Текст книги "Гладиатор (ЛП)"

Автор книги: Анна Хэкетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– Мои чемпионы вернулись, – сказал Гален. – Пришло время праздновать, – он жестом велел Харпер зайти в камеру.

Шагнув внутрь, она обернулась. Через решетку Харпер видела, как одна из женщин потерлась о татуированного гладиатора всем телом, пока вторая целовала его шею.

Харпер посмотрела ему в лицо, и их взгляды встретились. Даже издалека она чувствовала его ауру власти.

Женское хихиканье развеяло очарование момента, и Харпер с глубоким вздохом попятилась в камеру. Она посмотрела вслед скрывшимся за дверью гладиаторам.

Изучив койки, Харпер заметила, что одна из них занята.

Но это было неважно. Еще ни разу в жизни она не чувствовала себя более одинокой.

Вскоре воцарилась тишина. За пределами камер горел тусклый свет, и по углам прятались тени. Харпер села и подергала браслет с взрывчаткой. Он был крепким, и разорвать его не удавалось. Она фыркнула и расслабилась. Возможно, никакой взрывчатки нет и в помине. Возможно, всего лишь блеф, чтобы пленники не взбунтовались.

Как бы то ни было, Харпер не планировала оставаться здесь. Она собиралась вернуться на космодром и найти путь к Земле.

Подойдя к двери, Харпер поводила пальцами по замку.

– Что ты делаешь?

Она подняла взгляд. За ней через решетку наблюдал Пакс, чье уцелевшее крыло нервно трепетало.

– Я здесь не останусь, – если, конечно, удастся найти что-нибудь длинное и тонкое, чем можно взломать замок. Осмотрев койку, Харпер увидела, что пружины скреплены металлической проволокой, и снова взглянула на Пакса. – Я собираюсь сбежать.

Глава 5

Райден встряхнул лед в стакане с канельянским виски. Он слышал хриплый смех женщин, которых при первой же возможности отдал Торину. Друг был рад взять их на себя. Они втроем растянулись на большом диване в гостиной, обустроенной палатой для самых успешных бойцов.

Остальные гладиаторы, бывшие Райдену друзьями, разошлись по комнате. Кайс разговаривал со своей напарницей – высокой, худощавой, смертоносной Сэфф, чья темная кожа буквально мерцала.

Два других бойца являлись противоположностями друг друга, однако на песке арены становились практически непобедимыми. Высокий элегантный Лор в глубине души был шоуменом. У него были золотисто-каштановые волосы длиной до плеч, точеные черты лица и серые глаза, отливавшие серебром. Лор пришел из мира, где умели создавать иллюзии, и на арене успешно сочетал свои уловки с мастерством воина. Напарник Лора – Неро – был столь же огромным, как и Торин. По количеству татуировок он мог конкурировать с Райденом, но ни у кого не повернулся бы язык назвать его красивым. Разговаривал Неро, только если кто-нибудь к нему обращался.

Женский смех снова привлек внимание Райдена к Торину и двум женщинам легкого поведения. Как правило, после боя Райдену нравилось сжигать с дамами остатки адреналина. Он любил женскую мягкость в противовес к его твердости. Ему нравились тихие женские вздохи и стоны. Он любил проталкиваться между бархатистыми бедрами. Порой Райден даже не возражал отвести женщину к себе в комнату. Торин, в свою очередь, предпочитал сильных женщин и жесткий секс, иногда прямо у стены возле арены. У него никогда не остывала похоть.

Но сегодня вечером Райдена терзало беспокойство.

– И когда Райден уложил нового парня палаты Тракс лицом в песок… – хвалясь выигранным боем, Торин хлопнул в ладоши, – …лучший момент вечера. Ну и выражение было на лице императора траксианцев.

Райден хмыкнул. Он слушал вполуха и меньше всего заботился об императоре палаты Тракс. В его душа горела ярость. Лишь одного траксианца Райден ненавидел сильнее остальных, но тот годами не ступал на поверхность Карфагена.

– Нет, – отозвался стоявший поблизости Кайс. – Лучшим был момент, когда Райден мечом проткнул плечо нового чемпиона траксианцев.

Но Торин не закончил.

