Текст книги "Талисман Волхвов. Нечаянный владетель"

Автор книги: Андрей Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц)

– Хорошо, Феликс, сейчас я попробую тебе помочь! – сказал он, снимая с шеи медальон.

– Погоди, Повелитель, я хотел бы отблагодарить тебя.

– Да не надо! – отмахнулся Ник. – Я делаю это… ну, не знаю… Просто помогаю тебе и все.

– И, все-таки, я скажу. Хотя Владетелю Талисмана привидения не страшны, но на всякий случай выучи два слова "Арранта оут". Эти древние заклинание заставляет магические существа, в том числе и привидения, считать произнесшего их своим собратом навечно.

– Арранта оут? Хорошо, я запомню. Спасибо. Ну, приступаем.

С этими словами Ник пристально уставился в серый камень Талисмана.

– Привидение, уйди! Освободись! Изыди!

Он поднял голову. Феликс по-прежнему висел перед ним.

– Повелитель, я ничего необычного не чувствую. По-моему у тебя что-то не получается.

– "По-твоему"! – передразнил его Ник. – Понятно, что не получается! Вопрос, где именно загвоздка? Погоди, может, мне не следует смотреть на медальон? Попробуем так.

В бесплодных попытках пролетела оставшаяся ночь – с освобождением Феликса ничего не получалось. Вдруг привидение издало стон "Солнце всходит!" и исчезло. Ник поглядел на восток – точно, небо уже розовеет. Охотник зевнул, хотя пролежал пластом часов двадцать, но сил ему это не прибавило. По большому счету он не спит уже двое суток. И ему предстоит шлепать по болоту до Выселок ещё полдня. Стоп! А как же быть с привидением?

Ник не колебался – он должен помочь Феликсу. Значит, надо дождаться ночи. Погони за ним никакой нет, во всяком случае, никто его не нашел на Длинном Острове. Охотник нашёл раскидистую ель, устроил себе лежбище под ней, приготовил енотовый завтрак, и, наконец, лег спать. Уснул он мгновенно – слишком много сил было потеряно за последнее время. Ему снился Феликс, танцующий какой-то дикарский танец.

Вдруг Ника словно толкнули в бок, мягко, но настойчиво. Он рывком сел, правой рукой выхватывая нож. Однако, увидев перед собой не человека, а белую фигуру, висящую в воздухе, совершенно неожиданно для себя выкрикнул "Арранта оут!", даже не удивившись, как легко это у него получилось.

– Повелитель, я же тебе говорил, что Владетелю Талисмана не нужно опасаться привидений.

– Это ты, Феликс? – спросил одуревший со сна Ник, пряча нож в ножны. – А что, мне теперь каждое встречное привидение будет подчиняться?

– Ну, подчиняться не будет, но и напасть не сможет, даже если захочет. Талисман не позволит.

Ник осовело почесал переносицу – он никак не мог проснуться. Неужели он проспал весь день? Ведь только что сомкнул глаза. Охотник поднялся на ноги и спросил у Феликса:

– Ты никого не видел поблизости? В смысле, людей каких или демонов?

– Нет. А что, должны прийти?

– Тьфу, тьфу, чур меня! Не надо бы! Слушай, я вспомнил, как твою Мелиссу я отослал. Сейчас попробую, – Ник набрал воздуха в грудь и выдал: – Провались ко всем чертям! И чтобы духу твоего здесь не было!

Феликс крутанулся вокруг себя, как собака, гоняющаяся за хвостом.

– Повелитель, ты шутишь или серьезно? Я себя чувствую по-прежнему.

Ник искоса посмотрел на привидение. Феликс все так же висел в пяди над слоем хвои, ковром застилавшей землю. Охотник тяжко вздохнул и сел на корточки около кострища. Поворошив золу и остывшие угли, он повернулся к Феликсу.

– Я не знаю, почему на тебя не действует сила Талисмана. И каким образом эта сила действует. Я только что дословно повторил те же слова, которыми освободил Мелиссу. Может быть, мне нужно разозлиться по-настоящему?

Привидение выглядело таким несчастным, что Нику захотелось ободряюще похлопать его по плечу. Охотник даже зубы сжал от усилий и изо всех сил пожелал, чтобы Феликс стал свободным.

