Текст книги "Гладиатор (ЛП)"
Автор книги: Анна Хэкетт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)
Внезапно у них над головами раздался рев космического корабля. Подняв взгляд, Райден увидел направлявшееся к космодрому огромное, покрытое шипами судно траксианцев. Пугающий корабль напоминал ему животных анча, живших когда-то в лесах его родной планеты.
– Пополнение, – сказал Торин.
Райден снова фыркнул, но все у него внутри напряглось. Про́клятые Драком траксианцы только и делали, что порабощали людей и разрушали чьи-то жизни. Он перевел взгляд на стены главной арены, возвышавшиеся за ограждением учебной зоны.
Они не были самыми высокими на пустынной поверхности Карфагена, зато древними и внушавшими трепет. Сегодня вечером трибуны заполнили бы кричащие поклонники со всех концов галактики. Жизнь на этой заброшенной далекой планете шла своим чередом и вращалась вокруг арены. Гладиаторы приходили и уходили, поднимались и падали. Все решалось силой руки, держащей меч.
И нескончаемый парад судов, везших новых потенциальных гладиаторов. Одни были рабами, борющимися за свою свободу, другие – военнопленными, а третьи – солдатами, желавшими испытать себя. Встречались даже обычные сумасшедшие и редкие волонтеры, искавшие возможность заработать славу и богатство.
За стенами тянулись к небу высокие светящиеся здания Дистрикта. Он окружал Великую Огненную арену, и его задачей было угождать бешеным зрителям, прилетевшим со всех уголков галактики посмотреть на поединки.
Район удовлетворял любую потребность клиентов и с удовольствием принимал их деньги. Какой бы порок вы ни предпочли, с легкостью нашли бы его в блеске и гламуре Дистрикта – азартные игры, экстравагантные шоу, алкоголь, наркотики, публичные дома…список был бесконечен. Некоторые владельцы казино богатством могли сравниться с императорами, владевшими и управлявшими гладиаторскими палатами.
В темном небе замигали огни. Райден предположил, что зрители уже стекались к арене. Инвесторы рассаживались в своих боксах с барами и ресторанами.
– Сегодня будет великий бой.
– У нас все бои великие, – Райден кивнул Торину.
– Но этим вечером траксианцы выведут на арену своего нового гладиатора.
Хватило лишь одного слова, чтобы все мышцы в теле Райдена напряглись. Траксианцы. Кровожадная раса, ненавидимая им до глубины души. Развернувшись, он направился к стойке с оружием и, схватив промасленную ткань, принялся чистить меч.
В отличие от большинства гладиаторов, Райден не пользовался ничем высокотехнологичным, сложным или шикарным. Его излюбленным оружием был классический аурелианский короткий меч. Мощное прямое лезвие было выковано из самого прочного металла в галактике. Когда оно стало чистым, по всей его длине кратко блеснули зеленым светом строки на языке, выученном Райденом еще в детстве.
Когда надписи померкли, он засунул меч в ножны на бедре. Прошлое осталось в прошлом. Лучше смотреть вперед, а не назад.
– Мне показалась, что вы не особо усердно тренировались.
Райден обернулся на звук глубокого голоса. Поблизости стоял Гален в длинном черном плаще. Он носил одежду исключительно из черной кожи и всегда был готов к борьбе, несмотря на то, что давно ушел с арены и стал императором своей палаты.
Великая Огненная арена состояла более чем из тридцати гладиаторских палат. Некоторые были основаны много веков назад, в то время как новообразованные еще только пытались заработать себе имя. Несколькие были созданы группами людей с разных планет, а другие – вроде палаты Галена – существовали под началом одного императора.
Вместо того чтобы размахивать оружием, Гален руководил новоиспеченными гладиаторами и занимался их обучением. Он был на несколько лет старше Райдена, с потрепанным жизнью суровым лицом и с темными волосами, едва заметно посеребренными сединой на висках. Левую щеку Галена пересекал шрам. Левый глаз скрывала черная повязка, в то время как правый напоминал осколок льда из холодных гор Иксандера. Райден знал, что в случае необходимости сильный и мускулистый Гален снова возьмется за меч и по-прежнему будет мощью, которая прогнет под себя арену.
