Текст книги "Талисман Волхвов. Нечаянный владетель"

Автор книги: Андрей Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

Неожиданно для зверя впереди раздались шаркающие шаги и ругательства. Волк остановился, насторожив уши. Где-то там шли подземельцы. Оборотень заметался – и сзади и впереди гномы, а свернуть некуда. Через минуту его обнаружат и забьют, как свинью на бойне. После того, как ему изранило лапу заговоренным камнем, он начал сомневаться в силах заживления своего организма. Может, конечно, заживляющая магия оборотничества действует по-прежнему, но явно не здесь глубоко под землёй. Во всяком случае, у подземного народца есть какие-то заклинания, от которых оборотням приходится плохо. Зверь уже испытал одно на своей шкуре и не горел желанием испробовать что-либо подобное ещё раз.

Будь оборотень в форме, он не колебался бы ни мгновения, а так… Постояв мгновение в нерешительности, волк выбрал из двух зол меньшее. Там впереди идёт неизвестно сколько врагов, а позади всего лишь два мелких гнома. Думать больше было не о чем. Если они до сих пор тузят друг друга, то он может незамеченным проскользнуть мимо них. А нет – придётся сражаться.

Волк бесшумно повернул обратно. К его несчастью, гномы драться перестали. Мало того, они даже уже не спорили, а молча рассматривали следы, оставленные оборотнем на пыльном полу. Теперь волк уже не раздумывал. Неважно, искалечен он или нет, но порвать в клочья двух невеликих гномов сумеет. Смертельной стрелой вылетел оборотень из-за поворота и с ходу попытался впиться крепкими белыми зубами ближайшему коротышке в горло. Однако, в последний момент гном, неведомо как, почувствовал опасность и отпрянул немного в сторону. Волчьи зубы скользнули по металлическому нагруднику, но оборотень тут же подобрался и снова прыгнул, на этот раз удачно. Гном, уже отвернулся, чтобы убежать от волка, когда зверь сомкнул челюсти на его шее, резко мотнул головой. Раздался тоненький всхрип. Так волки убивают мелкую добычу – ломают позвонки. Точно таким же образом погиб и гном. Второй рудокоп остолбенело смотрел на метавшегося рядом огромного зверя и не мог со страху сделать даже шага. У него только хватило сил, чтобы поднять руку, безуспешно защищаясь от нападения…

Глава девятнадцатая

Астерр как раз смотрел на хрустальный шар, показывавший направление, в котором движется Дзаур, когда вдруг синяя точка заметалась и стремительно сдвинулась вниз от центра шара. Человек, даже бегом не мог бы так быстро преодолеть такое расстояние за столь короткое время, а, поди ж ты, магическая точка говорит именно об этом. Астерр непонимающе выпучил глаза. Сначала ему даже показалось, что в непонятном перемещении точки виноват его помощник. Поэтому черный маг рявкнул на ученика, чтобы тот ровнее держал факел. Человек в капюшоне вздрогнул и поднёс горящую головню поближе к шару. Нет, дело было не в факеле. Теперь точка, обозначавшая Дзаура, вообще исчезла. Маг несильно тряхнул хрустальный шар. Нет, ничего не появилось.

Астерр поскрёб бородку. Произошедшее можно было объяснить только одним – Дзаур мертв. А то, что точка сиганула куда-то вниз, скорее всего, означало, что бывший друид сорвался в какую-нибудь пропасть. И разбился насмерть. И чёрт бы с ним, с Дзауром, всё равно мастер велел его убрать, но что теперь-то делать? Маг погрузился в тяжкие раздумья. Несвоевременно погиб Дзаур, он бы оказал огромную боевую поддержку. Сам Астерр, конечно, мог ввязаться в схватку, но в схватку с кем? С друидами-Хранителями? С гномами? Со Зверем Земли? Нет, надо попытаться обойтись без ненужных драк. Он рассчитывал, что Дзаур приведет его к человеку, укравшему Талисман, а теперь придётся решать всё самому.

– Разворачиваемся. Пошли обратно! – прошипел Астерр.

Ох, как не хотелось ему это говорить, но приходилось. Ишь, как радостно блеснули глаза помощника, боится, небось, тут остаться!

