Текст книги "Нф-100: Битва за мир (СИ)"

Автор книги: Анна Бессонная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 35 страниц)

Глава 5

Шесть основных городских ярусов. В каждом – по сто пятьдесят этажей и пятнадцать промежуточных уровней. Не сплошное перекрытие, а подобие огороженных дорог и тротуаров над бездной.

Здание корпорации "Арес-М" соседствовало с административными и киберкварталами. В них находились в основном офисы и компьютерные центры – никаких вычурных строений, присущих свободным кварталам, никаких бьющих по глазам рекламных вывесок и вспышек витрин. Только обводные пути-кольца, дороги, тянущиеся к самым входам в корпорацию... и толпы.

Гигантские толпы.

Тысячи людей сливались в одну кричащую, ревущую, изрыгающую огнеметное пламя, жалящую лазерными выстрелами, беснующуюся массу.

Там, где по обводным путям проходила граница между паутиной стандартной планировки уровней и дорогами к зданию, установили высокие решетчатые заграждения. Только они сейчас сдерживали толпу, не давая ей приблизиться к "Аресу-М".

Пару часов назад Мэннинг распорядился пустить по ним ток. Но быстро отказался от этой затеи. Трансгуманоиды из первых рядов распались от единственного не слишком сильного разряда. Очевидно, вмешательство в работу имплантов вообще ослабляло контакт между органическими и неорганическими частями организма, и катализатором могло стать что угодно.

Распавшиеся тела так и остались лежать у заграждений.

Мэннинг выглядел слегка обескураженным, но не более. Его явно не тяготило, что по его вине погибло минимум несколько сот людей.

Толпа отступила на время, но в конце концов перестала обращать внимание на останки. И теперь с остервенением втаптывала их в пол с каждым шагом, раз за разом бросаясь на решетки в попытках проломить металлические прутья.

По пятнадцать уровней на каждом из шести ярусов. И везде одно и то же. Тот же оглушительный рев, выстрелы, удары и тысячи беснующихся трансгуманоидов, сходящих с ума от невозможности добраться до своего воплощения зла – здания оружейной корпорации.

Борцы за разоружение сами не брезговали оружием.

Цель оправдывает средства, объявил один из их лидеров.

– Чтобы попасть в город, нужно сначала выбраться, – пробормотала Аллония, разглядывая толпу из окна транспортера. Команда задержалась на границе с седьмым уровнем пятого яруса. В ней было всего четыре человека. На одну улицу – один транспортер. А у заграждения перед этой улицей клубилось несколько тысяч вооруженных трансгуманоидов. – Что мы сделаем против них вчетвером?

– У них компьютеры. У нас – кое-что получше, – хмыкнул Барри, глава команды и по совместительству оператор глушителя. Глушитель тоже полагался всего один. Финли покосился на довольно громоздкий аппарат и подумал, что, кажется, все будет намного проще, чем Алли себе представляет. Один прибор, четыре человека, вместительный транспорт...

Барри включил глушитель. Тонкий писк – команда в подъехавшем к самому заграждению транспортере только услышала звук и ничего не почувствовала. Ропот толпы начал затихать.

Дверь транспортера плавно отъехала в сторону. Оператор первым выпрыгнул наружу. За ним последовал Финли. Куртку он оставил в салоне, уже догадываясь, что она только помешает, и лишь сухо поинтересовался:

– А нельзя было использовать роботов для погрузки?

– Все роботы заняты на нижних ярусах, – буркнул Барри.

Гул голосов и звуки выстрелов окончательно затихли.

Глушитель не отключал импланты по одному. Он действовал шире.

Все трансгуманоиды впали в искусственный сон сразу. Тысячи бесчувственных людей повисли друг на друге с той стороны заграждения, оставаясь на ногах, потому что падать было некуда. У решетки и дальше по обводному пути не оставалось свободного места.

Фин вздохнул. Можно было раньше догадаться, в чем будет заключаться задача.

