Текст книги "Двойник твоей жены (СИ)"
Автор книги: Анна Бахтиярова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)
Глава 17. Желанное вдовство
Я не узнала, как лорд воспринял новость о смерти госпожи Нокс. Он ночевал отдельно, избегая со мной общаться после поцелуя и последующей за ним «отповедью». Зато с утра пришлось лицезреть эмоции фальшивого супруга во всей красе. Правда, по другому поводу. Вышел новый выпуск газеты с очередной статьей о нас. С фотографией. Но уже не моей и лорда. А настоящей Ребекки с Габриэлем Саттоном.
Я читала статью и всё сильнее дивилась наглости копии. Да, я предвидела ее гнев, но устроит ТАКОЕ! Интересно, она просто очень смелая или сумасшедшая?
«Слухи о разводе с лордом Патриком Флемингом – чистая правда», – рассказала Ребекка в редакции. – «Вчера он привез меня насильно. Угрозами заставил солгать. Он страшный человек, не раз поднимал на меня руку. Потому я и хочу освободиться от чудовищного брака. В юности я мечтала выйти замуж за другого мужчину, которого очень любила. Но родители настояли на свадьбе с лордом Флемингом, а я, как послушная дочь, вынуждена была подчиниться их воле. Увы, я очень быстро поняла, какую ошибку совершила. Пять кошмарных лет я прожила в аду с настоящим чудовищем. Недавно в империю вернулся мой несостоявшийся жених – господин Саттон. Он узнал о моих бедах и пришел на выручку. Я понимаю, что многие меня осудят. Развод – это преступление. Но постарайтесь понять. Я лишь хочу освободиться от чудовища, пока он не сотворил со мной что-то пострашнее побоев…»
– Я поднимал на нее руку?! – орал лорд, бегая по библиотеке. – Я?! Да это мне приходилось терпеть ее сумасбродные выходки! День за днем! И как после этой статьи людям на глаза показываться?!
О, да! Я подумала о том же. Выходка Ребекки подставила под удар не только лорда, но и меня. Хоть из особняка беги. Мюррей уже посмотрел, как на смертельного врага. Того гляди, схватится за любимое ружье и пальнет куда прицельнее, чем в Саймона. Сразу дух вышибет. И ведь не докажешь, что не виновата!
– А вы почему молчите? – вспомнил о моем существовании лорд. – Есть предположения, чего добивается Ребекка?
– С каких пор я превратилась в констебля? – съязвила новая Ева, вернувшаяся из краткосрочного отпуска. – Или в доктора для душевнобольных?
Его сиятельство побагровел и вознамерился ответить нечто не менее впечатляющее, но помешал стук в дверь. Тихий, но настойчивый. Случилось что-то из ряда вон, раз домочадцы посмели нарушить наше уединение. Лорд запретил нас беспокоить.
– Войдите! – крикнула я, прежде чем фальшивый супруг разразился тирадой.
Дверь приоткрылась, и в проеме показалась голова дворецкого.
– Милорд, миледи, прошу прощения. Но тут… тут…
– Зайди, Мюррей, – разрешил Его сиятельство, но тоном отнюдь не дружелюбным.
Дворецкий затворил за собой дверь и отвесил поклон. Лорду. Не мне.
– Очень жаль, что приходится вас беспокоить, но там… там…
– Ближе к делу, Мюррей! – вновь распалился Его сиятельство.
– Там посетитель. Незваный. Я хотел сам прогнать его в шею. Но… но…
– Какой посетитель? – не выдержала я. – Неужели, Габриэль Саттон?
У лорда из ушей едва дым не повалил, а дворецкий тихо охнул и ответил:
– Нет. Но… Это тот… другой… Который в окно залезал. Жаждет поговорить с вами, милорд. Наедине.
Мюррей вжал голову в плечи, а лорд уставился на меня, будто я знала, какого… хм… лешего Итону Прайсу понадобилось от мужа ненаглядной Ребекки.
– Так что делать-то? – аккуратно спросил дворецкий. – Посетитель ждет в гостиной. Гнать его в шею? Могу ружье достать, коли надо. Припугнуть.
Я закрыла лицо ладонями. Это уже слишком. Газета с одним любовником, и Мюррей, готовый пристрелить другого на пороге особняка.
Всё! С меня хватит!
