Текст книги "Моё королевство. Том 1. Разрушенный мир (СИ)"

Автор книги: Андрей Орлов

Соавторы: Валентин Якимов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Пожалуй, этот молодой будет жалеть о своей расторопности до конца жизни. Ведь Исха не просто хлестнул его ладонью – ведь Исха не перестал быть магом.

Кожа на руке старого знакомого почернела и мгновенное покрылась сизыми струпьями. Ногти буквально вывалились из пальцев прямо на лету… А затем эта мертвая рука коснулась лица паренька. И лицо тоже начало мертветь.

Заорал паренек уже тогда, когда с хлюпаньем отслоился кусок щеки, обнажив внутренности рта, в которых на глазах стали гнить зубы.

Альсина сглотнула.

А затем оббежала их с Исхой стол и наотмашь рубанула саблей застывшего в немом ужасе второго головореза.

И тут все завертелось.

Не успел фонтан крови из груди этого второго расплескаться по трактиру, как тот самый, здоровый, заорал:

–Тут маги!!! Братва, спасайте!!!

И в не очень-то широкую дверь трактира начал ломиться народ. На этот раз сразу с ножами и топориками наготове.

–Кранты вам, выродки! – прохрипел четвертый из изначальной группы. Немолодой уже, лет сорока, с парой отсутствующих зубов и бельмом на правом глазу, он уже выхватывал кривой кинжал, когда Исха подлетел к нему, схватил за горло все той же мертвой рукой – и просто с чавканьем отделил голову бандита от туловища. Мгновенно сгнившая шея уже не смогла ее удержать.

–Туда, там их меньше будет! – махнул волшебник рукой в сторону какой-то кладовой. Альсина не спорила, устремившись за ним.

–Окружайте их! – раздался крик за спиной.

И они окружили.

Когда двое магов, протолкавшись через мешки с мукой, какие-то бочки и ящики, оказались у запасного выхода, их уже встретил детина с рогатиной. Выставив ее перед собой, полностью перекрыв проход, он хищно ухмылялся.

–Допрыгались, королевские подстилки! – хихикнул он…

…Альсина бросила саблю на пол. И, еще до ее падения, сотворила метательный нож. По прямой, в узком проходе, по ростовой мишени – уж тут она не промахнулась. Нож вонзился прямо в раскрытый для очередной ехидной фразы рот, и детина стал заваливаться на спину, громко булькая и хрипя.

Первым в проем бросился Исха, тут же схватив за руку еще одного головореза. За руку с ножом, готовившимся вонзиться Исхе в висок. Обошлось. Нож просто упал на землю с остатками руки несчастного. А сам он упал следом со вспоротым горлом. Альсина вернул себе саблю, приладив новую коробку с ножами к поясу.

–А ты хороша! Не сменила еще прозвище на новое? – хищно улыбнулся маг. Его черная гниющая рука понемногу «оживала», возвращаясь к нормальному цвету. За углом уже раздавался топот ног – бежало подкрепление.

–Да не доводилось как-то. – бросила девушка, затравленно озираясь. —Ты сам-то как? Нашел кого-то, кто переназвал бы?

–А то! – хмыкнул Исха. —Я теперь Исха Гниль! А-ха-ха! Главное что не некромант! Умею только... упокаивать, а-ха-ха!

Юноша залился полубезумным смехом. А затем, в миг посерьезнев, указал девушке на лестницу, ведущую на крышу.

–Вали давай, курица. Я щас им тут напихаю, мало никому не покажется! Всех упокою нахер! Вали к западным воротам, там братва…

–Я помню. Прощай, Исха. И… спасибо тебе. Не такой уж ты гнилой.

Девушка стремглав взметнулась по лестнице и побежала по покатой черепичной крыше.

–Ну вот, и долг теперь можно не отдавать… – одними губами пробормотал чародей. Сегодня он действительно планировал упокоить немало уродов.

Глава 19. Последние приготовления

—...Вот так я и добралась до замка. – закончила свой рассказ о событиях в Солейме Альсина. Выглядела она смертельно уставшей, и по ходу своего рассказа пару раз чуть не засыпала в кресле. —Не знаю уж, жив ли остался Исха. Но думаю, что нет. Такая толпа народа…

–Не знаю… – скептически пожал плечами Воден, сидевший тут же. —Судя по твоей истории, этот парень явно не из тех, кто стал бы жертвовать собой ради старой одногруппницы. Думаю, он рассчитывал как-то спастись.