Сущность Галена ощущалась подобно стали, льду и теням. Райден задавался вопросом, показывал ли император палаты кому-нибудь свою истинную натуру.
– Планируешь взглянуть на новое поступление? – спросил Райден.
– Поговаривают, траксианцы умудрились выбраться за пределы известных границ, – кивнул Гален.
– Куда именно? – нахмурился Райден.
– Похоже, они нашли кротовую нору на другой стороне галактики.
Райден выгнул брови. С двигателями обычного космического корабля потребовались бы сотни лет, чтобы забраться в такую даль.
– В числе привезенных рабов есть несколько новых интересных бойцов, – Гален пожал плечами. – Посмотрю и решу.
Траксианцы были хуже работорговцев. Они похищали всех на своем пути и получали приличную прибыль от продажи бедняг в местах вроде Великой Огненной арены. Их не волновало, способны их заключенные бороться или нет. Им было плевать, где погибнут пленники – на гладиаторской арене, глубоко в шахтах или в жаре и духоте какого-нибудь каторжного завода.
Все варианты для рабов были плохи. Райден знал это лучше кого бы то ни было. По крайней мере, здесь, на Огненной арене, можно было открыть для себя новые горизонты, если, конечно, захотеть. Он попал сюда обозленным подростком, весь мир которого был разрушен. Было так легко сдаться, опустить руки, погибнуть.
Но сдаваться было не в характере Райдена.
– Говоришь, экзотические бойцы? – Торин бросил на стойку обломки своего топора.
Одному из вышколенных слуг Галена предстояло отнести топор мастеру по оружию, чтобы тот либо восстановил его, либо переплавил. В палате Галена трудилось множество работников, убиравших, готовивших и чинивших.
– Почему бы тебе не подыскать несколько симпатичных экзотических бойцов женского пола? – предложил Торин.
Райден знал, что друг предпочитал ложиться в постель с сильными женщинами.
– Экзотических? Отличающихся и странных? – новый голос был ровным и глубоким.
Райден повернулся к подошедшему Кайсу.
– Торин, неужели ты думаешь, что дамам нравится, когда их называют экзотическими и странными?
Кайс вышел на арену совсем недавно, но уже сделал себе имя. Было невозможно не заметить в нем прирожденного и вышколенного военного. По его идеальной осанке и пристальному взгляду сразу становилось ясно, что он не был рабом. Нет, Кайс служил в элитных войсках своей планеты, а на арену вышел отточить мастерство.
Все в нем говорило о чувстве долга и о чести. Он был превосходным дисциплинированным бойцом, делавшим все возможное, чтобы избежать борьбы с молодыми или неумелыми гладиаторами. К счастью, толпа оценила желание Кайса защитить тех, кто слабее.
– Неудивительно, что ты не можешь удержать женщину в своей постели дольше, чем на одну ночь, – покачал головой Кайс.
– А у меня нет желания удерживать женщину, – пожал плечами Торин и скрестил руки на груди. – По крайней мере, в моей постели бывают женщины, а вот твоя…всегда пустая.
– Таков мой выбор, – лицо Кайса стало бесстрастным.
– Ты пробыл здесь достаточно долго, чтобы понять, какова арена, – прищурился Гален, глядя на Кайса. – Чем необычней и интересней гладиатор, тем благосклоннее его принимает толпа. Чем лучше борются мои гладиаторы, тем больше успех палаты Галена. Траксианцы обещали целую линию уникальных бойцов и несколько экзотических животных, которых еще никто никогда не видел. Я хочу взглянуть, хотя все мы знаем, что траксианцы склонны преувеличивать, – его пристальный взгляд остановился на Райдене. – Я хочу, чтобы ты пошел со мной и высказал свое мнение.
Райден кивнул. Ему совершенно не хотелось приближаться к траксианцам, но он знал, почему Гален хочет совета.
Повернувшись к остальным гладиаторам, Гален кивнул на дверь тренировочных залов.
– Вы будете рады услышать, что я организовал для вас массаж.
– Да, – застонал Торин.
