Текст книги "Подарок богини"

Автор книги: Анна Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Глаза Алексы округлились.

–  В северную Африку? – пробормотала она.

Марк рассмеялся:

– Алекса, как тебе не стыдно? В Ливии – это Триполи. А Триполис – в Греции, в нескольких километрах отсюда.

– А что, других машин нет? – спросила Алекса.

–  Увы… Самый разгар туристического сезона.

–  В таком случае – в путь?

Марк кивнул и поднялся со скамьи.

Глава 10

Алекса снова опустилась в ванну, наполненную мыльной пеной, и на губах ее появилась блаженная улыбка. Здесь, в этой небольшой гостинице в Триполисе, она наконец-то выспалась, а теперь принимала ванну. Отдых был ей совершенно необходим, так как автобус, на котором они ехали, в дороге сломался и пришлось несколько часов ждать, когда его починят. К тому же автобус был ужасно старый, а дорога – тряская, и Алекса изнемогала от усталости, когда они наконец-то добрались до Триполиса. Но теперь она чувствовала себя прекрасно, и у нее еще оставалось двадцать минут, чтобы приготовиться к ужину.

…Алекса ела с огромным аппетитом и на все вопросы Марка отвечала только словами «да» и «нет». Наконец, отодвинув тарелку, она с облегчением вздохнула:

–  Это было замечательно…

Марк улыбнулся:

–  Устала? Сил на кофе с коньяком у тебя хватит?

–  Вполне. – Алекса тоже улыбнулась.

– Прекрасно, – кивнул Марк. – За кофе и поговорим.

–  О том, как нам подменить статую? Марк, я только об этом и думаю. Конечно, такие вещи нельзя планировать, но…

– Я вовсе не это имел в виду, Алекса. Я хотел поговорить о том, что произошло на Кавосе… – Марк подозвал официанта и заказал кофе и коньяк. Заказ почти тотчас же принесли, и он, немного помолчав, вновь заговорил: – Да, я хочу поговорить именно об этом, о нас с тобой… Поверь, Алекса, я вовсе не собирался воспользоваться твоим добрым отношением ко мне. И я не воспользовался. Ведь мы с тобой взрослые люди. Нас влекло друг к другу, и это не имело никакого отношения к моему заданию.

–  Не имело отношения?

– Ни малейшего. Ты должна мне поверить, иначе разговор не имеет смысла. Ты была… очень дорога мне. И по-прежнему дорога. – Он посмотрел ей в глаза. – Ты мне веришь, Алекса?

Она молча кивнула.

– А когда мы занимались любовью…

Алекса отвернулась.

–  Нет, смотри на меня, – потребовал Марк. – Когда мы занимались любовью, между нами существовало нечто большее, чем страсть. Это было настоящим чудом.

– Тогда почему ты не сказал мне правду?! – воскликнула она. – Почему ты позволил лжи стать между нами?

Марк потупился.

–  Потому что я хотел… Я хотел сохранить то, что нашел.

–  Но ты ведь понимал, что это невозможно, не так ли?

Марк промолчал.

– Да, ты прекрасно все понимал, – продолжала Алекса. – Твоя работа не оставляет места личным отношениям. Когда все закончится, ты вернешься в Англию, а я останусь на Кавосе. Я права?

–  Да, ты права, Алекса. – Он накрыл ладонью ее руку. – Но прежде, чем я уеду, я хочу восстановить наши добрые отношения, а этого не случится, пока ты не простишь меня, не простишь мне ложь и обман.

В глубине души она уже простила его.

–  Когда мы расстанемся, Алекса, мы должны сохранить добрые чувства…

–  Мы сохраним их, – прошептала она.

Марк вздохнул с облегчением. Разумеется, ему не хотелось думать о том, что им придется расстаться, но теперь он знал, что не будет мучиться, вспоминая об этой женщине.

–  То, что произошло между нами… это было настоящим, истинным – во всяком случае, для меня, Алекса.

–  И для меня, Марк.

Алекса почувствовала, что на глаза ее навернулись слезы, но она сдержала их и заставила себя улыбнуться.