К утру они как раз очистят эту территорию и партиями перевезут отключенных трансгуманоидов в здание "Арес-М". Грузить их в транспортеры придется своими руками, потому что все роботы заняты. Черт, следовало это предвидеть и не позволить Аллонии записаться в команду. Куда ей таскать такие тяжести, она и без того выглядит так, точно вот-вот переломится...

Заграждение медленно поднялось. Лишившись точки опоры, люди в первых рядах распластались на дороге.

– За одну ходку можно перевезти тридцать человек. Начинаем, – скомандовал оператор.

***

Очень скоро Финли стало ясно, что черта с два он найдет Ярем, Клэйтона и Валентайна. Он машинально скользил взглядом по бессмысленным лицам трансгуманоидов, но уже не ожидал узнать в них кого-то из своих.

Близилось утро. Оставалось совершить всего с десяток рейсов. Свободных роботов так и не прислали.

Выезжать в город по расчищенному проходу предстояло уже другой команде. Теперь Финли настороженно следил за Аллонией. Работая с ней в паре, он старался принимать на себя основную тяжесть тел трансгуманоидов, иногда весьма упитанных, но Алли все равно была бледнее обычного и заметно устала, хоть и стоически молчала. Он еще в начале ночи предложил ей отказаться, но... Мог бы и получше изучить Аллонию за эти годы. Если она видела необходимость в чем-то, то молча выполняла это.

Стоило ли ввязываться в сопротивление, на которое Финли было, в сущности, наплевать? Экипаж можно попытаться отыскать и самостоятельно...

Ладно. Стоило или нет, но если ввязался, то нужно идти до конца. Как обычно. Вот Аллонию вывести не помешало бы, но...

Ее легкий вскрик заставил капитана отвлечься. Алли на чем-то поскользнулась и от неожиданности выронила ручки носилок. Отключенный разоруженец выпал на дорогу, в грязь.

Грязь. Откуда здесь столько грязи?

Фин присмотрелся. Клочья кожи, месиво, втоптанное в пол и расплющенное множеством ног, красновато-бурые разводы. Искусственный скелет, валяющийся неподалеку с проломленным черепом. Чуть поодаль – еще один.

Аллония рывком отвернулась, перевела дыхание, превозмогая дурноту, но ничего не сказала. Сделала несколько глубоких вздохов и стоически склонилась к бесчувственному трансгуманоиду. И уже без всяких признаков отвращения взялась за его испачканные в кроваво-пыльном месиве руки. Финли восхищенно присвистнул.

– Откажись, Алли, ты не обязана заниматься физическим трудом, ты не на это подписывалась... – начал он, когда они погрузили свою ношу в транспортер и возвращались за следующей.

– Это тебе надо найти экипаж, – перебила Аллония. – А я хочу внести посильный вклад в борьбу с разоружением. Это мое решение, Фин, не твоя забота.

– Посильный вклад? Ты же сама пыталась меня отговорить.

– Потому что тебе на самом деле все равно. Оружие, разоружение, одна политика, другая... Лишь бы экипаж был под присмотром и деньги целы. Я все это вижу. Поэтому и советовала то, что было бы лучше для тебя. А у меня есть своя позиция, просто я ее не афиширую.

Финли покачал головой. Аллония часто напоминала ему тихую черную дыру. Спокойно и ненавязчиво поглощала чужие чувства, без труда гасила эмоции, действовала подобно прохладному ветерку в жаркий день. Смягчение, облегчение... Тихая и черная, все принимающая, но ничего не источающая. Полное поглощение.

К утру бесчувственные трансгуманоиды были переправлены в здание корпорации, транспортер вместе с глушителем передан другой команде, и Фин с Алли вернулись на корабль. Координатор назначил время начала их следующей смены. На этот раз предстояло выйти в свободный квартал, где во многих домах свободных граждан расположились лагеря разоруженцев.

Финли поискал экипаж через коммуникатор, засек сигналы из трех разных мест и поинтересовался у координатора, нельзя ли направить отряд в одно из них. Задерганный старичок из консерваторов отметил что-то в органайзере и буркнул, что ему, в принципе, без разницы, кого куда отсылать. Теперь оставалось надеяться, что хоть кто-то из экипажа окажется в лагере на момент прибытия команды. Или на то, что таких лагерей за смену будет много.