– М-мастер, – заикаясь, пробормотал ученик, – у нас остался последний факел.

Помощник черного мага вжал голову в плечи в ожидании ругани, а то и побоев. К его удивлению Астерр неопределённо махнул рукой в ответ на это неприятное известие, но никаких карательных мер не предпринял.

– Не беда, у меня есть заклинание светящегося древа, – сказал Астерр. – Ты не выбрасывай палку, на неё мы и наложим заклинание. Давай, шагай обратно!

Астерр отнёсся к проблеме так легко, потому что даже не предполагал, что в лабиринте подземелий расставлены ловушки в виде морочащих заклинаний. В одну из таких угодил Дзаур. А черные жрецы до сих пор в них не попались по той простой причине, что на факелы сам же Астерр и наложил заклинание для разгона тумана, так отлично убравшее морок лешего.

И вот наступил тот момент, когда факел погас. Чёрный жрец к этому времени приготовил нужное заклинание и наложил его на обгорелую ветку. Деревяшка засветилась мертвенно-синим цветом.

– Лучше, чем ничего, – констатировал Астерр. – Двигай вперёд!

Помощник послушно взял из рук учителя светящуюся палку и зашагал. Минут через десять они натолкнулись на очередную падающую ловушку, которую распознали по тускло-зеленому цвету, так отличавшемуся от материала коридора. Астерр, внимательно наблюдая за происходящим, не мог не поразиться искусству, с которым были сделаны эти подземные ловушки. Да и сами бесконечные коридоры тоже заслуживали отдельного внимания. Сколько же понадобилось времени и труда, чтобы создать такие катакомбы? По кратким прикидкам у Астерра получалось много сотен лет.

С другой стороны, рассуждал сам с собой черный адепт, чем гномам ещё заниматься? Знай себе копай, да изготавливай различные предметы. Правда, надо признать, что всё, сделанное гномами и проданное ими людям, отменного качества. Интересно, а сколько сокровищ они хранят у себя под землёй? Ведь все знают поговорку подземельцев "гномы должны пользоваться только самым лучшим, остальные – тем, что останется". Да и гномья жадность общеизвестна. Вообще-то, было бы чрезвычайно интересно добраться до гномских сокровищниц, раз уж Астерр тут оказался, но голова на плечах дороже всех драгоценностей мира. Незачем соваться в гадюшник, мигом башку оторвут. И не спасёт никакая магия!

Нет, необходимо выбираться из подземелий. Дзаур мертв, помощи ждать неоткуда. Надо сообщить мастеру о неудаче и уходить наверх, на землю. Астерр внутренне сжался в преддверии разговора с магистром. Ох, что сейчас будет…

Астерр достал хрустальный шар, чтобы установить контакт с хозяином. Каково же было его изумление, когда он увидел синюю искорку в глубине шара. Черный маг остановился и выпучил глаза от удивления. Выходит, Дзаур жив! И не просто жив, а даже двигается куда-то.

Это кардинально меняло всё. Неприятный разговор с Арритом откладывался, вполне вероятная смерть от рук хозяина тоже. Астерр повеселевшим голосом приказал ученику развернуться, пропустил его перед собой и последовал за ним. Похоже, судьба смилостивилась и дала ему ещё один шанс на выживание.

*****

Раз черные заявились сюда вниз, значит, они сильны и надо их опасаться.

Эту фразу Ник слышал уже не единожды из уст Игора, старейшины гномьего племени. А звучала она каждый раз в ответ на предложение охотника напасть на черных жрецов и уничтожить их тут внизу. Все преимущества на стороне гномов, они здесь знают каждый закоулок, численностью намного превосходят пришельцев, сам Ник был готов предложить свою силу, умения и лук. Кедр, поначалу молчавший, спустя некоторое время тоже присоединился к голосу охотника. Лианна, даже не задумываясь, также поддержала план уничтожения черных.

