Текст книги "Гладиатор (ЛП)"

Автор книги: Анна Хэкетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Она кивнула.

– Держись ближе ко мне, – велел Райден.

Они двинулись по тоннелям к главной арене. Торин пытался поднять настроение шутками, но Харпер слишком нервничала, чтобы смеяться. Ей казалось, будто у нее в груди основался камень.

Когда они вышли на тускневший вечерний свет, она почувствовала дуновение ветра. И тогда на нее нахлынул рев толпы.

Перед Харпер между Кайсом и Торином шел Райден. Торин топором рассек воздух. Кайс сдержанно поднял руку. Райден же ничего не делал, просто расслабленно шагал рядом с ними. Он не играл на публику, но все равно пользовался любовью толпы, скандировавшей его имя.

– Удачной борьбы, – Сэфф похлопала Харпер по плечу.

– И тебе.

Сжав рукояти мечей в ножнах, Харпер обратила внимание на поле боя, и у нее широко открылся рот. По сравнению со вчерашней ночью площадка кардинально изменилась. Появились скалы и несколько деревьев. Даже создавалось впечатление, будто стоишь на какой-то лесистой планете.

– Большинство деревьев голографические, – раздался рядом с Харпер голос Райдена. – На арене можно создать абсолютно любой ландшафт.

– Невероятно, – она коснулась большого камня и почувствовала под ладонью шероховатую поверхность.

Харпер заметила, что остальные уже разминаются, и вытащила из ножен свои мечи. Помахав ими, она осмотрела сначала ликующую толпу, затем трибуну своей палаты. Гален стоял на возвышении со скрещенными на груди руками и следил за своими гладиаторами. Развернувшись, Харпер осмотрела другую сторону арены, и ее взгляд упал на места представителей палаты Тракс.

От одного вида этих инопланетян – с рогами и грубой шкурой, подсвечиваемой венами – у нее сводило живот. Воспоминания налетели, как пули, и от них к горлу поднималась желчь.

Глубоко вздохнув, Харпер отринула ощущение беспомощности. Она освободилась от траксианцев и больше не сидела в крошечной голой клетке. На протяжении последних двух дней к Харпер относились как к человеку, а не как к животному.

Она легко определила, кто из траксианцев главный. Он выглядел старше, с глубокими шрамами на лице и широкой груди, пересеченной оранжевым ремнем.

Харпер поняла, что главный траксианец смотрит прямо на нее. Еще секунду она удерживала его взгляд, но потом вновь сосредоточилась на своей команде. В следующее мгновение взвыл горн, ознаменовавший начало боя, и толпа взбесилась.

Харпер вглядывалась в скалы и деревья, ища малейшее движение. И тут из зарослей появился первый зверь. Она сочла его похожим на гигантскую пантеру с иссиня черным мехом и огромной головой. Из пасти выглядывали клыки. Животное двигалось со смертоносным изяществом и сосредоточенно высматривало жертву.

– Время поиграть, – расхохотался Торин.

Посмотрев на Харпер, Райден кивнул и вместе с Торином направился к цели.

Они работали в паре. У них не было нужды разговаривать, и сразу становилось ясно, что эти двое сражаются плечом к плечу уже очень давно. Харпер смотрела, как кошка щелкнула мощными челюстями и прыгнула вперед. Размахивая топором, Торин отвлек внимание животного на себя, пока Райден подбирался сбоку.

Но тогда Харпер увидела, что к ним по скалам скачут другие звери с голодными глазами и открытыми пастями.

Сэфф встала возле Харпер.

– Траксианцы морят зверей голодом и мучают. Их император – ублюдок.

Харпер не ответила, поскольку в тот же миг из-за скал с грохотом появился галлу. Он взревел, издавая оглушительный звук, эхом пронесшийся по арене.

– Помни про колени, – закричала Сэфф и бросилась вперед.

Взмахнув мечами, Харпер побежала за ней. Она старалась не нервничать и, вступив в бой, ударила галлу по коленям. Подобное троллю существо упало.

Прыгнув ему на грудь, Харпер нанесла смертельный удар мечами. Когда галлу под ней обмяк, она подняла голову и увидела несшуюся к ним новую волну зверей.

Отгородившись от ликующей толпы и рева животных, Харпер сосредоточилась на борьбе за выживание.