– Гнать, – процедила я сквозь зубы и поднялась с намерением покинуть библиотеку.
– Сядьте на место! – рявкнул лорд. – Пригласи гостя, Мюррей. Минуты через две.
От неожиданности я выполнила приказ. Села, а, точнее, плюхнулась на диван. Дворецкий вытаращил глаза, но покорно кивнул. Зато мне подарил та-а-акой красноречивый взгляд, что я живо представила себя с кровавыми разводами на платье из-за пулевых ранений.
– Вставайте, Ева, – распорядился лорд, едва мы остались одни.
Я нервно кашлянула.
– Вы уж определитесь, мне сидеть или…
– Перестаньте паясничать, ради всего святого! Вы же слышали, что сказал Мюррей. Прайс в гостиной. Не хватало, чтобы он вас увидел. Спрячьтесь за шкафами. Живее. Послушаем, что этот подлец намерен поведать.
– Как скажете, – пробормотала я, хотя не слишком одобряла затею. Но учитывая воинственное настроение лорда, лучше помолчать и подчиниться. В конце концов, если у мужчин дойдет до рукопашной, я всегда могу вмешаться…
* * *
Итон Прайс вошел в библиотеку, как побитый пес. Я отлично видела его в просвете между книжными полками. Он же не подозревал о моем присутствии. Протянул руку лорду, но быстро сообразил, что жест неуместен, и спрятал ее за спиной.
– Знаю, лорд Флеминг, наша последняя встреча была… э-э-э… странной. Я тогда себя того…не контролировал. Со мной что-то слу-слу-случилось. Мне… мне… ж-ж-жаль, – окончательно растерялся незваный гость под грозным взглядом мужа зазнобы.
А я нахмурилась, недобрым словом вспомнив Берков. Тоже мне – профессионалы! Заверяли же, что Прайс не вспомнит об «оконном приключении».
– То есть, вы явились извиниться за то, что влезли в нашу с женой спальню? – оскалился лорд в недоброй усмешке.
– Нет. То есть, и это тоже, – Прайс попятился. – Я хотел предупредить. Ребекка… простите, леди Флеминг планирует вас убить.
Я качнулась и стукнулась лбом о полку. К счастью, Его сиятельство громко расхохотался, и звук удара вместе с моим восклицанием не дошли до ушей Прайса.
– Это очередное звено безумного плана моей драгоценной женушки? – спросил лорд строго. – Можете передать ей…
– Я больше не намерен иметь ничего общего с леди Флеминг, – перебил гость. – Да, признаю, мы встречались какое-то время. Она красивая женщина. Умеет очаровывать, кружить голову, сводить с ума и…
– Да как вы смеете?! – рассвирепел Его сиятельство, но Прайс выставил ладони вперед.
– Выслушайте, милорд! Умоляю! Это в ваших интересах. И в моих тоже. Не хочу, чтобы ваша смерть была на моей совести.
Что-то в голосе гостя заставило хозяина сбавить обороты.
– У вас три минуты, Прайс, – отчеканил он. – Потом велю слугам выставить вас вон.
Тот кивнул, признавая право лорда поступать с ним, как заблагорассудится.
– Вы ведь видели сегодняшнюю газету? Конечно, видели. Когда мы…э-э-э… общались с леди Флеминг, она рассказывала ту же самую историю, и, признаться, я верил каждому слову. Предлагал помощь. Я не настолько богат, чтобы выплатить компенсацию за разрушенный брак, но у меня есть влиятельные родственники заграницей. Они могли помочь нам поселиться в другой империи под вымышленными именами и начать жизнь с нуля. Но Ребекка… леди Флеминг не хотела бежать. Она мечтала освободиться иным способом, не теряя при этом ни монеты. Пыталась заставить меня убить вас. Согласитесь, это идеальный расклад: вы мертвы, никакого развода, а Ребекка свободна и богата.
Я опасалась, лорд снова рассмеется. Но он молчал, переваривая новость. Я же поверила. Сходу. А что? Очень удобно – убить мужа руками любовника. Если он попадется, можно отрицать причастность. Пусть попробуют доказать.
– Можете не верить, – продолжил Прайс, не дождавшись ответа. – Но всё же примите меры предосторожности, если вам дорога жизнь. Новый ухажер леди Флеминг – парень горячий. Это я – не убийца. А он, возможно, освободит ее от необходимости разводиться.