Ник горячо пытался убедить гномов в необходимости избавиться от угрозы, но осторожные старейшины не хотели об этом и слушать. Игор упрямо твердил своё, дескать, никогда такого не было, чтобы черные жрецы осмеливались спускаться так глубоко во владения гномов. Следовательно, у них припасён какой-то козырь. Ник припомнил Игору, что кроме непосредственной угрозы черной магии, существует также опасность пробуждения Зверя Земли, которого столь опасаются гномы, да и любое другое живое существо, если уж на то пошло. В ответ на это Игор резонно заметил, что коли черных жрецов не трогать, то они могут либо мирно убраться отсюда, либо мирно сдохнуть в подземельях. И при этом не использовать зловещую магию, от которой Зверь Земли проснется. А вот если напасть на них, то они обязательно в ответ начнут своё, пахнущее тленом, нечистое колдовство, и тогда хозяин недр неминуемо пробудится.

Ник глубоко вздохнул. Ну что делать с этими твердолобыми? Не хотят они понимать, что беда пришла к ним в дом, всё надеются, что мимо пройдёт. Уже не раз ведь бывали подобные случаи, когда не прислушивались к голосу разума люди, а потом каялись жестоко. Да только поздно…

Лианна, внимательно наблюдавшая за происходившим, тоже тихонько вздохнула. Не хотят гномы помочь им избавиться от черных. А как бы было здорово тут, в подземельях, освободиться от угрозы смерти. И спокойно продолжить свой путь, сдать Талисман в надёжные руки, а потом… Тут в голове девушки всплыли слова мастера Естоха. О том, что люди, оказавшиеся волею судьбы здесь, внизу, никогда не покинут подземелий. Лианна вздрогнула. Нет, конечно, компания не из худших, гномы хоть и прижимисты, но жить в их обществе можно. И Ник тут рядом.

Но никогда больше не увидеть солнца? Не потрогать первоцвет, не услышать пения птиц на рассвете, не побегать по первому снежку? Надо упросить гномов довериться им. Люди поклянутся любой страшной клятвой, которую только выберут гномы, что никому никогда не расскажут об увиденном здесь. Да ведь упрямцы не поверят! А поверят, так все равно не захотят рисковать – когда чужаки под боком, оно как-то надёжнее. Лианна почувствовала, как её захлёстывает отчаяние.

Кедр молчал, задумчиво поглаживая бороду, Ник кривил губы, тоже о чём-то размышляя, старейшины гномов сидели на табуретах, словно пеньки – такие же старые и неподвижные. Девушка встала, вышла в круг, ярко освещённый факелами, и спросила:

– Могу ли я задать вопрос, старейшины?

Получив согласный кивок Игора, Лианна продолжила:

– Скажите, если вы не хотели получить в союзники Владетеля Талисмана, друида и меня, то с какой целью нас искали?

Ник встрепенулся – он совсем забыл об этом. Молодец, Лианна, хоть она не потерялась в потоке гномского словоблудия! Игор насупился, почесал мясистый нос и пробурчал:

– Этот ваш оборотень попросил. Вот я и отправил поисковые партии.

Кедр удивлённо приподнял брови. О как! Оборотень попросил! А гномы и рады стараться, побежали навстречу черным жрецам? И в то же время категорически отказываются на них напасть! Нет, что-то тут скрыто…

– А что, оборотень, то есть Феликс, уже стал вашим старейшиной? С каких это пор свободные гномы исполняют повеления людей?

– Не повеления, а просьбы! – негодующе поправил друида седой гном по имени Перморт. – Думай, человече, с кем говоришь! Дерзость до добра не доведёт!

– Так ведь я думал, что говорю с разумным народом! Со старейшинами, которые не один век прожили и набрались мудрости. И с вашим умом нам, людям не сравняться никогда. А на поверку выходит, что вся ваша мудрость заключается лишь в том, чтобы не встать навстречу опасности, встретив её грудью, а сидеть подобно мышам домовым. И вы ещё смешите меня рассказами о том, что посылаете соплеменников на страшный риск, чтобы угодить человеку, которого вы видите впервые, а знаете не больше дня. Или вы нас за дурней держите, которым тюрю сунь, и забот никаких? Видно, в самом деле, вышло время вашего гномьего племени, коли такие скудоумцы руководят столь славным народом!

Гномы повскакивали со своих мест. Загремели железные молотки и ножи, засверкали маленькие глазки подземных жителей. За оскорбление, нанесенное им друидом, они готовы были выпустить ему кишки. Прямо здесь и сейчас!

Ник вскочил на ноги, поднял с сумы лук и моментально наложил стрелу на тетиву. Старейшины гномов злобно сверкали глазенками, но с места не двигались – наконечник стрелы смотрел прямо в грудь Игору. С расстояния трёх шагов охотник вряд ли промахнётся. И неуклюжий гном не успеет увернуться. Игор застыл на половине движения, боясь чем-нибудь спровоцировать человека. Остальные старейшины тоже замерли. Перморт, бывший вторым мастером, мгновенно оценил обстановку. Если сейчас охотник пустит стрелу, то Игор, скорее всего, помрёт прямо на месте. Соответственно, главным мастером после этого изберут его, Перморта! Гном мгновенно принял решение. Он стоял от охотника дальше всех и к тому же был загорожен остальными старейшинами, так что в случае опасности можно попробовать спрятаться за своих же. Перморт выхватил из-за пояса двузубый топор и вразвалку сделал несколько шагов по направлению к охотнику.

– Чего стоите?! Долго ли нам терпеть их оскорбления?! Рубите пришельцев!

Гномы заколебались, не зная на что решиться. С одной стороны прав Перморт, уж больно нахальные эти люди оказались, оскорбляют почем зря. А с другой – Игор на прицеле у охотника находится. Эдак можно и старейшины лишиться. Да и друид, дылда здоровущая, тоже свой посох выставил – недолго и самим отведать волшебного древа.

А Перморт между тем бесновался, пытаясь науськать собратьев на пришельцев, сам при этом, не делая попыток вырваться на передний план. Ник каким-то шестым чувством угадал намерения толстенького седого гнома, но что ему делать дальше пока не понимал. Ну, не может же он, в самом деле, нашпиговать стрелами Игора! Или любого другого гнома. Хотя, если разобраться, можно заткнуть рот тому крикливому…

– Да идите вы со своими войнами! – в сердцах крикнул Ник и опустил лук.

Игор, потной рукой сунул длинный кинжал обратно в ножны, изящно отделанные серебром, и повернулся спиной к людям. Зато оказался лицом к гномам, а, если быть точнее, то к Перморту. Видимо, физиономия его была не очень-то дружелюбной, поскольку ближайшие старейшины подались в разные стороны. Перморт, оказавшись с Игором лицом к лицу, вдруг попытался сделаться как можно незаметнее.

– Перморт, ты что же это задумал? В первые мастера раньше времени захотел, да?

– О чем ты, Игор? Обернись, не то выстрелит в тебя охотник безумный! Убить их надо!

– Не понимаешь о чём я? Зато я прекрасно понял, что за речь вёл ТЫ! Провокацию чужими руками решил устроить? Чтоб охотник в меня выстрелил? Меня в расход, а тебя во главу общины?

Перморт высокомерно вздернул бороду кверху.

– Не терплю я оскорблений, нанесенных нашему славному роду чужаками! И тогда говорил, и сейчас повторяю: убить их надо! И вампира зачем притащил? Не так уж и неправ был этот облезлый друид, когда сказал, что слабы умом у нас некоторые!

Игор, ссутулившись, вновь вынул кинжал, одновременно на другой руке опустив защитный железный нарукавник. Перморт несколько раз подкинул топор. Старейшины подались в разные стороны, явно решив предоставить как можно больше свободного места двум первым лицам племени. Люди растерянно стояли, не зная, на чью сторону встать. Неизвестно, чем бы кончилось выяснение отношений между Игором и Пермортом, если бы не вмешательство гнома, который влетел в комнату совещаний совершенно очумелый.

– Беда, беда! Игор, старейшины, беда! Пуннара и Котлована убили! Загрызли! И мало того… Ой, беда!

Игор и Перморт застыли в нескольких шагах друг от друга, затем дружно, как по команде посмотрели на вбежавшего.

– Успокойся ты, Креор! – в сердцах прикрикнул Игор. – Говори толком, что случилось?

– Пуннар и Котлован должны были час назад вернуться с шестидесятой штольни! – гном с трудом переводил дыхание, и голос его прерывался. – Там, если вы… то есть, как вы помните, нашли зародыши серебряной пыльцы. Вот они и пошли. А после твоего приказа собрать всех в Обиталище, я отправил за ними четверых патрульных. А когда Иссинх первым нашёл их…

Тут голос гнома опять прервался. Кто-то из старейшин сунул ему мех с пивом. Гонец судорожно заглотил изрядное количество пива и продолжил:

– Иссинх говорит, что Пуннара и Котлована убили всего за несколько минут до того, как пришли патрульные. Те плавали в своей крови. У Пуннара голова была почти оторвана, а Котлован изгрызен весь. И всюду следы огромной собаки. Или большого волка. Но его не то что не поймали – не видели даже!

Ник при этих словах поперхнулся. Та-ак, только этого им не хватало. Неужели Феликс всё ж стал оборотнем? Ох, и худо дело! Видимо Перморт подумал о том же самом, потому что он снова вскинул топор и заорал:

– А что я говорил! Ты сам, дурак старый, притащил сюда черного оборотня! Вот теперь, полюбуйся! Ни в чем не повинные инженеры должны гибнуть по твоей прихоти! И ты ещё смеешь меня обвинять в коварстве?! Да тебя за глупость твою на кол посадить мало! Я это открыто говорю!

Перморт чуть ли не взбесился, казалось ещё немного и на губах его появится пена. Маленький гном выглядел, прямо надо сказать, страшновато. А Игор, судя по всему, потерялся, не зная, что сказать в своё оправдание. Единственно, спросил, где в это время находился Феликс.

– Да какая разница, где твой оборотень был? Серебра ему в глотку расплавленного залить! Благо живём мы сплошь в серебре! – бушевал Перморт.

Остальные старейшины потихоньку начали перемещаться поближе к беснующемуся гному, явно принимая его сторону. Плохо дело, подумал Ник, хотя про них, похоже, пока забыли. А вот когда вспомнят, то людям придётся тяжко. Как отсюда выбираться, если на пути всюду будут вооруженные подземельцы? Охотник сделал шаг назад и прикрыл собой от гномов Лианну. Девушка поняла его маневр, но не стала возражать, лишь лихорадочно начала что-то у себя искать.

Только Кедр остался невозмутим. Он спокойно взирал на вопящих подземных жителей и сардонически улыбался. Когда накал страстей достиг апогея и старейшины, науськанные Пермортом, уже готовились дать приказ об уничтожении Феликса начальнику патруля, Кедр не спеша вышел на середину освещенного круга и громовым голосом заявил:

– Успокойтесь! Сейчас случилось то, от чего вы прятались. Не уверен я, что это сделал Феликс. Вы же сами говорили, что подлунная магия тут не действует. Значит, не мог он в оборотня превратиться. Это раз! Второе – до полнолуния ещё неделя, а человек в волка именно тогда превращается. А третье – убийство соплеменников ваших совершил Дзаур. Ну, может и не сам, а его не то пёс, не то волк. Мне меньшие братья об этом ещё наверху сообщили. И смерть ваших инженеров говорит только об одном – черные добрались уже до вашего дома. Вы, конечно, можете по-прежнему отказываться от драки с ними. Опять же, никто вам не мешает попробовать дать ему выкуп, но Дзаур не из тех людей, чтобы удовольствоваться малым. Он возьмёт много больше того, чем вы решите от него откупиться. И в первую голову ему нужен Талисман Волхвов.

"О, Духи Леса, что он делает? – подумал Ник. – Ведь гномы прямо сейчас на меня набросятся, чтобы отобрать медальон".

Но Кедр, как оказалось, ещё не совсем выжил из ума.

– А когда Дзаур получит в свои руки Талисман, он раскатает вас по стенам ваших же домов и разорит знаменитые гномские сокровищницы. Если сейчас его ещё можно остановить, то после обретения Талисмана, он станет неимоверно силён. Даже вы, живущие здесь, не сможете противостоять Дзауру! И ваш род Серебряных Потеков, останется только в памяти тех, с кем вы иногда торговали.

Гномы замерли, пораженные услышанным. Одно дело знать, что черные жрецы бродят где-то, пусть и неподалёку, но всё же всегда есть шанс, что они так и не доберутся до гномьих сокровищниц, другое дело, когда смерть уже вошла в их дом. Приземистые гномы стали казаться ещё меньше ростом.

Один только Перморт не унялся. Второй мастер свирепо посмотрел сначала на друида, потом на старейшин и крикнул:

– Что вы слушаете долговязого?! Врёт он, чтоб дружка оборотня выгородить! Они ж вместе шли, пока Игору не взбрело в голову эту нечисть к нам затащить!

– Уймись! – Игор выпрямился во весь свой невеликий рост. – Покуда я – Первый мастер! И как таковой приказываю не трогать людей, здесь стоящих, а также недочеловека Феликса. До выяснения обстоятельств. И поднять на ноги все патрули! Чтоб не меньше восьмёрок ходило, слышишь, Креор? Каждому иметь при себе оружие посеребренное или серебряную пыльцу. По уходе докладывать старшему распорядителю, пусть он наносит на карты обследованные районы. А женщин и детей всех до единого собрать в центральном обиталище. Тесно будет, зато безопасно.

Начальник патруля кивнул и выбежал в дверной проём. Игор повернулся к людям.

– А с вами что делать? Ты, охотник, небось, откажешься лук на время отдать?

– Конечно, – фыркнул Ник, – даже если не брать в расчет ваших переменчивых настроений, то будет полнейшей глупостью прятать оружие тогда, когда черные вплотную к нам приблизились!

– Ну да, ну да. Опять вы за своё.

– А как же иначе! Упрямство невероятное вы проявляете, даже спокойный Кедр и тот словами обидными кидаться начал.

– Да уж, обидел нас друид! – вмешался один из гномов. – Главное за что? Только за то, что не хотим мы смерти нашим детям?

Кедр опять вышел в середину круга и неодобрительно покачал головой.

– Давайте прекратим переливать из пустого в порожнее. Поступайте, как пожелаете. Хотите – воюйте, хотите – договаривайтесь. Или прячьтесь, не знаю. Дайте нам одного проводника до выхода на поверхность, и мы уйдём. И не будем вас больше смущать своим присутствием.

Гномы зашептались, что-то обсуждая. Ник подошёл к друиду и шепнул ему:

– А как же быть с Феликсом?

Друид также тихо ответил:

– С ним пока ничего страшного не случится. Ведь для чего-то он нужен был Игору. А наверху он в оборотня превратится через неделю. Так что…

Ник кивнул, понятно всё. Действительно, пока ничем Феликсу они помочь не могут. Самим бы отсюда живыми выбраться. Лианна подошла к охотнику и прижалась к его плечу. Кедр с улыбкой посмотрел на девушку, но тут же посерьезнел – гномы закончили шушукаться. Игор вышел вперед и сказал:

– Сейчас мы проверим, причастен ли Феликс к убийству наших инженеров. Хотя, я и без того уверен, что нет. А потом проведём испытание. Если вы его выдержите, то даем вам проводника, а нет… Ну, там видно будет.

Кедр, Ник и Лианна переглянулись и согласились – в их положении выбирать не приходится. Гномы один за другим вышли из залы, за ними последовали люди. Ник, проходя мимо патрульных, невольно вздрогнул. Те напоминали статуи, закованные в латы, а в руках держали острые топоры и пики. Охотник представил себе, как в случае неудачного прохождения испытания получает под колено таким вот топором. Бр-р-р! С гномьим ростом только по ногам и бить. После такого удара в лучшем случае можно остаться хромым на всю жизнь, а то и совсем ноги лишиться.

Довольно долго их вели извилистыми коридорами. Если около залы совещаний на стенах висели лампады, хоть и тускло, но освещавшие пространство, то в этих ходах освещения не было совсем. Ник и Лианна ежеминутно спотыкались, а вот Кедр почему-то нет. Может быть потому, что шел он ближе к гному, несущему лампу. Процессия явно прошла мимо помойки – из ответвления несло таким сногсшибательным запахом, какой бывает только на огромной свалке. Нику довелось посетить крупные города, поэтому судил со знанием дела. А, возможно, там сдохло что-то большое, решил охотник, ускорил шаг и тут же наткнулся на идущего впереди друида.