– А возможно, лучшим был момент, когда я надел платье и дефилировал по арене.

Райден снова взболтал виски.

– И какого же цвета было твое платье?

– Ага, значит, ты все-таки слушаешь, – Торин большой ладонью погладил руку одной из женщин. – Что с тобой? Ты победил, но был таким…рассеянным. А потом передал мне этих восхитительных дам, – он улыбнулся женщинам. – Ты много потерял, друг мой.

Райден посмотрел в окно, за которым пылали яркие огни Дистрикта. Он знал, что при желании мог пойти в элитное казино «Джаак» или посмотреть уличные бои без правил. Или, возможно, посетить «Бордель леди Чарлизы», нанимавший лучших проституток в галактике.

Однако Райден думал лишь о недрогнувшем взгляде голубых глаз, смотрящих на него из-за решетки.

– Вы были молодцы сегодня вечером, – встал рядом с ним Гален. – Палата Тракс не рада потерям.

Райден поднял свой стакан. Разозленные траксианцы – определенно повод выпить. Изучив Райдена, Гален поднял бутылку виски и наполнил его стакан. Здесь, в узком кругу палаты, они могли быть самими собой. Снаружи Гален был императором, а остальные – его гладиаторами. Но вдали от любопытных глаз они вновь становились друзьями со своей длинной темной историей.

Ничто на Огненной арене не являлось тем, чем казалось. Первый урок, выученный убитым горем Райденом – семнадцатилетним мальчиком, шагнувшим на песок для своего первого боя.

Приложившись к стакану, он допил обжигающий виски.

– Палата Тракс требует бой-реванш. Послезавтра. Хочет восстановить свою репутацию.

Райден кивнул. Пусть попытаются.

– Траксианцы планируют провести бой со зверями.

Бои со зверями всегда собирали больше всего зрителей и спонсоров с самыми тугими кошельками. Вот только каждый новый зверь на арене повышал риск для гладиаторов. Райден был знаком с основными разновидностями хищников, знал их повадки и слабые места. Но траксианцы любили добавлять кого-нибудь нового и опасного. Скорее всего, раз они предложили бой со зверями, значит, припасли кого-то неизвестного и ужасного.

– Утром мы оценим новичков, – сказал Гален. – Лучшего возьмем на бой и посмотрим, как он справится, – он перевел взгляд на Райдена. – Ты сможешь удержать голову на плечах?

– Как всегда, Гал, – ответил Райден.

– Я знаю, что ты неравнодушен к палате Тракс. Но, кажется, считаешь месть блюдом, которое стоит подавать холодным.

– Разве сам ты не хочешь отомстить? – ощутив, как на челюсти задергалась мышца, Райден развернулся и встал с Галеном лицом к лицу. – Они разрушили наш мир, Гал. Отняли у нас всех и всё.

Шрам Галена побелел.

– Уничтожение палаты Тракс не вернет Аурелию.

Райден чувствовал, как в нем начинает клокотать ужасный опаляющий гнев. И виной тому было название родной планеты. Перед его глазами появился тот самый генерал траксианцев, приказавший казнить всю королевскую семью.

Райден безжалостно подавил воспоминания.

– Порой мне кажется, что ты ненавидишь меня за наше спасение не меньше, чем ненавидишь траксианцев за уничтожение планеты.

– Я не хочу об этом говорить, – слишком много противоречивых эмоций угрожало выплеснуться наружу.

– Конечно, – тяжело вздохнул Гален, – ты никогда не хочешь.

Райден опустил взгляд к татуировке на предплечье. Письмена Аурелии. Клятва и присяга, запечатленная на коже в шестнадцатый день рождения. Даже сейчас, спустя много лет, Райден мог прочесть слова и мысленно повторить их.

Заявление о том, что для него будет честью стать наследником своего отца.

Ныне всего лишь ложь.

Райден осмотрелся, ища на что отвлечься.

– Кто эта женщина?

Когда траксианцы выставили на продажу рабов, Райден счел ее маленькой и слабой. Она была крошечной. Потом он заметил ее стройное тело и гладкую кожу.

Но внезапно она повалила охранника на землю несколькими отточенными ударами. А ведь работорговец со шрамом был гораздо крупнее и сильнее нее. Именно тогда Райден ощутил ее сущность: гордость, чистоту и раскаленный добела стальной стержень.