Райден улыбнулся. Все наслаждались прекрасным массажем в исполнении нанятых Галеном целителей Гермии. Они расслабляли перенапрягшиеся мышцы и на несколько минут позволяли забыть, где находишься.
Ледяной взгляд голубого глаза Галена вернулся к Райдену.
– Я хочу, чтобы сегодня вечером ты выиграл бой. Просто делай то же, что делаешь всегда, и победи. Но, возможно, ты мог бы немного поиграть на публику.
– Гален, сколько лет ты говоришь Райдену поиграть? – фыркнул Торин. – Этот парень дерется и побеждает. Он никому не потворствует.
– Если бы ты захотел, мог бы покорить арену, – на челюсти Галена дернулась мышца.
Райден остался безмолвным.
– Он уже покорил, – сдержанно высказался Кайс.
– Тогда пойдем, насладимся массажем, – когда Торин похлопал младшего гладиатора по спине, на его руках блеснуло несколько темных чешуек.
В то время как Райден был расписан татуировками, на теле Торина при определенном освещении проявлялась чешуя. Бронзовая кожа Кайса была чистой. Он предпочитал сохранять ее таковой и отказывался это менять.
Торин с Кайсом первыми покинули арену, а следом за ними и Райден с Галеном.
Райден гадал, с чем они столкнутся на аукционе траксианцев.
На арене могло случиться всякое. В пропитанном кровью песке можно было найти надежду, отчаяние, радость, боль и – если захочешь – что-то, чтобы забыть все остальное.
Затем и сражался Райден. Чтобы не выпустить наружу прошлое, воспоминания и боль.
***
Услышав шум, Харпер подняла голову. По крайней мере, попыталась. Как и в предыдущие дни, она была вялой и медлительной под воздействием препаратов. Харпер терпеть не могла свое состояние.
Подергав руками, она услышала звон цепей на запястьях. У нее ныло плечо после последней схватки с ее похитителями.
Харпер внимательно осмотрела свою камеру. Пол и стены были темно-коричневыми, отлитыми из жесткой субстанции, напоминавшей кожу пришельцев. Встроенные оранжевые лампы заливали помещение жутким светом. В ближайшем углу стоял унитаз, но больше ничего – ни постельных принадлежностей, ни развлечений, ни стульев.
Порой Харпер наказывали, приковывая цепью, но в остальное время она выполняла каждое упражнение и каждую комбинацию ударов, какие только знала. В плену она потеряла счет дням. Как давно произошло нападение на космическую станцию? Недели или месяцы? Харпер понятия не имела, что произошло с «Фортуной», и больше не видела Мадлен. Изо дня в день она гадала, какая судьба постигла ее коллег и друзей – Реган, Рори, Сэм и Блейна.
После того ужасающего утра, когда Харпер раздели и полили из шланга водой с какими-то химикатами – предположительно, чтобы убить всех микробов с Земли – ее связали и ввели ей под кожу чуть ниже левого уха какое-то устройство.
Оно стало одновременно благословением и проклятием, поскольку с тех пор она понимала каждое слово своих похитителей. Несколько раз они отводили ее в большой тренировочный зал. Там Харпер видела множество существ иных рас – тоже плененных – и внедрение переводило их речь. Однако пришельцы не позволяли пленным общаться друг с другом.
В зале Харпер не увидела ни одного человека.
И это напугало ее. Несколько раз судно останавливалось, и вот теперь снова. Харпер слышала затихающий рев двигателей. Она знала, что корабль приземлялся на отдаленных планетах, но ужас затмевал малейшую радость обнаружения новых форм жизни. Харпер уже поняла, что единственная цель остановок – продать или обменять «имущество».
Прошло уже много дней с тех пор как Харпер в последний раз выпускали из камеры. Пришельцы сочли ее…опасной. Она мрачно ухмыльнулась. Да, инопланетные ублюдки узнали на горьком опыте, что она не очень хорошо исполняет приказы работорговцев. И что ей совсем не нравится быть пленной.
Харпер поерзала и помассировала ноющее плечо. Сопротивление оказалось пустой тратой сил – траксианцы были больше и сильнее, да и разве сбежишь с космического корабля? – но она отказывалась смиряться со статусом раба.