Я согласно кивнул. У меня возникли схожие мысли. Тут явно не драматическая история о благородном герое. Этот Исха.. Если он не соврал Альсине, если нас действительно поддержат мелкие группы наемников… Это весьма заманчиво.

Осталось понять, как отдать приказ.

–Никто не поедет такое приказывать. – сразу отмахнулся Воден от идеи просто разослать гонцов. —Любой посыльный поймет, что даже за простое озвучивание такого приказа живым его гильдейцы не отпустят. Да и долго это… В замке-то только один посыльный, и тот по экстренным случаям. Пока гонцов вызовешь, пока соберешь, пока все указания раздашь…

Нет уж, это нам не годится. Альсина уже посапывала в моем глубоком мягком кресле, а мы с Воденом все продолжали размышлять.

Сидели мы в моем кабинете, в бывшей спальне. Сил чуть свет взяла коня и поскакала на север, за своими общинниками, так что подслушивания мы не опасались – спокойно пили чай и беседовали.

Впрочем, с этим вопросом мы так ничего и не решили. Потом разберемся, в любом случае первична для нас сейчас защита самого замка и наших владений, а не поиск союзников в городах враждебной знати.

И вот о защите…

–Ну как, Воден, сумел поладить с замком-то? Я заметил, что ты за эти два дня почти не спал. Все в порядке?

Волшебник вздохнул и отхлебнул чай. Выглядел он тоже уставшим, но довольным собой.

–Сумел, сумел. Я почти все время проводил в купальнях. Обычно «сердце» какой-то территории – это или место, вокруг которого ее выстроили, или место, связанное с чем-то интимным, сокровенным для населяющих территорию разумных. Я искал его, думал на эти самые купальни…

Я уже понял, к чему клонит маг. Разумеется, для этого замка такое место – не купальни. Это должна быть та самая древняя кузница. Вот только…

–Вот только это не купальни. Я вообще не могу понять, что это. Сердце словно глубоко под землей. Будто под замком есть еще какие-то катакомбы, в которых что-то зарыто.

–Ну да, они и есть. – пожал я плечами. —Я ведь вам рассказывал о своих «приключениях» в слоях причинности. Под замком подземелье, а в его глубине – старая кузница, в честь которой, видимо, местные и назвали этот замок.

–Так-то оно так. – отхлебнул еще горячего напитка Воден. —Но эти катакомбы замурованы. И, как я сумел понять, очень, очень давно. Удивительно, что кузница, оставаясь заброшенной столетиями, сохранила связь с этим местом. Похоже, она связана с каким-то серьезным волшебством, или очень важными событиями. Ну, в том числе теми, о которых ты сам нам рассказал…

–Давай ближе к делу. Добиться-то чего-то удалось? Что ты там смог сделать? Не просто же ты так купался эти дни?

Волшебник махнул рукой:

–Не говори ерунды. Даже без доступа к сердцу места официального разрешения его хозяина более чем достаточно. Я уже вошел в резонанс с замком. Уже второй день я могу при желании слышать и видеть все, что происходит в его жилой части. Скоро я сольюсь с ним достаточно, чтобы создавать на его территории свои проекции и сообщать что и кому нужно. Уже начал брать под контроль и настраивать имеющихся у твоего отца волшебных слуг. Бытовых, конечно – всех этих мелких големов-уборщиков и фонарщиков…

–А есть и небытовые?

Меня это заинтересовало. Сам я за все время в замке не видел никого, кроме этой обслуживающей мелочи. Но ведь не на пустом месте это уточнение было сделано?..

–Есть и не бытовые. – в тон мне ответил Воден. —Но я не знаю, что там и как. Они хранятся в замковой сокровищнице, а доступ к ней есть только у твоего отца лично. Я лишь могу чувствовать самые общие вещи – что в ней есть что-то волшебное, что-то псевдоживое, и так далее. Не больше. Я вижу, в вашей оружейной ты уже побывал. Вот она – лишь часть всей сокровищницы.