Вот теперь лорд развеселился.
– Вы поэтому явились? Узнали о сопернике?
– Не совсем, – смутился Прайс. – Увидел истинное лицо вашей жены. Мы столкнулись на днях. Она вела себя… э-э-э… издевательски. А еще сказала, что нашла того, кто выполнит любое ее желание. Думаю, имела в виду Габриэля Саттона.
– Определенно, – пробормотал лорд, глядя на Прайса с презрением. Мол, уж точно не вас.
– Прощайте, милорд, – незваный гость поклонился. – Мне жаль, что наши пути пересеклись таким образом. Надеюсь, вы выпутаетесь из этой истории без последствий…
Прайс отправился к выходу, так и не дождавшись ответа лорда Флеминга, а я вздохнула с облегчением. Новости не обнадеживали, но эти двое не сцепились, и то ладно.
– Ну и наглец, – проворчал Его сиятельство, едва соперник покинул библиотеку.
– А, по-моему, он поступил благородно, – проговорила я, выходя из-за шкафа.
Меня смерили недовольным взглядом.
– Да-да, благородно, – стояла я на своем. – И смело. Не каждый решится прийти к мужу… э-э-э… как бы помягче выразиться?
– Ева, вы меня поражаете, – лорд покачал головой. – И куда делась робкая девушка, боявшаяся собственной тени?
– Перевоспиталась, – я села на диван и расправила пышную юбку. – Что думаете о новостях из тыла противника?
– Бред, – отмахнулся он, но уверенности в голосе не прозвучало.
– Вряд ли. Ваша смерть для Ребекки, впрямь, идеальное решение проблем. Ей останется и дом, и фабрика, которую можно продать. Или закрыть, а продать само здание.
– Да вы гений предпринимательства, Ева.
– Не язвите, Патрик. Лучше позаботьтесь о собственной сохранности. Ведь если Саттон вас убьет, я не открою магазин. Придется снова искать работу поломойки. Хм… Или в актрисы податься? У меня же теперь есть опыт.
Лорд потерял дар речи минуты на две. Прошелся по библиотеке, постоял у окна, приводя мысли и нервы в порядок. Я и сама понимала, что перегибаю палку, провоцируя его, но держать себя в руках получалось плохо, будто я, и правда, вжилась в роль.
– Саттон меня не убьет, – заговорил, наконец, лорд. – Он согласен выплатить за Ребекку компенсацию. К тому же, если б этот индивид был готов на крайние меры, мы с вами сейчас бы не разговаривали. Да и моей женушке не пришлось бы бежать.
Звучало убедительно. Но я не сдавалась.
– Может, это не Саттон вовсе. Ребекка способна найти другого кандидата в убийцы. Например… – я хотела сказать «наемного головореза», но громко охнула и вскричала: – Саймон! О, боже! Это Саймон! Он убьет вас, чтобы помочь Ребекке и наказать меня!
– Бросьте, – отмахнулся лорд, подарив очередной красноречивый взгляд. – Ваш супруг – тряпка. Пробраться в дом, подкупив служанку – это одно. А для убийства нужен иной склад характера.
Я хотела съязвить, давно ли Его сиятельство стал специалистом по убийцам, но удержалась и произнесла:
– Хорошо. Пусть не Саймон. Но кандидат вам в палачи у Ребекки точно имеется. А сбежала она, потому что и Прайс, и Саттон отказались вас убивать. Она решила пойти иным путем. Выставить вас чудовищем. Вы сами однажды сказали: жена пропала, подозревают мужа. Но Голкомб встретил меня, и план провалился с треском. Не улыбайтесь снисходительно, Патрик. Это хорошая версия. К тому же, в нее отлично вписывается письмо Ребекки. Оно…
– Какое письмо?! – перебил лорд, вытаращив глаза.
Я закусила губу. Молодец, Ева!
– Ну… – протянула я, понимая, что придется каяться и рассказывать, как дядюшка тряс передо мной посланием драгоценной племянницы и требовал объяснений.
– Говорите, Ева! – лорд навис надо мной, как змей с райского дерева. Не искуситель, правда, а, скорее, изобличитель.
Я рассказала. В подробностях. Почти дословно процитировала письмо.
– И вы молчали?! – взревел Его сиятельство. – Почему?!