В конечном итоге все его слова пропали зря. Совершенно обессиленный Ник сидел, привалившись спиной к стволу ели. Феликс плавал в воздухе кругами. Вдруг он резко остановился и сказал:

– О, мой господин, я, кажется…

– Да, брось ты меня величать господином, повелителем и прочими титулами! – раздраженно воскликнул Ник, – Я простой охотник, а не великий князь!

– Да, пов… А как мне тебя звать?

– Зовут меня Ник из Дюро. Дюро – это моя родная деревня.

– Я, кажется, понял, почему на меня не действует сила Талисмана. Я же вроде как не настоящее привидение. То есть, привидение, конечно, но незаконченное. В смысле – незавершенное.

– Ты хочешь сказать, что ты призрак наполовину? Однако ты неплохо перемещаешься сквозь деревья.

– Я имею в виду, что не высосал ни одной жизни! – тихо ответил Феликс.

– А-а, понятно! – протянул Ник.

Действительно, чего уж тут не понять! Если дело в этом, то Феликс, чтобы обрести покой, должен совершить убийство, чего он избегал сто тридцать два года. Либо влачить существование в роли привидения.

– А ты уверен, что не способен выпить жизнь у человека?

– Нет уж, лучше я буду торчать тут в болотах! – Феликс отвернулся. – Прощай, Ник, спасибо тебе за попытку помочь мне. Ты меня словно согрел. Даже боль прошла. Ну, ладно, не буду больше беспокоить тебя своим присутствием. Прощай.

– Стой! Погоди, говорю! – охотник подскочил к привидению. – Ты сказал, что я тебя согрел? Но, может быть, это Талисман тебя согревает? Это он снимает твою боль, я верно говорю!

– А даже если и так, то что толку? Ведь ты не можешь остаться навсегда на острове. А если оставить Талисман здесь, всё равно из этого ничего не получится. Во-первых: без настоящего Владетеля он – простая драгоценность, не более. Антиквариат, так сказать. А во-вторых: Талисман тебя притянет обратно.

– Притянет? Нет, тогда не буду оставлять его. А ты сам пробовал покинуть это место?

– Конечно. И не раз. Добирался до какой-то невидимой границы, вдруг на мгновенье словно пропадал и снова оказывался на острове.

Ник нахмурился. Ему в голову пришла какая-то мысль, но так быстро ускользнула, что он не успел её обдумать. Тем временем Феликс продолжал:

– … каждый раз на одном и том же месте.

– Скажи, а это место, на котором ты появляешься, не там ли, где ты погиб сто тридцать два года назад? Говорят, что привидение обитает там, где погибло его человеческое тело.

– Я не просто погиб, меня злодейски убили ножом в спину. Именно там, а что?

– Так, значит, поэтому ты и не можешь выходить за пределы… Кстати, а каково расстояние твоего перемещения?

– Шагов сто пятьдесят – сто восемьдесят. Ни разу точно не проверял.

– Ну, ты даешь! Больше века торчать тут и не удосужиться выяснить расстояние, на которое можно передвигаться! Покажи мне место твоей гибели.

Привидение приглашающе махнуло рукой и медленно поплыло между елей, периодически останавливаясь, чтобы подождать охотника. Ник последовал за ним, прихватив всё своё немногочисленное имущество. Шагов через пятьдесят Феликс добрался до ствола упавшей ели. Около комля находилась скала, покрытая мхом и заросшая низкорослым шиповником. Привидение остановилось между скалой и полусгнившим деревом.

– Здесь есть пещера, входа не видно, потому что его за сто лет занесло песком, хвоей и мусором. Когда-то я со спутниками забрался сюда, чтобы переждать непогоду. Они решили меня ограбить и воткнули мне нож в спину. Но я не умер мгновенно, а успел перевернуться и посмотреть в лицо своим убийцам. Те гадко ухмылялись, и их лица, освещенные неярким светом костра, показались мне такими гнусными, что я рассердился, как никогда в жизни. Может быть, поэтому я не исчез навечно, а стал привидением. А, может быть, кто-то посчитал, что у меня есть должок перед убийцами, не знаю. Как бы то ни было, спустя несколько минут, я понял, кем меня сделали – убийцей всего живого. Но те люди ушли отсюда невредимыми. Они даже не заметили моего присутствия – торопились разделить добычу. А спустя неделю разразился ураган и засыпал вход в пещеру.

Ник пораженно смотрел на Феликса – это же надо, своих убийц отпустил с миром! Сам он не преминул бы отомстить. Теперь понятно, что это существо никогда не станет пить жизни людей.

– Вход в пещеру глубоко?

– Нет, не очень. А что ты хочешь сделать?

– Хочу попробовать похоронить твоё тело. Может быть, тогда ты освободишься.

Феликс проскрежетал что-то неразборчивое, но внятных возражений не прозвучало. Ник воспринял это как сигнал к действию, отложил лук и вещмешок в сторону, достал нож и начал раскапывать вход в пещеру. Но так как охотник не был привидением и в темноте не видел, то он сделал пару факелов из смолистых ветвей. Феликс, заранее предупрежденный, скрылся подальше от света.

Когда горка вынутого песка и слежавшейся хвои достигла высотой полроста Ника, показался вход. Скорее, это была просто трещина в скальной породе. Протиснувшись внутрь, он обнаружил, что узкий проход расширяется и заканчивается небольшой пещерой, довольно-таки просторной. Воздух в пещере был спёртым и пропитанным густым запахом тлена. Оно и понятно! В мигающем свете факела, Ник разглядел остатки кострища, полусгнивший рюкзак и около стены лежала мумия. Тело Феликса. Охотник затушил пламя и остался в полной темноте. "Эй, Феликс!" – позвал он, и тотчас возникло белое слабое свечение, исходящее от привидения.

– Вот тут я каждый раз и являюсь, – произнес Феликс, – и каждую ночь смотрю на своё бывшее тело.

– Ладно, дружище, не беспокойся. Сейчас я его закопаю. Как ты думаешь, лучше здесь или вынести наружу?

– Закапывай здесь. Наверное, особой разницы не будет.

Ник посоветовал Феликсу снова исчезнуть, так как опять собирался зажечь факел. Но когда он принялся рыть могилу, нож наткнулся на скалу. Оказалось, что каменное дно пещеры было лишь слегка прикрыто слоем засохшего мха, хвои и пучков сухой травы. Удостоверившись, что камень всюду, Ник выполз наружу, и не нашел места лучше, чем вырытая им же яма. Он расширил её и углубил. Потом слазил обратно в пещеру и аккуратно поднял мумию. Она оказалась легкой – за век тело высохло и стало почти невесомым, словно из пергамента.

Ник осторожно добрался до входа, но тут возник вопрос: каким образом он протащит тело, не повредив его, через узкую щель? Мумия – несгибаемая, как палка, вытащить её наружу, не сломав, никакой возможности нет. Он положил ношу и принялся расширять снизу вход в пещеру. Час спустя, когда охотник уже три раза поменял факелы, проход стал настолько широким, что теперь можно было протащить в него мумию. Ник поднял её и уже почти протолкнул наверх, когда его нога соскользнула по песку, и он рухнул прямо на тело Феликса. Раздался громкий треск, и мумия разломилась пополам. В нос охотнику ударила вонючая пыль.

Скривившись, Ник вытащил руку, наполовину погрузившуюся в грудь сухого мертвеца. С проклятьями и ругательствами на собственную небрежность, он достал из вещмешка одеяло, сложил в него останки тела Феликса и выволок все это наружу. Одеяло Ник оставил в могиле, завернув в него, как в саван, мумию.

"Хочется надеяться, что теперь Феликс уснет спокойно, и ему не нужно будет шастать по ночам в промозглых болотах", – подумал охотник и засыпал могилу.

Затушив факел, он позвал Феликса. Однако на сей раз никто не появился. На всякий случай, он повторил попытку, которая так же не увенчалась успехом.

"Ну, вот и славно! Спи спокойно, Феликс", – пожелал Ник и отправился к лежанке, безмятежно досыпать остаток ночи.

Ведь вся нечисть, которая тут обитала, исчезла, а остальных он может не опасаться. Ник из Дюро – повелитель привидений!

