Текст книги "Талисман Волхвов. Нечаянный владетель"

Автор книги: Андрей Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

– Какое хоть испытание, толком говори! – Ник не выдержал. В конце концов, речь то идёт о нем и его любимой.

– Нужно дойти до Слёзной пещеры и принести из неё полную флягу слёз Зверя.

По рядам гномов прокатилось протяжное "о-о-о". Некоторые из них поднимали руки ладонями кверху, что у подземельцев символизировало просьбу предохранить их от дурных событий. Ник посмотрел сначала на Игора, потом на Кедра и Лианну, затем на Феликса. Друид и девушка пожали плечами – название Слезная пещера им ни о чем не говорило. Бывший книгочей ненадолго задумался и помрачнел.

– Стерн писал, что Слёзная пещера – это тайное место. И смертельно опасное. Гномы после похода туда быстро и мучительно умирают. Многие и вовсе не возвращаются обратно. Больше я ничего не помню.

Ник сглотнул комок в горле. Лианна выглядела явно испуганной. Кедр обернулся к старейшине, при этом перехватив посох знакомой Нику хваткой. "О-го-го, – подумал охотник, – сейчас друид наплюёт на всю дипломатию и пристукнет Игора." И в этой схватке людям суждено нести только убытки.

Ник отстранил друида с дороги и вышел вперёд.

– На смерть меня хочешь отправить?

– Если идти не желаешь, девица может сходить.

Ник спокойно показал гному дулю, а потом ткнул пальцем в свой лук.

– Видел? Не пойдет она в вашу пещеру! Говори, что мне нужно делать!

Игор посмотрел на охотника, помедлил, почему-то вздохнул и сказал:

– Значит так: мы тебе даём специальную флягу. Показываем дорогу к Слёзной пещере, а дальше ты идёшь один. Из пещеры нужно забрать полную флягу, а на её место поставить пустую. Когда дойдёшь – сам увидишь. Затыкаешь пробкой флягу, приходишь и предъявляешь её нам. Это – задача максимум. Скорее всего, ты не сможешь взять кувшин с камня, во всяком случае, уже долгое время никому это не удавалось. Те, кому мы давали такое задание не возвращались. Поэтому просто иди к купели, набери из неё Слёз Зверя и неси сюда. Вот собственно и всё испытание. А, да, совсем забыл! С собой ты возьмёшь плошку с фитилём. С одного края она плоская. Так вот, плоским краем ставишь её к стене и зажигаешь фитиль. Это надо сделать обязательно, запомни!

В голове Ника завертелись воспоминания – светильники, мутно-серебряная лужа, алтарь посередине… Он уже видел это. Талисман показал ему эту картину, но зачем? Как очередной этап жизни или предупреждение об опасности? А, может, даже о смерти? Ник этого не знал. Но, если исходить из тех видений, что ему являлись при помощи Талисмана, каждый раз он оказывался участником и действующим лицом. Получается, пещера ему была показана, как место, где он должен оказаться. Но ведь в том видении был ещё и коридор! Благодаря тому, что Ник увидел красно-коричневую полосу, они втроем остались в живых, однако, плита ни на кого из них не упала! Значит, получается, что и первая и вторая части того видения были предупреждающими? Или только первая? А если первая – да, а вторая – нет? Ник совсем запутался, но в глубине души крепло чувство, что всё будет хорошо. Он спросил:

– А для чего зажигать фонарь? И что случится, если я его не зажгу?

– Зажечь его нужно обязательно, иначе другие не смогут ничего увидеть.

– Скажи-ка мне, а не та ли это пещера, где вдоль стен понаставлены сотни таких светильников? Длинная, как кишка, шагов семьдесят будет. А из дальнего выхода сочится серебристая тягучая жидкость, похожая на ртуть? И стекается в бассейн. А неподалёку от бассейна расположен какой-то алтарь со срезанной верхушкой. На нём и стоит ваша фляга. И всюду валяются истлевшие трупы гномов. Уж не туда ли ты меня отправляешь?