– Женщина? – вскинул голову Торин.

– Я никогда прежде не видел ее расы, – пожал плечами Гален. – Траксианцы сказали, что их судно вошло в кротовую нору и попало в неизведанное космическое пространство. На противоположном конце галактики.

Кто-то присвистнул.

– Там и нашли женщину, – закончил Гален.

– Временная кротовая нора, – появился Кайс с напитком в руках и покачал головой. – Им повезло вернуться до того, как проход закрылся.

– Траксианцам плевать на потерю корабля, лишь бы найти рабов и получить прибыль, – сказал Гален опасным тоном.

– Женщина маленькая, – продолжил Райден.

– Но она, конечно, проявила силу духа, – ответил Гален. – Только сомневаюсь, что она подойдет для арены. Узнаем утром на тестовом бое.

Разговор вернулся к итогам сегодняшнего сражения. Пока остальные продолжали болтать, Райден поставил стакан на столик и выскользнул из комнаты.

Он прошелся по затихшему к ночи дому. В общем помещении проживали гладиаторы среднего уровня. Самые слабые бойцы сидели в камерах.

Каждый должен был доказать свою преданность на арене, прежде чем получит привилегии вроде свободы и удовольствий.

Свернув в секцию с временными камерами для непроверенных новичков, Райден понял, что ищет маленького жестокого бойца женского пола.

Он кивнул дежурному охраннику и тихо прошелся мимо дверей. Казалось, все заключенные спали. Поравнявшись с камерой, в которую посадили женщину, Райден всмотрелся сквозь прутья. На одной койке лежало тело под одеялами, но вторая пустовала. Нахмурившись, Райден наклонился к решетке. Существо на койке было слишком большим, чтобы сойти за ту женщину.

– Дариум, – Райден посмотрел на охранника. – Где маленькая женщина?

– В своей камере, – охранник подошел ближе и нахмурился.

– Открой дверь, – приказал Райден. Почему-то его пульс заходился, разгоняя кровь в венах.

У Дариума ушла минута на то, чтобы открыть замок. Войдя в камеру, Райден увидел проснувшуюся высокую таурелианку. Больше в камере никого не было.

– Она сбежала.

Райден развернулся и заметил, как лицо Дариума посерело от шока. Гален не терпел оплошностей.

– Но как она вышла из камеры? – охранник запустил пятерню в волосы.

Гораздо интересней, куда, черт ее дери, она решила пойти. Внезапно к решетке соседней камеры приблизился силуэт. Райден уже знал, что этот небольшой изящный инопланетянин не подходит для арены. Чтобы это понять, не было нужды улавливать мягкую тонкую сущность.

– Вы ищите Харпер?

«Харпер», – Райден мысленно повторил слово. Ему понравилось резкое сильное звучание, соответствовавшее владелице имени.

– Да. Ты знаешь, куда она пошла?

Мужчина кивнул, выглядя разрываемым на части.

– Она взломала замок и сбежала, – он прерывисто вдохнул. – Я не должен вам рассказывать, но я так за нее боюсь.

Шагнув вперед, Райден схватился за прутья, и заключенный вздрогнул.

– Зачем? Куда она пошла?

Пленник сглотнул.

– Харпер сказала, что вернется на космодром и найдет путь к своей планете.

– Она же знает, что в браслете взрывчатка, – округлил глаза Райден.

– Да. Харпер сказала, что ей плевать. Она не станет ничьей рабыней.

«Драк. Маленькая дура»

Дариум выпрямился.

– Я сообщу Галену…

– Не нужно, – Райден развернулся так резко, что плащ взметнулся у него за спиной. – Я сам ее найду.

Несколько секунд спустя он покинул палату Галена и поспешил по тоннелям. Пытаясь уловить энергетику Харпер, Райден глубоко вдохнул. Ощущать ауру было для него, словно брать след, просто без участия обоняния.

«Туда», – чистая раскаленная сталь сущности Харпер.

Райден перешел на бег. Она была быстра. Он бежал по коридорам и несколько раз выругался, сворачивая не туда.