– Может, потому что считала вас убийцей Ребекки? А что? Убили жену и утопили в пруду. Я даже сбежать пыталась. Не получилось. Голкомб шагу ступить не давал.
– Ева! – лорд схватился за голову. Посмотрел зверем. Затравленным. – Умоляю, скажите, что больше ничего от меня не скрыли.
Я слишком поспешно отвела взгляд, понимая, что вновь выдала себя с потрохами.
– Ева! – повторно завопил лорд.
Пришлось снова признаваться. И каяться.
– Дело в том, что… Сэдлер однажды упоминал прошлое матери Ребекки и… и… Я думаю, Ребекка – моя двоюродная сестра.
Он был близок к истерическому хохоту, ни на грамм не поверив в мое предположение. Тогда я поведала о лечении у дяди Еремира, после которого у бездетной пары появилась долгожданная дочка. Точнее, прошипела всё это, как рассерженная гусыня.
– Еремир и мой отец Амброс – близнецы, ясно?! Я поразительно похожа на отца! А Ребекке досталась внешность Еремира! Поэтому мы и выглядим одинаково!
Кажется, Его сиятельству расхотелось смеяться. В глазах отразилась колоссальная усталость. От новостей и потрясений. По крайней мере, теперь он верил. Или, как минимум, допускал наше родство с Ребеккой. Мои душевные силы тоже заканчивались. Я поднялась, мечтая оказаться в спальне и немного подремать. Однако впереди ждали дела.
– Надеюсь, нанятый маг не подведет и отыщет наших заклятых супругов раньше, чем они еще что-нибудь выкинут, – проговорила я примирительно, всем видом показывая, что больше не хочу спорить и обсуждать взрывоопасные темы.
– Я отправлю к нему слугу с письмом, – проговорил лорд, потирая виски. – Пусть возьмет в оборот еще и Габриэля Саттона. Возможно, удастся выйти на Ребекку через него.
– Хорошо. А я пока займусь зельем для шантажиста.
Лорд улыбнулся с явным облегчением. Сегодняшнее общение далось тяжко.
Увы, с магическими манипуляциями не сложилось. Точнее, наоборот, сложилось. Но не с теми, что надо. Как обычно в этом безумном доме.
По дороге, как нарочно, попалось несколько слуг. Все они успели познакомиться с последним «подарком» Ребекки. Глядели на меня кто с осуждением, кто с изумлением. Я бы на их месте тоже удивлялась, что лорд не вышвырнул жену-мегеру за порог, как нашкодившего котенка. Следом шагал бравый охранник с непробиваемым лицом. Мол, ему нет дела до моих семейных дрязг. Главное, чтобы оставалась живая и здоровая.
На подходе ко второму этажу, где я намеривалась заняться зельем (ингредиенты я заблаговременно приготовила в пустующей спальне), встретилась Эллис. Белая, будто сама превратилась в беспокойное привидение. Девчонку трясло. Волосы выбились из-под чепца, а зубы стучали. Серьезно. Я слышала отчетливые звуки.
– В чем дело, Эллис? – спросила строго.
Неужели, опять дух? Без него сегодня проблем предостаточно.
– При-при-при… – служанка кивнула на правое крыло.
Ну, конечно! Он самый! Точнее, она. И как тут разбираться с шантажистом и Ребеккой?
– Эллис, спускайся вниз.
– Не могу, ми-ми-миледи… Она не пу-пу-пускает…
Я внимательнее оглядела застывшую на лестнице девчонку. Эллис вцепилась обеими руками в перила. Да так, что побелели костяшки пальцев. Но ее тянуло вглубь коридора второго этажа. Ступни подрагивали, жаждали шагать навстречу опасности.
– Ох…
Замигали лампы. Как при прошлых двух похищениях. И погасли, погрузив нас пусть и не во тьму, но в сумерки. Окна на лестнице отсутствовали, как и в коридорах.
Впрочем, в этот раз появилось кое-что новое. Ощущения. Помимо пронзительного холода. Тоска. Такая, что хоть в петлю. Но сквозь нее пробивались и иные эмоции. Гнев и злорадство. Это был конец. Но конец на своих условиях. Представилась темная спальня. Оконный проем, за которым с горестным плачем качались деревья. Парк Флемингов! Но другой. Зимний. Черно-белый. Пронзительно выл ветер, будто изголодавшийся волк. Она тоже чувствовала себя зверем. Женщина, что застыла у окна.