Гномы застыли: откуда человек знает то, что и сами подземные жители вот уже многие века не могут изучить? Даже им не известны некоторые подробности, а вот, поди ж ты, приходит какой-то охотник и рассказывает так, словно не раз уже побывал в смертоносной пещере. Первый и второй мастера гномов переглянулись между собой. Перморт тихо, чтобы не слышали люди, спросил:

– А не мог ему книгочей-оборотень чего-нибудь сказать?

– Не мог, – отрицательно покачал головой Игор, – ты только посмотри на него – лицо от удивления такое же глупое, как, наверняка, и у нас.

Перморт поглядел на людей – действительно, те были ошарашены заявлением охотника не меньше гномов. Единственный, пожалуй, Кедр начал припоминать, как Ник кричал, что гномы приносят жертвы, алтарь какой-то приплёл. Неужели охотник был прав в своей догадке? Неужели подземельцы действительно хотят отправить человека к жертвеннику? Друид посмотрел на Феликса – тот пожал плечами, показывая, что не осведомлён. Но в таком случае откуда мог охотник знать тайные вещи? Ник, словно прочитав мысли присутствующих, усмехнулся:

– Не скажу я вам, откуда мне известны такие подробности. Ну, что ж, давайте вашу посудину или чего у вас там.

– Ник, миленький, не ходи! – Лианна вцепилась в охотника, не давая ему шагу ступить. – Ты там погибнешь!

– Ли, но ведь в противном случае нам придётся драться с превосходящими силами!

– Ну и что! Так и так гибнуть, так уж лучше в бою!

Ник невольно залюбовался девушкой – с неё сейчас хоть статую богини войны ваять. Красивая, стройная, в глазах ярость. Гномы после этих слов Лианны начали хвататься за оружие. Он обнял девушку и на ухо прошептал ей:

– Не беспокойся, я вернусь.

– Не забывай, ты же Владетель Талисмана! Что с ним будет в таком случае?

– Останется лежать там, в пещере, – легкомысленно улыбнулся Ник. – Во всяком случае, черные жрецы его уже не достанут.

– Да ну тебя! – Лианна оттолкнула охотника. – Только знай, если ты не вернешься – я тоже пойду туда.

Кедр, внимательно слушавший их, приобнял девушку за плечи и отвел в сторону. Феликс, поёжившись, подошёл к охотнику.

– Мне очень жаль, я не могу больше ничего вспомнить про эту пещеру. Стерн писал только то, что я тебе уже сказал. Хотя, постой! Было у него ещё какое-то туманное высказывание, мол, туда нельзя идти вооружённым. Но почему – не знаю. Желаю тебе удачи! И буду ждать твоего благополучного возвращения.

Ник хотел было усмехнуться несколько высокопарному стилю друга, но передумал. Ведь слова шли от чистого сердца. Невооружённым идти? Ну, что ж… До сих пор оснований не верить Феликсу не было. Охотник спросил Игора:

– А мне там лук понадобится?

Гном хмыкнул:

– Ну, ежели встретишь Зверя Земли, то лук твой тебе не поможет. Остальные хищные твари вблизи Слёзной пещеры не встречаются – почему-то они стараются держаться от неё подальше. Ну, а с крысой и без лука справишься.

Пожав плечами, Ник аккуратно положил оружие рядом с вещмешком.

– Я готов.

По знаку, сделанному Игором, кто-то из гномов принес посудину, похожую на кувшин без ручек, заткнутый лохматой от употребления пробкой и передал его охотнику. Ник взял кувшин и поразился насколько он тяжелый.

– Не разбить бы.

– Не разобьешь, даже если захочешь. Он прочный, да и заклинание соответствующее наложено.

Игор с непонятным для охотника сомнением посмотрел на него. Не мог знать Ник, что на душе у гнома царило полное смятение. Старейшине не давала покоя мысль, откуда мог узнать охотник сведения о Слёзной пещере. Ведь сами гномы слышали об обстановке внутри этой пещеры лишь по небогатым описаниям отправлявшихся туда умирать. Да и то, только тех, кто нашел в себе силы вернуться обратно. А таковых насчитывалось едва ли пара десятков. А этот охотник так легко выложил сведения, словно бывал в смертельной пещере ежедневно. А вдруг он маг, несмотря на заверения друида? Или великий Талисман ему действительно помогает? Как бы этот темноволосый охотник не озлобился, да не отомстил. Но сначала он должен живым и невредимым вернуться из Слезной пещеры. Не вернется – ну, значит, туда ему и дорога. А Талисман пусть себе лежит там, в смертельном мареве пещеры. Если даже кто и захочет туда за ним пойти, пройти не сможет. Кроме того, сейчас отступать от придуманного плана было поздно – соплеменники не поймут колебаний старейшины, так недолго и из первых мастеров вылететь, а то и с жизнью распрощаться. Игор негромко крякнул и сказал:

– Вот что, охотник, зла я тебе не желаю. Но нам нужны Слёзы Зверя. Принесешь флягу – поможем всеми силами. Не сможешь – что ж, значит такова твоя судьба.

– Ну, спасибо, утешил! – пробурчал Ник.

Он ещё попробовал на вес кувшин и попросил веревку. На немой вопрос Игора, охотник пояснил: чтобы руки были свободны. Когда веревку принесли, Ник обвязал ею горлышко кувшина и примотал его к себе на пояс. После этого он подошёл к Лианне, утиравшей мокрые глаза, и обнял её.

– Я тебя очень люблю!

– Я тебя тоже! – всхлипывающая девушка шмыгнула носом и готова была вот-вот разреветься в голос. – Может, не пойдёшь?

– Я вернусь! И не думай, что так просто от меня отделаешься! – улыбнулся Ник, хотя на душе у него было неспокойно.

– Удачи тебе! – Кедр сжал предплечье охотника железными пальцами.

Феликс молча подошёл и пожал ему руку. Не хотелось думать нехорошее, но ведь сейчас они могли прощаться навсегда. А Ник столько сделал для него: сколько никто и никогда ни в прошлой, ни в нынешней жизни. Феликс отвернулся и произнёс в сторону гномов:

– Если вам так нужны слёзы Зверя, то я пойду туда и принесу полный кувшин. Ник должен сберечь Талисман Волхвов от черной напасти. Ему нельзя идти в Слёзную пещеру.

Глава двадцатая

Игор заколебался – честно говоря, ему и самому не хотелось отправлять охотника на верную смерть. Но, с другой стороны, этот полуоборотень худ и немощен. Он может просто не добраться до купели слёз, не говоря уже о том, чтобы принести полный кувшин обратно. А слёзы Зверя остро нужны – без них печи не дадут искровой металл. Десятки лет работы троллям под хвост. И в попытках добыть необходимое, только за последнюю дюжину смен погибло шестеро сильных, здоровых гномов – неудивительно, что авторитет Игора пошатнулся. Мастера, инженеры, даже рабочие начали роптать – если раньше в пещеру отправляли только преступников или престарелых, которые уже заступают за горизонт своей жизни, то теперь на заведомую смерть уходят свободные и здоровые соплеменники.

А произошло так по той простой причине, что самый престарелый гном, кандидат в черпальщики, неожиданно умер – его укусил двухголовый аспид, что иногда заползает на охоту в гномьи поселения. Так как срок вливания Слёз Зверя в одну из печей близился, а ждать, пока следующий кандидат состарится, было ещё долго, Игор объявил действующим закон Громля, согласно которого, самые старшие гномы племени кидают жребий, кому идти в пещеру. В случае же, если новоизбранный черпальщик не принесет слезы, жребий должен был бросаться среди всех мужчин племени.

Именно так и произошло. В котел с крышкой бросили шестнадцать черных галек и одну серую, по числу возрастных кандидатов, а чтобы на ощупь никто не мог определить состав, ибо могли возникнуть такие споры, камни должны были вытаскивать поварешкой. Игору тогда повезло – ему досталась черная галька. Хунгальт, вытянувший свой несчастливый жребий, ушёл в пещеру, но не то что не принёс кувшин со слезами Зверя, но даже не выбрался обратно в преддверие пещеры.