Вместе с другими гладиаторами она победила еще нескольких зверей.

Райден сражался хладнокровно и эффективно, что Харпер нашла почти гипнотизирующим. Она заметила на вершине скалы ракшу. Тварь, будь она проклята, была грациозна, и не возникало никаких сомнений в первобытной силе ее тела.

Огибая скалы, Харпер последовала за животным. Только она подкралась к нему со спины, как оно посмотрело вниз с обрыва. Взглянув туда же, Харпер увидела, как Райден борется с каким-то чудовищным зверем. Она замерла.

Поигрывая мышцами, ракша готовился выпрыгнуть из засады.

– О, нет, ты туда не пойдешь.

Харпер соскочила со скалы одновременно с животным. Она налетела на него в воздухе и вонзила мечи ему под ребра. Оно издало визг, и ей на грудь брызнула кровь.

Они рухнули на землю в путанице рук, ног и когтей. Ракша упал первым, и когда Харпер приземлилась сверху, из ее легких выбило весь воздух.

«Ай», – еще секунду она лежала в состоянии шока, но затем втянула в грудь несколько глотков воздуха. Упади Харпер прямо на песок, было бы куда хуже.

Внезапно к ней подскочил Райден и рывком поставил на ноги.

– Спасибо.

– За мной должок. Ракша бы меня порвал, – он схватил свой меч, и надписи на лезвии вспыхнули зеленым светом. – Мы еще не закончили, – Райден направил острие на скалы.

Из-за пары камней появилось подобное собаке существо с гребнем шипов вдоль спины. Харпер судорожно попыталась вспомнить название животного. Йет. За ним последовало еще больше. Целая стая йет.

Харпер с Райденом одновременно бросились вперед. Она заскользила на стопах, словно бейсболист, и разрубила двух зверей.

Повернув голову, Харпер наблюдала, как Райден зарезал одного йет, а потом голыми руками схватил второго, прыгнувшего следом за первым. Быстрым мощным движением Райден свернул существу шею и отшвырнул тело.

Наступало еще пять животных, и он встал спиной к спине с Харпер, синхронно орудуя с ней мечами.

Она была с ног до головы залита кровью, но впервые за очень долгое время чувствовала себя живой. Повернувшись, она заметила на противоположном конце арены остальных гладиаторов палаты Галена, сражавшихся со стаей ракша.

Вдруг толпа ахнула. Снова повернувшись, Харпер на секунду встретилась взглядом с императором палаты Тракс. Он улыбался.

Услышав ругательство Райдена, Харпер осмотрелась.

«О, Боже»

То, что надвигалось на них, напоминало монстра из фильма ужасов. Над ними возвышалось огромное рептильное существо, стоявшее на двух ногах. У него был длинный чешуйчатый хвост. Черт, да все его тело покрывала с виду непробиваемая чешуя. На морде выступала удлиненная челюсть, полная клыков, казавшихся острее бритв.

– Проклятые траксианские мрази, – покачал головой Райден. – Горго на арене запрещены. Стоит им ощутить вкус крови, как они впадают в охотничье безумство. Эта тварь убьет всех нас, а затем переключится на толпу.

«Иисус», – Харпер крепче сжала рукояти мечей.

– Разве никто не остановит борьбу? Власти?

Райден насмешливо хохотнул.

– Харпер, здесь нет никаких властей. Полицейские только рады хорошему зрелищу. Палате Тракс сделают бессмысленное предупреждение и заставят заплатить символический штраф.

– Ладно, – шумно выдохнула Харпер. – И как нам его убить?

Райден покачал головой.

– Видишь чешую? В ней нет ни прорех, ни слабых мест. Горго практически непобедим.

Харпер осмотрела существо. Оно напоминало гуманоидного крокодила-убийцу. С той оговоркой, что тварь была просто гигантской.

Животное продвинулось вперед, и Райден с Харпер попятились.

– Мы, как предполагается, не выживем, – мрачно сказал Райден.

Глава 9

Райден был в ярости.

Да низвергнутся траксианцы в недра черной дыры. Должно быть, добывая горго для арены, их император перепачкал руки по самые плечи.

– Он дышит огнем, – предупредил Райден.

– Разумеется, еще бы он не дышал, – проворчала Харпер.