Внезапно раздался резкий звуковой сигнал, и Харпер напряглась. Она знала, что за ним последует.
С потолка полилась жидкость, тут же потекшая по стенам и забрызгавшая Харпер.
Простые серые брюки свободного кроя и рубашка промокли. Одежда липла к телу, а волосы к голове. Пряди уже стали на несколько дюймов длиннее, чем были на «Фортуне».
Так пришельцы мыли своих заключенных.
Секунду спустя поток иссяк. Харпер смотрела, как последние ручейки стекают по металлическому полу и исчезают в длинной узкой щели по центру камеры. За столь короткое время инопланетная одежда успела высохнуть.
Услышав в коридоре тяжелую поступь, Харпер нахмурилась. Очевидно, судно приземлилось на какой-то новой планете. Неужели наконец-то получится сойти с корабля? У Харпер участился пульс. Боже, шанс вдохнуть свежего воздуха…
Всколыхнулись тоска и печаль, от которой перехватило горло. Харпер знала, что оказалась очень далеко от Земли. И знала, что ее положение ужасно. Она стала собственностью пришельцев, и понятия не имела, какая участь ее ждет. Крепко зажмурившись, Харпер сделала несколько глубоких вдохов и отринула бесполезные эмоции. Ладно, воздух на корабле не был свежим, но содержал кислород. Похитители кормили ее и мыли. Она была жива, а значит, оставалась надежда обрести свободу и найти путь домой.
Над дверями замигала лампа, и створки разъехались в стороны. В камеру вошло два крупных пришельца.
Харпер по-прежнему считала их похожими на демонов – с рогами, жесткой темной шкурой и маленькими клыками. Но борьба с охранниками также раскрыла несколько дополнительных фактов.
Органы на поясницах инопланетян располагались близко к коже, поэтому, если нанести меткий удар, можно было получить некоторое преимущество. Также у инопланетян были слабые локтевые и коленные суставы. И большие темные глаза тоже оказались уязвимыми.
Харпер проглотила стон. Лицо одного из охранников пересекал сморщенный белый шрам. Этот пришелец стал ее личным мучителем с тех пор, как забрал с «Фортуны». Он бил и пинал Харпер намного чаще и сильнее прочих. Очевидно, он ни на секунду не забывал о том, что на станции именно Харпер нанесла ему удар ножом.
Даже сейчас он не упустил возможности ее пнуть. Она отскочила, насколько позволяли цепи, и удар попал по ее боку лишь вскользь.
Второй пришелец наклонился и с гортанным рыком поднял Харпер на ноги. Он расстегнул наручники, но не отпускал ее, пока «лицо со шрамом» не заменил их какими-то светящимися эластичными манжетами. Затем он прижал к горлу Харпер шприц. Почувствовав укол, она зашипела.
Как только ее вывели из камеры, дурман препаратов мгновенно рассеялся. Харпер гадала, куда, черт возьми, попала. Ей подумалось, что пришельцы приземлялись на планетах, отчаянно нуждавшихся в чернорабочих. Будет ли эта планета какой-нибудь горнодобывающей шахтой или – желудок Харпер сделал кульбит – борделем?
В коридоре выстроились другие пленные, и ее просто поставили следом за ними.
Каждый присутствующий пришелец возвышался над Харпер. Ей начало казаться, что люди по стандартам галактики низкорослые. Она была высокой для женщины, но с момента захвата постоянно чувствовала себя крошечной. Что крайне ей не нравилось.
Возглавляли очередь несколько неповоротливых зверей. Высокий инопланетянин перед Харпер выглядел гуманоидом, хотя у него – или у нее, кто знает? – были маленькие милые блестящие крылья. Рассматривая множество инопланетных форм жизни, Харпер представила себе реакцию ученых, узнай они, что одни пришельцы совсем не гуманоиды, а другие практически неотличимы от людей.
Мгновение спустя у Харпер за спиной раздался громкий рык, и заключенных толкнули вперед. По полу застучали шаги. Вскоре группа перешла из тюрьмы в главную секцию судна.