Впрочем, Фин никогда не увлекался построением воздушных замков. Делай, что должен, будь что будет.

Главное – сделать все возможное.

***

К вечеру почти ничего не изменилось.

Выйдя в конференц-зал, Финли с Аллонией застали обращение президента Атлантического Союза. Должность эта была скорее представительской. Но когда речь шла о политическом курсе государства, слова президента Ларраска служили чем-то вроде официального подтверждения намерений.

А выступил Ларраск лишь к вечеру второго дня беспорядков, отметил Финли. Это могло говорить о многом. И о растерянности властей, и о несогласованности позиций... Он прислушался.

– Оценивайте обстановку трезво! – Президент говорил резко, своими привычными рублеными фразами, даже чуть агрессивнее, чем обычно. – Идет атака на импланты! Все, кто сейчас штурмует военные объекты, уже попали под влияние! Руководители тоже под влиянием! Это диверсия. Спланированная! Хорошо организованная! Специалисты-консерваторы делают все возможное! Уверен, мы вычислим источник сигнала! А потом разоблачим тех, кто за ним стоит! Объединяйтесь и отключайте импланты! Корпорация "Арес-М" действует от имени государства. Полиция и спецслужбы бессильны. И последнее. Мой имплант защищен лучше, но и на него идет атака прямо сейчас. Поэтому я официально прошу считать все мои указы и заявления в поддержку разоружения недействительными!

Голографическая трансляция показала многократно увеличенные изображения Астора Мэннинга и нескольких главных координаторов из "Ареса-М". Затем включилась трансляция с городских улиц.

Не происходило ничего нового – те же толпы, те же военные объекты, те же заграждения, те же выстрелы и взрывчатка, метко пущенная сквозь прутья. Разоруженцы достали самую коварную ее разновидность – "ползучую взрывчатку". Она разворачивалась при соприкосновении с нужным объектом, оплетала его тончайшими щупальцами и лишь после этого детонировала. За день ею подорвали три или четыре центра наведения.

Свободный квартал. Неприятное во всех отношениях место, оно же – предел мечтаний многих госслужащих, ожидало нейтрализационную команду на этот раз.

Финли снова поискал своих через коммуникатор. Небольшая квадратная пластинка, покрытая слоем интеллектуальной нанопыли, выдала проекцию фрагмента карты с точным адресом. Конечно, с имплантом искать было бы легче, потому что они подсоединялись напрямую к нейронам мозга, но... Впервые Фин возблагодарил судьбу за свое решение остаться консерватором. Тогда, правда, он не мог и подумать, что сверхзащищенную начинку имплантов однажды так легко взломают. Он просто хотел свободы. Кроме преимуществ, у вживления компьютеров в мозг имелись и недостатки. Раз в полгода обязательно требовалось проводить сложную операцию по обслуживанию, да и с головными болями, которые провоцировала связь имплантов с нейронами, так и не научились справляться окончательно... Как оказалось, недостатки этим не исчерпывались.

В свободном квартале нашлась только Ярем. Клэйтона и Валентайна вообще не было в Чикаго. Когда голографическая карта, отслеживая их, прокрутилась до Южной Америки, Финли отключил ее.

Ладно. Значит, пока что займемся Ярем.

Транспортер просвистел мимо административных кварталов и притормозил, въехав на территорию свободного. Как раз напротив огромного центра моды.

Мода у свободных была забавная. Рабочие носили простую и функциональную одежду – незатейливые фасоны прочных курток и брюк из "умной ткани". Свободные же пошли по другому пути. У них были в ходу наряды самых экзотических фасонов и расцветок, изготовленные из тканей-трансформеров. Чем ярче, тем лучше. В витринах движущиеся манекены – копии живых людей представляли диковинные творения, многие из которых меньше всего на свете напоминали предметы одежды. Даже свою основную функцию – прикрывать наготу – эта "одежда" выполняла далеко не всегда. Нравы в среде свободных были таковы, что необходимость в этом уже превратилась в анахронизм. Доступ к телу должен быть легким. Иначе это ограничение личной свободы.