После этого все уже мужчины племени тянули камни из большого котла. Те, кто вытягивал серую гальку, уходили, но обратно не вернулся ни один. Положение становилось с каждым днём всё хуже – до срока заливки оставалась неделя, гномы роптали всё громче. Первого мастера обвиняли в том, что он заранее не побеспокоился о черпальщике, оставив решение столь важной задачи на последний момент. Игор метался между необходимостью отправлять на смерть своих соплеменников и боязнью потерять плоды работы многих десятков лет. Да и в будущем виделись одни проблемы – без искрового металла гномы не смогут делать свои знаменитые мечи, топоры, ножи и молотки. Соответственно, нечего будет продавать. А это означало, что община лишалась необходимых продуктов и товаров, которые приобретала у людей. Конечно, можно было открыть сокровищницы и… Но это уже являлось разрушением основ жизни гномов и пахло предательством. В сокровищницы ценности должны только складываться. И точка! Таков главный закон гномов любого роду племени.

Игор уже был готов сам безо всякого жребия отправляться в Слёзную пещеру, когда наверху, на поверхности, объявились люди. И этот полубезумный полуоборотень сам испросил разрешения спуститься вниз в пещеры. Игор увидел в этом спасение, если и не жизней других гномов, то своей уж точно. Во всяком случае, на несколько дней Феликс ему отсрочил посещение пещеры. Старейшина распорядился откормить немного пришельца, чтобы тот не умер ещё по пути. И вдруг дозорные донесли, что три человека, сопровождавших оборотня, оказались в катакомбах. Первый мастер моментально разглядел новые возможности и распорядился привести их в обиталище. Он рассудил, что если никто из них добровольно не согласится, то про запас остается Феликс. А согласится кто-нибудь – значит, одним шансом выжить у Игора будет больше. Действительно, молодой и сильный охотник вполне способен справиться и принести кувшин со слезами. А чтобы подстегнуть его к походу, Игор намеренно исключил из списка друида, оставив Ника перед выбором – он или девушка. Как и предполагал гном, охотник выбрал верное решение.

Сейчас, услышав предложение Феликса, Игор даже вздрогнул. Нет, рано ещё, мысленно ответил он человеку. Да и Перморт с ухмылкой посматривает, всё норовит найти повод придраться. Старейшина отрицательно покачал головой.

– Нет, идти должен охотник.

– Спасибо тебе, Феликс, за предложение! – Ник похлопал по худому плечу друга и решительно пошёл за провожатыми.

Вслед ему со смешанными чувствами смотрели люди и гномы.

Ник шёл по длинным коридорам, абсолютно не запоминая дороги. Собственно, и запоминать нечего – разветвлений практически не было. Только мелькали деревянные опоры, поддерживающие свод. Охотник мимоходом удивился, откуда гномы берут дерево. Нет, понятно, что таскают сверху, просто никаких вырубок не было видно… Наконец, провожатые довели Ника до расширяющегося зала и поспешили откланяться.

– Мы дальше не пойдём, – промолвил гном в надвинутом до бровей шлеме, – отсюда сам шлёпай. Вот тебе лампада, чтоб не стукнулся о стену, вот плошка, которую надо в пещере зажечь. Ну, на этом наша миссия закончена. Мы уходим.

Гномы быстро исчезли, оставив Ника одного. Он огляделся вокруг. Насколько доставал свет небольшой лампады видны были стены, искрящиеся мириадами блестящих огоньков. Ник, конечно, не разбирался в минералах, но понимал, что, скорее всего стены содержат какой-то камень, отражающий свет. Торопиться в пресловутую пещеру ему было совершенно незачем, поэтому Ник дал волю своему любопытству и принялся ковырять сверкающие камушки, надеясь, что те могут оказаться драгоценными.

К его разочарованию, небольшие светящиеся камешки рассыпались в пыль от первого же прикосновения. На стене, сплошь усыпанной светящимися точками, появилась темная проплешина. Гномы, наверное, жутко обозлятся, что человек испортил им сверкающую стену. Ник озорно усмехнулся – ему в голову пришла мысль. Охотник достал нож гномской работы из ножен и рукоятью начал царапать на стене, после чего отступил на несколько шагов, чтобы полюбоваться на дело своих рук. На стене большими темными буквами красовалась надпись "Лианна я тебя лублу". Только закончив царапать, охотник заметил ошибку, но исправить что-либо уже было нельзя. Ну, и пусть!

