Текст книги "Моё королевство. Том 1. Разрушенный мир (СИ)"

Автор книги: Андрей Орлов

Соавторы: Валентин Якимов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

–Госпожа! – подал вдруг голос один из приданных ей егерей. —Смотрите, там…

Вынырнув из размышлений, Карин вновь глянула на дорогу. И ее глаза аж распахнулись от изумления.

По дороге, соединяющей замок с крупнейшим городом царства, Труаданом, двигалась кучка каких-то оборванцев. Два бугая, смахивающих на разбойников с большого тракта, высокая тощая баба в драном тряпье, еще какая-то девка явно из простых… а во главе этой толпы отребья их придворный маг и…

–Михаэль… – сквозь зубы прошипела девушка. —Вернулся таки. Не подох. Что ж…

–Седлаем коней! – звонко окликнула она двух егерей. —Мой дорогой брат соизволил вернуться!

Бойко соскочив по башенной лестнице, Карин забежала в расположившуюся у ворот конюшню и вскочила на Урагана, породистого рысака, подаренного ей на совершеннолетие. Пусть ее младший брат, третий наследник, и потешался все время над банальностью имени коня, но девушка искренне любила это резвое животное.

Дождавшись бегущих следом егерей, Карин велела распахнуть малые ворота – и стремглав вылетела за стены родового имения.

–Ну ты сейчас у меня попляшешь, полудурок… – шептала она, сжимая поводья.

***

–Эй, эй, осторожней! – невольно вскрикнул я, когда штаны обдало комьями грязи из под конских копыт. Стройная девушка с отличной выправкой, возглавлявшая тройку, резко остановила своего скакуна буквально в локте от меня.

Воден хихикнул из-за спины, предусмотрительно сделав шаг назад. Вот ведь гад!

–Воден! – раздался с коня звонкий голос. —А ну немедленно доложи, где ты таскал этого… Ч-чего?!

Только сейчас до нее дошло, что я издал не мычание безумца, а совершенно уместно и членораздельно возмутился. А теперь стоял, наклонившись, и ловко стряхивал землю со штанин.

–Чего чего? – недовольно посмотрел я на нее. —Говорю, осторожней надо ездить. И меньше позерствовать на публику. Привет, э-э… Да, сестра. Привет, Карин!

Я улыбнулся ей самой широкой и добродушной улыбкой, на которую был способен. Но Карин почему-то не радовалась. Она буквально застыла статуей на несколько секунд, а потом в полной тишине спешилась с коня и подошла ко мне в упор.

–Аура в норме. Все в норме. Это действительно он… – бормотала она себе под нос. —Но этого не может быть…

–Чудеса случаются, дорогая сестра. – отвесил я легкий поклон. —Я исцелен и чувствую себя превосходно. Если, конечно, не считать того, что меня несколько раз чуть не убили, похитили и пришлось пробиваться с боем из логова пещерных дикарей.

Двое сопровождающих сестры – судя по одежде, как мне ее описывал Воден, королевские егеря, смотрящие за его собственной землей – выглядели не менее ошарашенно. Но тут один из них обратил-таки внимание на одну мелочь. Но то, что вся наша одежда изорвана и покрыта пятнами грязи и крови, а моя рубаха еще и обожжена в нескольких местах.

–Ваше высочество! Вы ранены?! Нужно доставить вас в замок!

–Что делать с чернью? Схватить, отпустить, наградить?..

Ха! Занятный перечень возможностей. Последняя двум братьям-близнецам явно понравилась. Они аж закивали. Я же, с насмешкой глядя на остолбеневшую Карин, ответил:

–Эти люди отныне не чернь и не мещане. Они – мои личные служащие, моя свита. Эти люди рисковали своими жизнями, чтобы спасти меня из лап разбойников. Карин, сестра, не смотри так на эту девушку. Это Альсина и, я вижу, ты ее узнала. Былые обиды в прошлом – и всем здесь присутствующим я объявляю личное помилование. Надеюсь, отец его заверит.

–Но Мих… брат! Она же пыталась тебя убить! Ее ждет не дождется виселица!

–«Не дождется» – это хорошо сказано. Именно она, рискуя собой, приложила все силы для моего спасения. Если бы не она и ее магия, я до сих пор сидел бы в грязной пещере, или погиб бы в сражении. Она давно не служит тем, кто нанял ее год назад. Теперь она служит мне.

Альсина кивнула, пока сохраняя молчание. Да уж, вот ее положение оставалось самым шатким. Если король-отец не пойдет мне навстречу, ее просто схватят и казнят. И она пришла сюда, зная это. Я это запомню.

–Л-ладно. – вздохнула Карин. —В любом случае, нужно ехать в замок и доложить обо всем отц… Его величеству. Если вы действительно спасли моего дорогого брата и такова его воля, то, думаю, все с вами будет хорошо. В путь. Успеем как раз к ужину.

В сопровождении конницы мы дошли до ворот, когда последние лучи солнца уже еле-еле озаряли замковые башни. Да уж, эти два дня были очень насыщенными. Слабое тело принца все ныло, кожа чесалась. Я привык долго обходиться без базовой гигиены, но приятного в этом мало.

Замок меня приятно удивил. В моем мире я видел и руины старых крепостей, и наши, новые, да и из истории кое-что знал. И замок представлялся мне лабиринтом из низеньких кривых проходов, освещенных чадящими и воняющими факелами, с двором, заваленным соломой и навозом, закопченными слепыми окошками, ямами для помоев.

Но нет. Все-таки наличие в мире магии способно многое преобразить. Нет, скотина в одной из частей двора была, этого не отнять – но ее запах удалялся специальными кристаллами, стоящими тут и там на резных столбиках, а навоз тут же растаскивался мелкими големами, предназначенными специально для уборки. Вот прямо у меня на глазах одна из лошадей… испортила пейзаж, скажем так. Тут же к ней подомчался низенький, с полтора локтя ростом, деревянный человечек и все прибрал. Удобно!

Дворовые слуги таращились на нашу процессию с изумлением и сразу начали перешептываться, обсуждая. Еще бы. Идет по двору замка толпа оборванцев, все в грязи, крови, опалинах. И во главе этих бродяг – сам старший принц!

Опочивальня короля располагалась в донжоне. Как и приемный зал, и обеденная. Туда спешившаяся Карин нас и повела, оставив егерей.

Жилье же мое, как и остальных детей, и Водена, и еще пары приближенных слуг, размещалось в одном из двух длинных и мощных каменных зданий, примеченных мной издалека. Во втором жили остальные дворовые, и оно оказалось облеплено самыми разными пристройками.

Где-то в глубине двора звонко стучал кузнечный молот.

Гелен, его брат и дриада смотрели по сторонам со смесью восхищения и подавленности. Неудивительно – до этого простым землепашцем и дочери лесов бывать в таких замках не приходилось. Да еще, как говорил Воден, наш был самым большим на несколько окрестных королевств.

Альсину вот явно не впечатлило. Столичная штучка, ничего не скажешь. Мне и самому, после непредставимо колоссальных лабиринтов Города Ста, замок не казался чем-то выдающимся. Так, большая и удобная крепость.

–А тут, кажется, и без твоей магии все хорошо, Воден. – обратился я к волшебнику. —Не очень-то нужен управляющий, а?

–Вы не понимаете, ваше высочество. – вздохнул тот. —Вот эти дорогущие големы, что убирают навоз за скотиной… Будь замок под моими чарами, и все нечистоты испарялись бы сами собой! Я бы мог улучшить укрепление стен, люди бы меньше болели, или вообще бы не болели, столько можно всего сделать…

–Ага. И стать целиком зависимыми от тебя. В собственном замке. Дядя Воден, отучившись целый год в Академии я понимаю, что ты не врешь, обещая все это. Но я узнала и множество историй, в которых такие вот управители решали, что отлично подходят и на роль властителей.

Воден явно импонировал Карин. В отличии от меня. Глядя на меня, девушка только что молнии из глаз не метала, а на «дядю Водена» вот с теплотой смотрит, отвечает ему нормально.

Это хорошо. Будет моим посредником в отношениях с этой темпераментной дамочкой.

–Эх ты, Карин Карин. Разве же ты не знаешь своего старого доброго Водена? – картинно сокрушался маг. —Да разве ж я могу что-нибудь этакое страшное даже помыслить?!

–Нет конечно, уж я тебя знаю! – рассмеялась она в ответ. —Но мало ли…

Я только тихо хихикнул в кулак. Ну да, конечно, разве же он может…

Когда мы прошли по неожиданно широким и чистым коридорам в длинный обеденный зал, стало ясно – всем уже все доложили.

Во главе вытянутого стола на стуле, больше похожем на малый трон, восседал отец семейства. Его величество, король Грегор Эстелл. Михаэль еще в пещере показывал мне монеты с его ликом, так что узнал я венценосного отца без труда.

Король был уже стар. Даже по моим меркам ему было за пятьдесят – в моем мире столько редко живут. Но он явно был стариком и для местных. Но, несмотря на годы, Грегор оставался могучим мужчиной. Грузный, высоченный, широкоплечий, без бороды, но с длинными седыми усами и стянутой в хвост гривой светлых волос, он словно был одним целым со своей серо-синей мантией с меховой подбивкой, с серебряным изящным венцом, украшающим царственную голову. Массивная золотая корона о пяти зубцах, украшенная каменьями, лежала рядом, на столе, на специальной пурпурной подушечке.

Еще бы – не на себе же такую бандуру таскать.

Сидел король хмурый и напряженный. И, когда я вошел, меня словно просверлили тяжелым подозрительным взглядом…

Но уже через мгновение он кивнул чему-то своему, взгляд его явно смягчился, а на лице заиграла радушная улыбка. Вопреки этикету, он встал во весь рост, и подался вперед.

–Михаэль, сын мой! – прогрохотал эхом его могучий бас. —Ты вернулся! Жив! Но что с тобой случилось?! Мне говорят, что…

–Да, отец. Ваше величество. – я приложил ладонь к груди и отвесил поясной поклон, как меня научил Воден. —Я вернулся. И я вновь здоров, вновь в своем уме. И хоть я мало что могу вспомнить из своей жизни в период болезни, но я узнаю вас, отец. И счастлив увидеть вас вновь в ясном уме.

Когда я замолчал, весь зал погрузился в тишину. Да уж, то, что Михаэль его сын, видно невооруженным глазом. Даже грохот голоса у нас один – просто моему телу еще девятнадцать, и грохочет потоньше да послабже. Лицо помоложе, без морщин, черты потоньше, пожалуй… но сходство очевидно.

В этой тишине я увидел, как у Его величества проступили слезы. А затем он с грохотом оттолкнул свой изукрашенный стул и, наплевав на возгласы родни, подбежал ко мне и сдавил в таких крепких объятиях, что я испугался переломов.

–Отец! Не при посторонних же… – вяло попыталась помешать ему Карин. —Да и точно ли это наш дорогой Михаэль?..

–Амулет Крови признал его, дочь. Это он, настоящий, родной мой… Ах да, сын. Что это за люди с тобой, и что вообще с вами случилось? Пойдем скорей за стол – и все расскажешь!

–Конечно, отец, расскажу. – сдавленно просипел я в объятиях. —Но можно и этим достойным людям пройти к столу? Мы все ничего не ели весь день и ужасно голодны. Эти достойные господа – отныне моя свита. Они спасли мне жизнь и лишь благодаря им я сейчас стою перед вами…

***

–...Ну и вот так мы сбежали, а этим людям… и дриаде я предложил стать моими соратниками, ведь никогда нельзя разбрасываться теми, с кем вместе проливал кровь. И они согласились. И теперь мы здесь…

Закончив говорить, я мигом опорожнил огромный кубок какого-то незнакомого мне ягодного сока. Мне, впрочем, не был знаком никакой ягодный сок – ягоды перестали расти у нас пару веков назад.

Говорил я долго. Да к тому же старался излагать путанно и дергано, чтобы лучше сойти за недавно очнувшегося и на ходу всему обучающегося принца. Легенду мы, конечно, приготовили еще по пути сюда.

Вышло так, что мы с Воденом просто гуляли, но нас похитили дикари, а затем провели со мной какой-то ритуал, в результате коего я и пришел в себя. Они, мол, сделали это, чтобы я стал им обязан и служил им, но мне честь рода Эстелл и память о семье оказалась дороже и я, подняв восстание вместе с Альсиной, бежал.