Транспортер миновал циклопический модный центр и приблизился к десятиэтажному дому-блоку. Фасад трех нижних этажей был стилизован под жилище пришельца-сэрдонна из недавно вышедшего фильма. Лианы свисали вдоль стены из тонких прозрачных трубочек, по которым циркулировал разноцветный пар. Выше все скрывалось за переливающейся рекламной проекцией.

Выбравшись из транспортера, команда заинтересованно изучала ряд домов. Полупрозрачная воздушная подсветка делала все нереальным, как греза. Эти дома принадлежали трансгуманоидам, которые сочувствовали разоружению.

– Попробуй пойми, есть там кто или нет, – буркнул Барри, выругавшись и пряча коммуникатор обратно в карман. – Может не сработать, эти сэрдонны поставили блок от внешних воздействий.

– Вас не учили, что ли, что эти блоки выводятся из строя на раз? – Финли выхватил пистолет и выстрелил по цветным трубочкам. Стена на миг вспыхнула и осталась невредимой, но он знал, что с блоком покончено. Такие защитные экраны не отличались стойкостью.

– С чего ты взял? – Оператор глушилки снова запустил сканирование. – Ха, в самом деле! Человек пятьсот с учетом тех, что окопались в соседних домах... Слушай, что-то здесь не то, – повернул он голову к Фину. – Я полжизни работаю в компьютерном управлении, занимаюсь корректировкой защитных экранов. Не могут они разлетаться от одного выстрела.

– В военном управлении, наверное?.. Естественно, – хмыкнул Финли. – Свободным, в отличие от военных, легко впарить любую дрянь.

На память пришли полупьяные рассказы старого знакомого, который, став свободным, был вынужден искать работу. Устроился в рекламное агентство и потом долго делился с Фином подробностями всевозможных гипнотических техник для увеличения продаж. При желании ушлые агенты могли продать свободным что угодно за любую цену. С разработчиками программ антигипноза для имплантов они были в доле.

– Нам же лучше, – Барри с наслаждением сплюнул на глянцевый серебристый тротуар и включил глушитель. Тот сдавленно пискнул и спустя пару секунд погас.

– Мы идиоты, – вдруг самокритично подал голос четвертый член команды, неприметный парень лет двадцати по имени Алекс. – Надо было сначала вызвать сюда хозяев дома. Если мы загребем свободных, у нас будут проблемы.

– Проблемы будут в любом случае, когда разоруженцы победят, – сказал Финли. – Пошли.

Он подошел к двери и пробил ее еще несколькими выстрелами. Вторжение в дом свободного гражданина – и без того тяжкое преступление, так какая разница, статьей больше или статьей меньше?..

Команда проникла внутрь через покореженные створки, и оператор опять цветисто выругался.

Лагерь разоруженцев начинался прямо здесь, в прихожей. В центре на возвышении красовался небольшой прозрачный бассейн с ярко-оранжевой жидкостью. Вокруг него лежали трансгуманоиды. Похоже, отключение застало многих из них во время сна. Остальные повалились сверху, когда мозговая активность упала до минимально необходимого уровня. В одной только прихожей их было не меньше сотни.

– Может, проще было бы оставлять лагеря как есть, но под оцеплением? – с сомнением пробормотал Алекс.

– Все равно кто-то обязательно пролезет. Как отключили импланты, так их и включат, – сказал Барри. – И потом, внедрять защиту будет удобнее, когда все пациенты в одном месте.

Алекс обреченно вздохнул.

***

– Не пойму, глушилка покрывает это место или уже нет? – Барри с неприязнью покосился на очередной особняк свободных. На сей раз фасад был без стилизации – стандартная тускло-серебристая стена с окнами почти в целый этаж. – И опять блок против сканирования, нужен он им... – Оператор выстрелил в стену, экран вспыхнул, и Барри просканировал здание коммуникатором. – А, черт. Тут блок попрочней...