Он мельком глянул на нее. На ее лице читалась обеспокоенность, но ни капли страха. Харпер была полностью сосредоточена на существе перед ней.

– На Земле тоже есть похожие твари. Единственное слабое место у них – глаза.

Кивнув, Райден перехватил меч удобнее.

– У горго тоже. Но его глаза высоко над нами. До них не добраться, и он их защищает.

– Значит, мы должны опустить его голову до нашего уровня, – сказала Харпер. – Ты сможешь связать сетью его ноги?

Он задумался.

– Да. Но тогда придется приблизиться и рискнуть воспламениться.

– А я-то считала тебя бесстрашным гладиатором, – слегка улыбнулась она. – Чемпионом арены.

– Я чемпион, потому что не позволяю себя поджечь.

– Ну, огонь я возьму на себя, – кивнула Харпер. – Видишь камни? – указала она. – Я заберусь на них, а потом спрыгну. Я брошу вторую сеть горго на голову, и пока он будет занят, ты подойдешь ближе, чтобы связать ему ноги.

Райден уже видел ее в действии и знал, что она прыгает выше кого бы то ни было. Однако ему совершенно не нравилась идея подпускать Харпер к горго.

Но животное надвигалось на них, не оставляя иных вариантов.

– Ты займи его, а я подберусь ближе, – кивнул Райден.

Она помчалась к скалам со скоростью молнии, помогая себе руками. Харпер запрыгнула на выступ, словно газель низан.

Райден сосредоточился на приближающемся горго. Существо зарычало, совершенно не замечая Харпер и считая Райдена наибольшей угрозой.

– Боюсь, ты совершаешь большую ошибку, – пробормотал он. Вытащив свернутую сеть, Райден взвесил ее в ладони.

Он рассек воздух мечом. Горго напряженно и настороженно наблюдал за каждым его движением. Существо махнуло когтистой лапой в сторону Райдена.

Отскочив назад, он отметил, что Харпер уже добралась до вершины сооружения. Она сжимала в руке прибор с сетью и готовилась напасть.

«Давай же, мой маленький гладиатор», – Райден видел, как Харпер наскочила на горго. Она двигалась с невероятным изяществом, притом была сильна. От наблюдения за ней у него перехватывало дыхание.

Оказавшись над горго, Харпер выпустила сеть, развернувшуюся в нескольких сантиметрах над ним.

Крепкие металлические веревки упали прямо существу на голову. Оно взревело и попыталось сорвать с себя сеть, но лишь запутывало в ней свои когти.

Райден бросился вперед и поспешно накинул вторую сеть животному на колени. Оно издало еще один оглушительный рев и начало падать.

«Да», – улыбнувшись, Райден посмотрел вверх, и ему подурнело. Харпер карабкалась по камням в безуспешных попытках подняться.

«Драк»

Она бы не справилась. Прямо на глазах у Райдена Харпер сорвалась и начала падать.

«Нет», – он помчался вперед. Встав под ней, Райден вытянул руки. Харпер рухнула на него. Они пошатнулись и, повалившись на песок, прокатились по нему несколько шагов.

– Ты в порядке?

– Спасибо, – кивнула она.

Внезапно рядом с ними раздался еще один оглушительный рев, сопровождаемый вздохами толпы.

Райден с Харпер быстро вскочили на ноги.

Горго уже привстал на колени и с ревом освобождался от пут. Из его пасти вырвалось длинное пламя золотисто-красного огня.

– Черт возьми, – глянув на Райдена, Харпер схватилась за свои мечи. – Давай заканчивать.

– Даже стоящий на коленях, он все еще слишком высокий для нас, – сказал Райден.

– Посади меня к себе на плечи.

Одной рукой он подхватил ее за талию, второй за манящие бедра и приподнял. Покачнувшись, Харпер устроилась на плечах у Райдена, и мимолетная близость ее сладкого тела чуть не разрушила всю его концентрацию. Райдена окутала ее яркая мощная аура.

– Вперед! – Харпер замахнулась мечом.

Райден приблизился к животному. Оно видело их приближение, но не могло пошевелиться из-за сетей. Одним мощным выпадом Харпер вогнала лезвие в круглый глаз существа.

Она ударила другим мечом, прорываясь сквозь ячейку сети ко второму глазу. Запрокинув голову, горго взревел и Райден отскочил в сторону, чтобы не попасть под брызги зеленой ядовитой крови.