Мысль о том, что столь сильная женщина умрет, подгоняла его. Райден проследовал за ее энергетикой наверх. Харпер вышла из тоннелей и направилась к зоне, где зрители перед боем ожидали своей очереди занять места. Длинный проход окольцовывал арену и был окружен арками. С одной их стороны открывался вид на поле боя, а с другой на огни Дистрикта.

Райден шагнул вперед, все отчетливей ощущая сущность женщины. Если бы Харпер удалось выйти за пределы арены, датчики сработали бы, инициировав взрыв…

Возле одного из проходов Райден увидел небольшую фигуру. Держа в руке камень, Харпер смотрела вниз и к чему-то готовилась.

Драк! Она собиралась прыгнуть.

Райден побежал так быстро, как только мог. Она прыгнула, но… в последний миг он успел схватить ее за талию и дернул назад.

– Черт возьми!! – Харпер изворачивалась и боролась.

Они упали на каменный пол.

– Ты хочешь умереть? – Райдену удалось подмять ее под себя, но она ударила его коленом, чуть не попав в пах.

Грязно выругавшись, Райден перекатился. Харпер была быстрой и гибкой. Она сопротивлялась и вырывалась. Чтобы ее сдержать, ему пришлось пустить в ход превосходящий вес и силу.

– Я не хочу делать тебе больно, – прорычал Райден.

Наконец он сумел обездвижить Харпер и зажать ее руки у нее над головой. Она снова выгнулась, пытаясь скинуть его с себя и вырвать руки из захвата.

Но тогда резко обмякла и среди теней впилась взглядом в лицо Райдена.

– Итак, ты хочешь умереть? – при мысли о ее гибели он начал сердиться, но понятия не имел почему.

– Нет. Я сбегу. Я не раб, – Харпер выплевывала слова, как снаряды.

– Взрывчатка сработает, Харпер, – передвинув руку, он коснулся браслета. – Если датчики уловят сигнал за пределами арены, произойдет взрыв.

Она замерла и сглотнула.

– Ты знаешь мое имя.

– Да, – Райден склонил голову. – Первую его часть. Назови мне вторую.

Харпер отвернулась, и он крепче сжал ее руки.

– Харпер, я не привык получать отказ.

– Адамс. Харпер Адамс, – она посмотрела на него с вызовом.

– А я Райден.

– Так вот, Райден, я не буду никому принадлежать.

Он хотел рассказать ей столь многое, но она была новичком, и ей еще только предстояло заслужить доверие.

– Если ты умна, найдешь здесь больше, чем рабство.

– Да пошел ты, – прорычала она. – Может, тебе и нравится быть рабом, но мне нет.

В ней пылал негасимый тихий огонь. Поднявшись на ноги, Райден дернул Харпер вверх и одной рукой зажал оба ее запястья.

– Прибереги злость для арены.

Она вскинула голову, но промолчала.

– Ты на самом деле хочешь умереть? – он кивнул на арену и горящие за ее пределами огни города.

– Нет. Но я выберусь отсюда.

– И куда ты пойдешь? – спокойно спросил Райден.

– Домой. Я найду путь обратно к своей планете. К Земле.

Он никогда не слышал о Земле, что неудивительно, учитывая, как траксианцы ее нашли. Райден понизил голос и пальцем погладил запястье Харпер там, где чувствовалось дикое биение пульса.

– Харпер, ты не сможешь вернуться домой.

– Я не буду рабом, – она сжала губы в жесткую линию.

– Речь не об этом. Ты можешь стать свободной, но никогда не вернешься на Землю.

Взгляд Харпер стал режущим, словно лазер.

– Что ты имеешь в виду?

Черт возьми, Райден не хотел быть тем, кто сообщит ей новости.

– Захватившие тебя траксианцы…они добрались до твоей планеты через кротовую нору. Земля находится на противоположном конце галактики от Карфагена и населенных планет.

Райден чувствовал ее напряженность.

– И что? Я пройду через кротовую нору.

Он тяжело вздохнул и опустил взгляд на их сцепленные руки.

– Харпер, нора была временной. Возникшей совершенно случайно. Теперь она закрылась.

Она замерла совершенно неподвижно. Словно окаменела. Будто вовсе не дышала.

– Я…тогда… я доберусь до Земли обычным способом.