–Интересное дело. – кивнул я, поправляя свой темный плащ, с которым я теперь почти не расставался. —Ну, думаю, в случае нужды отец будет знать, что со всем этим богатством делать. Не стоит пока нам лезть к нему с расспросами. Раз не дал тебе разрешения, а мне ничего не сказал – значит и не даст, и не скажет. Еще что-нибудь?

–Тут ты прав. Еще… Еще-еще… Ну, из хорошего – теперь не надо будет париться о бытовых мелочах, вроде уборки, стирки и заправки маной светильников. Теперь все это питаю я, а големам сделал приличные программы. Плюс я соединился с охранным контуром, уже начал его укреплять. Закончу в два-три дня – и даже муха в замок без спроса не пролетит. Даже когда я спать буду. Увы, на этом из хорошего пока все. Я дал замку частичку себя, а теперь постепенно начнется обратный процесс – само место начнет питать меня, мою магию, наращивая со временем мое могущество. Сильнейшие маги-наместники, долго связанные с территорией, могут хоть лето среди зимы на ней устраивать, хоть даже немного… смещать ее с нашего слоя реальности. Но это все в будущем…

–До которого надо дожить. – закончил я, переводя тему. —С хорошим разобрались. Теперь давай о плохом. Вижу, ты уже приготовил для меня что-то неприятное. А уж потом перейдем к сегодняшним делам…

Картинно покряхтев, чародей уселся поудобней на одном из моих жестких деревянных стульев, с легкой завистью глянул на мягкое кресло со спящей в нем Альсиной, и начал рассказывать.

–Из плохого… Из плохого – от нас явно бегут люди.

–В каком смысле? Какие люди?

–А такие. Ты слишком много сидишь в своей комнатушке или дрыхнешь. Пройдись по замку хоть, осмотри его нормально лишний раз. У нас тут и гарнизон стражи квартируется, и конюшни с обслугой, и пара поваров для праздников… Вестовой, няньки ваши старые, представители обоих главных городов для сообщений… Впрочем, о них уже забудь. Эти двое свалили еще пока ты в прошлом шастал. Просто заметили это не сразу – все равно эти представители тут больше как шпионы сидели.

–Шпионы? А кто им позволял здесь находиться? – нахмурился я. —Что они здесь вообще делали?

–То же, что и все такие нахлебники. – поморщился маг. —Раз в полгода приносили какие-нибудь действительно полезные вести от градоначальников, держали нас в курсе дел. А в остальное время – доносили своим господам о том, что в королевском дворе творится. Не криви рожу. Таков обычай и порядок. Был.

–Вот именно что был. – со стуком поставил я чашку на стол. —Куда это вообще годится? На словах ты – король, а на деле – муха в паутине интриг и доносов. Чушь какая…

–Э-э, сразу видно, в прошлой жизни при дворе тебе крутиться не довелось. То-то и оно, Михаэль, что пауков тебя опутывает сразу несколько, а потому у тебя открыты возможности – пользуясь интересами одного паука, призывать его на защиту от другого, а обещая отдаться в лапы третьему, натравливать его на четвертого. Неужели не ясно?

–Все мне ясно. – отрезал я. —В моем мире вся эта шутовская дрянь исчезла первой, как только настали на самом деле тяжелые времена. Все эти скоморохи и лицедеи – придворные, ряженая знать – буквально испарились, стоило только правителям столкнуться с истинно ужасными вещами. И если ты, Воден, нацелен править, а не царствовать, да еще править чем-нибудь великим, будь готов. Готов взять в свои руки столько власти, сколько сможешь унести.

Воден с легкой улыбкой взглянул на меня. Ох уж этот его хитрый прищур.

–А ты сам-то готов, твое высочество? Много унести-то сможешь? Пойми ты, всем нужны союзники. Всем нужны друзья.

–Готов. – серьезно и тихо ответил я. —Ты даже не представляешь, к чему меня готовили, не представляешь, что я уже несу на своих плечах. И да, я понимаю, что союзники нам нужны. Но кто приличный возьмет в союзники трусливую муху в банке с пауками?