…Они шли по тихим ночным улочкам, шли молча, потому что молчание сейчас вполне их устраивало, – оба понимали, что разговорами могли бы все испортить. Лишь когда они поднялись в номер Алексы и зажгли свет, Марк наконец заговорил:

–  Видимо, лучше выключить верхнее освещение. – Он подошел к кровати и включил настольную лампу. – Да, так гораздо уютнее.

Двуспальная кровать с продавленным матрасом и кривобокий комод выглядели столь убого, что Алекса рассмеялась.

–  Главное, тут чисто, – сказала она. – И я здесь прекрасно выспалась.

–  Ты заслужила отдых, – кивнул Марк. – Путешествие было утомительное.

– Я не жалуюсь.

–  И от этого мне еще тяжелее, – сказал Марк.

Он по-прежнему стоял рядом с кроватью и ждал. Ждал, когда Алекса попросит его удалиться. Однако она молчала и вопросительно поглядывала на него. Казалось, она тоже чего-то ждала.

Наконец, не выдержав, он протянул руку и осторожно прикоснулся к ее щеке. Она не отстранилась, и Марк хрипло прошептал;

– Алекса, я так хочу тебя…

Она попыталась ответить, но у нее перехватило дыхание. И она ответила ему взглядом.

В следующее мгновение Марк обнял ее, и губы их слились в поцелуе. Минуту спустя он прошептал:

–  Значит, ты не прогонишь меня?

–  Нет, Марк, только не сегодня. Я слишком по тебе соскучилась.

Он стиснул ладонями ее лицо и стал покрывать его поцелуями.

–  Прости меня, Алекса, прости… Я не хотел обидеть тебя, не хотел…

–  Знаю, Марк, – шепнула она.

Тут он принялся расстегивать пуговицы на ее блузке, а затем – молнию на юбке, и вскоре и блузка, и юбка с легким шорохом соскользнули на пол. А в следующее мгновение Алекса оказалась в его в объятиях – горячая и трепещущая.

–  Марк, твоя одежда… – пробормотала она.

–  Да, я… – Он принялся возиться с пуговицами на рубахе, но Алекса остановила его руки и сама стала его раздевать.

Ее пальчики оказались на удивление проворными, и через несколько секунд она стащила с него рубашку. Затем потянулась к пряжке ремня. Прошло еще несколько секунд, и их обнаженные тела соприкоснулись. Марк заключил ее в объятия, опустился вместе с ней на кровать и прошептал:

– Хочу, чтобы для нас это было впервые.

–  Так и будет, Марк. – Алекса поняла его. Впервые они займутся любовью честно – между ними не будет ни лжи, ни обмана.

– Это будет прекрасно, – шептал он, лаская ее. – Ты забудешь прежнего Марка.

–  Кое-что мне нравилось и в прежнем Марке. Я не хочу его забывать.

–  О, Алекса…

Он принялся целовать ее груди, а она тихонько застонала; по всему ее телу разливался жар, и ей казалось, что она вот-вот сгорит в этом пламени. Потом стал покрывать поцелуями ее живот и бедра; когда же губы его коснулись ее лона, Алекса вскрикнула и затрепетала – жар становился нестерпимым. Закрыв глаза и запрокинув голову, она наслаждалась этой сладостной пыткой, и из горла ее вырывались громкие стоны.

Но вот Марк наконец-то вошел в нее, и она поняла: все происходившее ранее было прелюдией, теперь пришло время симфонии. Их тела двигались в полной гармонии, словно слились в единое целое, и они достигли наивысшего блаженства одновременно. И тотчас же Марк обнял ее и прижал к себе – он не желал с ней расставаться. Наконец она попыталась отодвинуться, но он прошептал:

–  Нет, пожалуйста, останься рядом.

Алекса тихонько вздохнула и прижалась щекой к его плечу. Она знала: им предстоит расстаться и скорее всего это их последняя ночь. Но сейчас ей не хотелось об этом думать – хотелось заснуть и проснуться в объятиях Марка, хотелось эту ночь, последнюю, провести с ним рядом.

…Они добрались до Мемнопы благополучно (машину Марк взял еще накануне, до ужина), однако городок разочаровал Алексу, он почти не отличался от Триполиса.

