Текст книги "Отнимающий радость (СИ)"

Автор книги: Анела Красаф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Думаешь, так будет лучше?

– Не знаю... Но почему-то мне кажется, что лучше не хранить такие снимки в принципе.

– Хорошо.

Снова наступила тишина. Потом Алина неожиданно сказала:

– Макс... А тебе не кажется странным, что почти на всех твоих фотографиях этот человек оказался рядом именно с клоуном?

Парень задумался. Он вспомнил, что и тогда тоже об этом подумал. Макс открыл остальные кадры. Почти везде загадочный мужчина находился неподалёку от Тёмы. Словно наблюдал именно за ним.

– Да, так и есть...

Он задумчиво постучал пальцами по столу.

– Думаю, нам нужно поговорить с этим клоуном.

– С Тёмой?

– Да.

– Но что мы ему скажем?

Макс пожал плечами.

– Пока не знаю. Просто поговорим. Скажем, что сделали для него несколько отдельных фотографий. Это будет хороший повод встретиться. Может быть, он расскажет что-нибудь о себе... Где работает, выступал ли уже в этом парке... Иногда самые обычные разговоры неожиданно дают ответы на очень странные вопросы.

Алина согласилась.

– Тогда давай попробуем его найти.

После разговора Максим ещё долго сидел перед монитором. Фотографии были открыты. Он смотрел то на оригиналы, то на изменившиеся снимки. И в который раз поймал себя на мысли, что происходящее уже давно перестало быть просто чередой необъяснимых совпадений. Словно кто-то по ту сторону снимков всё чаще давал понять, что хочет быть замеченным.

***

В связи с недавними событиями, а именно, что в жизни Макса как бы появилась девушка, он совсем забыл, что завтра они с родителями едут на дачу. Он до сих пор не предупредил друга. Макс от досады покачал головой и пожурив себя, набрал номер Владимира.

– Привет, бро. Ты как? Какие планы на выходные?

– Пока никаких, – ответил Владимир. – А что?

– Родители собрались завтра с утра в посёлок. Прости, что спрашиваю только сейчас. Я, честно говоря, забегался в эти дни... Поехали с нами?

Ответ последовал мгновенно.

– Конечно! Ты ещё спрашиваешь? Я двумя руками за.

Макс улыбнулся.

– Тогда договорились. Заеду за тобой часов в семь.

– Ого! Так рано? Ну, ладно... В семь, так в семь... Буду ждать.

Несколько секунд оба молчали. Потом Вовка неожиданно произнёс уже совсем другим голосом:

– Знаешь... Даша недавно звонила.

Макс сразу стал серьёзным.

– И что сказала?

– Попрощалась.

Он невесело усмехнулся.

– Сказала, что уезжает в другой город. Хочет начать жизнь с чистого листа.

Наступила короткая пауза.

– Пожелал ей удачи?

– Конечно.

Вовка попытался пошутить:

– Теперь, если потеряет ещё какое-нибудь кольцо, искать его будет кто-то другой.

Макс тихо усмехнулся, но прекрасно понимал, что за этой шуткой скрывается совсем другое. Голос друга всё равно выдавал его. Было слышно, что ему больно. Макс уже хотел рассказать, что они с Олесей теперь вместе, но вовремя остановился. Сейчас был не тот момент.

– Всё наладится, бро, – только и сказал он.

– Да знаю... Просто времени прошло немного.

– Тогда до завтра.

– До завтра.

***

В субботу ранним утром они уже ехали в посёлок. За рулём сидел Макс. Рядом расположился отец, а на заднем сиденье оживлённо разговаривали мама и Вовка. Дорога снова пролетела незаметно.

В посёлке их встретили как родных. Вера Николаевна сразу принялась хлопотать возле стола, Николай Фёдорович рассказывал последние деревенские новости, но душой компании, разумеется, был Вован.

Эти два дня прошли удивительно спокойно. Они купались в реке, рыбачили, помогали по хозяйству, вечерами долго сидели во дворе, слушая стрекот кузнечиков и любуясь звёздным небом. Городская суета словно осталась где-то очень далеко.

В этот же день к ним, как обычно, прибежали Витя и Егор. Во время разговора Макс неожиданно узнал, что через несколько дней у Вити день рождения.

– Приезжайте обязательно! – по-детски искренне, пригласил мальчик. – Я очень хочу, чтобы вы приехали.

Макс переглянулся с Вовкой.

– Конечно приедем.

– Даже не сомневайся, – улыбнулся Владимир.

Макс немного подумал и спросил:

– А если с нами приедут ещё две девушки, вы не против?

Витя сразу оживился.

– Конечно! Чем больше гостей, тем лучше.

Макс улыбнулся. Он уже решил, что пригласит Олесю, а ещё Алину. Он подумал, что было бы неплохо познакомить её с Вовкой.

В голове у Макса почти сразу родилась ещё одна идея.

– Слушай, Вов...

– Ну?

– А давай после праздника подарим Витьку поездку в парк аттракционов? Возьмём с собой и Егора.

Вовка даже не раздумывал.

– Отличная идея! И мы отдохнём.

– Тогда решено.

Почему-то в этот момент Макс поймал себя на странной мысли. Ему казалось, что именно в тот день, в парке, они возможно смогут понять, кто такой загадочный мужчина в светлом костюме и почему он снова и снова появляется на некоторых фотографиях. И Макс был уверен – ответ сможет дать только Егор. Особенный мальчик, который однажды совершенно спокойно сказал:

«Он мой друг».

Глава 12

До дня рождения Вити оставалось всего несколько дней.

Вечером Макс первым делом позвонил Олесе. Он рассказал ей про мальчишек, про Веру Николаевну и Николая Фёдоровича, про уютный посёлок, который давно стал для него почти вторым домом, а затем предложил:

– Поехали со мной. Тем более, что Витя приглашал всех. Да и... мне очень хочется, чтобы ты познакомилась с людьми, которые много для меня значат.

Олеся улыбнулась.

– Конечно поеду.

Макс облегчённо выдохнул.

– Сменим обстановку, отдохнём. Я уверен, тебе понравится. Наконец то познакомлю тебя со своим лучшим другом Вовкой.

Они договорились встретиться через два дня на остановке возле центрального парка. Следом он набрал Алину.

– Привет, Максим.

– Привет. Помнишь, я рассказывал про Витю и Егора?

– Конечно.

– У Вити скоро день рождения. Нас пригласили в гости. А после праздника мы решили сделать ему сюрприз – всей компанией поехать в парк аттракционов.

Несколько секунд Алина молчала.

– Почему... в тот парк?

– Как тебе сказать... Во-первых, все дети любят это место. А во-вторых, я хочу кое-что проверить... Разумеется, осторожно и не навязчиво.

– Я, кажется, понимаю, о чём ты... Если честно... немного страшновато.

– Мне тоже не совсем спокойно, – признался Макс. – Но именно поэтому я и хочу, чтобы мы были там вместе.

Алина негромко вздохнула.

– Хорошо. Я поеду.

– Тогда встречаемся через два дня утром возле остановки у центрального парка. Я заеду за вами на машине.

– А кто ещё едет?

– Ах, да. Забыл сказать. С нами будет Олеся и мой лучший друг Вован. Я тебе о них рассказывал.

Алина помолчала несколько секунд и ответила:

– Договорились. Я буду ждать на остановке.

Перед тем как отключиться, Алина неожиданно спросила:

– Нужно же подарок купить? Чем он любит заниматься, этот Витя?

– Ох... Ничего не нужно. Я всё беру на себя. Не думай об этом.

– Ладно. Я тогда торт куплю.

Макс засмеялся и сказал, что раз ей так хочется, пусть купит торт.

***

Два дня пролетели быстро. Макс закончил работу над фотографиями торжества юбиляров свадьбы и отправил готовые оформленные снимки на почту одному из внуков пожилой пары.

На следующее утро возле остановки уже стояла Олеся. Увидев подъехавшего Макса, она улыбнулась. Через несколько минут подошла и Алина. В руках девушка держала обещанную коробку с тортом.

Макс улыбнулся.

– Алина, как всегда, продумывает всё. Молодец, – он искренне похвалил девушку.

– День рождения ребёнка. Как без торта?

Почти одновременно к ним подошёл Вовка. Он широко улыбнулся и посмотрел на Макса.

– Всем привет!

Макс усмехнулся.

– Знакомьтесь. Это Олеся.

Девушка приветливо улыбнулась.

– А это Алина. Очень талантливый фотограф и мой хороший друг.

– Очень приятно, – одновременно произнесли девушки и пожали друг другу руки.

– Ну а это, – Макс положил руку Вовке на плечо, – мой лучший друг Владимир. Но все называют его просто Вован.

– Даже мама иногда, – серьёзно добавил тот.

Все рассмеялись. Неловкость исчезла почти сразу.

Пока ехали до магазина, разговор завязался сам собой. Вовка, как обычно, быстро нашёл общий язык со всеми. Через несколько минут казалось, будто они знакомы уже очень давно.

Возле торгового центра решили ненадолго остановиться.

– Витя уже взрослый парень, – сказал Макс. – Думаю, хорошие беспроводные наушники ему понравятся.

– Отличная идея, – поддержала Олеся.

Подарок они выбирали вместе. Остановились на современных наушниках в чёрном корпусе. Когда покупка уже была оплачена, Вовка вдруг задумался.

– Слушайте... А Егор?

Макс улыбнулся.

– Я тоже об этом подумал.

Он посмотрел на друга.

– По-моему, я слышал, что он любит строить, собирать из деталей.

– Точно!

Через несколько минут Владимир уже держал в руках большую коробку с конструктором LEGO.

– Вот теперь всё честно, – довольно сказал он.

Макс кивнул. Ему было приятно, что друг сам об этом вспомнил.

Подарки аккуратно сложили в багажник. Алина бережно поставила рядом коробку с тортом.

– Ну что? – спросил Макс, садясь за руль. – Все готовы?

– Поехали! – почти одновременно ответили остальные.

Машина плавно тронулась с места. Впереди их ждал посёлок, тёплая встреча, праздник. И день, который, как чувствовал Макс, изменит многое.

***

День рождения Вити получился удивительно тёплым и по-домашнему уютным. Праздничный стол накрыли прямо во дворе. Как всегда, главным вдохновителем застолья была Вера Николаевна, а помогала ей мама мальчишек – Марина. Макс с удивлением отметил, что она совсем молодая девушка. На вид ей было не больше двадцати восьми – тридцати лет. Наверное, их одногодка, а может и младше.

Спокойная, доброжелательная и очень симпатичная. Было заметно, что забота о двух сыновьях занимала почти всё её свободное время. Отец Вити и Егора в этот день приехать не смог – работа не позволила вырваться даже на несколько часов. Марина лишь с лёгкой грустью сказала, что он обязательно поздравит сына позже.

За столом было шумно и весело. Николай Фёдорович то и дело рассказывал смешные истории, Вовка шутил так, что даже обычно молчаливый Егор несколько раз улыбнулся. Олеся быстро нашла общий язык с Верой Николаевной и помогала ей убирать посуду, а Алина больше общалась с Вовой и мальчишками, с интересом слушая рассказы Вити о рыбалке и местных приключениях, а также заливисто смеялась над остроумными шутками, которыми искрил Вовка. Когда праздничный обед подошёл к концу, Макс хлопнул именинника по плечу и улыбнулся:

– Ну что, Витёк, теперь время для главного подарка.

Мальчик удивлённо посмотрел на него.

– Ещё подарок? – его глаза загорелись. – Сюрприз?

– Можно и так сказать. Собирайтесь. Мы едем в парк аттракционов.

Несколько секунд Витя просто смотрел на Макса, словно не сразу поверил услышанному. А потом так широко улыбнулся, что всё стало понятно без слов. Егор тоже заметно оживился. Он быстро подошёл к брату и негромко, но совершенно отчётливо произнёс:

– Мы поедем к моему другу.

Марина вопросительно посмотрела на молодых людей.

– Я поехать не смогу. Вы точно справитесь с двумя сорванцами?

– Конечно, – уверенно ответил Макс. – Не переживайте. Мы глаз с них не спустим.

– Ну... Мне неловко как-то, – улыбнулась она. – Только смотрите, чтобы Виктор не объелся мороженным.

– Обещаем, – с самым серьёзным видом сказал Вовка, а потом тихо добавил:

– Хотя за себя я не ручаюсь.

Все рассмеялись.

– Ох... А Егорушке нельзя... Мороженое, напитки и сладкую вату тоже...

Она погрустнела.

На выручку пришла Вера Николаевна.

– Я для него всегда пеку вафли, которые ему можно. Сейчас принесу. Он их любит и ничего другого просить не будет.

Через несколько минут большая и дружная компания уже садились в машину. Витя буквально светился от счастья. Егор спокойно держал брата за руку и смотрел куда-то вперёд, словно заранее знал, что этот день окажется особенным. Макс поймал себя на мысли, что и сам испытывает странное волнение. Причиной была вовсе не предстоящая прогулка.

Почему-то именно сегодня ему казалось, что парк развлечений наконец перестанет хранить свои тайны.

***

Парк аттракционов встретил их компанию доносившийся из кафе музыкой, запахом сладкой ваты и редкими вспышками смеха. Людей было немного – не тот день, когда всё кипит и гудит, а скорее спокойный, почти ленивый вечер, когда даже карусели вращаются будто чуть медленнее обычного.

Витя и Вовка почти сразу ушли к одному из аттракционов – яркой карусели с движущимися кабинками, которую местные называли «Ветерок». Олеся сказала, что тоже пойдёт с ними. Витя буквально сиял от счастья, Олеся смеялась, глядя на его восторг, а Вовка, как обычно, не упустил возможности пошутить и уже через минуту уверял, что именно так выглядит «идеальный способ вернуться в детство».

Егор отказался туда идти. Он остановился почти сразу. Коротко и спокойно сказал:

– Нет.

И остался рядом с Максом и Алиной. Макс посмотрел на мальчика внимательнее и решил спросить:

– Егор… а твой друг здесь сейчас?

Мальчик не ответил сразу. Он медленно огляделся. Затем его взгляд задержался где-то в стороне – в направлении колеса обозрения. На лице появилась лёгкая, почти незаметная улыбка, будто он действительно кого-то увидел.

Потом Егор повернулся к Максу и очень чётко произнёс:

– Мой друг не хочет говорить.

И тут же приложил палец к губам.

– Тс-с.

Макс и Алина переглянулись. А Егор спокойно развернулся и пошёл вперёд, будто разговор для него был закончен.

Несколько раз они пытались снова его разговорить, но мальчик словно уходил в себя. Он молча раскачивался на качелях, затем съехал с горки, как обычный ребёнок, и только потом вдруг резко остановился возле Алины. Поднял голову и серьёзно произнёс:

– Мой друг не любит много и шумно.

И покачал пальцем из стороны в сторону.

– Нельзя.

Макс замер, Алина побледнела. Вокруг всё оставалось обычным: негромкая музыка из кафе, редкие голоса, шорох колёс детских колясок по плитке. Но в этот момент парк будто стал тише, чем должен был быть.

Макс медленно выдохнул, пытаясь удержать мысль в пределах реальности. И всё же решил попробовать ещё раз. Он опустился чуть ниже, чтобы быть на уровне взгляда мальчика.

– Егор… пожалуйста... Мне очень нужно поговорить с твоим другом. Можно?

Мальчик внимательно посмотрел на Макса. Потом вдруг поднялся с качелей и пошёл в сторону колеса обозрения. Макс и Алина – за ним. Егор остановился. Какое-то время он стоял неподвижно. И вдруг улыбнулся – широко, уверенно, будто увидел что-то совершенно очевидное для себя, но невидимое для других. Потом повернулся к Максу и коротко сказал:

– Спроси.

Макс сглотнул. Голос прозвучал тише, чем он ожидал даже от себя:

– Чего ты хочешь? Почему ты появляешься на фотографиях? Почему ты влияешь на то, что происходит? Почему ты… забираешь предметы?

Макс вдруг подумал, как небось нелепо он выглядит со стороны. Как будто разговаривает с деревом...

Егор смотрел и слушал, не моргая. Глаза у него стали особенно ясными, почти прозрачными. Он снова посмотрел в сторону колеса обозрения. Потом очень спокойно произнёс:

– Нельзя шуметь.

Он помолчал.

– И нельзя фотографировать.

Он снова покачал пальцем.

– Нельзя.

И всё. Будто точка была поставлена. После этого он развернулся и пошёл обратно к тому месту, где они были раньше. Как раз в этот момент к ним уже возвращались Вован, Олеся и Витя. У Вити и Олеси в руках были гелиевые шары, ещё один шар держал Вовка – яркий, с рисунком мультяшного героя. Он с усмешкой протянул его Егору:

– Держи, это тебе.

Егор взял шар спокойно, без эмоций. И впервые за всё время чуть дольше задержал взгляд на людях рядом.

Олеся подошла к Максу и мягко улыбнулась:

– Как вы, скучали без нас?

Макс только выдохнул и кивнул.

– Угу...

Олеся внимательно посмотрела сначала на Макса, затем на Алину.

– Что с вами? Такое впечатление, что вы призрака увидели, – она хохотнула.

Вован хотел пошутить на эту тему, но, взглянув на Алину, передумал. Девушка стояла бледная, с широко распахнутыми глазами.

Он подошёл к ней и осторожно спросил:

– Что случилось? Тебе нехорошо? Ты очень бледная...

Алина вздрогнула, но заставила себя улыбнуться.

– Нет, нет. Всё в порядке. Просто... жарко очень.

Потом она перевела взгляд на Олесю и Витю.

– Как вы? Рассказывайте, на чём катались?

Она старалась выглядеть естественно, но всё равно было заметно некое напряжение и скованность. Как будто что-то ей мешало. Макс тоже постарался улыбнуться и, приобняв Олесю, предложил зайти в кафе. Купить мороженое, и прохладные напитки.

По пути им попалась карусель с животными, и Витя предложил на ней прокатиться. Они снова двинулись дальше. Постепенно напряжение растворялось в шуме парка. Дети катались на карусели с животными и смеялись. После Вовка и Витя спорили, какой следующий выбрать аттракцион.

В кафе купили мороженое – Витя перепачкал щёки так быстро, что Вовка тут же назвал его «главным специалистом по шоколадным катастрофам». Алина аккуратно достала из сумки домашние вафли, которые передала Вера Николаевна для Егора, а для Вити влажные салфетки.

– Егор, держи.

Мальчик взял их молча.

– Нельзя сладкое, – добавил он тихо.

И, впервые за весь день, просто сел рядом, спокойно жуя и наблюдая за остальными.

А Макс снова невольно посмотрел в сторону колеса обозрения. Туда, где, казалось, ничего не было. Но ощущение присутствия всё равно не исчезало. Он отвернулся и подумал о том, что было бы неплохо сделать пару снимков. Потом отодвинул эту мысль, вспоминая слова Егора: нельзя фотографировать...

***

Вечером, когда квартира уже погрузилась в спокойную тишину, Макс сидел у себя и привычно перебирал в голове события прошедшего дня. Парк, дети, смех, Витя с шарами, Егор, его короткие фразы… и снова это странное ощущение, будто что-то важное всё время остаётся чуть в стороне от понимания.

Потом он, как обычно, набрал номер Олеси. Она ответила почти сразу.

– Привет, Макс.

– Привет. Как ты?

– Устала немного, но в целом… хорошо. День был классный. И да! Послезавтра день рождения Маши, не забыл? Ты в списке приглашённых.

Разумеется, он забыл. Но вслух произнёс:

– Конечно помню. Я приеду.

Они говорили легко и спокойно, будто этот разговор продолжал их сегодняшний день, просто перенёс его в вечер. Олеся рассказывала, как Витя смеялся на карусели, как Вовка пытался «управлять батутом», уверяя, что это «почти спорт будущего».

Макс улыбался, слушая её голос. И вдруг, почти между делом, Олеся сказала:

– Я, кстати, сделала пару снимков на телефон.

Максим напрягся, и хотел сказать, что не нужно было этого делать, но, разумеется, промолчал.

Ничего не подозревающая Алина, продолжала говорить.

– На карусели, потом Витю на батуте… и ещё немного в разных местах парка.

Олеся на секунду замялась, будто вспоминая.

– И ещё… я сделала несколько кадров, когда ты не заметил. Вы тогда стояли с Алиной и Егором возле колеса обозрения. Вы... Как будто о чём-то разговаривали. А я ещё подумала: с кем? Просто вы стояли рядом, но говорил ты один и... – она засмеялась. – Как будто бы обращаясь к дереву.

Девушка снова хихикнула. В этот момент Максу показалось, что воздух в комнате стал плотнее. Он на секунду замер. Пауза была короткая, но для него она растянулась почти в вечность.

– Алло?.. Макс?

Он быстро пришёл в себя, выровнял голос, стараясь звучать спокойно.

– Да… моя хорошая. Всё нормально. Молодец, что снимала. А я... не подумал даже. И камеру не взял... – он осёкся, подбирая слова. –Мы там птицу увидели странную... Не могли решить к какому семейству она относится.

Он снова помолчал и, стараясь, чтобы голос не выдал напряжения, продолжил.

– Перешли мне, пожалуйста, все эти фотографии. Хорошо? Всё, что ты снимала.

Олеся мягко усмехнулась.

– Конечно. Но давай завтра. Я сейчас уже почти сплю, если честно.

– Хорошо. Договорились.

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Олеся.

Он отключился.

Несколько секунд Макс просто сидел, глядя в одну точку. Потом медленно откинулся на спинку стула. Значит снова будут снимки возле колеса обозрения... Интересно, проявится ли на них этот странный человек, который не любит, когда шумно и не любит, чтобы фотографировали...

Макс был огорчён тем, что Олеся фотографировала. Но она же ничего не знает... И говорить с ней на эту тему Макс пока не собирался. Было странное чувство, будто каждый новый кадр не просто фиксирует момент, а добавляет к нему что-то ещё – невидимое, но ощутимое.

Макс тихо выдохнул и провёл рукой по лицу.

– Завтра, – произнёс он уже вслух.

Но в голосе не было уверенности, только осторожная попытка удержать спокойствие.

Глава 13

Алина второй день думала, как бы встретиться и поговорить с тем молодым человеком, который играл роль клоуна Тёмы на дне рождения Алисы. Наконец, девушка решилась.

– Надо же с чего-то начинать... – сказала она самой себе.

В конце концов девушка набрала номер заказчицы – мамы Алисы.

После нескольких минут обычного разговора она ещё раз поблагодарила женщину за возможность поработать на празднике и как бы между прочим спросила:

– Подскажите, пожалуйста, а вы случайно не сохранили номер телефона молодого человека, который был у вас клоуном? Артёма.

– Конечно сохранила. А что случилось?

– Ничего особенного. Просто во время обработки фотографий нашлось несколько очень удачных кадров с ним. Думаю, ему было бы приятно получить их на память. Да и, возможно, в будущем мне понадобится ведущий или аниматор для одного детского праздника. Вот и подумала познакомиться поближе.

Женщина охотно продиктовала номер. Поблагодарив её, Алина сразу же набрала Артёма.

– Алло.

– Здравствуйте. Это Артём?

– Да.

– Меня зовут Алина. Я фотограф. Помните, мы с вами виделись на празднике в парке аттракционов. Я тогда снимала день рождения Алисы.

Парень сразу вспомнил.

– А... Да, конечно. Здравствуйте.

– Во время обработки фотографий оказалось, что есть несколько очень хороших снимков с вашим участием. Я подумала, что вам будет приятно их забрать.

На другом конце послышался добродушный смешок.

– Спасибо большое. Но можно ведь просто переслать их на почту или в мессенджер. Так даже проще.

Алина на секунду растерялась. Потом быстро нашлась:

– Можно... Но я как раз хотела с вами ещё поговорить. Возможно, совсем скоро понадобится аниматор для одного праздника. Хотелось бы узнать, работаете ли вы с такими заказами постоянно.

Артём вдруг прямо заметно оживился.

– Правда? Да, я работаю! А когда праздник? – воодушевленно спросил он.

Алина на мгновение замерла и, почти заикаясь, произнесла:

– Это у знакомых. Нужно ещё уточнить. Но... Я думаю, что скоро...

Врать Алина никогда не умела и не любила, поэтому она просто предложила:

– Может, встретимся буквально минут на двадцать? Заодно фотографии передам.

– Хорошо, давайте встретимся. Где вам удобно?

Немного подумав, Алина ответила:

– Давайте в центральном сквере. Там возле фонтана есть лавочки.

– Отлично. Мне подходит.

Они договорились о времени и попрощались. Едва разговор закончился, Алина сразу же позвонила Максиму.

– Привет. Я поговорила с Артёмом.

– Привет. Получилось?

– Да. Сегодня вечером мы встречаемся. И знаешь... Мне показалось, что он очень обрадовался, когда услышал про работу. Такое впечатление, что он как раз в поисках... А я, получается, подала ложную надежду...

Девушка вздохнула. Макс сразу стал серьёзным.

– Не переживай. Там будет видно. Где вы встречаетесь?

– В центральном сквере. Возле фонтана.

– Хорошо. Я тоже приеду.

Она немного помолчала.

– Макс... А что всё-таки мы ему скажем?

Он тихо усмехнулся.

– Если честно... пока не знаю. Но, обязательно придумаю.

Алина молчала.

– Но не будем ничего выдумывать заранее. Просто поговорим. Иногда человек сам начинает рассказывать именно то, что нужно услышать.

– Надеюсь...

***

Вечером они встретились возле центрального сквера.

До назначенного времени оставалось несколько минут. Фонтан тихо шумел, вокруг гуляли семьи с детьми, подростки сидели на лавочках, кто-то кормил голубей. Макс и Алина медленно шли по аллее.

– Есть идеи? – негромко спросила девушка.

Макс покачал головой.

– Только одна.

– Какая?

– Быть внимательными.

Алина улыбнулась.

– Это ты умеешь.

Макс посмотрел в сторону входа в сквер. К аллее уже приближался молодой парень в светлой футболке и джинсах. Без яркого грима, огромных ботинок и смешного костюма он выглядел совсем иначе. Самый обычный молодой человек лет двадцати пяти. Наверное, если бы они встретили его на улице случайно, ни за что не узнали бы того самого весёлого клоуна Тёму. Макс глубоко вдохнул. Разговор, ради которого они сюда пришли, только начинался.

Парень подошёл к ним и, приветливо улыбнувшись, поздоровался.

– Добрый вечер.

– Привет, – улыбнулась Алина.

– Здравствуйте, – кивнул Макс.

Артём перевёл взгляд на девушку.

– Так... О чём вы хотели поговорить?

Алина на секунду растерялась. Потом, словно вспомнив, зачем пришла, открыла сумочку и достала несколько распечатанных фотографий.

– Вот... Это вам. Мне показалось, что снимки получились очень удачными. Захотелось оставить их вам на память.

Артём удивлённо посмотрел на фотографии. На его лице появилась грустная улыбка.

– Спасибо большое...

Он несколько секунд рассматривал снимки, потом тяжело вздохнул.

– Возможно, это вообще последний праздник с моим участием.

Макс и Алина переглянулись. Девушка осторожно спросила:

– Почему вы так говорите?

Артём невесело усмехнулся.

– Похоже, в моей жизни наступила чёрная полоса. Причём не поперечная, а продольная.

Он опустил голову.

– Совсем недавно у меня было четыре заказа подряд. Четыре! Один – детский утренник, два дня рождения и ещё девичник.

Он улыбнулся, но улыбка получилась усталой.

– А вчера они словно сговорились. Один за другим позвонили и отменили все четыре мероприятия.

Он развёл руками.

– Представляете? Все сразу.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

– Если честно... я был в шоке.

Артём посмотрел сначала на Алину, потом на Макса.

– Поэтому, когда вы сказали, что, возможно, нужен аниматор на праздник... я, наверное, впервые за последние сутки почувствовал хоть какую-то надежду.

Макс молчал. В груди неприятно сжалось. Он снова вспомнил фотографии. Исчезнувшие воздушные шары. Отменённые заказы...

Алина незаметно прикусила губу. Ей стало неловко, даже стыдно. Хотелось провалиться, испариться, исчезнуть... Она лихорадочно пыталась придумать, что сказать, но мысли словно разбегались.

Максим понял это сразу.

– Знаешь, Артём, – спокойно сказал он, – работа действительно есть.

Парень мгновенно оживился.

– Правда?

– Правда.

Макс кивнул.

– У одной девушки скоро день рождения. Зовут её Маша. Если честно, праздник уже послезавтра. Извини, что всё так неожиданно.

Но Артём нисколько не растерялся. Наоборот, глаза его сразу засветились.

– Да это вообще не проблема!

Он даже улыбнулся шире.

– Главное – скажите время и место. Всё остальное решим.

Он на секунду задумался.

– Может, нужны шарики? Или какие-нибудь необычные конкурсы? Может, цветы? Или определённый костюм? Вы только скажите заранее, чтобы я успел всё подготовить.

Макс невольно улыбнулся.

– Не переживай. Я сегодня вечером всё уточню и сразу тебе позвоню.

– Отлично!

Артём крепче прижал фотографии к груди.

– Спасибо вам. Правда... спасибо.

Он ещё немного поговорил с ними, попрощался и, заметно повеселев, пошёл по аллее. Когда Артём ушёл, Алина ещё несколько секунд смотрела ему вслед.

– Макс… ведь это не может быть случайностью… – тихо произнесла она.

Он тяжело выдохнул.

– Я тоже так думаю.

– Получается, на фотографиях исчезли воздушные шары… а потом словно начали исчезать и его праздники.

Макс медленно кивнул. Несколько секунд они молчали, потом Алина вдруг нахмурилась.

– Подожди… Но ты же сейчас сказал про день рождения Маши. Ты ведь не придумал это?

– Нет, – спокойно ответил Макс. – Послезавтра у Маши действительно день рождения. Это младшая сестра Олеси.

– То есть аниматор ей правда может быть нужен?

Макс на мгновение задумался и честно признался:

– Если честно, мы с Олесей ещё не обсуждали этот момент. Но мне кажется, Артём отлично впишется в этот праздник. Я сегодня же позвоню Олесе и всё с ней обговорю.

Алина облегчённо улыбнулась.

– Спасибо. Огромное! Правда. Ты просто спас меня.

Максим тихо усмехнулся.

– Не за что. Я всё равно не знал, что дарить. А вот приглашенный аниматор, на мой взгляд, будет отличным подарком. Как считаешь?

Алина просто светилась.

– Я была бы просто счастлива на месте той девушки!

Макс кивнул.

– Вот и супер. А я рад, что вовремя вспомнил про день рождения Маши.

Он ещё раз посмотрел в ту сторону, куда ушёл Артём.

– Знаешь… После всего, что произошло с его фотографиями, мне почему-то совсем не хочется оставлять его один на один с этой чёрной полосой. Если у нас есть возможность хоть немного изменить ситуацию, значит, нужно попробовать.

Алина молча кивнула.

Максим проверил почту, личные сообщения в соцсетях и нахмурился. Олеся так и не прислала фотографии, которые вчера снимала в парке аттракционов.

Алина заметила перемену в его настроении и спросила:

– Что-то случилось? Ты как будто расстроен.

– Есть немного… В общем, вчера вечером, уже поздно, позвонила Олеся. Она сказала, что фотографировала там… в парке.

Алина остановилась. В её глазах мелькнул страх.

– Ты видел снимки? Что там?

Макс вздохнул и покачал головой.

– В том-то и дело, что ещё не видел. Она весь день на работе, наверное, просто забыла их переслать. Я тоже вчера немного испугался, если честно, когда она рассказала об этом. Но она же ничего не знает… А рассказывать… – он пожал плечами. – Не уверен, что хочу видеть её реакцию.

– Напомни ей, пожалуйста. Пусть пришлёт эти снимки. Мне тоже очень неспокойно.

Они неспешно пошли по аллее центрального сквера. Вечерний ветерок мягко шелестел листвой, за спиной негромко шумел фонтан, а вокруг гуляли люди, совершенно не подозревая, что для двух молодых фотографов загадка человека в светлом костюме стала ещё сложнее и тревожнее.

– Знаешь, я однажды назвал его «отнимающий радость». Не знаю, откуда взялось это определение... – Макс покачал головой.

– Но оно точно характеризует данного персонажа, – печально усмехнулась Алина. – Ты абсолютно точно заметил.

Она повторила фразу, словно пробуя её на вкус, будто произнося её снова и снова, могла приоткрыться некая завеса...

Ребята ещё немного погуляли по скверу, после чего попрощались и разъехались по домам.

***

Уже вечером, закончив все дела, Макс решил не ждать. Он сам набрал номер Олеси.

Гудки тянулись долго.

Когда он уже хотел отключиться, в трубке наконец послышался её немного уставший голос.

– Привет… Прости, пожалуйста. Я только сейчас смогла ответить.

– Привет. Всё нормально. Работы много?

Олеся тихо рассмеялась.

– Не то слово. Лето же. Половина сотрудников в отпусках. Сегодня был настоящий сумасшедший день. Только недавно освободилась.

Она вдруг спохватилась.

– Ой… Макс, прости! Я ведь совсем забыла про фотографии из парка. Ты же вчера просил их переслать.