Ник вздохнул. Он увековечил своё чувство к замечательной девушке, а гномы будут долго помнить об этом, но что теперь делать дальше? В той пещере, где он находился сейчас, было два входа. Или, если угодно, выхода. Через один он вошёл вместе с гномами, следовательно, во второй нужно идти к Слёзной пещере. Да уж, во всяком случае, не заблудишься.

Ник спрятал нож в ножны, но тут же достал его, настороженно глядя в тот коридор, из которого он недавно пришёл. Оттуда доносились торопливые шаркающие шаги. Кто-то идёт, но с какой целью? Может, это Лианна? Поступь явно не её, она даже в таком уставшем состоянии ходит совершенно по-другому. Кедра вообще не услышишь. Должно быть, Феликс, больше некому. Но нож Ник не опустил. Он поставил на пол лампу и отошёл назад, чтобы вошедший был ослеплен светом и не сразу заметил охотника.

Однако Ник не угадал. Прибыл не кто иной, как Гершик, незадачливый подмастерье пятого мастера общины. Молодой гном, запыхавшись, влетел в пещеру и недоумённо уставился на стоящую около входа лампу. Он огляделся вокруг и горестно всплеснул ручками. При этом стекло из его собственной лампы непостижимым образом вылетело и, звонко тренькнув на полу, разлетелось на куски. Само собой, фитиль тут же погас. Гершик сначала ругнулся на лампу, потом на себя.

– Господин охотник! – тоненько позвал он. – Ты здесь?

Вот те на! Ник удивленно поднял брови. Оказывается, этот недотепистый гном ищет его!

– Здесь!

Ник вышел из темноты, пряча нож. Гершик перевёл дыхание и выпалил:

– Хорошо, что я тебя догнал! Хотел предупредить!

– О как! О чём?

– Об опасности. В Слёзную пещеру нельзя брать оружие.

Ник хмыкнул. Интересно, и Феликс говорил об этом. Гершик тем временем продолжал:

– Я, видишь ли, это вычитал. В библиотеке нашей.

Гном замолчал, явно ожидая реакции охотника. Но Ник не знал, как ему реагировать на эти слова. Сам-то он только и научился, что немного читать да писать, но ни в какие библиотеки сроду не ходил. Да и где их брать в глуши? Жил бы в столице…да и то, вряд ли. Ну, вычитал гном некие сведения в библиотеке, и что? Ник пожал плечами.

– Молодец! Я тоже немного грамоте обучен.

– Вот и я говорю, что читать больше надо! – Гершик даже расцвел от этих слов охотника. – А старейшины бесятся, когда я в библиотеке засяду. Мол, работать надо, а не штаны просиживать.

– Ну, – Ник развел руками, – даже не знаю, что тебе сказать. У вас свои обычаи, и не мне их критиковать. Но ты что-то говорил про пещеру?

– А, да! Так вот, я прочитал все рукописи Стерна, которые он оставил у нас. Если ты не в курсе, то Стерн – это великий маг, живший пару веков назад. Наша община разрешила ему прожить здесь, уж не знаю по какой причине. Этот человек несколько лет пробыл под землей, исписал уйму свитков, а потом ушёл наверх, к людям. Говорили, он стал великим магом. Так вот, в одном из его свитков я вычитал, что в Слёзную пещеру нельзя брать собой оружие. Иначе оно обернётся против тебя. Наши, конечно, послушались его, только всё без толку. Всё равно гибнут один за другим. В последнее время у нас в пещере осталось десять гномов. И никто из них обратно не вернулся. А раньше туда отправляли только тех, кто готов покинуть подземелье жизни.

– Подземелье жизни?

– Ну да! Умирать собрался, другими словами. Вот старики, те, кто ещё не окончательно одряхлел, и ходили в пещеру, чтобы оставить там лампаду и попробовать принести свой последний дар общине – кувшин со слезами Зверя.

– А кто совсем одряхлел?

– Те уходят в место упокоения.

– То есть, ты хочешь сказать, – вернулся Ник к более животрепещущей теме, – что сотни ламп, которые горят в этой пещере, оставили те, кто там побывал?

– Видимо, да! А откуда ты про это знаешь? – глазёнки гнома разгорелись от любопытства.

– Неважно. Значит, говоришь, что оружие обернётся против меня? – задумчиво спросил Ник. – Но я оставил свой лук. Хотя, вот ещё есть нож.