– Зато здесь замечательное морское побережье, – заметил Марк.

–  И где же оно?

– К северу отсюда. И еще там есть очень симпатичная бухта.

Они остановились у небольшой гостиницы на окраине города, и Марк, открыв дверцу, проговорил:

–  Думаю, на этот раз мне лучше зарегистрироваться одному. Не сомневаюсь, что Уитфилды уже находятся в городе и ищут нас и наш багаж. – Он кивнул в сторону чемодана.

–  Но Уитфилдам ведь известно твое имя, Марк. Если только…

Он улыбнулся.

–  Говори, Алекса, я слушаю тебя.

Она сдвинула на лоб солнечные очки.

–  Какие-нибудь шпионские игры, да?

Марк усмехнулся:

–  Совершенно верно. По счастливой случайности у меня имеется паспорт на имя гражданина Германии господина Юргена Детвальда.

–  Тебе повезло, Марк. Но что же делать мне? Ночевать в этой машине?

Он перегнулся через спинку сиденья и поцеловал ее.

–  Неужели ты действительно думаешь, что я оставлю тебя здесь?

–  Марк, я же не знаю, как устроены мозги у тайного агента. У тебя есть какой-то план?

– Естественно. Я зарегистрируюсь под именем господина Детвальда и отправлю посыльного за багажом. Разумеется, и за твоим тоже.

–  Очень любезно с твоей стороны, Марк. А что потом? Мой багаж окажется в твоей комнате, а я останусь в машине?

–  Нет, ты должна осторожно выбраться из машины. Затем, не привлекая к себе внимания, заходи в фойе гостиницы и поднимайся в наш номер.

–  Изобразить девицу легкого поведения?

– Но видишь ли, Алекса…

– А знаешь, Марк, мне твой план понравился! – Она улыбнулась. – Я еще никогда не изображала девицу легкого поведения.

Марк рассмеялся и чмокнул ее в нос.

–  Тебе недолго придется играть эту роль. Теперь вылезай из машины и спрячься за углом. Я скоро вернусь с посыльным.

Алекса выбралась из машины и перешла на противоположную сторону улицы. Затем принялась бродить среди лотков – здесь торговали сандалиями, майками и сувенирными ножами. Минут через десять она заметила Марка, выходившего из гостиницы. Следом за ним шел рассыльный. Дав указания относительно багажа, Марк дождался, когда рассыльный уйдет, потом повернулся к ней. Улыбнувшись, он показал ей сначала четыре, а затем три пальца. И тут же направился к двери.

Подождав несколько минут и купив пару сандалий, Алекса перешла улицу. Однако она не стала заходить в фойе, а свернула в ближайший переулок. Как она и рассчитывала, там оказалась дверь с табличкой «Доставка». Проскользнув в дверь, Алекса подождала несколько секунд, чтобы глаза привыкли к полумраку, а затем стала подниматься по узкой лестнице. Добравшись до четвертого этажа, она нашла комнату под номером сорок три. Осмотревшись, осторожно постучала. Марк тотчас же распахнул дверь.

–  Ты не мог попросить номер на втором этаже? – проворчала Алекса.

– А этот чем тебя не устраивает?

Алекса осмотрелась и была приятно удивлена. Огромная и очень удобная на вид двуспальная кровать с ярким стеганым покрывалом, кафельные полы и сверкавшая белизной ванна… Имелся даже небольшой балкон, откуда открывался вид на крохотный, но утопавший в зелени сад.

–  Думаю, на нашей конечной остановке мы заслужили кое-что получше парома и убогой комнаты в Триполисе.

«Конечная остановка». Слова эти эхом звучали в ее ушах. Да, им предстояло расстаться, и с этим ничего не поделаешь. Алекса украдкой взглянула на часы. До церемонии оставалось меньше суток, и времени у них оставалось совсем немного.

Тут Марк взял ее за руку, поднес к губам и поцеловал. Затем пристально посмотрел ей в глаза, и Алекса поняла: он тоже думал о предстоящей разлуке.

Внезапно Марк выпустил ее руку и, усевшись на кровать, сказал:

– Полагаю, нам нужно провести рекогносцировку. То есть осмотреть храм и развалины…

–  На машине?