«Ну, здравствуй, смерть…» – прохрипел старческий голос. – «Не такая ты и страшная… Жизнь куда отвратительнее…»
Наяву оглушительно завизжала Эллис. Я попыталась схватить ее, но руки сжали пустоту.
– Держите! Держите! – закричала я отчаянно.
Заберут! И эту заберут!
– Миледи! – завопил охранник, обхватывая мою талию. – Я держу!
– Да не меня!
Поздно…
Лампы снова вспыхнули, ослепляя в первый миг.
– Эллис, – позвала я, прикрывая лицо ладонью.
Глянула вниз и радостно ахнула. Она у моих ног. Не украли! Не вышло!
Или вышло…
– Ох…
Глаза немного привыкли к свету, и я разглядела рыжие волосы вместо светлых кудрей.
– Тая…
Обмен состоялся. На лестнице, свернувшись калачиком, лежала тайная сестра лорда. А от юной бедняжки Эллис не осталось и следа. Кроме пятен крови на перилах…
* * *
– Всё, как мы и предполагали, – отчитывалась госпожа Берк, стоя в коридоре передо мной и лордом Флемингом. Ее супруг, по традиции, застыл рядом в гробовом молчании. – Горничная, как и госпожа Нокс, ничего не помнит. Для нее будто прошли секунды.
– Стоп! – возмутилась я. – Тая же говорила с нами во время обряда.
– Говорила. Однако в ее памяти этот эпизод не сохранился. Как и все остальные дни плена. Но это не самое важное. Проверка ауры дала плачевные результаты. Она повреждена. Сильно. Видно, призрак добрался до девушки. Потому и вернул, забрав новую подходящую жертву. Скажу прямо, не приукрашая действительность: с подобными… э-э-э…изъянами долго не живут.
– Вы знаете способ это исправить? – спросил Его сиятельство хрипло.
На лице застыла печать обреченности. Тая вернулась. Живая и, на первый взгляд, невредимая. Но было глупо обманываться и радоваться. Это лишь отсрочка приговора. Если не предпринять решительных шагов, девушку постигнет так же участь, что и нашу незадачливую гостью.
– Мы не знаем способа, – отозвалась госпожа Берк мрачно.
– А кто знает? Только не говорите, что магия здесь бессильна.
Борцы с нечистью переглянулись.
– Понимаете, манипуляции с аурами всегда считались опасным занятием, – объяснила госпожа Берк. – На риск шли исключительно избранные. И далеко не все добивались успеха. Те же, кому это удавалось, хранили ритуалы и рецепты зелий в секрете. Знания оставались в семьях. Передавались от родителей детям.
– И в чем же проблема? Пригласите такую семью. Я заплачу любую сумму.
– Это не поможет, милорд. В нашей империи за последние сто лет подобное делали лишь два целителя. Братья. Но с последнего ритуала прошло почти два десятилетия. Один из братьев давно умер, а второй отказался от работы с аурами. Его пытались заставить: и деньгами, и угрозами. Тщетно. Все уходили ни с чем. Он опасный противник. Способен такую порчу навести, что до десятого колена потомки не излечатся. Его лучше не гневить.
Лорд выругался. Но не сдался.
– Я всё равно с ним встречусь. Как его зовут?
Меня пробрал озноб. Прежде чем с губ госпожи Берк сорвалось имя целителя, я догадалась, каким будет ответ. Интуиция подсказала. Или кровь.
– Амброс Ратлидж…
Лорд качнулся и шокировано уставился на меня, а я прислонилась к стене, боясь упасть.
Что ж… пусть Его сиятельство попытается пообщаться с моим папенькой. Все проблемы с призраком и Ребеккой покажутся детскими забавами. Госпожа Берк права, с Амбросом Ратлиджем лучше не связываться. Особенно тем, кто не наделен магическими способностями. В отличие от покойного братца Еремира, мой отец никогда не соглашался лечить людей. А теперь он, вероятно, еще больше невзлюбил простых смертных. После того, как средняя дочка покинула дом с одним из них…
– Я встречусь с Амбросом Ратлиджем, – заявил лорд, не сводя с меня пристального взгляда. – Сегодня же!
Я промолчала, понимая, что затея обречена на провал.
Ох, бедная-бедная Тая. Теперь ее не спасет даже чудо…
Глава 18. Взгляд в прошлое
– Спасибо, что помогаете мне. Знаю, вам неприятна эта поездка.
– Ничего, переживу, – проговорила я с улыбкой.
А мысленно добавила: «Надеюсь».
Мы с Таей ехали в магический район, а, точнее, в Рябиновый переулок, где работал мой отец – Амброс Ратлидж. Вчерашняя затея лорда провалилась с оглушительным треском. До знаменитого целителя он даже не добрался. Его сиятельство не пустили на порог, едва сообразили, что перед ними не маг. А едва тот попытался «договориться» и предложить баснословные богатства, выдворили вон. В местах, где я выросла, ненавидели аристократов, считающих, что за деньги можно купить всё и всех.
В общем, особняк пережил очередной бурный вечер. Лорд вернулся злой, как черт, и устроил скандал Беркам. Потребовал придумать иной способ помочь Тае, иначе могут считать себя уволенными. Берки не впечатлились. Мол, Его сиятельство волен искать других борцов с нечистью, коли не доверяет их экспертному мнению. От изгнания супругов спасло вмешательство Голкомба, который не постеснялся напомнить хозяину, что случилось, когда он в прошлый раз самостоятельно нанимал специалистов по потусторонним силам. Лорд сконфужено крякнул и оставил Берков в покое. Зато вспомнил о моем существовании. Утащил за руку в спальню.
– Придумайте, как убедить вашего отца! – потребовал он, едва закрыл дверь перед носом доблестного охранника, последовавшего за нами, как пес на поводке. – Вы знаете его, как никто другой. Без вас Тая умрет.
Ноги подкосились, и я плюхнулась на кровать.
Вот, спасибо! Переложил ответственность!
– Я, конечно, могу съездить с Таей к отцу, но…
«За результат не ручаюсь», – так полагалось закончиться фразе, но меня радостно перебили и заключили в крепкие объятия.
– Ева, вы просто чудо!
– Но я же пытаюсь…
Очередное предложение осталось незаконченным, ибо меня стиснули еще сильнее, едва ребра не затрещали. Пришлось смириться. В конце концов, я сделаю всё возможное, чтобы помочь Тае. Остальное будет зависеть от отцовской сговорчивости.
– Патрик, – заговорила я, когда лорд отстранился и смутился, явно вспомнив о недавнем поцелуе. – Во время похищения Эллис у меня случилось что-то вроде видения. Скажите, в какое время года умерла леди Гертруда?
Его сиятельство скривился. Как ребенок, которому предложили кашу вместо конфеты.
– Это было зимой. Но какое отношение…
– Я думаю, это она – наш призрак. А вовсе не Джойс. Я видела чью-то смерть в доме. Точнее, то, что ей предшествовало. Женщина смотрела в окно на зимний парк. Лица я не видела, но слышала голос. Старческий голос.
– Исключено, – лорд гневно замотал головой. – Старая мегера умерла сама, а мы знаем, что призрак не в состоянии успокоиться из-за насильственной смерти.
– Вдруг мы чего-то не знаем о гибели Гертруды?
– Ева! – Его сиятельство всплеснул руками. – Умоляю, перестаньте говорить об этой женщине. Ее убил собственный яд. Тот, что она сама источала…
Не добившись ничего от лорда, я поговорила с Берками, рассказала о подозрениях и с облегчением услышала, что, вероятно, права. Они тоже начали подозревать, что наш дух, не молодая служанка, задушенная и утопленная в пруду, а некто гораздо старше и злее. Пожилая женщина, известная при жизни дурным характером, отлично подходила под описание.
– Почему муж вам не верит? – спросила госпожа Берк.
– У них с матерью были сложные отношения, – ответила я хмуро. – Полагаю, ему дурно от одной мысли, что леди Гертруда все еще здесь и продолжает портить жизнь.
Госпожа Берк закатила глаза.
– Ох уж, эти дела семейные. Иногда они столь скверные, что диву даешься.
Я ее отлично понимала. Мне тоже предстояло семейное дело. Такое, что грозило позорным спуском с крыльца. В смысле, когда тебя отправляют вниз магическим пасом. Даже не знаю, кто больше нервничал по дороге: Тая, которой грозила скорая кончина, или я. Чтобы отвлечься, я заговорила о домочадцах. Не о Гертруде, конечно же. Вдруг к ее смерти приложила руку Полин – мать лорда и Таи. А о других. Живых.
– Они смотрят на меня, как на чудовище, – пожаловалась я. – Хуже, чем в самые первые дни в особняке. Я понимаю причину. Ребекка постаралась в треклятой статье. Но мне-то теперь как быть? Мюррей только-только оттаял, а теперь пристрелить готов. А Брант так и сверлит глазами, будто порчу наводит.
Тая грустно улыбнулась. После возвращения она смотрела на меня иначе. Лорд рассказал ей, что я в курсе их семейной тайны и помогаю найти шантажиста.
– Не обращайте внимания, миледи. Элиза Брант никогда не отличалась душевной теплотой. Неудивительно, что единственная ладила с леди Гертрудой.
Я подпрыгнула на мягком сидении.
– Ладила?
– А то! Изначально Брант работал горничной Ее сиятельства. Обычно на этой должности не задерживались, но ей удавалось умасливать госпожу. После смерти старой перечницы, она осталась в доме экономкой. Патрик не возражал. Другие слуги привыкли ее слушаться. Кроме меня, пожалуй. И моей матери.
Я усмехнулась, вспомнив, как экономка поливала грязью и Таю, и Полин в разговоре с констеблем на кухне. Ей категорически не нравилось, что те смели своевольничать.
– Ты знаешь, откуда Брант взялась? В смысле, мне кажется, она не всегда была служанкой. В ней есть что-то…
– От леди? – подсказала Тая. – Верно. Брант из богатой семьи. Увы, ей не повезло оказаться дочерью женоненавистника. Отец считал женщин столь бесполезными существами, что наследство оставил не единственной дочери, а племяннику. Тот не постеснялся принять деньги и особняк, а двоюродную сестру выставить на улицу.
– Ого! – воскликнула я, невольно проникшись в экономке симпатией.
Я знала, каково оказаться одной без средств к существованию. Брант, можно сказать, повезло. Она нашла работу и крышу над головой, что непросто при отсутствии опыта. Уж я-то знала. С другой стороны, нет гарантии, что с ней не случилось ничего плохого, прежде чем она попала в дом Флемингов.
– Грустная история, – Тая тяжко вздохнула. – Впрочем, как и у всех нас.
Я примолкла. Бестолковая Ева! Нашла, кому жаловаться. Бедняжке самой досталось. Вон какая кожа бледная, еще чуть-чуть, и составит конкуренцию лорду. Впрочем, держалась Тая стойко, не показывая, насколько напугана. Успокаивала взволнованного братца, сдержанно отвечала на вопросы констеблей. Не тех, что нас «охраняли» денно и нощно, а других, что статусом повыше. У меня же едва хватало терпения на общение с ними. Тем более, они без конца намекали, что уже третью мою горничную постигла беда…
…Карета остановилась в Рябиновом переулке, и меня накрыла волна паники. Но я сделала три глубоких вдоха и спустила со шляпки плотную вуаль, чтобы остаться неузнанной до того, как мы попадем к отцу. На первый взгляд, это не представляло труда. Я же маг, в отличие от лорда. Мне не должны отказать.
– Вы останетесь здесь, – приказала я охраннику.
– Но…
– В вашей компании нас и на порог не пустят. Вы же не хотите подвести госпожу Бенсон?
Я не преувеличивала. В сопровождении горничной-человека входить не возбраняется. Но два простых смертных – перебор. Таковы правила, которые чревато нарушать.
Охранник сочувственно покосился на Таю и смирился.
– По какому делу пожаловали? – сурово спросил сторожевой маг, открыв дверь. Это был старик в белых одеждах. Дряхлый на вид. Но преклонный возраст у нашего брата – не помеха для исполнения обязанностей. Дар не слабеет с годами.
– К целителю. За советом, – проговорила я нужную фразу.
На хмуром лице чуть-чуть разгладились морщинки.
– Магического роду-племени? – уточнил сторож.
– Магического. Служанка – человек. Можете меня проверить.
Я протянула руку, и старик со вздохом достал из кармана зачарованный изумруд на цепочке. Камушек завис над моей ладонью, словно раздумывал, что предпринять, а потом завертелся по кругу, все быстрее и быстрее.
– Маг, – вынес вердикт сторож и грозно глянул на Таю. – Теперь ты.