Здесь пол и стены были такими же темно-коричневыми, как и в камерах, но со сводчатыми дверными проемами. Под потолком, освещая путь, висели такие же оранжевые лампы.
Очередь заключенных проходила один коридор за другим. По пути «лицо со шрамом» несколько раз сильно толкнул Харпер в спину, но она прикусила язык и попыталась сохранять спокойствие. В итоге они подошли к большой арочной двери, скользнувшей в сторону при их приближении.
Сердце Харпер сжалось от краткой вспышки надежды. Впервые за долгое время она вышла наружу.
В лицо ударил поток сухого горячего воздуха, но ей было плевать. Практически не глядя под ноги, Харпер спускалась по трапу. Она вскинула взгляд и набрала полную грудь свежего воздуха. Небо было непривычно бледным, но все же голубым и великолепным.
Солнце – вернее, солнца – садились. Два больших светящихся шара один за другим опускались к горизонту. От яркого света заслезились глаза, и Харпер прищурилась.
Пленных спустили с трапа, и под подошвами сандалий она почувствовала хруст песка. Тело ощущалось непривычно легким, поэтому Харпер пришла к выводу, что гравитация на планете слабее земной.
– Двигайся, – приказал «лицо со шрамом».
Все снова пошли. Впереди возвышалось огромное круглое здание.
Запрокинув голову, Харпер осмотрела бежевую каменную кладку и изящные арки. Сбоку она видела мигание неоновых огней – несомненно, рекламные стенды и тянущиеся к небу стробоскопы. Место напоминало футбольную арену в ночь игры.
Заключенных завели в тоннель. Освещение внутри него было тусклым, и Харпер уловила слабый запах пота.
– Это плохо, – пробормотал высокий инопланетянин с крыльями.
– Все будет хорошо, – прошептала она в ответ.
Он покачал головой и, обернувшись, посмотрел на нее через тонкое плечо.
– Мы на Огненной арене планеты Карфаген. Хорошо не будет.
– Что такое Огненная арена? – Харпер понизила голос, не желая привлекать внимание надзирателей.
– Ты не слышала об Огненной арене? – округлил глаза инопланетянин. – Карфаген – беззаконный пустынный мир на внешнем кольце галактики, славящийся своими боями.
– Боями? – Харпер почувствовала, как ее желудок ухнул вниз.
– Карфаген – мир гладиаторов, – инопланетянин сцепил руки, и его крылья нервно затрепетали. – Все, кто попадает сюда, сражаются за свою жизнь на арене.
Глава 4
Мир гладиаторов? Желудок Харпер сделал еще один болезненный кульбит. Перед ее мысленным взором тут же возникли картины Древнего Рима и кровавые ужасы Колизея.
Но они развеялись, стоило процессии миновать тоннель и выйти в небольшой внутренний двор. Пол под ногами был каменным. По одну сторону небольшого открытого пространства стояли каменные скамьи.
Впереди Харпер увидела столпившихся людей. И вновь все они оказались различными гуманоидами. Внезапно она вспомнила ночь покера и бредни Реган о том, как могут выглядеть инопланетные формы жизни. Согласно большинству теорий, пришельцы кардинально отличаются от людей. Похоже, кто-то решил, что все разновидности галактики должны быть в чем-то схожи. Очередная загадка.
Харпер немного замедлилась, чтобы лучше рассмотреть существ перед ней, и тут же споткнулась, получив сильный удар по пояснице. Она развернулась и вскинула скованные руки. На нее с раздражающей ухмылкой смотрел «лицо со шрамом».
Ублюдку нравилось провоцировать Харпер. Не считая их первого столкновения на космической станции, она в первую же неделю умудрилась сломать ему нос. И он об этом не забыл.
К «лицу со шрамом» подошел еще один пришелец и что-то пробормотал, после чего Харпер пихнули обратно в линию.
Всех выстроили в ровный ряд, и Харпер осмотрелась, пытаясь подметить каждую деталь. Арена выглядела причудливой комбинацией древности и новейших технологий. Стены, выложенные из старых камней, усыпанный песком пол. Люди в небольшой толпе носили различную одежду – балахоны, кожаные костюмы, комбинезоны. Также Харпер заметила на их поясах приборы, назначение которых не поняла – пистолеты, подобия планшетов и другие странные устройства.