– Нет-нет. Это было бы неразумно. Лучше отправиться туда морем, поскольку именно так нам предстоит проникнуть в пещеру.   И  еще мне нужно освежить мои юношеские впечатления.

–  Как будем действовать? – спросила Алекса. Марк поднялся с кровати, внимательно посмотрел на нее и вдруг расхохотался:

– Ты становишься настоящим агентом. Спрашиваешь, как будем действовать? Пожалуй, пришло время изменить внешность.

–  Отлично! – оживилась Алекса. – Значит, мои покупки пригодятся?

Марк снова взял ее за руку и сказал:

– Вот что, Алекса… Я хочу, чтобы ты осталась здесь и…

–  Даже говорить на эту тему не желаю! Ты понял, Марк?

Он молча кивнул, сжал ее в объятиях и замер на несколько мгновений. Затем отстранился и улыбнулся:

– Что ж, коллега, нам пора в путь. Герру и фрау Детвальд предстоит нанять лодку.

…Эти двое – явно туристы – вели переговоры на ломаном английском; впрочем, говорил в основном мужчина, высокий и светловолосый, а его жена лишь изредка вставляла слово-другое. На нем были белые хлопчатобумажные брюки, цветастая рубашка и начищенные до блеска туфли, на голове – щегольская морская фуражка  Она тоже светловолосая, была в облегавших фигуру брюках в цветочек и в манке. Местные рыбаки, сиявшие рядом со своими лодками, поглядывали на них с улыбками

В конце концов супругам удалось найти лодку и договориться с ее владельцем. Кроме, того за дополнительную плату – он должен был предоставить им подводное снаряжение, так как они собирались заняться подводным плаванием у храма Афродиты

 Турист отсчитал владельцу лодки толстую пачку купюр и помог жене забраться в качавшееся на волнах суденышко. Тотчас же взревел мотор, поэтому грек, стоявший на берегу, не услышал, как мужчина, наклонившись к женщине, прошептал:

– За твоим левым плечом белая яхта, снимающаяся с якоря. На ней наши друзья.

Глава 11

Вернувшись в гавань, они направились в гостиницу Сердце Алексы бешено колотилось, она ужасно нервничав ла, оказалось, что Марк был прав и все не так просто как хотелось бы.

К счастью, им удалось ускользнуть от Уитфилдов – Марк развернул лодку, направив ее в открытое море, а затем вернулся на прежний курс. Так что они смогли без помех осмотреть подступы к храму, куда им предстояла проникнуть ночью. Когда же два часа спустя они причалили, яхта Уитфилдов стояла на якоре в гавани

– Они где-то здесь, – сказала Алекса.

– Ты очень догадлива, – улыбнулся Марк.

–  Мне не до смеха, Марк. Что, если они заметят нас?

– Скорее всего они ищут нас для того, чтобы мы привели их в гостиницу, к Афродите.

–  Будем надеяться, что этого не произойдет, – сказала Алекса.

В следующее мгновение Марк крепко сжал ее руку.

–  Вон они, – сказал он. – Пьют кофе в кафе. Не смотри в их сторону и не останавливайся.

Алекса вздрогнула, и Марк, почувствовав это, добавил:

–  Не беспокойся, они нас не узнают.

И тут Тони с Шарлоттой поднялись, и Тони бросил на стол несколько банкнот. Оба они направились к выходу, и казалось, они вот-вот столкнутся с Алексой и Марком – те в этот момент приближались к кафе.

Внезапно Марк остановился и, достав из кармана носовой платок, поднес его к лицу. Алекса тут же сделала вид, что помогает ему избавиться от попавшей в глаз соринки. Тони с Шарлоттой прошли мимо и даже не взглянули на них. Алекса же с облегчением вздохнула. Но в тот же миг Марк вдруг прошептал:

–  Они остановились. Что-то не так, Алекса…

–  Но, Марк, ведь они нас не…

–  Алекса, мне нужно, чтобы ты исчезла. Попытайся затеряться в толпе, но помни: что бы ни случилось, ты не должна возвращаться в гостиницу, не убедившись, что это безопасно. – Он рассчитывал на Алексу, и шестое чувство подсказывало ему, что она справится, если только сохранит самообладание. – Я попытаюсь отвлечь их, а ты беги. И будь осторожна. – Марк подтолкнул ее к проходившей мимо группе японских туристов. – Постарайся затеряться среди них.