Раз я назвала девушку человеком, почтения ей выказывать не собирались. Она стерпела пренебрежение старика и, поймав мой одобрительный взгляд, выставила ладонь вперед. Изумруд снова заработал, но ненадолго. Дважды качнулся из стороны в сторону, словно маятник, и остановился.
– Человек, – проворчал сторож и уступил нам дорогу. – Проходите.
В светлой приемной с кремовыми стенами нас встретила отцовская помощница Астрид – сухопарая дама в летах с волосами цвета льна, заплетенными в тугую косу. Я неплохо знала эту женщину. Астрид была частым гостем в родительском доме. Попивала с матушкой чай, жалуясь на пациентов с выдуманными болячками.
– По какому вопросу к целителю? – спросила она с заботой.
– Это я расскажу ему самому, – ответила я строго «голосом Ребекки».
– Хорошо, – пробормотала Астрид, не обрадовавшись отповеди. – Как вас представить?
– Я сама представлюсь.
Она в упор взирала на меня в надежде, что подниму вуаль. Разумеется, в мои планы это не входило. А заставить пациентку открыть лицо имел право лишь целитель.
– Отплата вперед, – проговорила Астрид.
– Как скажете, – ответила я с деланным равнодушием, хотя только этого и ждала.
Обычно посетители отцовской клиники платили после приема. Если же пациент являлся впервые, а, тем более, инкогнито, деньги просили сразу. Я увидела в этом требовании своего рода лазейку. По правилам, если магу заплатили, он обязан предоставить услугу. Иначе… Нет, в суд на него никто бы не подал. Себе дороже. Тут действовало чистое волшебство. Целитель, как и любой другой маг, рисковал надолго лишиться клиентов. Из-за болезни, разорения, пожара, наводнения или иной напасти.
Ждать приема пришлось около часа. Пациент перед нами потребовал немало внимания целителя. Мы сидели на диванчике в коридоре и молчали, думая, каждая о своем. Тая, вероятно, о будущем. Крайне коротком будущем, если Амброс Ратлидж откажет в помощи. Я нервничала, представляя, как отец указывает пальцем на дверь. Не хотелось переживать подобное унижение. В прошлый-то раз я ушла сама, пусть и понимала, что пути назад не предусматривается…
– Проходите, – наконец, объявила Астрид.
Ноги подкосились, но я справилась с секундной слабостью и деловой поступью вошла в комнату, где отец принимал пациентов. Она мне всегда нравилась: просторная, светлая по-домашнему уютная с мягкими креслами и шкафчиками с книгами и разноцветными склянками. А еще здесь всегда витал легкий цветочный аромат. Какое бы время года не царило за окном, в этом помещение не заканчивалось лето.
Амброс Ратлидж встретил в белом, как и полагается целителю. Цвет контрастировал с темными волосами, едва тронутыми сединой, но лучистые карие глаза – мягкие и понимающие – сглаживали это ощущение.
Отцу хватило одного мига, чтобы распознать родную кровь магическим чутьем.
– Открой лицо, Ева. К чему этот маскарад.
Озноб пробрал до костей. Бедняжка Тая качнулась.
– Мне нужна ваша помощь, целитель, – несмотря на нервозность, говорила я спокойно.
– Стало быть, это официальный визит? – отец усмехнулся, изогнув бровь.
Ох, как же я по нему соскучилась. Кинуться бы на шею, прижаться щекой к плечу и плакать-плакать, пока не выплеснутся без остатка накопившиеся эмоции.
– Полагаю, иной повод невозможен.
– Правильно полагаешь. Впрочем, и выбранный повод неприемлем. Вам здесь нечего делать, госпожа Картрайт.
– Деньги уплачены вперед, – проговорила я, готовясь к буре.
И она последовала. Обычно располагающее отцовское лицо исказилось от гнева. И пускай в нашей семье главной «грозой» слыла матушка, папенькиного недовольства мы с сестрами и братом боялись куда сильнее. Ибо происходило это редко, да метко. И наказания помнились дольше, чем матушкины крики.
– Как ты смеешь, вздорная девчонка, устраивать мне ловушки?! После того, как опозорила семью?!
Я живо представила себя маленькой растерянной девочкой, разбившей пузырек с редкой микстурой, ингредиенты для которой отцу привезли из-за границы. Но я прогнала «дивное» видение. Я не маленькая девочка. И даже не прежняя кроткая Ева.