Охотник посмотрел на верный нож – жаль оставлять его, но, видимо, придётся на время расстаться и с ним.

– Спасибо тебе, Гершик! – с чувством сказал Ник.

– Не за что! Ты меня понимаешь, как никто из наших! И лестницу помог нести, и мастеру не пожаловался. Я не мог тебя не предупредить!

– Пожалуй, я оставлю нож прямо здесь. Ты останешься тут или пойдёшь обратно? Тебя, наверное, хватятся.

– Ну и ладно! Не первый раз уже. Скажу, в библиотеке сидел. Старейшинам не до меня, у них и так забот полон рот. Наша община сейчас как муравейник развороченный – люди пришли, черные жрецы в подземельях, Зверь Земли проснулся. До меня ли им будет? А я тебя подожду тут, может, моя помощь понадобится. В саму пещеру не пойду, уж извиняй.

– Да что ты, я и не зову с собой. Ещё раз спасибо!

Ник отстегнул ножны вместе с ножом и протянул их Гершику. Гном вынул нож, рассмотрел его и покачал головой.

– Наш нож-то. Правда, качество не очень хорошее. Небось, Криан ковал, вон и вмятина видна. Его изделия только на продажу и пускаем, а сами ими не пользуемся. Вот Игор сделает – так любо-дорого посмотреть.

Ник удивлённо поднял брови – качество не очень? Да он этим ножом гвозди строительные рубил на спор и никаких зазубрин после этого на лезвии не оставалось. О чем он Гершику и сказал.

– Гвозди! – презрительно фыркнул гном. – Ну и что! Настоящий нож должен рубить камень! Его можно вместо зубила использовать! И сталь человеческую он перерубает, как прутик. Много ли у вас, людей, мечей, сделанных гномами из искрового металла?

– Понятия не имею! Но мечей, сделанных гномами довольно много, хоть и цена на них очень высока.

– Те мечи так себе. Некачественные, а то и бракованные. Естох мне рассказывал, что только Стерну они подарили настоящий гномский нож из искровой стали, поскольку он, как наверху говорят, миротворец был. Да ещё и заклинание наложили. Бесплатно, между прочим.

– Ну-у? Гномы и вдруг подарили? Да ещё и заклинание бесплатное наложили? С трудом верится. Стерн вам что, шахту новую вырыл в одиночку?

Гершик усмехнулся.

– Скажешь тоже! Не шахту, конечно, но полезное дело сделал. Он пока жил тут нам три раза приносил кувшины со слезами Зверя. Правда, каждый раз после этого сильно болел.

– ТРИ? – глаза Ника выпучились от удивления. – И остался жив? Ах, ну да, что это я, конечно жив. Но как?

– Не знаю, меня тогда ещё и не было. Рассказывали, он ходил в пещеру в одной рубашке. Правда, как говорят, он в ней всегда ходил. Белая такая, до пят. Как привидение появлялся и пугал рабочих до икоты.

– И босиком? – спросил Ник, явно представляя себе некоего отшельника. Видал он таких несколько раз – босые, одеты в рубище до пят, волосы грязные, сальные. Зато святые люди. Правда в чем их святость Ник не понимал – чем больше грязи, тем лучше, что ли?

– Почему босиком? Нет, обут был. Босиком в пещерах долго не выживешь, ноги остынут и всё, конец!

Ник задумчиво посмотрел на себя. Длинной белой рубахи у него, конечно, нету. Да и не в ней дело, скорее всего. Хотя, может она у Стерна какая особая была. Как выяснилось, Гершик про это ничего не знал. Ник вздохнул и принялся расстегивать ремни и снимать с себя одежду. Наконец он остался в одной исподней рубахе. Переступив пару раз босыми ногами по холодному камню, Ник понял, что Гершик был прав насчет простуды – здесь, под землёй, и без того не жарко, а от босых ног холод сразу поднялся по всему телу.

Охотник поспешил обуться. Когда мягкие лесные сапоги оказались у него на ногах, раздалось тоненькое хихиканье гнома. Ник оглядел себя и тоже улыбнулся. На привидение, конечно, он не похож, но вид абсолютно дурацкий – в нижней рубахе, без штанов и в сапогах. Ладно, хоть рубаха причинное место прикрывает, подумал Ник, невольно поддергивая ткань вниз. Гершик уже заржал во всё горло.