Пока жидкость шипела на песке, он стянул Харпер с плеч в свои руки. Райден прижал ее к груди, и вместе они наблюдали за предсмертной агонией горго.

Секунду спустя существо повалилось на песок лицом вниз. Оно не двигалось.

– Мы победили, – Харпер с улыбкой подняла взгляд.

Вокруг них безумствовала толпа. По арене эхом гремели аплодисменты громче, чем Райден когда-либо слышал.

– Победили.

И тогда он дал волю терзавшей его нужде. Потребности, продолжавшей нарастать. Отклонив Харпер назад, Райден прижался к ее губам.

Она замерла, но затем ответила ему. Он проник языком ей в рот. Харпер была вкуснее лучшей амброзии Аурелии. Жаждая получить больше, Райден углубил поцелуй.

– А теперь он решил устроить шоу для толпы.

Проигнорировав провокационный комментарий Торина, он продолжил целовать Харпер.

«Шоу для публики», – подумал Райден. Всего лишь зрелище для толпы.

Однако в глубине души он знал, что врет сам себе.

***

Допивая второй бокал, Райден не отводил взгляда от Харпер, стоящей на другом конце роскошной ложи.

После оглушительной победы над животными, Гален заставил своих гладиаторов пойти на празднование и пообщаться со спонсорами. Райден отхлебнул пива. Больше походило на демонстрацию себя, как выгодного вложения средств.

Все гладиаторы до сих пор были перепачканы кровью, что, кажется, приводило важных шишек в восторг. Спонсоры – из какого-то узкого галактического финансового круга – полюбили Харпер. Мужчина в дорогом костюме угостил ее вторым бокалом пива, и она с улыбкой сделала глоток.

Таких ли мужчин предпочитала Харпер? С ухоженными руками и гладко выбритым лицом?

О Райдена потерлось чье-то тело. Он взглянул на женщину, от которой ему никак не удавалось избавиться. Одетая лишь в пару клочков ткани и с ярко накрашенным лицом, она не скрывала любви к грубому сексу с гладиаторами. Женщина присоединилась к Райдену в том же миг, как он вошел в зал.

Однако он никак не мог отвести взгляда от Харпер. Она великолепно проявила себя на арене. Они сражались вместе так, будто делали это уже много лет. Райдена поразили ее храбрость и целеустремленность.

Несколько секунд спустя он увидел, как Харпер выскочила на балкон с видом на арену. Наконец Райден избавился от женщины и, спихнув ее Торину, последовал за Харпер.

Она стояла, прислонившись к перилам, и наблюдала за сражением внизу. На арене боролись гладиаторы двух палат. Тракс вывела сражаться своих новичков. Даже издалека Райден видел, что все они в шоке и совершенно не подходят для боев.

Когда он подошел к Харпер, над их головами проревел космический корабль. Запрокинув голову, она смотрела вслед судну, пока оно не вырвалось из атмосферы Карфагена.

– Ты сегодня отлично сражалась, – сказал Райден.

Харпер посмотрела на него.

– Спасибо.

– Теперь ты официально гладиатор палаты Галена, – он видел, как что-то вспыхнуло в ее глазах.

– Да. Полагаю, что так, – но тогда она выгнула бровь. – Я думала, ты занят, – Харпер посмотрела на дверь и скривилась. – Твоя дама, кажется, не желала тебя отпускать.

– Всегда есть женщины, готовые провести ночь с гладиатором, – Райден прислонился к перилам рядом с ней.

– И что же ты здесь забыл? – фыркнула она.

– Здесь женщина, которую я хочу.

Замерев, Харпер избегала смотреть на него.

– Ты ведь смелая, – тихо сказал он, зажав ее у перил своим телом. – Ты не можешь просто взять и отмахнуться от происходящего между нами.

Она ощутимо вздрогнула.

– Ты привлекаешь меня…

– То, что между нами, выходит за пределы привлекательности, и мы оба это знаем, – рассмеялся Райден, наслаждаясь ее близостью. Харпер оказалась настолько умелым бойцом, что он уже и забыл, какая она маленькая. Райден прижался губами к ее уху и прикусил мочку. – Мне это не нравится.