Продираясь сквозь толпу, Алекса оглянулась. Она увидела, что Марк побежал в противоположном направлении, и заметила, что Тони последовал за ним. Шарлотта же повернулась и ринулась к японцам, но Алекса, уже выбравшись из толпы, бежала в сторону площади. Поначалу ей удалось увеличить разделявшее их расстояние, но затем пришлось замедлить бег, чтобы не попасть под выскочивший из-за угла грузовик, чуть не сбивший ее. Стараясь ускользнуть от Шарлотты, Алекса бросилась в узкий переулок. Она пыталась припомнить все прочитанные книги и виденные фильмы, где героиня успешно ускользает от преследователей, но на ум приходили лишь погони на машинах по улицам Сан-Франциско. Ругая себя за глупые мысли, Алекса добежала до конца переулка и повернула к рынку. Внезапно она почувствовала резкую боль в боку, но, стиснув зубы, продолжала бежать – страх придавал ей сил.

И тут она заметила автобус – он остановился на противоположной стороне улицы, и в него уже заходили последние пассажиры. Алекса рванулась к автобусу, но двери захлопнулись у нее перед носом. Она в отчаянии принялась колотить в двери кулаками. Оглянувшись, заметила, что Шарлотта перебегает улицу и бежит прямо к ней. И вдруг двери, словно по волшебству, распахнулись, и Алекса вскочила в автобус. Автобус тотчас же тронулся с места.

Два часа спустя она вошла в номер гостиницы. Марк в волнении расхаживал по комнате. Увидев ее, он тут же бросился к ней и обнял ее.

– Слава Богу, Алекса, – прошептал он, целуя ее.

Марк подхватил ее на руки и уложил на кровать. Она вздохнула с облегчением и закрыла глаза. Сев рядом с ней, Марк спросил:

–  Где ты была? Я чуть не рехнулся от беспокойства. Как тебе удалось ускользнуть?

–  Мне просто повезло, Марк. Двери автобуса открылись очень вовремя.

– Двери автобуса? Расскажи, что произошло.

–  Ох, Марк, потом, я так устала… И мне ужасно хочется спать.

– Что ж, отличная мысль. – Марк поцеловал ее и лег рядом. – Действительно, поспи, а я тебя разбужу, когда придет время.

Дрожа от ночной прохлады, Алекса вглядывалась во тьму. Заметив моторную лодку, приближавшуюся к берегу, она поняла, что все идет по плану. Именно так и было задумано. Еще накануне, возвращая лодку, Марк стащил у хозяина ключ и теперь под покровом темноты направлялся к пустынному пляжу, чтобы забрать Алексу.

Лодка приближалась, и Алекса уже слышала шум мотора. Держа над головой тяжелый сверток, чтобы не замочить его, она вошла в воду и пошла навстречу Марку. Он помог ей забраться в лодку, развернулся, и они стали удаляться от берега.

– Скоро будем там, – сказал он, взглянув на чемодан.

Алекса подняла вверх большой палец и, опустившись на сиденье, тоже посмотрела на чемодан. Час пробил. Афродита возвращалась в свой храм.

Они плыли вдоль берега. Алекса вглядывалась в темноту в поисках ориентиров, но ночью все выглядело иначе. Над головой светились звезды, белые барашки волн были почти не видны, а выпрыгивавшие из воды летучие рыбы казались в лунном свете яркими вспышками.

– А вот и она, – сказал Марк. – Вот песчаная коса.

Алекса посмотрела в сторону берега и увидела белевшие в лунном свете изящные колонны храма Афродиты. За ними виднелись очертания гигантского сооружения – там, в подземной усыпальнице, бронзовые статуи Геры и Афины дожидались возвращения своей сестры, богини любви.

Алекса заметила джипы, стоявшие неподалеку от храма, и Марк сказал, что они принадлежат солдатам – те даже ночью несли охрану.

Марк направил лодку под нависший над водой выступ скалы и заглушил двигатель. Бросив якорь, он надел маску и ласты и спрыгнул за борт, но погружаться не спешил.

–  Передай мне статую, – сказал он, – и следуй за мной. Ты уже видела, где находится пещера. Она всего в нескольких футах под водой.

Алекса утвердительно кивнула. Надев маску и ласты, она тоже прыгнула в воду.

– Пещера прямо под нами, – сказал Марк. Он сделал глубокий вдох и нырнул.

Алекса прошептала короткую молитву и последовала за ним. Под водой царил полумрак, но она прекрасно видела Марка и старалась не отстать от него. Вскоре перед ней возникло зияющее отверстие, это был вход в пещеру. И тут ей вспомнились слышанные в детстве страшные истории о морских чудовищах и драконах, о спящих акулах и огромных угрях, живущих в морских глубинах, в темных пещерах. Алекса понимала: если она не последует за Марком, если повернет обратно, он не станет винить ее – ведь он все время хотел именно этого. «Нет, ни за что», – сказала она себе.

Ухватившись за выступ скалы и резко оттолкнувшись ногами, Алекса устремилась следом за Марком и оказалась в темном узком проходе. Давление в легких возрастало, казалось, они вот-вот разорвутся. Она еще раз оттолкнулась ногами и вдруг почувствовала, как Марк подхватил ее… Через несколько секунд она оказалась на каменистом дне пещеры. Алекса опрокинулась на спину и сделала глубокий вдох. Воздух был тяжелым и затхлым, но все же это был воздух. Отдышавшись, она приподнялась и села.

Какое-то время Марк с тревогой наблюдал за Алексой. Убедившись, что с ней все в порядке, он включил висевший у него на поясе фонарь и осмотрел стены пещеры. По ее стенам сбегали ручейки воды. В углу же, среди каких-то обломков, прятались ящерицы. Присмотревшись, Алекса поняла, что это осколки гончарных изделий.

–  Они, вероятно, намного старше нашей статуи, – сказал Марк. – А вот проход в погребальную палату. – Он высветил отверстие в одной из стен и помог Алексе подняться на ноги. – Пойдем. Но тебе придется согнуться, там низко…

Когда они добрались до шахты, Марк направил в нее луч фонаря. Алекса недоверчиво покачала головой:

–  Марк, она слишком узкая и крутая…

–  Не бойся, в скале есть углубления.

–  И все-таки… Как же мы…

Марк наклонился и поцеловал ее.

–  Поверь, Алекса, все будет хорошо. Я поднимусь и сброшу вниз веревку. А ты привяжешь к ней статую и дернешь за веревку – дашь мне знать, что у тебя все готово.

Марк нащупал в проходе выступы и подтянулся на руках. В следующее мгновение он исчез во тьме. Какое-то время Алекса слышала его затрудненное дыхание и еще шорох и даже скрежет. Наконец воцарилась тишина, и Алекса, решив, что Марк добрался до верха, взяла статую и стала ждать, когда он сбросит веревку.

Минута проходила за минутой, однако ничего не происходило. Наконец терпение ее иссякло, и она прокричала:

–  Марк, что случилось?! Марк, ты слышишь?!

И тут снова послышался шорох, а затем она увидела ноги Марка. Спрыгнув вниз, он выругался сквозь зубы.

–  Марк, что случилось?

– Я не могу пролезть, – ответил он. – Слишком узко.

–  Но я думала…

–  Я совершил ошибку, не проверил заранее… Но я считал… Видишь ли, горная порода сдвинулась, и я этого не предусмотрел. Теперь я не смогу туда добраться. – Он снова выругался и в досаде ударил кулаком по ладони.

– Я смогу это сделать, – заявила Алекса.

Марк уставился на нее в изумлении:

– Ты?..

–  Ну да, – кивнула Алекса. – У меня плечи уже твоих. Я смогу пролезть.

Марк с сомнением покачал головой:

–  Алекса, я не могу просить тебя об этом.

–  Ты не просишь, Марк. Я добровольно вызываюсь помочь.

–  Но ты же боишься высоты?