– Даже на самом быстром судне полет займет двести лет.

Широко распахнув глаза, Харпер покачала головой. Райден переплел их пальцы и порадовался, когда она ухватилась за него.

– Мне жаль. Я знаю, каково это, не иметь возможности вернуться домой.

Он видел на ее лице шок, боль и печаль. Харпер вела внутреннюю борьбу, осмысливала сказанное и пыталась взять себя в руки. Но тогда ее грудь начала тяжело вздыматься.

– Я… осталась совсем одна.

Райден не мог ничего с собой поделать. Он притянул Харпер к своей груди, зажимая их сцепленные руки между телами.

– Нет, – Райден чувствовал, как она задрожала возле него, но не издала ни звука, пока горевала. – Ты не одна, Харпер Адамс с Земли.

Глава 6

Харпер устала.

После того как Райден отвел ее обратно в камеру, она не могла заснуть. Харпер чувствовала себя… опустошенной.

На Землю не было возврата.

Эта мысль крутилась у нее в голове снова и снова. Плюс ко всему после долгого пребывания на судне смена обстановки тревожила. Стоило Харпер задремать, как малейший шорох ее будил. А еще она слишком много времени гадала, вернулся ли Райден к тем женщинам, с которыми шел после боя.

В данный момент Харпер уже заканчивала ковырять принесенную еду. Все пленники нервничали в ожидании известий о пробном сражении.

– Доброе утро, – появился Гален. – Надеюсь, вы хорошо спали.

Харпер посмотрела на него и задалась вопросом, рассказал ли Райден о ее неудавшейся попытке бегства. Она потеребила свой браслет. Когда пронизывающий взгляд Галена остановился на ней, она пришла к выводу, что да, Райден все рассказал. Харпер высоко подняла голову. Ей было плевать. Даже император не придумал бы ничего хуже того, что делали с ней траксианцы.

– Сегодня состоится ваш пробный бой. Он покажет, присоединитесь ли вы к палате Галена…или же нет.

Харпер задумалась, что ждет тех, кто потерпит неудачу. Она осмотрела остальные камеры. Все нервничали, кроме пары огромных мужчин за последней решеткой. Они будто предвкушали драку.

Но тогда Харпер заметила, что Пакс исчез. Вытянув шею, она попыталась увидеть, не спрятался ли он где-нибудь в углу.

– Те из вас, кто пройдет посвящение, отправятся на медицинское обследование и будут сопровождены в новое жилище. А теперь вам выпадет честь встретить моих лучших гладиаторов.

Харпер повернула голову и увидела его.

Райден приблизился к камерам, мускулистыми ногами выстукивая по полу дробь. Рядом с ним шла женщина-гладиатор. Вместе они смотрелись просто невероятно. Огромный, суровый мужчина с татуированной бронзовой кожей и выпирающими мышцами, а рядом подтянутая темнокожая женщина. У нее были длинные черные волосы длиной до талии, заплетенные в сотни тонких косичек.

Гален указал на пришедшую пару.

– Представляю вам Сэфф Эссикани, лучшего гладиатора с сетью на арене, – женщина кивнула. – Также вам выпала честь встретиться с чемпионом Огненной арены, – объявил Гален, и Харпер заметила, как на челюсти Райдена дернулась мышца. – Гладиатор с самым большим количеством побед за всю историю арены.

Все пленники возбужденно забормотали, и у Харпер по спине пробежал холодок. Райден скрестил руки на груди. Пристальный взгляд его зеленых глаз блуждал по всем присутствующим, пока не остановился на Харпер. Райден посмотрел прямо на нее.

– Представляю вам Райдена Тьяго, – сказал Гален. – Величайшего гладиатора Огненной арены и всего Карфагена.

Сэфф с ухмылкой покосилась на упомянутого мужчину, тут же вышедшего вперед. Райден распрямил руки, и Харпер снова обратила внимание на его татуировки.

– Сейчас вы сделаете первый шаг к вступлению в палату Галена, – все новички тут же затихли. – Как уже сказал Гален, я – Райден. Один из лучших гладиаторов на арене.

Харпер не думала, что Райден пытался произвести впечатление или потешить свое эго. Он просто констатировал факт.