Тотчас в него сзади ткнулась Лианна, видимо, тоже желавшая побыстрее миновать вонючее место. Шедший за ней гном ударил неожиданно остановившейся девушке в спину колючим шишаком шлема. Лианна взвизгнула и упала, повалив Ника. В свою очередь охотник, попытавшись удержаться на ногах, схватился за одеяние Кедра, и друид тоже полетел на пол. Идущие впереди гномы обернулись на создавшуюся свалку и разразились ругательствами.

– Вы другого места не нашли? – свирепый шепот Игора говорил о том, что гном на шутку рассердился. – Могли бы миновать место упокоения и падали бы себе на здоровье!

Ник пытался подняться на ноги, но в темноте не мог понять кто где. Не хватало ещё Лианне на руку наступить. Или Кедру на голову. Чего там сказал сердитый гном? Место упокоения? Другими словами кладбище? Однако… Теперь понятно, что за запах прёт оттуда.

Наконец они вышли в освещённый коридор. Значит, прибыли в места обитания, решил Ник. Действительно, ещё до того, как люди увидели свет настенных ламп, до голодного охотника донесся запах кушаний, благо, что вонь тухлятины уже давно пропала. Что за еду готовили гномские женщины, он не знал, но обостренное голодом обоняние подсказывало: вкусную. И даже мясную. Интересно, размышлял охотник, а откуда гномы берут мясо. Неужто ловят тут под землей крыс или какую другую живность? Или наверху охотятся? Спросить что ли?

Вопрос этот остался пока без ответа, потому что процессию встретил отряд вооружённых гномов. У некоторых из них Ник разглядел даже небольшие самострелы. Тускло блестевшие наконечники стрел явно были смазаны маслом. А, может, ядом. И эти неприятные стрелки стражи направили на людей. Ник обменялся взглядом с обернувшимся Кедром – они поняли друг друга без слов. Ни о каком сопротивлении в данный момент не может быть и речи. Ник отклонился назад и шепотом сказал об этом Лианне.

Игор поприветствовал начальника патруля и спросил где Феликс.

Гном, возглавлявший стражу, пожал плечами и, кивнув куда-то назад, сказал:

– Да, Зверь его знает! Как вы его посадили в библиотеку, так он оттуда и носу не кажет. Рузанна уже ему еду понесла.

– Немедленно остановить её! Послать за ним команду. Да вооружите их чем-нибудь серебряным! Чтоб у каждого было, – Игор, хотя и не верил в виновность Феликса, тем не менее, подстраховался.

Шесть гномов, гремя оружием и доспехами, тотчас убежали в один из многочисленных коридоров.

– И как они носят на себе такую тяжесть, – тихо спросила Лианна у Ника.

Охотник пожал плечами:

– Они же с детства на себе железяки всякие таскают. Привыкли, небось. Ты кушать хочешь?

– Ужасно, – улыбнулась Лианна, – но сейчас, по-моему, не время. А ты?

– То же самое!

Кедр, услышавший их разговор, вдруг хитро улыбнулся и сказал:

– А знаете, давайте-ка, сядем, пожуём. Лианна, девочка, доставай остатки лепешек и вообще всё, что у тебя там припасено.

– Кедр, ты что?

– Доставай, доставай. Устроимся прямо тут, около стены. Вон и камень удобный.

Сомневающаяся Лианна, тем не менее, подошла к указанному камню и принялась вытаскивать остатки нехитрой снеди. Ник посмотрел на друида – тот хитро подмигнул, дескать, присоединяйся. Охотник понял, что тот затеял какую-то игру, смысла которой он пока не понимает. Ник присоединился к Лианне, помогая ей достать из мешка съестное.

Спустя минуту они уже расселись вокруг плоского камня и чинно поедали остатки припасов. Кто-то из обернувшихся гномов толкнул Игора в бок. Старейшина посмотрел и обомлел. Люди сидели и ели, нахально презрев то, что они находятся под стражей, пусть и временной. Он уже набрал воздуха в грудь, чтобы заорать, но остановился. На кого орать-то? На охранников? Так вроде люди и не сделали ничего предосудительного. А на долговязых и вовсе кричать бесполезно. Игор шумно выдохнул и махнул рукой. Ага, вот и полуоборотня ведут.