– Я боюсь взбираться только по старым шатким стремянкам. Но ты ведь помнишь, как я вскарабкалась на утес у храма Аполлона. Я смогу, Марк…

– Алекса, подумай.

–  У нас нет времени на дискуссии, Марк.

Он обнял ее и поцеловал. И его объятия, тепло его сильных рук вселили в нее уверенность, она знала, что не подведет Марка.

–  Хорошо, Алекса. – Он снова ее поцеловал. – Я верю в тебя, ты справишься. Сэр Уильям утверждал, что заменить скульптуру очень легко. Статуи стоят в специальных углублениях в мраморном основании. Тебе нужно только вытащить подделку и поставить на ее место настоящую Афродиту. Ну что, готова?

– Готова. – Алекса попыталась улыбнуться.

Марк еще раз обнял ее, затем легонько шлепнул по заду и начал подсаживать ко входу в шахту.

–  Ох, тут такой ужасный запах. – Алекса поморщилась.

–  Постарайся не думать об этом, – отозвался Марк. Он подтолкнул ее, и Алекса, прижавшись спиной к стене, уперлась ногами в другую стену. Собравшись с духом, она принялась осторожно взбираться наверх, отталкиваясь от стен руками и ногами.

Сначала было довольно легко, но затем шахта сузилась, и подъем замедлился. У Алексы заныли мышцы; пот ручьями лился по лицу и спине, и ей ужасно хотелось остановиться и передохнуть. Но она знала, что если остановится, то уже не сможет заставить себя продолжить подъем.

Алекса упорно продвигалась наверх и в какой-то момент вдруг почувствовала, что усталость исчезла, даже ноги уже не болели, вероятно, у нее открылось второе дыхание. К тому же она поняла, что в темноте совершенно не боится высоты. А вот темнота ужасно угнетала, и ей снова вспомнились рассказы о пещерах и скрывавшихся в них чудовищах. Но Алекса заставила себя не думать об этом и стала думать о Марке – он ждал ее внизу, и он доверился ей.

И вдруг она почувствовала, что наткнулась на какую-то преграду. «Неужели вход в палату завалили камнями?» – промелькнуло у нее. Но в следующее мгновение она поняла, что достигла цели. Путь ей преграждали вовсе не завалы из камней – это была деревянная крышка, и Алекса без труда сдвинула ее.

Осторожно выбравшись из шахты, она осмотрелась. В палате царил полумрак, но все же было достаточно светло, чтобы рассмотреть хранившиеся здесь статуи и прочие произведения искусства. Алекса поняла, что нашла именно то, что искала.

Затаив дыхание, она приблизилась к Вратам Афродиты. Богиня любви, отлитая из золота, стояла в центре композиций, и копия, по мнению Алексы, оказалась очень даже неплохой, она сразу бросалась в глаза. Но ей, конечно же, было далеко до оригинала.

Однако времени на осмотр произведения искусства у Алексы не было. Шагнув к Вратам, она осторожно извлекла Афродиту из мраморного основания и вернулась к шахте. Привязав богиню к концу веревки, она спустила ее Марку и вскоре почувствовала резкий рывок, означавший, что у Марка все готово.

Собравшись с духом, Алекса принялась тянуть наверх настоящую Афродиту. Статуя была ужасно тяжелой, и волокна веревки впивались в ладони. Пот градом катился по лбу и по спине Алексы, но она чувствовала, что богиня уже совсем близко и вот-вот окажется у нее в руках. Наконец, сделав последний рывок, она ухватилась за ручки холщовой сумки, в которой находилась Афродита. Вытащив ее, она подошла к Вратам и поставила богиню в центре композиции – между Афиной и Герой. Алекса уже собралась уходить, но вдруг остановилась и внимательно посмотрела на золотую богиню любви. Затем шагнула к ней и, прикоснувшись ладонью к щеке Афродиты, прошептала:

– Вот и все, наконец-то ты вернулась домой,

Спускаться было гораздо легче, но все равно спуск этот показался ей вечностью. Когда же Алекса оказалась внизу, в объятиях Марка, у нее вдруг возникло ощущение, что она тоже вернулась домой.