уверенный, и окутал ее так, как тонкий чулок обволакивает стройные девичьи ноги. – Я мог бы найти более интересное применение для ваших губ, нежели слова. Давайте посмотрим, на что еще они способны?