– Ну так пойдем проверим, – нетерпеливо бросил Финли, которому уже порядком надоела нерешительность главы отряда. Дверь в очередной раз открылась от нескольких выстрелов.

За эту ночь команда насмотрелась на разные жилища. Разноцветные, стандартные, стилизованные, со встроенными проекторами спецэффектов... В домах, где разоруженцы отсыпались после штурмов, хозяева не обращали на них внимания и проводили время, как обычно.

Все они были трансгуманоидами и отключились вместе с постояльцами.

Но лишь двоих или троих нейтрализационная команда застала мирно лежащими на диванах, где они могли читать, смотреть фильмы или играть в игры во всемирной сети через импланты.

Еще несколько просто спали. Остальных находили целыми компаниями в окружении бутылок с дорогой выпивкой, доступной только свободным, или группами в самых недвусмысленных позах, вместе с некоторыми из разоруженцев или без...

Но в этом последнем доме квартала оказалось пусто. Этажи хорошо просматривались сквозь абсолютно прозрачные стены, но пол и потолок были зеркальными. Чертыхнувшись, Барри кивком указал в сторону лестницы.

Он первым поднялся наверх. Остальные члены команды видели, как он оглянулся, высматривая людей.

И вдруг выстрел прорезал сонную тишину.

Лазерный луч коротко свистнул, зашипел, разом обугливая глушитель в руках у Барри. Оператор не удержался на ногах и кубарем покатился вниз по лестнице, сбив Алекса. Аллония успела отскочить в сторону, а потом бросилась вниз – то ли спасаясь от следующего выстрела, то ли на помощь сопротивленцам. Финли в три прыжка оказался наверху. Пригнулся, резко прижался к стене, уходя от целой очереди новых выстрелов, и наконец увидел стрелявшего.

Это оказалась Ярем.

Вся комната за ней была заполнена мирно спящими разоруженцами.

Теперь Финли мог с легкостью отличить выключенного трансгуманоида от спящего. И эти явно находились не в отключке. Дом все-таки был вне радиуса действия глушителя, а Барри, – тут Финли непроизвольно бросил раздраженный взгляд вниз, на копошащегося на первом этаже главу команды, – не удосужился запустить отключение еще раз. И поплатился за это.

Ярем тоже узнала капитана и на мгновение засомневалась. Финли не стал с ней даже заговаривать. Знал, что это бесполезно. Он просто бросился к ней с пистолетом, собираясь отключить ее ударом по голове. Но не успел.

Ярем вскинула лучемет. Прицелилась. Чуть отвела ствол в сторону. Снова прицелилась... Все заняло какие-то доли секунды, но их не хватило, чтобы нанести удар вовремя. Ярем зашаталась.

Кожа, мышцы, а за ними и внутренние органы сползли по костям вниз.

Как влажная глина рудника сползает с подпорок робота-бурильщика под дождем. Как несоразмерно большая одежда соскальзывает с тела.

Но одежда так и осталась болтаться на скелете. Вместе с лоскутьями кожи, которые оказались прижаты блузкой к костям. Все это теперь висело рваными тряпками на титанизированном скелете, а Ярем – вернее, ее искусственная основа – уже уверенно прицелилась в Финли из лучемета. И выстрелила, но огненный луч просвистел мимо. Финли попал в череп секундой ранее.

Безжизненный остов рухнул на пол. Финли замер рядом с ним с опущенным пистолетом.

Ярем.

Сопротивление мозга. А если бы на месте капитана оказался кто-то чужой? Кто тогда вышел бы живым из перестрелки? Риторический вопрос.

Кто-то из спящих зашевелился.

Ярем... Забудь, ты уже ее не уберег.

Финли побежал вниз по лестнице. Глушителю, судя по всему, пришел конец, а без него оставаться наедине с толпой просыпающихся разоруженцев было бессмысленно. И опасно.