В утренних сумерках я сидел и смотрел в черноту чая. Да уж… Вспомнились последние три года жизни. Точнее будет сказать – существования с одной единственной целью: подготовиться к максимальному числу возможных ситуаций. И в любой из них добиться своей глобальной цели – выстроить портал, через который сумеет пройти мой Народ.

Сбежать из выпитого досуха мира, гниющего под искусственным «солнцем».

Под жестоким надзором старых магов я изучал те обрывки знаний о нашем мире, которые сохранились со времен Эры Солнца. Зубрил то, как были устроены королевства, политика, жизнь и дела знати, кланы магов и ордена воинов. Учился управляться с различным оружием, нередко без шуток сражаясь насмерть с самыми разными противниками. От смертников, которым пообещали пощаду за победу надо мной, до как-то изловленных магами эмиссаров Твари, огромных чудовищ, потерявших всякое сходство с человеком.

Я учился ремеслу, и теперь без всякой магии могу обслуживать себя в самом суровом походе не один день. Учился маскироваться и считывать внешние знаки, отражающие обычаи и повадки разных народов – и теперь, кажется, вполне успешно играю здесь роль простецкого принца мелкого окраинного царства.

Я многое повидал и многое умел… Вот только для реализации всех планов нужно время! Время, немного покоя, и надежные соратники. Первое теперь приходится буквально выгрызать зубами, второй нам вообще только снится, в те редкие часы, когда удается поспать.

Хорошо хоть с последними – с соратниками – все весьма недурно. Этим и нужно пользоваться.

–Продолжай. – вынырнул я из размышлений. —Кто еще нас… покинул?

–Пара стражников, но о них лучше поговори со своим отцом. Я слышал, где-то в окрестностях квартируются дружинники Его Величества, небольшая личная гвардия, преданная непосредственно вашей семье. Вроде из них стражники и набираются, так что, быть может, твой отец их просто отослал с поручением. Повара сбежали, оба. Но их не жалко, нам сейчас не до праздничных пиров. Один такой уже недавно был…

Воден нахмурился, сделав паузу.

–Ну и один из конюхов. Но и без него справимся. Вообще, важно не это. Важно не то, кто сбежал. Важен сам факт! Люди просто-напросто бегут с личной королевской службы! Дезертируют, понимая, что навлекают на себя гнев правящего рода. Но все равно – что-то такое они все узнали, что сделало бегство в их глазах меньшим злом.

Я призадумался. Если простые люди, да еще такие, которые имели честь служить лично при короле, сбежали, плевав и на эту самую честь, и на возможную кару, это значит две вещи. Во-первых, остаться живыми и целыми, оставшись в замке, они не рассчитывали. Наверняка от всяких родственников и друзей из городов дошли до них слухи и о сборе наемников, и о том, что про Дваргон болтают, и мало ли о чем еще… Может даже преувеличенные слухи.

А может и нет.

Ну а во-вторых, они все были уверены, что никакой королевской власти, которая будет способна их потом покарать, уже не будет. Значит, шанса эти люди не видели не только для себя, но и для нас.

–Немало всяких знатного рода людей, Воден, – произнес я. —думают о простом народе, мол вот, тупая чернь. Только кланяется, жрать готовит да дерьмо чистит. Да и то так себе. Куда ей, мол, умом до всяких благородных. Но на деле все не так. Я жил среди такого вот простого люда – и немало жил. И нередко эти люди узнают о чем-то важном задолго до того, как чопорные гонцы донесут весточку ко двору аристократа. Через вездесущую родню, разъехавшуюся по городам. Через постоянно курсирующие туда-сюда слухи. Через проверенных людей, репутация которых подкрепляется тем, что за всякую чушь им свои же друзья бока намнут. Да, живут простые люди мелко, узко, ограниченно. Со знанием своим обычно ничего не делают.

–Но если запахло жареным… – продолжил Воден мою мысль. —Всегда стоит смотреть на поведение простых людей и делать выводы. Знаю я, знаю. Сам далеко не сразу при дворе осел. Однажды, вот, к примеру…

–Так, давай не сейчас свои истории. Потом расскажешь, как нибудь, если выберемся из всей этой передряги. – оборвал я волшебника. —В общем, выводы мы сделали. Все весьма и весьма серьезно. А значит…

–Да-да. Значит пора обсудить, как мы собираемся впаривать Кровь Богов этим проклятым дикарям, и что мы за нее попросим.