– Вот и держись от меня подальше, – Харпер оттолкнула его.

Он и сам знал, что не должен приближаться к ней. Но пришло время признать, что он не мог, а на самом деле и не хотел.

Райден собирался взять Харпер. Возможно, как только он насытится и удовлетворит неистовую потребность, эта странная одержимость исчезнет.

– Я не могу.

Харпер со стоном прижалась к нему.

– У тебя большой выбор женщин, – ее голос стал хриплым. – Уже через неделю ты потеряешь вкус ко мне.

– Я хочу тебя, – сильнее, чем когда-либо хотел любую другую женщину. Райден жаждал обладать Харпер, отметить ее. – И я думаю, у тебя достаточно вкусов, чтобы я не устал. Сладкий, – он поцеловал ее за ухом. – Острый. Терпкий. Горячий.

– Райден…прошло очень много времени с тех пор, как я была с кем-нибудь близка.

– Поверь, я позабочусь о тебе, Харпер, – Райден прикусил ее горло, пробуя соленую кожу.

Наклонив голову, Харпер подставила ему шею, и он опустил руку туда, где кожаные штаны обтягивали ее натренированное тело.

– Мы у всех на виду.

– Я позабочусь о тебе, – Райден никому не позволил бы ее увидеть. Потайные места Харпер и ее удовольствие принадлежали только ему.

Он расстегнул пуговицу на ее брюках. Она до сих пор пахла потом с нотками крови, которые лишь усиливали захлестывавший Райдена шторм желания.

Засунув руку в ее брюки, он провел пальцами по влажным завиткам в развилке бедер. Райден слышал, как у нее сбилось дыхание. Харпер потерлась о его тело.

Он застонал от несущейся по венам неистовствующей потребности. Прижавшись к Харпер, Райден вдавил твердый член в ее ягодицы.

– Женщины с Земли отличаются? – прошептал он.

– Понятия не имею, – сдавленно сказала она и обеими руками вцепилась в перила.

Райден потер скользкие складки. Он не мог дождаться, чтобы раздеть ее донага и изучить каждый дюйм.

– Ты уже влажная для меня, Харпер. Я ужасно тебя хочу. Хочу погрузить в тебя свой член или увидеть на нем твои губы.

Она застонала, невидящим взором глядя на арену. Но тогда Райден почувствовал, как Харпер напряглась.

– В чем дело? – нахмурился он.

– Этого не может быть… – она перегнулась через перила и всмотрелась в гущу борьбы.

Райден слышал в ее голосе спешность. Вытащив руку из брюк Харпер, он положил ладонь на ее плоский живот. Ему пришлось потрудиться, чтобы хоть немного обуздать свое желание.

Райден тоже посмотрел вниз. По арене сновали бойцы всех видов и размеров, объединенные одним – полнейшим неумением обращаться с выданным оружием. Большинство бегало по песку в попытках избежать борьбы. Выпрямившись, Райден схватил с ближайшей полки маленький бинокль для спонсоров.

– Держи.

Одарив его благодарным взглядом, Харпер приняла бинокль. Поднеся окуляры к глазам, она крутила головой, пока не нашла искомое.

И судорожно вдохнула.

– Нет.

– Что случилось? – Райден схватил ее за плечо. – Скажи мне.

Харпер опустила бинокль и побледнела.

– Маленький боец в дальнем правом углу арены. С бледной кожей. Женщина.

Райден посмотрел вниз и даже без бинокля рассмотрел крошечного гладиатора женского пола. Бедняжка на четвереньках уползала от большого противника с топором.

– Вижу ее.

Харпер вскинула на Райдена испуганный взгляд серо-голубых глаз.

– Это моя подруга, Реган. Она с Земли, – положив ладони ему на грудь, Харпер впилась ногтями в его кожу. – На арене моя подруга.

Глава 10

Харпер ухватилась за перила и попыталась перепрыгнуть через них.

Сильные руки схватили ее и удержали.

– Ты не можешь туда пойти.

Неотрывно наблюдая за Реган, она вырывалась из захвата Райдена. Подруга была напугана и старалась увернуться от рассекающего воздух меча инопланетянина. Даже с такого расстояния было видно, что Реган вся в грязи и исхудала.