То, как лихо я махал клинком и рубил дикарей, мы исключили. По понятным причинам.

Когда мы все это сочиняли, мои новые спутники смотрели на меня как-то странно. То, что я не тот, кем кажусь, было для них уже очевидно, дураками они не были. Но точно об этом знал лишь Воден, а остальные не подавали виду.

Люди во многом готовы себя убедить, если им это выгодно. А сейчас им очень выгодно подыгрывать и не задавать вопросов. Даже Альсине, исподлобья то и дело поглядывающей на меня.

Особенно Альсине.

–Вот как. – протянул король после долгой паузы. —Выходит, я должен быть… благодарен этим горным варварам. Я горжусь тобой, сын мой. Я знал, что люди даже с такой болезнью впитывают знания об окружающем мире, потому никогда не переставал учить и воспитывать тебя. И вот, я оказался прав! Видите, недоверчивые вы мои отпрыски?

Со смехом, он оглядел моих сестер и брата. Мы сидели в порядке старшинства и было нас четверо. Я, Михаэль, самый старший, девятнадцати лет. Карин – мо сестра семнадцати лет. Брат Клаус, четырнадцати лет. И самая младшая – Мирта Эстелл, всего одиннадцати лет, она единственная смотрела на меня с восхищением и как-то по-доброму. Ну, кроме отца, конечно.

А вот рожи Карин и Клауса надо было видеть. Уж такими они были кислыми. А брат еще и недоверчиво зыркал, постоянно вставляя в мой рассказ скептические шпильки, пытаясь уличить во лжи.

Ни я, ни Воден, к счастью, дураками не были, и легенда вышла красивой. Ну а все нестыковки легко можно списывать на магию. Чудеса, что с них взять? Да и Амулет Крови признал меня, так что нечего тут подозревать.

Но, в отличии от импульсивной и самодовольной Карин, Клаус делал все это с ледяным спокойствием и сосредоточенностью палача, выпытывающего сведения у преступника. Ох, с ним явно еще будут проблемы…

Впрочем, пока мы ели, пили, и король-отец, вновь обретший любимого сына, засыпал меня разными вопросами по мелочи. Что я помню, что знаю. Я отвечал уклончиво, иногда пытался выдумывать и угадывать – воспоминания о сумасшествии все равно не могут быть точными и ясными.

–Ох, сын. От радости я не обратил внимания – но во что вы все одеты?! А ну всем срочно мыться и переодеваться! Воден, проводи Михаэля, а вы – кивнул он двум стоящим у стены служанкам – Моих дорогих гостей! И одежды всем приготовьте. А вы – в купальни!

Грегор Эстелл явно привык приказывать окружающими. Даже отправляя сына мыться он говорил с такими интонациями, будто обнародовал указ. Да уж, похоже, несмотря на преклонный возраст, держится он тут крепко. Ну, оно и к лучшему – в его тени я смогу обстряпать свои дела как следует…

Глава 8. Тени и шорохи

Свою ошибку я понял, уже двигаясь по замковым коридорам. Мы шли втроем – за нами тут же отправился Клаус, сославшись на желание провести время с новообретенным братом.

Так вот, пока мы шли по гулким коридорам в тишине, я рассматривал обстановку. И она напрягала. Напрягала своей… привычностью.

Я провел немало времени в подземных лабиринтах Города Ста, где под покровительством немногих оставшихся магов живут люди-функции, полурабы, измененные магией под конкретные задачи, выполняемые ими. Там нет искусств, нет прекрасного, все сугубо функционально. Грандиозный плод нищеты, паразит на руинах древней цивилизации.

Если бы меня попросили описать атмосферу, царившую в Городе Ста, я выбрал бы не отчаяние, или страх. Люди живут там – и живут не так уж плохо. Я выбрал бы «запустение». Ибо даже катакомбы и канализации того великого города, который стал основой для Города Ста обжиты процентов на пять-семь. Гигантским пространства под землей просто никому не нужны. Их некем заселить.

Именно в эту атмосферу меня погрузила прогулка по моему нынешнему замку.

Купальни, как оказалось, располагались под землей. Как и еще много чего. Плутая в добротных, крепко сложенных коридорах, я шел мимо одной закрытой, запертой, заколоченной – или, наоборот, бесхозно распахнутой двери за другой. Перекрытые ответвления, пустые помещения, с которых лишь очищали паутину безмолвные големы-слуги. Кстати о слугах…

–Воден, Клаус, а почему у нас в замке так мало людей? Ну, вообще живых разумных. Големов хватает, дворовых тоже видел. А тут… тут так пусто.

–Это очень старый замок. – охотно ответил Воден, явно угнетаемый тишиной и мерным стуком шагов по камню. —Он строился еще в те времена, когда на этих землях просто нельзя было построить безопасных городов. Даже за стенами. Эти подземные помещения – смесь старых казарм, ходов для отступлений… или для боев, если вдруг враг захватит замок и загонит местных под землю. Здесь, в этих каменных лабиринтах, от способности в них ориентироваться буквально зависела жизнь. Уже давно надобность держать прямо в замке огромную толпу народа отпала. Разрослись города, даже деревни, казармы стоят в основном в других местах, и с ними есть связь магией. А в замке живет только необходимая обслуга и самые близкие… Да и ваш отец…

–Что отец? – с любопытством спросил я.

Клаус все это время шел чуть позади, и я только что кожей не чувствовал его холодный колкий взгляд. Хорошо, что взглядом нельзя убивать, если ты не волшебник. Пару раз он явно собирался что-то сказать, но пока не решался. Только кулаки сжимал – я привык замечать такие тонкости и сейчас внимательно следил за его тенью, пляшущей в свете редких настенных фонарей.

–Он… э-э, ваше высочество, он весьма подозрителен. Давненько ходят слухи, что зреет какой-то заговор. Да и королей окрестных земель периодически свергает собственная дворня. Вот он и…

–Воден. – ровным и жестким, но все-таки еще заметно детским голосом отчеканил Клаус. —Тебе не кажется, что ты слишком много болтаешь. Да и вообще – не думайте, что ваша побасенка провела кого-нибудь, кроме дорогого отца. Он любил – это слово Клаус особо подчеркнул. —Михаэля. И теперь поверит во многое. Но не мы…

Я резко остановился на каблуках и развернулся к мальчишке. Чтобы заметить по его тени, как сжатый кулак обратился тонким кинжалом, мне потребовалась доля секунды. И я оказался прав.

–Мне следует расценивать это как покушение на мою жизнь, дорогой брат? – ровно, не выказывая эмоций, протянул я. —Прошу тебя не делать рокового шага, как следует все не обдумав…

К счастью, мой брат не оказался самонадеянным кретином. Он просто стоял с направленным в мою сторону клинком и сверлил нас с Воденом напряженным взглядом.

–Господин Клаус, ваше высочество. Вы ведь понимаете, что покушение на нас станет последним, что вы сделаете как представитель рода Эстелл? – Воден явно нервничал, еле сдерживая свои заикания. Но сопротивляться и не думал, разумеется. Так, ненавязчиво намекал…

–Не думай, что я несдержанный дурак, хоть я и в возрасте, когда многих одолевают чувства. Я не собирался вас убивать. Лишь хотел проверить – вдруг вы раскроетесь при первой же явной угрозе. Ладно, не вышло. Идемте мыться.

Малолетний псих убрал кинжал под полу кафтана с таким спокойствием, словно не угрожал только что смертью собственному брату. Этого недооценивать точно не следует.

В моем мире дети очень рано взрослеют. Иначе просто подохнешь. И подыхают, в общем-то – хотя-бы до шести доживает мало кто, даже если исключить жертвоприношения детей родителями. И уж если доживают – быстро усваивают жизненные уроки.

Эти… наследнички явно росли в куда более мягких условиях, спали на пуховых перинах. Но и беспечными прожигателями жизни не были – иначе унаследовать трон просто не выйдет. А оба они – что Карин, что этот, на наследование рассчитывали. Старший-то брат – того, двинутый.

Ну и пусть обломятся. Я явно лучше распоряжусь тут всем.

Лучше для моего народа. А местные подвинутся.

Купальни явно были обжиты и резко контрастировали с ведущими к ним коридорами. Большая подземная чаша, локтей двадцать в диаметре, со дна которой подавалась горячая вода, наполняя чашу где-то на четверть.

Я подумал, что и тут вода сотворяется, но нет – приспособили горячий ключ, когда-то бивший под замком. Магией лишь регулируется температура и уровень воды. У входа в чашу уже лежало три комплекта аккуратно сложенной одежды.

О, какое же это блаженство! Любой человек, погружавшийся в горячую ванну после похода хотя бы в несколько дней длиной, поймет меня. А я ведь в последний раз мылся вообще в другом теле! Это даже осознать трудно…

Выйдя из купальни, в которой мы просто долго сидели и блаженно молчали, облачившись в идеально чистую белую широкую рубаху, зеленые легкие штаны и мягкие тапки, в которых ноги просто утопали, я чувствовал себя просто другим человеком. Настроение поднялось невероятно.

Радости добавляло и то, что вросший в грудь кристалл окончательно слился с кожей, и даже рубец за эти два дня затянулся, походя теперь на простую царапину. Камень явно стягивал всю ману к себе, встраиваясь в работу тела наилучшим образом.

В купальне я задумался о том, почему этот их волшебный амулет принял меня за Михаэля. Воден в тот момент явно напрягся, но все прошло успешно. Не распознает чужую душу? Оказался как-то заблокирован кристаллом?

Или же ничего не прошло успешно и король-отец просто соврал?..

Ведь никаких внешних проявлений работы амулета не было.

Я решил не думать пока об этом. Даже если правда вскроется – думаю, отбрехаюсь, а козырь в виде целой пещеры статицита всегда оставляет пути к отступлению.

Пока же я, сославшись на усталость, попросил Водена или Клауса проводить меня в мою спальню. В конце концов, снаружи уже наступила ночь.

–Доброй ночи, дорогой брат. – подчеркнуто ласково произнес Клаус, закрывая снаружи дверь моей комнаты. Она, надо сказать, оказалась уютной. В старом мире многие о таком не могут и мечтать.

Большая кровать из темного дерева с мягкими перинами и множеством подушек, стол с глубоким креслом в углу, на котором валялись изрисованные детской мазней бумажки. Шкаф с одеждой и неаккуратно сваленными детскими игрушками. Да, прежний хозяин тела явно проводил время как великовозрастный ребенок.

Ковер на полу приятно скрадывал шаги, погружая комнату в успокаивающую тишину…

Я тут же чуть сдвинул этот ковер, отодвинув его от края кровати. Наоборот, пододвинул ближе ко входу. Нужно, чтобы любой, кто захочет приблизиться к моему ложу, пока я сплю, неожиданно для себя наступил на деревянный пол. Весьма, надо сказать, скрипучий.

Предпринял я и другие меры. Озаряющую помещение свечу переставил со стола в углу на полку в изголовье кровати, чтобы она освещала спящего меня, привлекая внимание к постели и оттеняя непокрытый ковром участок пола.

Набил подушками часть одеяла, накрывающую ближнюю ко входу половину кровати так, чтобы я сам, лежащий у стены, был менее приметен.

И, разумеется, поискал оружие. Увы, не нашел. А потом я услышал стук в дверь.

–Можно войти?.. – раздался из-за приоткрытой двери женский шепот. Выглянув, я увидел худое лицо Альсины, выступающее из тени коридора. Уходя Клаус гасил фонари. Он уже научил меня, как зажигать их утром.

–Входи. Что ты тут забыла среди ночи? Я думал, тебя будут стеречь как следует, подозревая в чем-нибудь.

Я действительно удивился. Казалось, именно она вызвала у отца наибольшие подозрения. Или…

Увидев ухмылку на моем лице, она хихикнула.

–Да, да, думаю, ты догадался. Как только все улеглись спать, пришла твоя непутевая сестрица и поручила убрать караул. Якобы, приказ отца.

–Надо же. Не думал, что у нее есть такое право. Неужели она решила поставить на то, что ты правда убийца и собираешься избавиться от меня?

Мы уселись на кровать, тут же чуть не утонув в ворохе воздушных тканей. Да уж, здесь это явно роскошь, раз столько навалили. Альсина подтвердила.