– Ты что, стесняешься никак? Ну, ты даешь! Здесь же никого нет!

Окончательно смущённый охотник отмахнулся от гнома. Оставался один вопрос – снимать Талисман с шеи или нет. Ник покрутил его в руках и решил оставить на себе. В конце концов, он этого гнома второй раз в жизни видит, вдруг упрёт медальон. Ищи потом его по этим подземельям.

– Ну, я пошёл.

Гершик уселся прямо на пол и ткнул пальцем в каменную плошку, которую Ник забыл.

– Лампаду не забудь. Так принято. Да, и если можно, зажги мою лампу, а то в темноте сидеть как-то не хочется.

Принято, так принято. Ник чувствовал себя в роли балаганного шута. Вид дурацкий: полуголый, с кувшином на поясе и лампадой в руках. Однако после первой же сотни шагов эти мысли выветрились из головы сами собой. Потянуло отчетливым запахом разложения. Как в тот раз, когда Лианна споткнулась около коридора, ведущего к кладбищу гномов. Но сейчас к этому запаху прибавился ещё какой-то.

Он напоминал запах раскалённых камней в бане, походил на дым далекого пожара и вызывал ощущение присутствия гигантского потного тела. Не человека. Не гнома. Тела, принадлежащего чуждому существу. Настолько чуждому, что по сравнению с ним даже демон-пёс, которого Ник нашпиговал стрелами в лесу, показался бы обыденным и привычным.

Охотник содрогнулся – ведь он чувствовал ещё только непонятный запах, а его уже скрючило от страха. Может, плюнуть на всё и повернуть обратно? А там вооружённые гномы. Но, в конце концов, он силой пробьётся к Лианне и Кедру, после чего… их всех ждёт смерть. Ник вздохнул – нет, возвращаться пустым нельзя. Но ведь где-то там впереди притаилась неведомая опасность, от ожидания которой у него заранее кишки скрутило. А ведь Лианна собралась тоже сюда идти. Проклятье, он должен дойти до пещеры и вернуться обратно, во что бы то ни стало! Охотник глубоко вздохнул, чтобы собраться с силами, и закашлялся. Воздух становился всё более насыщенным запахом тления.

Стоп! Перед собой Ник обнаружил мертвеца. Как и прочие гномы, тот когда-то был одет в одежду, укреплённую железными бляшками, шлем его валялся неподалёку. Труп лежал ничком, головой в направлении, противоположном пещере. Следовательно, гном возвращался. Да, а вот рядом валяется кувшин. Целый, как и говорил Игор, только вот пробка выскочила. Даже если в нем когда-то и были слезы Зверя, то уже ничего не осталось. Жаль, подумал охотник, а то бы можно было никуда и не ходить.

Судя по волосам, возраст гнома был далеким от старости. Может, его ранили? Ник присел рядом с трупом, чтобы получше разглядеть его раны, и вдруг Талисман, спрятанный у него на груди, стал теплым. Охотник от неожиданности даже встал и схватился за медальон. Талисман начал снова холодеть. Но стоило Нику опять вплотную приблизиться к трупу гнома, как Талисман опять начал ощутимо нагреваться. Та-ак, намёк понятен. Он решил оставить умершего подземельца в покое и пошел дальше.

Спустя некоторое время Ник обнаружил второй труп, потом ещё сразу два, причем один был давнишним, превратившимся в мумию. К сожалению, кувшинов не оказалось – не иначе кто-то их уже прихватил. Стоило охотнику приблизиться вплотную к трупам, как Талисман Волхвов начинал нагреваться. Но когда охотник набрёл на следующего мертвого гнома, произошло удивительное: медальон начал теплеть задолго до того, как он приблизился к мертвецу.

Ник остановился. Может быть, он уже забрался туда, где в любом месте становится опасно? Охотник сделал шаг назад – медальон ощутимо похолодел. Шаг вперед – нагревается, назад – холодеет. Шаг вправо – Талисман остался таким же. Ник сделал ещё шаг вправо. Ничего. Два шага влево и медальон потеплел.