Барри, похоже, считал так же. Он кое-как поднялся на ноги, сгреб в охапку испорченный глушитель и кинулся к двери, не обращая внимания на вопросы Алекса. Тот так и не успел рассмотреть лагерь на втором этаже. Аллония его тоже не видела, но она всегда ориентировалась в происходящем мгновенно.

Нейтрализационная команда погрузилась в полупустой транспортер и спешно ретировалась.

Глава 6

Вернувшись на корабль, Финли не ушел спать. Даже несмотря на довольно сильную усталость. Она отодвинулась на второй план, превратившись в равнодушное отупение. Странно... Он никогда не мог представить себе, на что это похоже.

Раньше приходилось сталкиваться со многим. Действовать достаточно жестко, иногда фактически обирать конкурентов – совесть скромно стояла в сторонке, – ввязываться в драки на нерегулируемых приисках, наносить противникам увечья, стрелять на поражение... Да Финли не мог и предположить, что ему будет так паршиво из-за еще одной смерти, к которой он окажется причастен.

Пытался выполнить свой долг, но не сумел уберечь экипаж, за который отвечал. Пожалуй, осознание этого было хуже всего. И он оставался сидеть на полу, подперев ладонями лоб и прислонившись спиной к прохладной стене, на которой чуть выше тускло мерцал внешний экран.

Просто раньше при всех провалах Финли еще не приходилось терять членов экипажа...

Остаться наедине с апатией и смутными мечтами об алкоголе ему не дали. Аллония подошла и села рядом, не обращая ни малейшего внимания на адресованные ей предостерегающие взгляды и явное нежелание капитана общаться.

– Убиваешься? – полуутвердительно сказала она.

– Подалась в психоаналитики? – усмехнулся Фин.

– И огрызаешься, – констатировала Аллония. – А теперь вопрос на миллион: по какому поводу ты посыпаешь голову пеплом? Тебе жаль Ярем или это просто чувство вины?

– Особенно хороший вопрос с учетом того, что ты умеешь читать эмоции, – Финли негромко рассмеялся. Алли, как всегда, видела самую суть вещей. Ярем ему, конечно, было жаль, но не до самозабвения. И лоскуты кожи, свисающие с костей поверх ткани одежды, не вставали ежесекундно перед внутренним взглядом – доводилось видеть и более жуткие вещи. Гораздо хуже было понимать собственную несостоятельность. Несостоятельность как командира, ответственного за жизни вверенного ему экипажа. Пусть даже все произошло и в нерабочее время, и он не мог ничего сделать. В этом случае фатализм не срабатывал – им можно было отгородиться от непреодолимых обстоятельств, но не заглушить чувство вины.

– Черствый ты, – заявила Аллония беззлобно. – И эгоист. Команда думает, что ты стоишь за них горой, потому что ценишь и любишь, а на самом деле...

– Перестань. Не нужно психоанализа.

– Вижу, что не нужно, – Алли потрепала Финли по волосам, и он неожиданно для себя по-кошачьи подался навстречу ее руке. Лучшая сотрудница умела быть еще и отличным другом. Именно другом, потому что, как ни странно, при всей ее привлекательности никто из экипажа не видел в ней женщину. Фин подозревал, что она сама об этом позаботилась. Почему – не стоило и задумываться. Логику и мотивы энерджиков все равно невозможно постичь.

– Иди спать, – скомандовала Аллония. – И не вздумай напиваться. Эгоистам это противопоказано.

– Рабочим тоже. Алкоголь продают только свободным, – Фин поднялся с пола и подал руку Аллонии. – А у нас поводки... вернее, наручники. Не обойдешь.

– Кто бы говорил, – фыркнула она. – Это вам на Земле алкоголь не продают, а насчет других планет – пробел в законе.

– Когда-нибудь я заплачу этот налог, и ни один идиотский закон больше не будет иметь надо мной власти, – пробормотал Фин, обращаясь скорее к самому себе. – И плевать, что для этого придется сделать...