Окинув присутствующих взглядом, Харпер заметила гуманоидных существ – нескольких с чертами рептилий, а одного даже с усиками и многогранными глазами насекомого.
Но тогда позади остальных она увидела двоих мужчин, выглядевших почти людьми, только крупнее. Ростом выше шести с половиной футов. Один был старше другого, с изуродованным лицом, черной повязкой на глазу и висками, посеребренными сединой. Тем не менее, он был мускулистым, с мощными ногами, затянутыми в темные кожаные штаны. На нем были черный плащ и кожаная кофта, покрывавшая лишь одну руку. Холодный взгляд льдистого глаза наблюдал за пленниками без намека на эмоции.
Но тогда Харпер осмотрела мужчину рядом с ним и обмерла.
Он был похож на татуированного бога войны.
Ростом на дюйм выше своего друга, мужчина носил точно такие же черные кожаные штаны, но торс его оставался голым, за исключением кожаных ремней, пересекавших грудь и закрепленных золотым блестящим медальоном. Ремни удерживали ниспадавший на спину кроваво-алый плащ. Мужчину окружала аура мощи. Харпер заметила, что все смотрят на него с почтением и изумлением.
У нее немного сдавило грудь. Без единой унции жира, его тело представляло собой груду мышц, расписанную множеством орнаментов. Он был словно скроен из выпирающих бугров и хребтов, каждый дюйм которых покрывали замысловатые узоры.
Все татуировки были выполнены черными чернилами без намека на какой-либо другой цвет. Левую руку и плечо украшали рисунки, напоминавшие племенные узоры, правую – письмена на неизвестном языке, а бока – завораживающие картины. Отчего-то Харпер пожалела, что не может прочитать слова, расшифровать изображения и понять, какую удивительную историю они рассказывают.
Она внимательно оценивала тело мужчины, но взглянув ему в лицо, тут же напряглась. Он смотрел на нее.
Глаза его были темно-зелеными, а лицо слишком суровым, чтобы считаться красивым, но от этого не менее привлекательным. Гордо вскинув голову, Харпер выдержала пристальный взгляд мужчины. Она оказалась далеко от дома и попала в плен, но не собиралась уподобляться рабам.
Крылатый инопланетянин перед ней издал низкий хныкающий звук. «Лицо со шрамом» шагнул к нему и дубинкой ударил по хрупкой спине. Вскрикнув, крылатый инопланетянин упал на одно колено. Дубинка надорвала его тонкое крыло.
Когда «лицо со шрамом» снова замахнулся, Харпер выскочила вперед и связанными руками заблокировала удар.
– Хватит, – она отодвинула дубинку. – Оставь его в покое.
Развернувшись, охранник посмотрел на нее и, приподняв губу, оскалил клыки. Зубы траксианцев были черными, отчего пугающая внешность становилась еще страшнее. Харпер сглотнула. Она знала, что поплатится за свое заступничество, но сейчас ей было плевать. Всмотревшись в лицо охранника, Харпер поняла, что он напал на пленника, только чтобы ее спровоцировать.
«Хочешь подраться, ублюдок? – ее эмоции вскипели. Страх, одиночество, боль, печаль, гнев. Они слились в обжигающий шар и основались в животе. – Будет тебе драка», – Харпер приняла боевую позицию и подняла руки.
Как только «лицо со шрамом» занес свое орудие, она сорвалась с места. Харпер ушла вниз и ударила противника локтем в колено. За прошедшие недели – или месяцы – она испытала каждое место на телах траксианцев и обнаружила несколько болевых точек. Харпер решила, что там расположены связки нервных окончаний, благодаря чему меткий удар мог причинить сильную боль.
У охранника подкосилась нога. Когда он взревел, Харпер сцепленными руками ударила его в подбородок и ткнула пальцами в глаза. «Лицо со шрамом» выронил дубинку, но Харпер поймала ее, не дав упасть на пол. Выпрямившись, она запрыгнула ему за спину и ударила по пояснице.