– Я ничего не знаю о вашем образовании. Не знаю, откуда вы родом, и был ли у вас выбор или же нет, но…все это не имеет значения, – он сверлил Харпер взглядом. – Теперь вы – гладиаторы и должны сражаться на арене. Теперь арена – ваша жизнь.

Харпер сделала полшага вперед.

– Получается, нам придется выходить на арену и умирать на залитом кровью песке толпе на потеху.

– Ты выходишь сражаться, чтобы победить, – в его глазах что-то промелькнуло. – За свободу и честь.

– За деньги, – возразила она. – Ничем не лучше животных на заклание.

– Поединки до смерти проводятся редко.

Харпер обернулась на голос Сэфф.

– Серьезно?

– Гладиаторы – это огромные инвестиции. Владельцы палат должны их купить, обучить, накормить, – Сэфф поглядела на Галена. – Не так ли, босс?

Лицо Галена оставалось бесстрастным, однако он кивнул.

– Каждая палата за победы своих гладиаторов получает большие деньги. Не говоря уже о корпоративном спонсорстве. На арене случается всякое, и бойцы выходят сражаться по разным причинам, но могу тебя уверить, убийство гладиаторов в список не входит.

Харпер помнила кровь, покрывающую Райдена и его друзей по возвращению с арены накануне вечером.

– Но нужно причинить людям боль.

– Да, и часто, – на губах Сэфф заиграла легкая улыбка. – И сильно. Но только неумелым бойцам. К счастью, все палаты тратят огромные деньги на лучшие медицинские технологии.

– Значит, гладиаторов лечат и снова отправляют на избиение, – кивнула Харпер.

– Чем лучше вы сражаетесь, тем легче вам будет заработать свободу, – Райден вышел вперед и осмотрел новичков. – Гален подсчитывает количество поединков и побед, обязательных для каждого наемного бойца. По достижению нужного уровня вам предоставят свободу.

«Свобода», – у Харпер сжалось сердце. Но окажись она на свободе, куда ей идти? Она обернулась на Райдена. Чемпион арены до сих пор здесь, а значит, Гален, скорее всего, заставляет своих гладиаторов сражаться, пока они не станут старыми и седыми.

– Но ты все еще раб.

На его губах появилась мрачная улыбка.

– Первое правило арены: ничто не является тем, чем кажется.

– Толпа слишком его любит, чтобы он оставил арену, – Сэфф шлепнула Райдена по руке.

Так вот что им движет? Слава и богатство. Харпер почувствовала горечь разочарования.

Бросив на нее последний суровый взгляд, Райден осмотрел остальных новичков.

– Всем выстроиться друг за другом, – охранник прошел мимо клеток и открыл двери. – Теперь мы пойдем в учебную зону и проведем ваше тестовое сражение.

Когда все выстроились в очередь, Харпер снова принялась высматривать Пакса и придвинулась ближе к Раму.

– Рам, ты Пакса не видел?

– Его увели, – покачал головой огромный серьезный инопланетянин.

– Увели?

– Вперед, – указала им женщина-гладиатор по имени Сэфф.

Процессия вышла на солнечный свет, и Харпер моргнула. Почувствовав дуновение легкого ветерка, она тут же представила себя в бассейне, рассекающей воду и плавающей кругами. Харпер мысленно фыркнула. Ага, будто это было возможно в ближайшее время.

– Правила простые, – прогрохотал Райден. Он указал небольшую учебную арену, по центру которой лежала в песке небольшая горка оружия. – Вы должны добраться до оружия и…сражаться.

По венам Харпер понесся адреналин. Все ее товарищи по несчастью распрямили спины и затоптались с ноги на ногу.

– Вы никого не убиваете, – продолжил Райден. – Лишь выводите из строя. Гален, я и Сэфф будем наблюдать за вами. Только лучшие присоединятся к палате Галена, – его зеленые глаза поймали взгляд Харпер. – Вперед!

***

С трибуны Райден наблюдал, как новобранцы побежали по песку.

В общей сложности было пятнадцать новичков, все разных рас. Но каждый из них возвышался над Харпер.