– Заплатишь. Обязательно, – мягко подтвердила Аллония, и по ее лицу невозможно было понять, говорит она это, чтобы обнадежить или потому, что предвидит что-то, недоступное другим.

– Алли, а что ты делаешь в нашей рабской компании?

Он сам не знал, зачем задал этот вопрос. Запретный вопрос, который мог открыть ящик Пандоры. Вырвалось. Аллонии ведь действительно нечего было делать в экипаже, члены которого работали как проклятые и брались за любые задания, лишь бы собрать денег на налог. Она была свободной с рождения. И Фин никогда не спрашивал, что держит ее в его команде. Чтобы она сама вдруг над этим не задумалась.

Однако Алли только загадочно улыбнулась краешком губ, повернулась и пошла к двери.

***

– Как дела, Несси? – почти промурлыкал Темерси.

Несс недоуменно нахмурилась. Голос звучал странно. Откуда-то фоном доносился шум и смех. Темерси давно не выходил на визуальную связь, ограничиваясь голосовой. Это раздражало. Несс не могла определить по голосу все смысловые оттенки сказанного, а неопределенность всегда выводила ее из себя. И это "Несси"... Она решила бы, что он пьян, не будь мерхианцы такими аскетами.

– Все по плану, не считая эпидемии, – сообщила она. – Оружие уничтожается, но его еще много. Сколько же на Земле этих военных объектов, оказывается!.. И ты говорил, что с эпидемией скоро разберутся, но она продолжается. Мне это не нравится. Это точно инфекция, а не побочный эффект? И что за инфекция? Что-то я не слышала о подобной болезни.

– О лепре слышала? Ну так это похожее заболевание, – невозмутимо ответил Темерси. Нет, показалось. Нормальный голос, просто довольный. – Только мутировавшее. Микобактерия, геном которой изначально развился из общего предка с палочкой Хансена и...

– Я уже не помню наизусть курса микробиологии! – перебила Несс. – Хотя... – Она отправила запрос во всемирную сеть, и поисковик послушно выбросил в имплант тысячи страниц исследований. Нет, долго разбираться, да и не в этом дело. – Мне все-таки кажется, что распад тел – это побочный эффект.

– Нет. Совпадение. Пик эпидемии случайно пришелся на начало разоружения.

– Так может, нужно приостановить разоружение, пока с эпидемией не будет покончено?

– Его уже не остановишь. – В безмятежном тоне начала проявляться прохладная настороженность. – А процент погибших в любом случае не слишком изменится. Что там с сопротивлением?

Несс опять нахмурилась. Темерси уделял эпидемии непростительно мало внимания. Нельзя строить будущее на крови. Если ради разоружения придется пожертвовать множеством жизней, то чем оно лучше войны? "Процент не слишком изменится"... Но ведь изменится! Будет возможность хотя бы пролечиться в стационаре спокойно!

Она поджала губы и сухо ответила:

– Сопротивление поддержал даже президент. А оружейная корпорация "Арес-М" поставила отключение имплантов на поток. Разоруженцев выводят из строя и к тому же свозят в здание корпорации, так что...

– Стоп. – Последние нотки эйфории пропали из голоса Темерси. – Несс, это все я знаю и так. На Мерхии связь с Землей еще не пропала. Я спрашиваю, что на местах? Как именно они отключают импланты? Зачем отключать, если можно заглушить наш сигнал? У Мэннинга какой-то план или просто нет технической возможности глушить? Насколько продвинулись их техники и программисты?

Несс недовольно поморщилась. Она терпеть не могла, когда ее отчитывали, а этот град вопросов становился больше похожим на обыкновенный начальственный разнос. Причем беспричинный. Все-таки начальство что на Земле, что на Мерхии...

– Хватит висеть на орбите, отправляйся на Землю, узнай все, что сможешь. Проникни в "Арес-М", наймись в нейтрализационную команду. Сообщай обо всем, – закончил Темерси. – Не забудь только притвориться консерваторшей, иначе они что-то заподозрят.

– Из-за того, что трансгуманоид не попал под влияние? Так у них уже есть такие, – Несс припомнила, что видела вчера в пользовательском разделе сообщений агентства "Молния". – Часть трансгуманоидов остались в своем уме. У них импланты не нашего производства... то есть не из Атлантического Союза. Модели "Кир-23" и "Кир-23-09" – это импортные русские импланты. Там другой тип защиты. Точно не знаю, какой, еще не выясняла, но...

– Отлично, – похоронным тоном отозвался Темерси. – Ладно, об этих имплантах я узнаю сам. Русским миром, Индокитаем и островами мы планировали заняться после Атлантического Союза... Спасибо, что предупредила. Твоя задача – сбор информации на местах. Выходи на связь в любое время.

***

Темерси отключил голосовую связь и отложил коммуникатор. Управлять людьми оказалось намного легче, чем он предполагал.

Запуская проект, авторы стратегии немного волновались. Государственное конструкторское бюро никогда не было чисто исследовательским учреждением. Наоборот, сотрудничало со всеми оборонными, разведывательными и дипломатическими ведомствами. Так что сводки с места действия глава ГКБ просматривал в обществе высокого начальства. Министры, министры... Ненасытные существа, от которых вечно приходилось выслушивать все новые и новые требования или, того хуже, рацпредложения. И отбиваться – на это нет средств, для того недостаточно персонала, а вот это, уважаемый министр, противоречит законам физики и, к сожалению, не может быть воплощено... Темерси считал себя патриотом, но некоторые из власть имущих порой не вызывали ничего, кроме стыда за нацию.

Первый этап операции прошел как по маслу. Военный министр тогда заметил, что если бы жители всех колоний в свое время оказались настолько внушаемыми, то он бы потерял должность. Такой легкой экспансии Мерхия не проводила давно. И это не могло не радовать.

Потому что империя уже не могла позволить себе расходовать средства на покорение других государств. У нее хватало внутренних проблем – экономический застой, а в последнее время – колоссальные убытки от экологических катастроф в колониях... Собственно, острая нехватка ресурсов и заставила Совет Империи начать расширение сферы влияния. Рассматривались разные варианты, как это сделать, но многоуровневый проект Темерси пока что оказывался самым экономным. Начать с разоружения партнеров по сообществу Андромеды для их же блага, а потом подчинить и попытаться выбраться из ямы за их счет... Причем израсходовать на это подчинение совсем немного средств. Всего лишь премиальные программистам из Государственного конструкторского бюро.

– Учтите, операция не имеет прецедентов, – предупредил Темерси на заседании рабочей группы Совета Империи. – Могут быть непредвиденные трудности.

– Вы излишне осторожны, – отрезал тогда министр по связям с экзогосударствами. Мерхианцы могли виртуозно пользоваться дипломатическими формулировками в общении с инопланетянами, но между собой всегда говорили начистоту. – Трудности не отменяют того факта, что этот проект самый выгодный из всех. Думаю, план нужно так и назвать. План "Ораск".

В зале заседаний поднялся хохот, усиленный эхом, обычным для вечно полупустых помещений. Ораски были на Мерхии воплощением жадности – эти мелкие зверьки с очень плотной коричневой шкуркой рыли гигантские подземные норы, которые набивали всем, что попадалось им на пути.

Но в первые дни трудностей не возникало. Почти. Не считая распада тел. Скэнте удалось, припомнив какие-то обрывки сведений по земной микробиологии, убедить Несс, что это обычная эпидемия, но сам он отлично понимал, что дело в другом. Вмешательство в работу компьютеров-имплантов провоцировало ослабление контакта тканей с остальными имплантами в организме, и он пока не знал, как этому помешать.

Темерси решил пренебречь жертвами и идти дальше. Сегодня ему с группой программистов удалось взломать особую защиту президентского компьютера и внедрить Ларраску алгоритм постепенной смены тактики. Когда он выходил на связь с Несс, программисты расходились, в Эрхансе стояла глубокая ночь, а Скэнте был в эйфории – сладкий яд триумфа в сочетании с банальной усталостью...