–Ого! Нас-то положили спать чуть не на лавках. Я, знаешь, даже с теплотой вспомнила матрас в пещере дикарей! Тоже мне, царский прием…

Мы оба легко рассмеялись. Атмосфера в целом сразу создалась непринужденная, расслабляющая.

Но до конца я, разумеется, не расслаблялся. Ведь никогда нельзя исключать, что эта интриганка Карин права и Альсина убийца. Пока нельзя.

–О, хорошая мера предосторожности. – одобрительно отозвалась девушка, случайно опершись на оголенный участок пола, чем вызвала отвратительный скрип старого дерева. —Оно так и было, или?..

–Я не вчера родился, Альси. – прищурился я. —Неважно, кто я, но о себе позаботиться умею.

–О, а ты особо не скрываешь, что не тот, за кого себя выдаешь? И что еще, во имя магии, за «Альси»?!

Девушка приблизилась ко мне почти вплотную. Чем дальше мы развивали эту тему, тем тише говорили. Теперь мы уже почти шептали друг другу на ухо. Приятно, когда собеседница понимает, что и с какой громкостью стоит говорить.

Обстановка сложилась максимально интимная. И я, уже пару лет не имевший никакой близости, чувствовал себя не очень. Это тело еще и было моложе моего, что влияло напрямую.

Но все-таки я не животное, так что мы просто продолжали говорить.

–Ты была бы круглой дурой, если бы не догадалась об этом. Чего мне таиться? Ты ведь со мной сейчас не потому что я – тот самый принц, чудом исцеленный и все такое. Ты со мной потому что для тебя это способ легализоваться и обогатиться. Так какая тебе разница, кто я есть?

–Это так… – протянула девушка задумчиво. —Так, да не так… И вообще, еще недавно речь шла просто о том, что мы выберемся из плена. Как ты, всего лишь принц, сидя в этой банке с пауками под названием «местная аристократия», сможешь чего-то добиться? Что я, сменю Водена на посту придворного мага, до тех пор, когда тебя придушат собственные родственнички?..

Наши взгляды встретились. И я вновь мог по достоинству оценить лицо девушки. Теперь, как следует отмывшаяся, с чистыми распушившимися волосами, обрамляющими бледные щеки, она стала еще привлекательней. Большие серые глаза смотрели ожидающе, напряженно, не отрываясь. Девушка недовольно закусила губу… прямо как тогда, когда мы встретились два дня назад в камере горцев.

Я прямо посмотрел в ответ.

–Послушай. Ты права в том, что я – отнюдь не чудом пришедший в себя Михаэль Эстелл. Но я и не враг ему и его семье. Я знаю и умею многое, что нужно знать и уметь, если хочешь обрести власть. И я прекрасно понимаю, что никто здесь не рад Михаэлю. Но поверь, я настрадался достаточно, и, если будет нужно, я готов пойти очень на многое чтобы взобраться на вершину, на трон. Сначала на местный, а потом… потом видно будет.

–Ого. А ты, я вижу, амбициозен, да еще как. – прищурилась девушка. —Если ты не просто болтаешь тут, чтобы затащить в койку невинную даму, а правда что-то из себя представляешь, то… я подумаю…

Я негромко рассмеялся. Совершенно искренне. Альсина, не сумев долго сдерживаться, вскоре присоединилась. Смеясь, мы упали на эти даже чересчур мягкие перины.

Конечно, девушка понимала, что я не просто так болтаю. Она уже видела меня в деле. А я понимал, что для обычной девушки, даже какой-никакой волшебницы оказаться в постели аж целого принца – еще тот подарок судьбы. Даже если это принц жалкого захолустного царства на краю мира.

И то, что Альсина не стремится к этому, радовало. Мне нужны надежные люди с чувством собственного достоинства, а не лизоблюды и стелющиеся под меня картонки.

–Ох, это хорошо. – кое-как отсмеялся я. —Ну ладно, теперь серьезно. Как я уже говорил, надежных людей у меня не то что немного. Их просто нет. Иначе стал бы я тащить вас, первых встречных, сюда, в родовой замок? Как бы ты не юлила, твое положение сейчас – хуже некуда. Маг с сомнительными навыками, проваливший когда-то свой контракт, порядком разозливший дикарей, которые тебя отлично запомнили, без денег и даже собственной одежды, хрен знает где. Но.