Райден велел себе прекратить наблюдать за ней, но не мог отвести взгляда. В солнечном свете ее темные волосы отливали красным. Когда гигантский фристанец первым добрался до оружия и замахнулся на Харпер огромным полуторным мечом, Райден едва заставил себя усидеть на месте.

Харпер ушла вниз и, нырнув под лезвием, заскользила по песку. В мгновение ока она вскочила на ноги и выхватила из груды два коротких меча – короткие, широкие, с длинной рукоятью.

Очевидно, она умела обращаться с мечами, хотя ее стиль был уникален. Райден заворожено наблюдал за ее движениями. Несмотря на низкий рост, Харпер оказалась сильной, держала меч легко, и в ее руках была твердость.

Она победила первого противника и, ударив его рукоятью по виску, лишила сознания.

Затем Харпер осмотрелась и в ту же секунду бросилась на противоположный конец арены. Райден нахмурился. Что она делала?

Харпер вступила в схватку, защищая огромного мужчину, – паринтанца – который, вопреки размеру тела, явно не имел инстинкта убийцы.

– Возможно, я ошибся насчет женщины, – сказал сидящий рядом Гален.

– Ее зовут Харпер, – Райден не отводил от нее взгляда. Он видел, как она подскочила и напала на другого бойца. Райден склонил голову набок. Он еще никогда не видел, чтобы кто-нибудь подпрыгивал так высоко.

Сэфф изумленно хмыкнула.

– Ох, только не говорите мне, что наш чемпион очарован новеньким маленьким бойцом, – ухмыльнулась Сэфф. – Да Райден не может отвести от нее взгляда.

– Мне просто любопытно. Я еще ни разу не встречал представителей ее расы. Она с планеты под названием Земля.

Он снова принялся следить за Харпер и видел, как она уклонилась от пронесшегося возле нее лезвия топора. Маленькая женщина оказалась еще и быстра.

Но на арене силы и скорости было недостаточно. Райден заставил себя оценить остальных бойцов. Два гигантских инопланетянина – один с чешуйчатой кожей, а второй с волосами такими длинными, что ниспадали до самой талии – мгновенно сцепились друг с другом. Райден видел, что оба – закаленные бойцы. Эти двое были волонтерами, а не рабами.

Он наблюдал за их сражением, отмечая сильные стороны каждого.

Рептилия явно был более умелым и вскоре одним мощным броском повалил противника на песок.

Райден снова посмотрел на Харпер. Она по-прежнему сражалась, полностью сосредоточившись на защите испуганного паринтанца. Харпер что-то выкрикнула серокожему мужчине, тут же подошедшему ближе, чтобы бороться с ней в паре.

– Интересно, – пробормотал Гален.

Они сидели слишком далеко и не расслышали ее слов, но она однозначно отдала приказ.

– У нее есть военный опыт, – сказала Сэфф.

– Она напоминает мне одного моего знакомого, – Гален покосился на Райдена. – Молодой сердитый гладиатор, которому нравится командовать на арене. И защищать слабых.

В конце концов, остались только Харпер и рептильный волонтер. Два ее друга опустили оружие и попятились.

Она выступила вперед с двумя короткими мечами. Харпер не выглядела нервничающей или обеспокоенной. Она была спокойной и собранной.

Однако, несмотря на ее внутренний стержень и мастерство, противник был больше нее и агрессивней. Райден напрягся. К черту правила, он решил вмешаться, если инопланетянин причинит ей боль.

С ужасающим ревом рептилия бросился вперед. Он держал полуторный меч, поэтому зона поражения у него была больше, чем у Харпер.

Но она использовала свою скорость и низкий рост, поэтому легко маневрировала вокруг противника и уклонялась от его выпадов. Иногда она приближалась к волонтеру и оставляла на его рубашке надрезы.

Инопланетянин не был доволен.

Несколько раз Райден заметил, что Харпер позволила рептилии напасть первым.

Он гадал, зачем она это делает, но тогда на него снизошло озарение. У Райдена перехватило дыхание. Харпер проверяла своего противника. Искала слабые места.

Остальные новички сгрудились в стороне, поддерживая Харпер криками, но даже они ожидали ее скорого поражения.

Она ушла вниз и, ударив рептилию ногой, повалила его на землю, словно груду камней. Пока он поспешно вставал, Харпер оставила на его теле еще один порез.