***

Перед тем, как отправиться на переговоры со Ска-Унад, я заглянул к отцу. На торги мы решили отправиться впятером – я, Воден, Альсина, и братья Гелен и Гелон, которые сейчас просто служили рядовыми стражниками. Так что никакой помощи отца мне не требовалось.

Да и не планировал я ставить Его Величество в курс всех наших дел. Но было кое-что, что мог прояснить только король-отец. Мне нужно было выяснить, как обстоят дела с королевской дружиной.

–Доброго тебе дня, отец. – чуть поклонился я, войдя в тронный зал. Отец был там, работал. Заговоры заговорами, а рутинная «работа короля» никуда не девается. Продолжали ходить с различными жалобами крестьяне – те, что могли дойти. Курсировали туда-сюда обозы торговцев, снабжающих наше хозяйство как необходимыми мелочами, так и всякими диковинками. Но сейчас отец решал внутренние, замковые дела.

–И ты, Мальт… Что ж. Очень печально слышать. Но я не могу удержать тебя… Ты все-таки один из моих дружинников и, верю, для твоей отставки есть достаточно веские причины.

Да, увольнялся еще один стражник. Этот, видимо, решил не бежать под покровом ночи, а уйти официально. Все равно ясно – не отпустишь его, так сам убежит. Вот Грегор и отпускал…

Ну уж нет! Раз я застал эту нелепую сцену, в стороне я не останусь. Одно дело повара и конюхи, а другое – эти вот. Дружина, чтоб их. Тоже мне.

Хороша стража, бегущая от угрозы нападающих.

Я быстрым шагом пересек тронный зал и, прервав какое-то нелепое оправдательное мычание, раздававшееся от бывшего стражника, отчеканил:

–Никто. Никуда. Никого. Не отпускает.

А затем, подскочив прямо к вообще-то молодому еще пареньку, проорал ему в лицо:

–Вот ты уж точно просто так отсюда не уйдешь!!!

Опешил даже Грегор и стоявший подле его трона другой страж, пока сохраняющий верность короне. А уж глаза этого паренька, Мальта, надо было видеть – так уж они забегали!

Этот прием: приказной тон, смешанный с показными взрывами ярости, я почерпнул у одного охотника, в отряде которого довелось попутешествовать в пустошах. В «мирное» время его не очень любили. Считали опасным психом. Но вот как только случалась беда, все мгновенно и четко, как механизм арбалета, подчинялись любым его командам. Просто потому что он «выдрессировал» подчиненных до автоматизма, а своими спонтанными взрывами научил действовать в самых неожиданных и стрессовых ситуациях.

Мы с тем типом не сработались. Но однажды я видел, как он применяет эту свою манеру при допросе – и запомнил это на всю жизнь.

–А ну прекратил трястись! – прикрикнул я на растерянного от вида орущего принца парня.

–Михаэль, сын, ты чего… – раздалось тихо из-за спины. —Это же…

–Погоди, отец. Сейчас не время церемониться с предателями. А ты именно предатель! – вновь обратился я к дружиннику.

–Я-а-а… Я…

–Предатель! Предатель и есть. Думаешь, мы не знаем, что твои дружки-стражники позорно сбежали из замка?! Что, подстраховаться решил?! Чтоб не повесили потом за дезертирство, если вдруг мы все-таки не пропадем, да?!

–Ва-ва-ваше в-высочество! – вытянулся в струнку он. —Прошу меня п-простить, но я… из благородного дома! Младшего рода Лии…

–Ой, лучше заткнись! – махнул я рукой. —Сам предатель, еще и родом прикрываешься! Или решил от чистого сердца признаться, что у вас весь род такой?! Не понял еще, «благородный», – едко процедил я. —Нам тут, может быть, скоро всем конец. И плевать я хотел на ваши гербы и чистоту крови! Благородные подтверждают свое благородство, отдавая свой священный долг короне, а не рождаясь с золотой ложкой в… В местах, о которых неприлично упоминать благородным особам. Понял меня?!

Последнее я вновь выкрикнул ему под нос. На контрасте с моей относительно спокойной речью до того это вызвало нужный эффект. Паренек закивал, напрочь прекратив бормотание про род и какое-то там уважение.