Я выдержал паузу, наслаждаясь искренним вниманием девушки. Хотел бы я чего-то, или не хотел бы, но деловая заинтересованность юной красавицы, которая стала бы жемчужиной гарема любого из Ста, независимо от пола…

Тьфу, воспоминания об омерзительных порядках, царивших в обителях колдунов, меня полностью отрезвили. Нечего ломать комедию.

–Но если ты захочешь уйти, я клянусь, что выдам тебе все необходимые средства, чтобы ты могла более-менее спокойно вернуться в Эфтей, или куда ты соберешься. Клянусь именем рода Эстелл, раз уж теперь могу. Безвозмездно, разумеется. Вера и преданность, а не шантаж и страх – вот то, что мне нужно от соратников. Ну так что, дерзнешь попробовать перевернуть этот сонный мирок вместе со мной?

Я протянул девушке руку. Она поднесла к ней тонкую длинную ладонь, но пожимать не стала. Вместо этого вновь посмотрела мне прямо в глаза и ровно, уверенно, проговорила:

–Это не все. Скажи мне, Михаэль. Скажи только прямо и глядя мне в глаза. Ты ведь человек? Не сейчас, а… раньше. Был человеком до того, как стал Михаэлем Эстелл? Не одержимым, не вселившимся духом, не магической тварью. Поклянись, что ты человек и был им.

–Альсина. Я, ныне Михаэль Эстелл, клянусь тебе, что я – человек, и всю свою жизнь, сколько себя помню, был человеком. Да, мое родное тело – не это, но оно человеческое. Однажды, быть может, я покажу его тебе. Клянусь в этом тебе, кто бы ты…

–Всем стоять на месте!!!

Дверь с грохотом распахнулась, оглушительно ударившись о стену. Она не запиралась изнутри, так что просто распахнулась от удара, и в не очень просторную комнату вломился… сам король Грегор вместе с Карин и еще парой здоровенных мужиков в кольчугах и с дубинами.

–Я же говорила, отец! Смотри, она уже здесь! Убийца! Она убила дорогого брата…

Немая пауза. Проморгавшаяся от темноты Карин, как и остальные трое, застыв смотрят на нас с Альсиной, сидящих на постели почти вплотную друг к другу…

–Дорогая сестра. – я вздохнул. —Я понимаю, конечно, как сладки бывают мечты. Но не стоить путать их с реальностью. Я все еще жив и здоров. А моя соратница пришла ко мне, дабы в спокойной обстановке обсудить пережитые нами совместно испытания. Спасибо, кстати, что не стали подозревать ее во всяком и не приставили караула, отец. – кивнул я уже опешившему королю.

–Я-я… э, да. Да, сын мой! Разве же я мог в чем-нибудь подозревать ту, кто спасла тебе жизнь и вернула мне сына?! Ни в коей мере! Это Карин, маленькая трусиха, перепугалась за тебя, за жизнь любимого брата, и навела панику. Правда ведь, дочь моя?!

Взглядом, которым Грегор смотрел на дочь, можно было бы заколачивать гвозди. Будь он маг.

Девушка лишь яростно закивала, а затем неловко извинилась за доставленные неудобства и выскочила в темный коридор.

–Сын мой. – заговорил король, когда удалились и стражники. —И вы, прекрасная леди. Я все понимаю. Вы молоды и… столько вместе пережили. Но и вы должны понять. Михаэль – не просто сын грязного крестьянина, или провонявшего мясом мещанина. Он – старший сын короля, наследник трона. И он…

–Я понимаю, отец. – позволил я себе наглость перебить. —Моя предполагаемая пара должна соответствовать моему статусу. Но, уверяю тебя, ни о чем таком сейчас не шло и речи. Мы правда лишь обсуждали произошедшее. Я в любом случае уже собирался спать и прощаться с ней. Так что переживать не о чем.

–Я надеюсь, сын мой. Я надеюсь…

Грегор устало покачал головой. Его явно подняли прямо с постели – на короле была лишь роскошная ночная роба с накинутой поверх нее кольчугой. Боевой старик, да уж. Он дал нам попрощаться, ясно намекнув, что сейчас же проводит Альсину до спальни. И вышел ждать в коридоре.