Охранник растянулся на земле и издал ужасающий стон. Харпер прижала конец дубинки к его затылку – еще одно уязвимое место. Траксианец замер и сплюнул оранжевую кровь.
Остальные охранники бросились к Харпер. Отбросив дубинку, она подняла руки. Конечно, избиения было неизбежно, но сопротивление распалило бы рабовладельцев и закончилось бы для нее смертью.
Харпер приготовилась к первому удару.
– Отойдите от нее.
При звуке низкого голоса Харпер начала озираться. Говорил татуированный воин. Он смотрел на нее так, словно видел насквозь. Он переглянулся со своим другом, и они кивнули друг другу.
Зеленоглазый мужчина снова посмотрел на Харпер опаляющим взглядом.
– Я ее покупаю.
***
Несколько следующих часов Харпер провела за решеткой голой клетки в недрах арены. Ну, она предположила, что арены. Ей надели мешок на голову и бесцеремонно притащили сюда. Никто не проронил ни слова.
Пол был каменным, а решетка выкована из металла. Харпер схватилась за прохладные прутья. Издалека донесся рев ликующей толпы.
Несомненно, наверху шла борьба. Харпер начала гадать, как скоро ее швырнут на арену и заставят сражаться за свою жизнь. У нее заурчало в животе, и она прижалась лбом к прутьям.
– Мне так страшно.
Харпер повернула голову на тихий шепот. В соседней клетке сидел инопланетянин, напоминавший человека, не считая нескольких хребтов сбоку на шее. Он был огромен, гораздо выше Харпер. Однако, несмотря на размер тела, гигант боялся.
– Я не могу сражаться, – сказал он. – Просто не умею. Стоит мне ступить на арену, и я покойник.
– Мы не знаем, что нас ждет, – ответила ему Харпер.
– Мы будем бороться за наши жизни, – сказал другой сиплый голос. – Или умрем.
Гигант был в клетке не один. Харпер вспомнила, что с его соседом они вместе сошли с космического корабля. Высокий инопланетянин с серой кожей и мускулистым телом пловца.
Харпер ничего не ответила. Она снова вспомнила о Риме и смертельных поединках на потеху варварским императорам.
Все ученые на борту «Фортуны» восторженно фантазировали о первом контакте с инопланетными сущностями. Мечтали обнаружить новые технологии и чудеса галактики.
На деле все оказалось отнюдь не волшебно.
Харпер крепче сжала прутья.
«Просто проживай минуту за минутой», – ей нужно было выжить. А затем она нашла бы путь домой. Как-нибудь.
Харпер осмотрелась. Позади нее, от страха свернувшись в клубочек, сидел ее крылатый знакомый. Татуированный гладиатор и его друг купили нескольких рабов, но Харпер так и не поняла, чем они руководствовались. Некоторые выбранные ими существа были бойцами, а вот другие – она снова посмотрела на крылатого инопланетянина – однозначно нет.
– Как тебя зовут? – спросила Харпер огромного пришельца.
– Рам. А это Артус, – он кивнул на серокожего мужчину.
Она почувствовала на себе взгляд крылатого инопланетянина.
– Я – Пакс, – тихо представился он.
– А я – Харпер. Нужно решать проблемы по мере их поступления, – она видела, что все трое следят за ней с надеждой в глазах. – Не глупите, наблюдайте за остальными и учитесь. В конечном итоге нам представится шанс сбежать.
Эхом по помещению разнеслось еще более дикое приветствие толпы и вскоре постепенно стихло. Склонив голову, Харпер задалась вопросом, кто победил, а кто погиб на потеху толпе.
Несколько минут спустя за пределами клетки раздались тяжелые шаги, и появился одноглазый мужчина с черной повязкой. Второй его глаз напоминал осколок льда, но почему-то Харпер поняла, что, невзирая на изъян, этот человек ничего не упускал из виду.
– Сожалею, что заставил вас ждать, – сказал он. – Добро пожаловать в палату Галена.
– Кто ты? – спросила Харпер.
– Я – Гален, – холодный пристальный взгляд остановился на ней. – Я – император этой палаты и твой новый хозяин.