–Будешь отвечать? – резко «успокоившись», спросил я. —Каковы настоящие причины отставки? И как вообще обстоят дела среди так называемых королевских дружинников?

Хватило парня ненадолго. Отец быстро включился в мою игру, посуровел, встал с трона и тоже подошел к парню поближе. И он раскололся.

Оказалось, что уходит он потому, что прошли слухи. Мол, готовится в царстве мятеж, против которого королю никак не выстоять. А всех сторонников короны будут резать нещадно. Кто распространяет слухи? Да сам капитан дружины, Фредий Ильмет. Мутит воду в Ойнегесте, городе неподалеку, где квартируется отряд. Еще недавно все как обычно было, а сейчас как с цепи сорвался – к десятникам подбивается, пугает их, какбы просто беспокоясь. Мужики там тертые, конечно, болтовней их не испугаешь.

Но боевой дух падает. А рядовые из тех, что помоложе, вот, уже бегут.

Мы еще долго выпытывали, не испытывает ли мальчишка симпатии к этому уроду, не станет ли докладывать ему о разговоре. Но он весьма убедительно уверял, что ничего такого делать и не планировал, потому и решил уйти официально.

Ну и отпустили. Не убивать же его.

Суровые времена, конечно, требуют суровых решений, но бездумные расправы никогда не входили в круг моих интересов.

А когда парень, а заодно и сохраняющий верность страж у трона, удалился, я вновь обратился к отцу.

–Прости мое самовольство, отец. Но я шел к тебе именно за тем, чтобы узнать, как обстоят дела с дружиной. Так что не мог не воспользоваться таким удачным случаем.

–Да что уж там… – махнул рукой король, грузно взбираясь на трон. Все еще мощный для своих лет, сейчас он выглядел постаревшим и осунувшимся. —Это мелочи все, сын. Куда важнее, что нам всем с этим делать…

Грегор снял с седой головы тонкую поблескивающую золотом короны, положил ее на каменный подлокотник.

–С мятежом? – спросил я. —Не переживай раньше времени, отец. Я и мои друзья тоже кое-что разузнали в последнее время. Есть у меня мысли, что со всем этим делать.

–Ох, сын, сын. Я понимаю, конечно, что выздоровевший человек, после долгой болезни, всегда деятелен, энергия в нем кипит, силы кажутся бескрайними… Но не забывай, что ты просто наследный принц, аристократ, но пока без собственного войска, свиты, власти и влияния. Я даже не представляю, что такого ты можешь сделать, чтоб переломить неизбежный ход событий…

Король тяжело опустил голову и крепко задумался. Уже старик, он не очень-то беспокоился за себя. Но боялся за нас., детей. Да и судьба королевства, носящего названия по нашей родовой фамилии, его волновала. Он явно был не из тех правителей, что просто выжимают из трона золото, пока могут.

–Поверь, отец. Ситуация не так безнадежна. Ведь предупрежден – значит вооружен. А мы узнали о мятеже заранее. Во всяком случае, я точно сделаю все, что сумею. Но сейчас… – поспешил сменить я тему, пока не начались расспросы. —Сейчас мне нужно знать, сколько у нас есть дружинников и крепкие ли из них бойцы.

Вздохнув и помолчав какое-то время, король-отец все-таки рассказал, что да как. И ситуация выглядела не очень радужной.

–Мы давно ни с кем не воевали, сын. Дружина – не сидящие на земле бояре, она набирается опыта, славы и богатства в военных походах. Причем, в идеале, в набегах или наступательных войнах. А у нас давно не случалось подобного. В дружине сейчас должно быть пять сотен бойцов. Но теперь, ввиду бегства людей, осталось, кажется, еще меньше. Дружина и раньше-то не была слишком большой – короли Эстеллвика давно уже опирались на боярское войско и звонкую монету. Еще мой отец сократил ее вдвое, с тысячи бойцов. А я просто обеспечивал им пропитание, тренировки, нормальную жизнь. На всякий случай. Но сильно меня к военным делам никогда не тянуло. Жалованье, однако, у них всегда было приличным. Очень приличным. Так что туда шли и идут хорошие бойцы. Не знаю уж, лучшие ли – но хорошие. Не мужичье с дубинками.