И точно, из коридора, ведущего в библиотечный зал, раздался шум шагов и лязг железа. Первыми шли двое гномов, за ними плёлся Феликс со свитком в руке, а замыкали шествие ещё четверо с мечами наголо. Феликс, похоже, думал только о свитке, потому что едва он вышел на освещённое пространство, как тут же развернул его и принялся читать. Игор, уперев руки в бока, молча смотрел на незадачливого человека, потом спросил у старшего из охранников:

– Где он был?

– Да, я ж говорил и раньше! В зале сидел. Обложился книгами да свитками так, что его почти и не видно было.

– Сопротивления не оказывал?

– А как же, оказывал! – по рядам гномов пробежал шумок. Старший продолжил: – Пытался остаться на месте, идти не хотел. О каких-то книгах нам толковал. Когда мечами пригрозили – свиток с собой прихватил, но всё же пошел с нами. Так что силу мы не применяли.

Игор в сердцах плюнул и обернулся к Перморту, недоверчиво рассматривавшего Феликса.

– Ну что, ты и сейчас думаешь это он?

Перморт мрачно покачал головой.

– Эй, друг, иди сюда к нам! – вдруг раздался зычный голос Кедра. – Давай, закусим!

Феликс, до сего момента погруженный в чтение свитка, подскочил, словно ужаленный. Взгляд его, ещё немного затуманенный от чтения, забегал в поисках источника голоса. Наконец Феликс увидел Кедра, Лианну и Ника и, радостно восклицая что-то неразборчивое, бросился к ним.

– О, как я рад вас видеть живыми и невредимыми! Ли, красавица, я уже соскучился по тебе! Ник, брат, ты уже отдал Талисман? Кедр, а ты зачем тут?

Приговаривая это, Феликс проворно хватал с камня последние куски лепешки и спешно заталкивал их себе в рот. Кедр усмехнулся:

– Это ты не нас рад видеть, а еду нашу. Что, не кормят тебя тут? Ничего, Феликс, нас тоже. Ешь, друг, немного у нас осталось, но, как говориться, чем богаты, тем и рады.

Гномы зашептались. Игор покраснел, как вареный рак. Нахальный друид смеет обвинять гномов в негостеприимстве! Скупость, жадность, алчность, в конце концов, чего только подземельцам не приписывают люди – что есть, то есть. Нет дыма без огня. Но в том, что оказывают путникам в еде и питье? Игор нахмурился – он сообразил, что человек специально вызывает их на провокацию, вот только не мог понять её смысла. Старейшина сердито произнес:

– Ты, друид, знай своё место! Вы сейчас пленники и подозреваемые в связях с темными силами, пока обратное не докажете.

– Это какие такие темные силы? – насмешливо спросил друид и указал на лихорадочно жующего Феликса. – Он что ли? Вы же только что сказали, мол, сами не верите, что Феликс загрыз ваших инженеров.

– Он, не он! – рассердился Игор, чувствуя, что друид выбивает у него почву из-под ног. – Сказано подозреваемые, значит подозреваемые! И только после испытания мы сможем доверять вам. А до тех пор вы на наше гостеприимство можете не рассчитывать, и нечего тут колкости подпускать!

Ник тихонько вздохнул – заглотив пару кусочков, он только захотел есть ещё больше. А на гномское угощение, судя по всему, рассчитывать не приходится. Феликс, явно не понимающий о чем идёт речь, вертел головой. Почему гномы подозревают друида в связях с темными силами? Это же вообще смешно! Друид и темная магия! Об чём он и сказал. Игор взвился (не хватало ещё чтобы пришлые выставили его дураком перед всей общиной) и сурово произнёс:

– Друид исключается. Это мы и без твоих напоминаний, темная личность, знаем. С тобой тоже всё ясно, но ты и не претендуешь на другое. А вот что касается девушки и охотника – ни в чем не уверен. Только испытание докажет!