– Значит, ты – рабовладелец, а мы – рабы.
Проигнорировав ее, мужчина прошелся вдоль клеток и, осмотрев пленников, подозвал своего охранника.
– Эти камеры временные. Теперь мы отведем вас в палату, – мужчина снова окинул их суровым взглядом. – Чем раньше вы смиритесь со своей судьбой и научитесь следовать моим правилом, тем легче вам будет.
Дверь клетки открыли, и Харпер вышла наружу.
– Я не раб. Меня похитили. И я не намерена «смиряться со своей судьбой».
Гален подошел ближе, держа что-то в руке. Не успела Харпер отреагировать, как он надел ей на запястье браслет и защелкнул застежку.
– Что за черт? – она подняла руку и изучила тонкую черную полоску, сделанную из чего-то наподобие прессованной пластмассы. Харпер видела, что охранник надел точно такие же браслеты на остальных заключенных.
– Страховка, – пояснил Гален. – В них встроены взрывные устройства. Если вы пересечете границу арены, просто взорветесь.
«Черт возьми», – Харпер едва сдержала ругательство. За ней наблюдал Гален, и она не желала показывать ему свои эмоции.
– Поганый рабовладелец.
Он развернулся, и охранник подтолкнул пленников идти следом. Вместе с остальными заключенными Харпер пошла за Галеном по тоннелю. Они миновали несколько коридоров и, в конце концов, приблизились к большому сводчатому проему с огромной цельнометаллической дверью. На ней был выгравирован профиль гладиатора в роскошном шлеме.
Двери открылись, и процессия вошла в большое просторное помещение с чистым каменным полом. Здесь не было никакой мебели, только красно-серые настенные ковры с вытканным на них тем же самым профилем гладиатора. В одну из стен был встроен ряд решетчатых дверей.
На Харпер нахлынуло ощущение беспомощности. Господи, как же ей хотелось снова оказаться на «Фортуне», потренироваться с Рори или поиграть с Реган в карты.
Охранник открыл первую камеру и сопроводил в нее двоих заключенных. По крайней мере, внутри были столы, стулья и узкие койки с лежащими на них свернутыми одеялами. В дальней стене каждой камеры была маленькая дверца, ведшая, скорее всего, в туалет.
Дверь закрылась со звоном металла, много раз отозвавшимся у Харпер в ушах. Охранник открыл вторую камеру, куда завел Рама и Артуса.
Харпер подвели к третьей, и охранник вставил ключ в замок. Ключ выглядел старинным, но раздавшийся звуковой сигнал означал, что замки технологичные.
– Эти клетки тоже временные, – сказал Гален и вновь осмотрел пленников. – Завтра мы проведем пробное сражение и определим ваш потенциал.
Пакс в соседней камере захныкал, но лицо Галена оставалось безучастным.
– Советую немного отдохнуть.
«Ага, конечно», – Харпер потеребила браслет на запястье.
Внезапно послышалось эхо голосов. Кажется, какие-то мужчины радовались, поздравляли друг друга и хвалили.
Харпер обернулась и округлила глаза. В комнату вошло три огромных гладиатора. Грудь каждого была залита кровью.
Слева шел гигантский парень, радостно размахивавший огромным топором, зажатым в столь же огромном кулаке. У него были коротко стриженые черные волосы, и в какой-то момент Харпер померещился блеск чешуек на его плечах. Стоило ей моргнуть, как чешуйки исчезли.
Смуглый гладиатор справа носил изящный кожаный доспех, покрывавший одну руку и плечо. Лицо его было красивым, обрамленным густыми каштановыми волосами. Он улыбался более высокому гладиатору.
Взрыв женского смеха заставил Харпер обратить внимание на гладиатора по центру – того самого татуированного мужчину с площади. Теперь его татуировки сверкали от пота – по крайней мере, те, что не были залиты кровью. Красный плащ пылал на фоне блестящей кожи. Гладиатор обнимал двух льнущих к нему полуголых женщин. Они смотрели на него с обожанием. Одна смеялась, другая бросала томные взгляды. Обе были красивыми, высокими и с идеальными фигурами.