Я кивнул. Что ж.

Похоже, это войско тоже придется смотреть самому, на месте. К тому же, надо разобраться с их капитаном.

Если яд предательства проник даже на такие посты – его нужно выжигать без жалости.

Теперь время говорить и обсуждать закончилось. Пришло время действовать.

Глава 20. Торги

Вновь мы шли по хорошо утоптанной грунтовой дороге, пролегающей среди густых лесов. Я, кое-как вытащенный из замка Воден, хорошенько выспавшаяся Альсина, и братья Гелен и Гелон, одетые теперь в кольчуги, подпоясанные топорами отличной ковки, с круглыми серыми щитами, украшенными нашим гербом, эти двое уже совсем не походили на крестьян, или разбойников.

Скорее на тех же дружинников.

Солнца, так поразившего меня в первый раз, сегодня не было. С нашего с отцом утреннего разговора прошло несколько часов, шла вторая половина дня. Лето, в конце которого я попал в этот мир, вот-вот было готово смениться осенью. Дул прохладный промозглый ветер, периодически разбрызгивая в воздухе капли дождя.

Настроение у всех было мрачное, суровое.

Мы возвращались в пасть к зверю.

Способов надежно предупредить дикарей о нашем визите мы не выдумали, так что было решено просто заявиться толпой к тому самому входу в пещеру, из которого мы совсем недавно с таким трудом и жертвами спаслись. Там точно должна быть стража – и уж мы постараемся убедить ее позвать кого-нибудь главного.

–Думаешь, нас не попытаются тут же прирезать? – скептически хмыкнула Альсина, крутя в руках кривую саблю. Девушка облачилась в походный охотничий костюм – кожаные штаны и жилет с плотными вставками, легкую накидку, высокие подбитые железом сапоги, жесткий кожаный шлем с тонкой кольчужной сеткой, спадающей на спину. Щит сотворять себе не стала, оставив вторую руку свободной, и сейчас сжимала в ней тонкий длинный кристалл статицита.

–Не прирежут. – кивнул Воден. —В тот раз не прирезали, и сейчас не прирежут. В худшем случае попытаются снова в плен взять, но теперь это будет не так просто.

Воден держался уверенно. Оказалось, что даже за пределами привязанного к нему замка, он продолжал черпать от него часть силы. Так что теперь маг мог колдовать по-настоящему. Не так, как внутри нашего имения, где он вообще становился многократно сильнее, но все равно прилично.

–Недолго осталось. Я чувствую слева несколько людей, лесорубов. Они могут нас услышать, но я за этим прослежу. – задумчиво пробормотал волшебник. —А впереди, у входа в пещеру, трое… нет, четверо. Четверо – это не проблема.

–Эта… а если там колдун какой, ваше благородие? – почесал рукоятью топора подбородок Гелон… или Гелен. Нет, вроде бы Гелон. —Мы-то, конечно, эт самое, не дрогнем там… Но не хотелось бы, с магом-то.

–Не хотелось. – согласно кивнул я, шедший до того молча. —Но тут уж мы не выбираем. Мы вообще должны всеми силами стремиться не вступать в бой. У нас дипломатическая миссия, господа.

–Угу. Дипломатия огня и стали. – мрачно усмехнулась Альсина, сотворяя на ходу котомку с ножами. Выданный ей кристалл девушка убрала в карман на поясе.

–...Стой, кто идет! – раздалось из зарослей кустарника впереди, когда мы приблизились в пещере. Здесь ничего не изменилось – тот же вездесущий кустарник, лезущий со всех сторон, та же каменистая почва, по которой немудрено и ноги переломать, те же холмистые склоны.

И стражники. Они пока скрывались, но Воден давно их засек и предупредил, что они выдвинулись в нашу сторону.

–Приветствую вас, люди Ска-Унад! – выкрикнул я, сразу беря ситуацию в свои руки. —С вами говорит Михаэль Эстелл, наследный принц Эстеллвика. Я не прячу лица, вы сами можете убедиться в этом.