Попятившись, она пружинила на ногах, готовясь и выжидая. Стиль этой женщины оказался уникальным и эффективным.

Райден вновь наблюдал, как она нырнула под мечом противника, оставив рукав рептилии в лохмотьях. Если бы Харпер хотела убить, инопланетянин был бы уже мертв.

Однако из раза в раз она подходила к нему слишком близко. В данный момент Райдена тревожило только это. Если бы маневр не удался, противник мог схватить ее и ранить. На арене большинство гладиаторов использовали свое оружие так, чтобы не оказаться в пределах досягаемости врага.

Внезапно Харпер оттолкнулась от земли и подскочила так, словно в этом не было ничего сложного. Она запрыгнула рептилии на спину и, налетев на него всем телом, толкнула на песок.

Как только он рухнул, Харпер придавила его и скрестила свои мечи у него под горлом.

Новички возликовали.

– Райден, а мне нравится твой маленький боец, – широко улыбнулась Сэфф.

Рептильный инопланетянин нахмурился, но когда Харпер встала и протянула ему руку, одарил ее ошеломленной улыбкой.

– Думаю, теперь мы знаем, кого из новичков возьмем, а кому с нами не по пути, – кивнул Гален и встал. – Я все устрою. А вы двое можете выйти на арену и продолжить проверку.

Кивнув, Райден перепрыгнул через перила и, ударившись подошвами о песок, направился к новичкам. Он слышал у себя за спиной шаги Сэфф и чувствовал ее колючую темную сущность.

Не отводя взгляда от Харпер, Райден встал прямо перед ней.

– Ты молодец.

– Спасибо.

– Давай посмотрим, выстоишь ли ты против меня.

Она округлила глаза, и Райден в ту же секунду обругал себя. Он не планировал состязаться с Харпер. Райден чувствовал заинтересованный взгляд Сэфф, но отказывался смотреть на нее. Она знала, что он никогда не сражался с новобранцами.

– Хорошо, гладиатор, – кивнула Харпер.

И снова без страха. Эту женщину похитили, увезли с родной планеты на другой конец галактики и поставили в ужасное положение. Будь Райден проклят, если не начал уважать ее.

Он вытащил свой короткий меч. В солнечном свете на лезвии блеснули письмена, и мгновение спустя точно такие же высветились на мечах Харпер. При виде них она поморгала.

Да, Харпер выбрала короткие мечи Аурелии, точно такие же, как у Райдена. Он отошел от нее. Он просто не мог позволить себе симпатизировать ей. Не мог позволить себе вообще кому-нибудь симпатизировать. Жизнь показала ему, что стоит начать заботиться о людях, как их в конечном итоге у тебя отнимут. Все, кто был ему дорог, погибли.

Восемнадцать лет на арене научили Райдена волноваться лишь о достижении цели.

– Начинайте, – объявила Сэфф.

Райден планировал быстро вывести Харпер из строя. Но стоило ему приблизиться, как она отскочила и оказалась вне его досягаемости. Несколько раз их мечи скрестились, и Райден знал, что ей непросто устоять под напором его атак. Тогда Харпер проскочила мимо него и лезвием рассекла доспех на его предплечье. Не успел Райден сделать ответный выпад, как она снова была слишком далеко.

Они танцевали, и металл зазвенел о металл. Харпер вкладывала в борьбу много сил, и Райден с интересом отметил, что она оказалась выносливее, чем выглядела.

Поначалу зрители подбадривали их криками и возгласами, но по мере того как разгоралось сражение, все затихли.

Райден знал, что ему просто нужно было подождать. Харпер вот-вот подобралась бы слишком близко, тем самым дав ему шанс ее схватить.

Минуты шли, и он с изумлением обнаружил, что тяжело дышит. Черт возьми, она была хороша. Но также Райдену пришлось признать, что его отвлекают движения ее сильного тела. Никогда прежде в пылу боя он не обращал внимания на что-либо подобное. Может, Харпер и была натренированной, но притом мягкой и пахла женщиной.

Наконец, она сделала то, чего он так ждал. Своим фирменным диким прыжком, ставшим роковым для рептилии, Харпер запрыгнула Райдену на спину и зажала коленями его бока.