Харпер ударила Райдена локтем, но проще было бороться с камнем. Продолжая извиваться, она лихорадочно нашла взглядом трибуну палаты Тракс. Император наблюдал за ними. И улыбался. Ублюдок знал, откуда Реган, и дразнил ею Харпер.

Она удвоила усилия. Райден сжал ее крепче.

– Будь умнее, – прорычал он ей на ухо.

Обессилев, она обмякла в его руках.

– Как мне ее вернуть?

Райден вздохнул, грудью прижимаясь к спине Харпер.

– Есть способы.

– Что за способы? – развернувшись, она встала с ним лицом к лицу.

Он неотрывно смотрел на нее, и на его челюсти дернулась мышца. Пускай Райден был принцем без планеты, но оставался влиятельным человеком со связями.

Харпер закрыла глаза. Она терпеть не могла просить, но Реган нуждалась в помощи.

– Ты поможешь мне? – прошептала Харпер.

Подняв руку, Райден запустил пятерню в свои короткие волосы.

– Да, я помогу тебе.

Она положила руки ему на грудь, и они словно сами собой заскользили по твердым мускулам.

– Чего мне это будет стоить?

Лицо Райдена ожесточилось, и он отстранился.

– Мне не нужно платить, чтобы заполучить женщину в свою постель. Та женщина в комнате охотно пойдет со мной и сделает все, что я скажу.

Харпер вскинула голову, ненавидя нарисовавшиеся перед глазами эротические образы Райдена с другой женщиной.

– Райден…

Он покачал головой.

– Обсудим твою подругу, когда вернемся в палату Галена.

Она сгорала от нетерпения. Обернувшись, Харпер увидела, что Реган бежит по арене, спасаясь от преследовавшего ее гладиатора. Помощь требовалась немедленно, а не потом. Харпер сжала перила с такой силой, что они, наверное, могли бы раскрошиться в пыль.

– У нее может не быть столько времени.

Ей на плечо легла рука.

– Пойдем. Я поговорю с Галеном. Возможно, нам удастся уйти с празднования пораньше.

Слово Райдена было таким же надежным, как и он сам. Вскоре Харпер уже шла по тоннелю между ним и Торином. Впереди шагал Гален. Они миновали двери палаты, и Харпер нехотя отправилась помыться и переодеться.

С влажными волосами она вошла в зал жилой секции гладиаторов. Харпер надела брюки свободного кроя и темно-синюю тунику.

– Кто-нибудь хочет выпить? – Торин схватил бутылку с полки, заставленной множеством емкостей разных форм и цветов.

Кайс и Сэфф уже устроились за длинным столом. Лор и практически немой Неро расселись на диванах. Возле них стояли Гален с Райденом и тихо о чем-то переговаривались.

Внезапно Харпер заметила развешенные на стене экраны и фотографии. Нахмурившись, она осмотрела скатанный ковер, скрывавший их в то время, когда гладиаторы сидели в зале и изучали животных.

Харпер прошла вперед. На всех снимках были люди и слова на каком-то неизвестном языке. Она просматривала фотографии различных бойцов на арене. Большинство казались маленькими, худыми и не очень умелыми в борьбе.

Харпер встала лицом к присутствующим.

– Кто-нибудь что-нибудь мне объяснит?

Сэфф замерла, не донеся до рта кусок хлеба, и переглянулась с Кайсом. Торин фыркнул и закинул ноги на диван. Райден пристально посмотрел на Харпер.

– Что ты хочешь знать? – спросил он.

Она перевела взгляд с него на Галена. Император отвернулся к бару и готовил себе какой-то напиток янтарного цвета.

– Сейчас вы не очень-то похожи на хозяина и рабов.

Торин фыркнул, но Харпер смотрела исключительно на Райдена.

– Ты не раб.

– Нет.

– Гален не твой хозяин.

– Нет.

Он же предупреждал ее. Говорил, что на арене ничто не является тем, чем кажется. Повернувшись к стене, Харпер увидела фотографию худого крылатого Пакса, купленного вместе с ней. Она присмотрелась внимательней, и нашла снимок изящного Рама.

– Что это? – Харпер постучала пальцем по стене. – Все эти существа были проданы на арену вопреки здравому смыслу.

– О чем умолчал наш чемпион, так это о том, что мы помогаем вывезти с арены слабых и больных, проданных в рабство и вынужденных сражаться, – выпрямился на своем месте Торин.