Глава третья

Четыре воина и Дзаур, хотя шли быстро, но добрались до Выселок только утром третьего дня. Черный жрец тут же разослал телохранителей в разные концы городка на поиски медальона, или, хотя бы, известий о нём. Его собственные розыски не дали никаких результатов. Дзаур посетил несколько торговых лавок побогаче и два ломбарда, но никто из купцов или ростовщиков не признался в покупке медальона.

Черный жрец зашел в кабак и заказал жареный бараний бок. На вопрос хозяина, что почтенный будет пить: вино или пиво, он ответил – холодную воду. Кабатчик пожал плечами, мол, если человек желает заработать колотьё в боку, запивая водой жирное мясо – это его дело, и удалился выполнять заказ. Дзаур сидел с безразличным видом, краем уха слушая разговор за соседним столом. Там какой-то подвыпивший плотник рассказывал товарищу историю, как чинил пол в одном доме, а когда хозяин ушел по делам, занялся "починкой" хозяйки. При этом он громко хохотал, показывая большие желтые зубы.

Дзаур поморщился – болтают тут всякое. Тут ему в голову пришла мысль, что если его воины вернутся ни с чем, можно будет попробовать поискать следы Талисмана в таких вот кабаках. Народ тут отирается самый разношерстный и может знать что-нибудь и о медальоне. В это время принесли баранину, ломоть хлеба и большую кружку холодной воды. Дзаур позавтракал, швырнул на стол пять медяков – плату более чем справедливую, учитывая усмешки хозяина, и покинул сумрачный кабак. На главной базарной площади он дождался своих людей – те прибывали по одному, и каждый отрицательно качал головой.

Когда вернулся Обрен с таким же результатом, Дзаур изложил новый план. Возможно, человек, укравший Талисман, живёт в Пыре – в противном случае для чего ему тащиться через болота? Двое воинов останутся в Выселках, будут искать медальон, либо вора. Сам Дзаур с двумя другими пойдет в Пыру, что в двадцати верстах отсюда. На прощанье он дал Обрену и его напарнику ободряющее напутствие:

– Мы должны найти Талисман Волхвов, иначе магистр Аррит живьем снимет с нас шкуру.

*****

В тот же день грязный, промокший и похожий на бродягу, Ник добрался до конца болот. Первым делом, он нашел ручей у опушки леса, хорошенько вымылся и почистил одежду, чтобы к нему в городке не привязалась стража. Обсушив одежду и немного отдохнув, Ник отправился в город. К крепостным воротам он подошёл, когда солнце уже висело над верхушками деревьев. Караульные смерили его недовольными взглядами, но не нашли повода придраться. Ник беспрепятственно вошел в город и сначала решил податься в ближайшую харчевню.

В кошеле оставалось ещё несколько медяков – на сегодня ему хватит, а завтра он продаст волшебный медальон и будет богат, как наместник князя. В таверне "Урожайный год" народу было немного. Ник прошел к столу, стоящему в самом углу, сложил рядом с собой лук, колчан и мешок, и жестом подозвал служанку. Дородная русоволосая женщина плавно подошла к нему и начала перечислять:

– Телятина и баранина жареные, с чесноком или лесными травами, по выбору. Колбасы восьми видов, овощи, по желанию – фрукты. Из напитков квас и пиво. Была ещё водка монастырская, но закончилась!

Ник достал кошель, пересчитал медяки и спросил:

– Скажи-ка мне, красотка, а, сколько берут за ночлег?

– Ну, уж, прямо-таки и красотка! – зарделась женщина. – Комната стоит три медяка без матраса и пять с матрасом. Ночевка в общей обойдётся всего в медяк, но туда приличному человеку лучше не соваться – обокрадут.

Ник прекрасно знал: матрас в подобном заведении – прибежище кровососов, а потому счёл, что вполне обойдётся без сомнительной роскоши. Охотник оставил себе три монетки, а остальные отдал служанке.

– Вот возьми, и принеси мне такой ужин, чтобы от этих денег одна монетка осталась тебе.

Женщина с благодарностью улыбнулась и ушла на кухню, откуда доносился аромат готовящегося мяса. С наслаждением втянув запах жареного, Ник откинулся на лавке и вытянул ноги. Наконец-то он может отдохнуть, не опасаясь появления егерей, какого-нибудь хищника или, тьфу, не к ночи будет сказано, привидения. Через несколько минут служанка принесла ужин, и Ник навалился на мясо так, будто еды не видел, по меньшей мере, полжизни. Когда немаленькое блюдо опустело, он, уже не спеша, принялся потягивать пиво.

"Эх, хорошо! А завтра будет ещё лучше. Продам медальон, заплачу налоги (чтоб эти кровососы-сборщики сдохли!) и пойду искать себе невесту. А что, говорят в южных городах такие девушки… горячие, как огонь".

Ника разморило от еды, пива и тепла. Он, слегка пошатываясь, собрал нехитрые пожитки, заплатил хозяину за ночлег и поднялся на второй этаж. Найдя комнату, тщательно проверил ставни на окнах и запер дверь на засов. Конечно, на сегодняшний момент он остался без гроша, но ведь воры об этом не знают – залезут и утащат последнее. К тому же, у него есть волшебный медальон – последняя надежда если и не разбогатеть, то расплатиться с долгами. Ник, не раздеваясь, растянулся на деревянном лежаке, положив под голову мешок, и мгновенно уснул.

*****

Проснулся он словно от толчка. Знакомое ощущение: будто испытанное совсем недавно. Открыв глаза, он увидел на расстоянии вытянутой руки от себя молочно-белую фигуру.

"Да что же теперь каждую ночь привидения ко мне будут приходить?" – мысленно завопил Ник.

– Привет! Это – я, Феликс. А где это мы?

Челюсть охотника отвисла, да так и осталась в этом положении. Откуда тут взялся Феликс?

– Так ты же мне говорил, что привидения не могут уходить далеко от своих костей? Или врал?

– Нет, нет, что ты! – Феликс всплеснул полупрозрачными руками. – Я смог уйти из болот, потому что с тобой моя частичка. То есть не моя, а моего умершего тела. И, наверное, этому способствует сила Талисмана Волхвов.

– Какая ещё частичка?

– Не знаю. Где-то на тебе находится кусочек бывшего меня.

Ник потрогал себя снизу доверху. Одежда, как одежда. Он её даже отмыл от грязи в ручье. А может быть, он наглотался трухи от мумии? Да нет, бредятина какая-то!

Стоп! А вдруг получилось так, что кусочек мумии застрял где-нибудь в складках одежды? Ник снова принялся лихорадочно обшаривать куртку и штаны. Поверхностное ощупывание никаких результатов не дало. Тогда охотник разделся догола и начал методично проверять все имеющиеся в одежде складки, но кроме всякой бесполезной трухи и нескольких хвоинок ничего интересного не обнаружил. Ник почесал затылок. Матово-белый призрак заинтересовано наблюдал за действиями охотника.

– Чем просто так глазеть, лучше бы помог, – с досадой проговорил Ник. – Я ж не привидение и в темноте не вижу!

– С превеликим удовольствием, повелитель.

– Да иди ты со своим "повелителем"!

Привидение издало звук, весьма напоминающий насмешливое фырканье, склонилось над одеждой и ткнуло белым пальцем в рукав куртки.

– Здесь.

Ник осторожно поднял куртку, подошёл с ней к окну и в мутном лунном свете принялся рассматривать. Ага, в завернутом рукаве лежит кусочек, похожий на деревяшку. Он до конца развернул рукав, затем второй. Сухая палочка и пара хвоинок – это всё. Ник поднес находку поближе к Феликсу и спросил:

– Твоё?

– Угу. Оно самое.

– Так, понятно. А чего же ты сразу не объявился, когда я тебя звал?

– Когда ты поломал моё бывшее тело, я будто попал на свет. Такая боль скрутила, что из этого мира исчез, сам не помню как. А когда я осознал, что снова могу явиться, ты уже спал. Причем, появился я не там, где возникал в течение ста тридцати лет, а около тебя. Тогда я проверил, куда могу добраться. Оказалось, что теперь центром являешься ты. Ну и не стал тебя будить, думаю, пусть поспит человек, утомился со мной две ночи возиться…

– Скажи лучше, что сразу оценил все выгоды перемены места! – с сарказмом сказал Ник.

– Ну, вообще-то не без того, но я, в самом деле…

– Ладно! – махнул рукой Ник. – Верю. Скажи лучше, что мне теперь с тобой делать? Я собираюсь продать Талисман Волхвов. И не думаю, что покупатель согласится держать у себя впридачу к медальону ещё и кусочек твоей кости. А без медальона, боюсь, тебе придется вернуться на болота к бывшему телу.

– Гм, повелитель, а зачем, собственно, ты собираешься продавать Талисман? Он же дает тебе огромную власть: над потусторонними силами, над будущим…

– Да, только от твоего "будущего" я валялся, как чурбан, а из-за потусторонних сил не сплю уже третью ночь. Кроме того, деньги мне нужны вот как! – охотник провел ребром ладони по шее. – И вообще, откуда ты знаешь такие подробности про Талисман?

– Ну, я же сам привидение. А если серьёзно, то при жизни я был книгочеем. Самому колдовать и готовить зелья мне было нельзя, но подсказать советом я мог!

– Почему это тебе запретили заниматься колдовством?

– Ну, не то, чтобы запретили… В юношеском возрасте я подвергся заклятью. Так получалось, что стоит мне попробовать чародейское заклинание или сварить колдовской отвар, то вместо дождя я вызову пожар. Или котелок взорвется. Не дружил я с волшебными силами.

– Слушай, – свистящим шепотом сказал Ник, – так вот почему ты не освободился!

Привидение неподвижно зависло посреди комнаты.

– Да, наверное, – пробормотал Феликс. – Значит, заклинание Элинты действует на меня и по ту сторону жизни. Злобная тварь! Даже в смерти нет от неё покоя!

– О, идея! – воскликнул Ник.

Но привидение, поглощенное своими мыслями, совершенно не замечало слов охотника.

– Нет, вы посмотрите на это белое чучело! Я его спасаю, а оно ноль внимания! Вот пойду, брошу твою костяшку в мусор, узнаешь тогда… нет, дворняге скормлю!

– У-у, Господин, Владетель и Повелитель…

– Да заткнись ты! – прошипел Ник. – Разбудишь всю таверну. Слушай меня. Я придумал вот что: завтра найду клейкой смолы и вставлю костяшку в медальон. Ты будешь пользоваться силой Талисмана, а я со своей стороны смогу его продать. Ну, как?

– Великолепно! Вот только… А вдруг кость выпадет, или кто-нибудь её выковыряет оттуда? Что я тогда буду делать? Может, лучше сначала найти чародея и наложить приклеивающее заклинание?

– Умник! А вдруг оно не ляжет на магический предмет? Кроме того, это пустой разговор! У меня все равно нет денег на покупку магии, а появятся они только тогда, когда я продам Талисман. Сомневаюсь, что его будущий владелец разрешит мне приклеивать кости вековой давности к драгоценной вещи. Всё, исчезай и не вздумай шляться по таверне – не хватало ещё всех здесь переполошить!

Феликс сдался, жалобно вздохнул и пропал. Ник для острастки поругал привидение и лег на жесткий топчан. В конце концов, должен же он выспаться нормально хоть раз за последние три дня.

** * * *

Наутро, разбитый и не выспавшийся, он побрел на поиски клея, предварительно тщательно завернув в тряпочку и спрятав за пазуху кусочек кости. На базарной площади Ник нашел колодец, попил и умылся. Понятно, что искать клейкую смолу нужно в столярной слободе, но в какой стороне она находилась – понятия не имел, так как Выселки посетил впервые. Опрос встречных прохожих не дал результатов – никто из них не знал, где найти столяра.

"Думай, кого спрашиваешь! – выругал себя Ник. – Это же какие-то писарюки из городской управы. Надо найти работяг, у них-то я всё узнаю".

Через час он, уже раздобыв в столярной мастерской смолы, сел на бочку около дома бондаря и принялся искать место на медальоне, куда бы воткнуть кость. Бондарь заинтересованно глянул на Талисман, наклонился к мальчишке, что крутился рядом, и что-то сказал. Пацан убежал по пыльной улице, а хозяин дома, посмотрев ему вслед, окликнул Ника:

– Эй, парень, ты не продаешь эту вещичку? Я бы купил её у тебя за два сребреника. У жены скоро день рождения, вот бы и подарок был.

Ник хмуро посмотрел на бондаря.

– Ты что, белены объелся? Может, мне просто подарить тебе этот медальон? Он стоит не меньше десяти золотых, а ты предлагаешь жалких два сребреника.

– Ну, тогда я готов заплатить десять серебряных монет

– Ты что, глухой? Я же сказал: десять золотых, не меньше!

– Тогда вали отсюда! – разозлился бондарь. – Чего расселся на моей бочке! Приходят всякие бродяги, товар мне портят! Сейчас стражу кликну!

Ник огрызнулся, но с бочки слез и пошел искать место, где можно прилепить кость без постороннего вмешательства. Он уже скрылся за изгибом улицы, когда к бондарю подбежали трое оборванцев.

– Звал, Валон? Или опять твой шутник пацан чего напутал? Если пошутил, то ушей ему не видать…

– Твои-то уже обстригли! – усмехаясь в черную бороду, сказал Валон-бондарь. – Не ершись, звал я тебя. Вон туда, на улицу Каменщиков ушел один тип. По виду, вроде как охотник. В коричневой лесной одежде, мягких сапогах, за спиной лук. Увидите – узнаете. У него есть медальон, серый такой, на верёвке. Принесете его мне – дам каждому по сребренику.

Трое оборванцев переглянулись и рысцой припустили догонять ушедшего охотника. Кривая усмешка исказила лицо бондаря, и он вполголоса пробормотал:

– Говорил же, продавай за две монеты. Теперь и мне переплачивать, и ты с жизнью простишься!

Впрочем, те двое обещали двадцать гривен золотом, так что сам он в накладе не останется.

*****

Ник, вставив кусочек кости в отверстие, будто специально для этого предназначенное, и залепив его смолой, любовался делом своих рук. Теперь его добавку случайным взглядом не заметить. Оставалось надеяться, что костяшка никак не повлияет на магические свойства Талисмана. Ну, что ж, можно отправляться к ювелиру или в ломбард, ибо в этом захолустном городишке вряд ли найдется достаточно могущественный или богатый чародей. По крайней мере, Ник о таковом не слышал.

Он поднялся на ноги и увидел, что к нему приближаются три человека. Одетые в лохмотья и босые, они выглядели обычными нищими, но в руке у каждого блестел нож. Троица явно окружала охотника, прижимая к стене какого-то амбара. Он оглянулся – бежать некуда и, как назло, народа на улице ни души. Ник уже не успевал снарядить лук, он выхватил нож и приготовился к обороне. Он еще никогда не убивал человека, если не считать того "купца", но сейчас, похоже, придётся это сделать.

*****

Два воина в пятнистых одеждах подошли к дому бондаря. Валон поднял голову, узнал их и нахмурился. Как они напали на след медальона? Наверное, наблюдали за охотником сами? В таком случае бондарь может не получить обещанных денег.

– Здравствуйте, здравствуйте, господа, – проговорил он, вытирая руки о черный рабочий передник. – А я только что собирался послать за вами своего парнишку. У меня недавно был тот человек, о котором вы расспрашивали. И у него есть медальон. Я его сам видел.

– Посылать никого не нужно, твой парень уже предупредил нас.

"Болтливый щенок! Ну, я надеру тебе уши!" – подумал Валон и затараторил:

– Я уже послал троих за охотником. Сейчас, наверное, он уже мертв.

– В таком случае, мы их встретим. Куда они пошли?

– Господа, а вы не забыли своё обещание насчет денег? – бондарь искательно улыбнулся. – Заплатите мне, и я вам скажу. А лучше подождать в моём доме, я налью пива. Посидим, покалякаем…

Воины переглянулись, и один из них кивнул. Второй выхватил меч и приставил его к горлу бондаря.

– Туда! – просипел Валон и рукой указал направление,

Воин, державший меч у его горла, сделал движение вперед. Оружие пронзило черную бороду, а затем и шею бондаря. Он захрипел, схватился руками за лезвие и начал оседать. Воин выдернул меч, бесстрастно вытер его о лежащее тело и, не пряча оружие в ножны, бросился догонять Обрена.

* * * * *

Троица напала. Первым атаковал кряжистый оборванец – он сделал длинный выпад вперёд. Ник отскочил в сторону, чуть не столкнувшись со вторым нападавшим. Тот сразу же попытался достать охотника, но Ник вовремя отшагнул назад. Лезвие ножа мелькнуло впустую, а бродяга, выругавшись, запнулся и рухнул в дорожную пыль, перекрыв на короткое время своим товарищам путь. Ник нанёс рубящий удар, и достал кончиком ножа бродягу – рукав того сразу же окрасился красным.

Оборванцы, не ожидавшие такой прыти от противника, начали нападать с удвоенный энергией. Ник, отбиваясь, пытался выбрать момент для бегства, но бродяги надёжно перекрыли дорогу. Прошло всего лишь несколько минут с начала схватки, но Ник уже чувствовал усталость. А оборванцы продолжали напирать.

Вдруг яркая картина словно взорвалась в его мозгу: он отбивается от человека в пятнистых лесных одеждах, а вокруг лежат мертвецы. Тела в том видении очень походили на оборванцев. Будущие трупы, не подозревая о своей судьбе, продолжали махать ножами.

Краем глаза Ник увидел, как из-за угла длинного амбара выбежал человек в пятнистой одежде. Всего лишь мгновенье понадобилось ему, чтобы оценить обстановку. Не прошло и трех ударов сердца, как один из бродяг упал ничком, поверженный ударом в спину. Двое других, не ожидавших нападения с тыла, запаниковали – они оказались меж двух огней. Удар меча незнакомца рассёк ляжку одному из бродяг – тот рухнул в пыль, зажимая рану рукой и пытаясь отползти в сторону. Последний оставшийся в живых оборванец попытался сбежать, но к месту схватки спешил ещё один лесной воин. Скоро бродяга рухнул на покосившийся забор и сполз в траву, буквально изрубленный на куски. За эти короткие мгновения передышки. Ник успел снарядить лук и теперь держал новых врагов под прицелом. Те, стоя в десятке шагов от охотника, переглянулись друг с другом и опустили, но не спрятали мечи. Старший из них заговорил:

– Убери лук, охотник. Твоя жизнь нам не нужна. Только медальон. Отдай его, и мы мирно разойдемся.

– Может, ещё и денег подкинете? – усмехнулся Ник. – А то я намеревался продать медальончик.

– Почему бы и не купить? Клан Аррита всегда готов платить за услуги. Заплати охотнику! – кивнул старший напарнику.

Тот переложил меч в левую руку, а правой полез доставать что-то из-за пояса. Неожиданно он резко выбросил руку вперед. Одновременно Ник отпустил тетиву. С такого расстояния стрела насквозь пробила грудь воина, и сила удара отшвырнула его назад. Он упал и больше не шевелился. Воин в пятнистом бросился на охотника, готовясь ударить его мечом. Ник обездвиженной левой рукой, пробитой метательным ножом, направил конец лука в лицо нападавшему, а правой выхватил нож. После первого же удара меча искореженный лук полетел в сторону, за ним, звеня, последовал и нож. Обезоруженный, полуослепший от боли, Ник попятился назад, споткнулся обо что-то и упал. Последнее, что он запомнил перед тем, как потерять сознание, было лицо лесного воина, заносившего меч для смертельного удара – оно было удивлённым.

* * * * *

Ник пришел в себя от резкой боли и дернулся, пытаясь правой рукой зажать рану.

– Ну-ка, тише, тише. Уже всё, ножа больше нет.

Он открыл глаза. Перед глазами колыхались стебли бурьяна. Торчащие вверх, они казались ему соснами, как если смотреть на них снизу. Около Ника сидела незнакомая девушка и в руке держала тот самый нож, что метнул в него лесной воин.

– Подожди немного, я сейчас принесу чистую тряпицу и перевяжу тебя. Лежи не шевелись.

Она поднялась, готовая уйти. Рука горела, в глазах Ника кружились огненные птицы.

– В сумке! – пересохшими губами прошептал он. – Снадобье в кожаном кисете.

– Какое снадобье? – спросила девушка, но, не дожидаясь ответа, залезла в котомку охотника и достала оттуда заветный мешочек. Развязав тесемку, она понюхала содержимое. Брови её удивленно поползли вверх.

– Ого! Редкая вещь, однако, сейчас – это именно то, что надо.