Одетый в свой новый темный плащ и легкий доспех, я действительно шел с откинутым капюшоном и сдвинутым к затылку шлемом. Лучше не демонстрировать свойства плаща-артефакта заранее. Я продолжил:

–Знаю, наша последняя встреча окончилаьс не очень красиво. Но сегодня мы пришли с миром. И с очень выгодным предложением! Позовите кого-нибудь из ваших старших, кто может решать важные для всего вашего народа вопросы, и мы поговорим! Нас здесь немного – но мы следим за каждым вашим шагом, и уйдем сразу, как только вы решите нас окружить.

Ответом мне служила тишина. Воден шепнул, что они там о чем-то шепчутся. Затем, двое из них удалились вглубь пещеры, а оставшаяся пара заняла позиции за валунами у входа.

Похоже, проверяли, действительно ли мы за ними следим. Что ж, мы решили не обманывать их предположений. Молча стояли, ожидая развязки.

Ждать пришлось не очень долго. Минут через двадцать Воден сообщил, что из пещеры поднимаются теперь пятеро. Двое тех же стражников, и еще трое неизвестных.

А затем словно со всех сторон раздался тихий вкрадчивый шепот:

–Принц Михаэль… Какая честь вновь встретить вас на нашей земле… Что привело вас к одной из наших скромных обителей? Неужели решили проявить благородство и вернуться в наш почетный плен?

–Стоят у входа в пещеру. – пробормотал сосредоточенный Воден. —Скорее всего хорошо нас видят.

–И слышим, придворный маг. И слышим тоже хорошо.

Да уж. Неудобно с этими колдунами – никогда не знаешь, чего ожидать. Видимо, общаться между собой нам теперь не дадут.

Ну и ладно. Не очень-то и хотелось.

–Рад, что вы все отлично слышите, старейшины! – повысил я голос. —Ведь это позволит вам услышать предложение, от которого не откажется ни один здравомыслящий разумный. Вы готовы?..

–Выкладывай уже! – резко зашептали в ответ. Округу будто наполнил недовольный гул. —Ты принц, а не базарная торговка, не трать наше время!

Я откашлялся.

–Ну хорошо. Тогда слушайте. Я знаю, что ваш клан, люди Зова Глубин, сейчас в сговоре с нашими мятежными боярами. Это не секрет, в общем-то. Не знаю уж, что они вам пообещали – но уверен, что обещания свои они собираются исполнить «как-нибудь потом». Не меньше я уверен в том, что вы достаточно разумны, чтоб не полагаться слепо на одни лишь обещания одних лишь союзников.

–Не тяни, принц городов!

–Не тяну. Я пришел предложить вам торговую сделку. Без пустых обещаний с моей стороны, здесь и сейчас. Я собираюсь предложить вам не какую-нибудь мелочь, типа металла, который вам не нужен, или драгоценных безделушек. Я знаю, вы активно осваиваете волшебство. Учитесь колдовать сами, без помощи эфтейских чародеев. Ну, почти без помощи…

Воздух наполнился булькающим гулом. Кажется, старейшин это рассмешило. Бедная Альсина аж съежилась, кожей чувствуя насмешливые взгляды магов-варваров.

–...Так вот, в свете этого, я делаю вам предложение. С нашей стороны, со стороны всего рода Эстелл, я предоставляю вам так называемую Кровь Богов, или Суть Магии, как вам угодно. Много. Хоть целый мешок. Плюс, официально жалую вам земли вокруг этой пещеры, весь холм, в который она уходит. Вы можете здесь что угодно строить, рубить лес, добывать дичь, хоть крепость себе соорудите. Наши войска никак не будут этому препятствовать, если вы не станете нападать на мирных людей. С вашей стороны я требую в случае согласия помощи в защите наших земель. Не всего Эстеллвика, а именно королевского домена, земель рода Эстелл. Помощи с оружием в руках. Я не прошу разглашать имена ваших союзников и их планы – это мне малоинтересно. Я прошу предать их в подходящий момент, действуя в своих собственных интересах. Вдобавок к этому, я обещаю вам полное право делать что пожелаете на всех землях Эстеллвика, которые род Эстелл потеряет. Труадан, Солейм, рудники. Можете творить там что угодно, к разрыву отношений с нами это не приведет. Если, разумеется, вместе с тем вы станете защищать домен Эстелл.