– Мы бросаем вызов другим палатам и выигрываем тех, кто нам нужен, – попивая свой напиток, Гален навалился на стойку.

– А потом Гал контрабандой вывозит их с Карфагена, – добавила Сэфф.

Харпер не могла поверить услышанному. Прижав пальцы ко лбу, она заставила себя встретиться взглядом с Райденом.

– Вы хорошие ребята.

– Вряд ли, – на его губах появилась едва заметная улыбка. – Могу побиться об заклад, что мы не хорошие.

– Вы спасаете невинных людей.

Райден медленно кивнул, и Харпер посмотрела на Галена.

– Ты не порабощаешь людей.

– Не порабощаю, – он отпил из своего стакана.

– Мои друзья? Пакс и Рам?

– В безопасности за пределами планеты.

Руки Харпер безвольно повисли вдоль тела. Зажмурившись, она секунду простояла с закрытыми глазами. Райден говорил, что нашел здесь цель, но Харпер неправильно его поняла.

– Я наговорила тебе гадостей…

– Ничего страшного, – ответил он. – Нам нужно, чтобы за пределами этой комнаты нас считали теми, кем мы кажемся.

Торин схватил с переполненной тарелки на журнальном столике кусок ярко-желтого фрукта и откусил.

– Мы хотим, чтобы нас считали большими жестокими гладиаторами в вечной погоне за славой. Сильными, но не очень умными.

Харпер набрала в грудь воздуха и посмотрела на Райдена.

– Вы можете спасти Реган.

– Мы можем попытаться, – расслабленно держа стакан, Гален скрестил ноги в лодыжках. – С палатой Тракс у нас напряженное…соперничество. Подозреваю, их император затеял игру.

– Поговаривают, он в ярости из-за того, что продал тебя, а ты оказалась превосходным бойцом, – сказал Райден.

– Траксианцы не любят оставаться в дураках, – добавил Гален.

– Он знает, что я захочу вернуть Реган, – сказала Харпер, рухнув на стул, – и усложнит задачу.

– Также сегодня он видел вас с Райденом на арене. Каждый человек на трибуне заметил вашу…связь. Если император траксианцев что-то ненавидит сильнее, чем оказываться в дураках, так это Райдена.

Харпер намеренно проигнорировала слово «связь».

– Почему он ненавидит тебя?

– Потому что я ненавижу его. Я ненавижу всех траксианцев до последнего, – Райден отвернулся, и его голос стал сиплым. – Потому что он разрушил мою планету.

У нее сдавило грудь. Харпер посмотрела на напряженную спину Райдена. Траксианцы уничтожили его мир.

«Господи»

– Много лет я мечтал уничтожить палату Тракс. Вонзить меч в злобную тварь, приказавшую убить моих родителей и замучить сестру.

– Но вместо этого, – сказал Торин, – Райден превращает жизнь траксианцев в ад. Побеждает их на арене, крадет у них гладиаторов.

– Харпер, мы вернем твою подругу, – на челюсти Райдена задергалась мышца.

Услышав в его голосе мрачную клятву, Харпер кивнула. Но не почувствовала облегчения. Наоборот, ей стало страшно. На нее снизошло понимание, что они с Реган оказались посреди смертельного противостояния, правил которого не знали.

И Харпер не верила, будто Райден просто стремился освободить невинную женщину. Нет, она опасалась, что у него была своя собственная опасная цель.

***

Райден шагал по тренировочной арене, где его друзья и несколько новобранцев прорабатывали тактические маневры. Он сразу же обратил внимание на Харпер и на то, как кожаные брюки обтягивали ее бедра.

Сегодня она осваивала длинное оружие. Харпер атаковала набитые песком подвесные груши, но неожиданно оступилась и, потеряв равновесие, шепотом выругалась.

Райден знал, что она нервничала и ожидала вестей о своей подруге. В данный момент Гален вел переговоры о будущих поединках с палатой Тракс.

Райден подошел к Харпер.

– Сосредоточься.

– Я стараюсь, – она повернула к нему блестевшее от пота лицо.

– Старайся лучше. Выйдешь на арену рассеянной, и тебя ранят. Или хуже.

– Я не робот, – бросив посох на песок, Харпер толкнула Райдена в грудь. – Моя подруга в опасности. Я не могу просто взять и выключить волнение.

– Твои чувства ничего тебе не дадут, – он склонялся, пока они не оказались нос к носу.

– Они дали мне друзей. Я не всегда была хорошим другом и знаю, насколько легко обжечься, но избегать привязанностей – путь трусов.

Захлестываемый кипящими эмоциями, он склонил голову и понизил голос:

– Ты назвала меня трусом?

– Да.

Райдена словно ударило током.

– За это я бросаю тебе вызов.

– Вызов мне? – настороженно уточнила Харпер.

– Никакого оружия, – он опустил руки вдоль тела. – Победит тот, кто первым придавит второго к песку.

– Ты же не серьезно…

– По правилам арены ты не можешь отказаться от вызова.

– Ладно, гладиатор, – сверкнула она глазами. – Начинай.

Они разошлись в стороны и начали кружить друг напротив друга. Харпер немного пружинила на ногах и не отводила взгляда от Райдена, наблюдая и выжидая.

Он бросился в лобовую атаку. Харпер отскочила вбок, и Райден не поймал ничего, кроме воздуха. Он развернулся.

Как раз, чтобы получить удар ногой в живот.

Фыркнув, Райден оступился. Харпер улыбнулась, но ее улыбка не была доброй. Они обменялись еще несколькими выпадами. Она была быстра и ни разу не позволила ему атаковать в полную силу. Харпер подбиралась к нему снова и снова, нанося легкие удары по ребрам и пояснице.

Раз за разом она соприкасалась с Райденом, рассеивая его концентрацию. Харпер стала для него настоящим испытанием. Пока они продолжали кружить, он заметил, что она повторяла его маневры. Харпер атаковала быстрым движением руки и попала Райдену в бок. Когда он начал обороняться, она ударила его кулаком в живот.

Черт возьми, эта женщина была быстра. Прежде он сдерживался, но пришло время заканчивать бой. Райден потянулся к ней, но она была готова. Схватив его за запястье, Харпер потянула, прилагая вес своего тела.

Райден потерял равновесие. Маленькая стопа ударила его по колену, и он пролетел у Харпер над головой.

Райден врезался в песок, и на секунду у него сбилось дыхание. Перекатившись, он подпрыгнул и вновь оказался на ногах. Харпер ухмыльнулась.

Райден не издал ни звука. Он бросился к ней и увидел, как у нее округлились глаза, однако увернуться она не успела бы. Наклонившись, Райден подхватил Харпер и перекинул через плечо.

– Эй, это не по правилам, – она замолотила кулаками по его спине. – Поставь меня.

По пути с учебной арены он заметил, что все наблюдают за ними. Новобранцы были в шоке. Друзья усмехались. Проигнорировав их, Райден вошел в тоннель.

Харпер извивалась в попытках освободиться. Не отходя далеко, он опустил ее и прижал к стене. И впился поцелуем в ее губы.

Еще секунду она сопротивлялась, яростно рыча у его рта, но потом воспламенилась.

Харпер запустила пальцы Райдену в волосы и, сжав его голову, ответила ему. Их языки сплелись, и он со стоном углубил поцелуй.

– Больше, – Харпер отстранилась и прикусила его губу.

Такая изголодавшаяся. Он послушался, беря больше и впитывая ее вкус. Когда они, наконец, оторвались друг от друга, у Харпер раскраснелось лицо. Райден чувствовал, как грохочет сердце у него в груди.

Они посмотрели друг на друга.

– Мы вернем ее, – сказал он.

У нее задрожали губы, но она тут же их поджала. Райдена затронул краткий проблеск ее уязвимости.

– Спасибо.

– Ты больше не одна, – он провел пальцами по ее подбородку.

В глазах Харпер что-то замерцало, и она прижалась щекой к его ладони.

– Я знаю.

Кто-то рядом с ними прочистил горло, и они повернулись на звук.

Возле них стоял Гален, выглядя более чем развеселенным.

– Как я вижу, тренировки проходят хорошо.

Харпер подтолкнула Райдена, заставив отстраниться.

– Что сказали траксианцы? – потребовала она.

– Они сказали, что их новому приобретению требуется время, чтобы придти в себя после ее первого сражения, – травмированное лицо Галена посерьезнело.