Он попытался понять, в чем дело. До мертвеца было ещё шага три, и располагался тот у стены. Присел, бедолага, да так больше и не встал. Тогда почему же… Ник замер. А вот прямо перед ним лежит шлем. Видимо, упал с головы этого мертвого гнома. Выходит, Талисман теплеет из-за него? Охотник проверил свою догадку, обойдя железный шлем со всех сторон. Точно, Талисман реагировал на шлем, а затем и на самого мертвеца.

В мозгу Ника ярким всплеском взорвалась догадка. Части мозаики, никак не складывающиеся в одно целое, наконец-то соединились. Все эти рассказы о том, что в пещеру надо идти безоружным, что там подстерегает смерть, что Стерн ходил туда в одной рубашке… Оказалось всё достаточно просто – в пещеру нельзя брать ничего металлического. Эту догадку подтверждало видение, которое Ник увидел благодаря Талисману. Тогда ещё он подумал, что шлемы, молотки, кольчуги и пряжки окровавлены. Нет, они были заражены, или… короче говоря, опасны. И если бы Ник сейчас впал в состояние транса, он увидел бы этот шлем в таком же кроваво-красном цвете.

Ник вздрогнул и выпустил Талисман из рук. Не хватало ещё сейчас заняться очередным ясновидением и проваляться тут целые сутки. А Лианна решит, что он тоже погиб и сама пойдёт. Нет, только не теперь, когда он разгадал загадку смертельной пещеры! О, духи леса, пусть эта догадка окажется правильной, взмолился Ник.

Он обошёл стороной и шлем, и его бывшего владельца и осторожно двинулся дальше. Теперь охотник гораздо внимательнее осматривал пространство перед собой в поисках железных предметов, а, находя их, обходил на максимально возможном расстоянии.

И когда Ник дошёл до входа в Слёзную пещеру, когда глаза и нос уже резало от застоявшегося запаха разложения, он понял, что теперь началось самое страшное. Потому что и трупы гномов, и их железяки лежали практически ковром. Обойти зараженные препятствия не представлялось никакой возможности. Получалось, что как бы он ни пошёл, всё равно придётся идти в опасной для жизни близости к металлу. Правда не так уж далеко от входа Ник заприметил кувшин с заткнутой пробкой, но есть в нём слезы Зверя или нет, он не знал. А также не знал, сколь долго возможно пробыть около металлических предметов, чтобы не умереть. Гершик сказал, что Стерн долго болел после своих походов. У Ника не было никакого желания ни болеть, ни помирать, поэтому он предпочитал вообще не прикасаться ни к чему в этой пещере, провонявшей трупами и неизвестно чем. Зверем, наверное.

Ник ещё раз проверил уровень опасности, схватившись за Талисман. Да, стоит сделать шаг вперед, как он теплеет.

– Э-э, брат, да ты со страху совсем разум потерял! – сказал сам себе Ник. Голос его звучал под сводами древней пещеры странно. – Надо просто взять длинную палку и разгрести всё в стороны!

Таким образом, он сделает себе коридор до того бассейна, наберет этих чертовых слез и вернется обратно. Ширины в три шага должно хватить. Чрезвычайно довольный своей сообразительностью, Ник принялся оглядываться вокруг в поисках подходящей палки или жерди, и к своему ужасу обнаружил, что здесь нет даже близко ничего подобного. Вернуться к гномам что ли? Долго идти, потом опять возвращаться, но это лучше, чем бродить среди смертельного металла. По пути он вспомнил, что опоры в коридорах, поддерживающие своды, сделаны из дерева. А некоторые были сильно растрескавшиеся. Может, стоит попробовать соорудить жердь из них?

Когда Ник дошёл до первой опоры, он приуныл. Дерево было прочным, крепким и толстым. Из такого бревна ничего не сделаешь. Он дошел до следующей опоры – то же самое. А даже если и пытаться сделать, то не голыми же руками! Всяко придётся идти туда, где он оставил Гершика. Ник пошёл в зал с мириадами светящихся камней.

Гершик, услышав шаги, вскочил на ноги. Но радость в его глазах померкла, когда он увидел, что человек идёт с пустыми руками. Ник, не обращая внимания на смятение гнома, с ходу спросил: