Текст книги "Талисман Волхвов. Нечаянный владетель"

Автор книги: Андрей Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

– Я думаю, нам лучше укрыться в пещере гномов. Помощи из Круга не видно, а вскоре Дзаур нас настигнет – волк его живо доведёт. Лианна, – друид кивнул на девушку, – еле стоит на ногах. Долго такого темпа ей не выдержать. В пещерах же, мы будем хотя бы защищены от нападения со стороны. А, может, и гномы чем помогут, кто знает.

– Согласен, – Ник даже не колебался.

Что гномы им помогут – сомнительно, а вот в остальном Кедр был прав. Он видел, что Лианна почти выбилась из сил. Девушка устало опустилась на моховую кочку, видимо, некогда бывшую пнём, и, пользуясь краткой передышкой, отдыхала. Ник отметил, что с момента их встречи её внешний вид явно претерпел изменения к худшему. Длинное платье было разорвано и наспех сшито, подол его обкорнан и снизу болтались нитки. Обувь начинала расползаться, несмотря на то, что охотник честно пытался её починить. Ноги девушки от лодыжек и до колен покрылись длинными царапинами от постоянных встреч с колючими ветками. Волосы, некогда ухоженные и тщательно расчёсанные, Лианна теперь просто связала ленточкой, сделанной из обрывка того же многострадального платья.

И всё же, несмотря на её плачевный вид, для Ника не было на всём белом свете девушки прекрасней. Он подошёл и вытащил из её густых волос несколько застрявших хвоинок и сухих веточек. Лианна устало улыбнулась.

Ник принялся делать факелы. В темноте пещеры они явно пригодятся. Конечно, у Лианны был её светящийся шар, но она сама говорила, что его нужно подзаряжать. Кончится волшебство этого шара, когда они будут не пойми где под землёй, и что тогда делать? Нет уж, лучше подстраховаться. Кедр неодобрительно смотрел на то, как охотник ломает смолистые ветви, но промолчал.

Ник закончил изготовление факелов и разделил их на три части, по пять штук в каждой. По одной вязанке он отдал друиду и девушке, а свою повесил за спину. Ник подал Лианне руку и помог ей подняться. Кедр в это время вновь сделал коридор в зарослях шиповника и приглашающе махнул рукой, призывая их заходить. Охотник и девушка осторожно пробрались сквозь колючие ветви и вошли в прохладную полутьму пещеры. Друид последовал за ними, и коридор в шиповнике исчез.

Ник зажег один факел и пошёл вглубь, впрочем, не имея ни малейшего представления куда идти. Он остановился, Лианна тоже замерла. Ник оглянулся на друида – тот остался около выхода (или входа, кому как угодно назвать эту дыру наружу) и, закрыв глаза, делал пассы руками.

– Чего это он? – почему-то шепотом спросил Ник у Лианны.

– Не знаю. Ворожит, наверное.

Они ждали несколько минут, переминаясь с ноги на ногу. Лианна устала ждать и села прямо на камень. Ник заставил её приподняться и усадил на вещмешок, сказав, что ничего бьющегося там нет, а еду можно есть и плоскую. Несмотря на серьёзность положения, в котором они оказались, Лианна улыбнулась неловкой попытке охотника поднять ей настроение. И ей стало очень приятно. В жизни о ней никто никогда не заботился, разве что Кедр в своё время. Но он… скорее был отцом. А Ник…

Лианна вздохнула от теплой волны, омывшей сердце. Неужели она, в самом деле, за эти несколько дней, которые они провели вместе, успела влюбиться? Девушка сама себе удивлялась. Конечно, у неё был когда-то парень, но тогда всё было как-то совсем не так. Да и закончилось ничем. Он женился на другой. И после этого Лианна отрешилась от суеты сложных человеческих отношений и погрузилась в изучение тайн растительного мира. Ее, в общем-то, и не тянуло попробовать найти свою вторую половину. Не тянуло до тех пор, пока она не встретила этого темноволосого охотника, с которым судьба её столкнула таким необычным образом.

Кедр закончил делать таинственные пассы, подошёл к колючим веткам и погладил их, шепча какие-то ласковые слова. Или Нику показалось, или действительно шиповник наклонился к друиду и обнял его. Охотник тряхнул головой, отгоняя наваждение. Кедр круто развернулся и пошёл вглубь коридора.

– Я попросил шиповник убить всякого, кто приблизится к нему. Теперь на несколько дней это растение станет невинным убийцей.

Ник приподнял брови, но ничего не сказал. Лианна, заглянув через плечо друида, спросила:

– Кедр, а что будет, если мы к нему приблизимся? Нас оно тоже… того?

– Тоже. Всё, что шевелится, без разбору. Растению трудно опознавать – кто рядом с ним, человек или животное. Совсем невозможно научить его отличать одного человека от другого. Разве только когда они чувствуют силу Леса. Поэтому без меня к шиповнику не приближайтесь.

– Ладно, – Ник пожал плечами. – Теперь-то что будем делать? Пойдём вглубь или здесь останемся ждать?

– Сидеть здесь смысла никакого нет. В таком случае, можно было и не прятаться сюда, а просто подождать Дзаура снаружи и отдать ему Талисман. Пойдём вниз. Нужно попробовать поискать гномов, они должны нам помочь. Только я первый иду. Ник, отдай мне факел.

Охотник ещё раз пожал плечами и отдал горящий факел друиду. После этого, он взял Лианну за руку, и они двинулись вслед за Кедром. Рассеянный свет, идущий снаружи, остался позади, и тьма подземелья поглотила беглецов.

Глава шестнадцатая

Ястреб, паривший высоко в синем небе, озирал бескрайние северные просторы зоркими глазами. Его взору представала картина, от которой захватило бы дух даже у лишённого совести ростовщика. Перелески плавно переходили в ярко-зеленые поляны и разрезались малыми речушками. В сотнях мелких озёр отражались миллионы солнц. Неестественная горная гряда, сверху казавшаяся хаотичным нагромождением острых скал, тонула в странном тумане, клубившемся на дне каждой впадины. И окончание этой гряды, скрытое мглой, терялось где-то далеко на севере.

Стороннему наблюдателю ястреб показался бы тоже немного странным. Он не выискивал в траве прячущихся зайцев и игнорировал мелких птах, которые в испуге шарахались в спасительные ветви деревьев. Птица, казалось, высматривает на земле что-то другое, отличное от пищи. И действительно, увидев фигуры трёх человек, ястреб резко спикировал вниз, потом перешёл на плавное снижение. Он описывал круг за кругом, сужая их ширину. Но когда птица опустилась почти до самой земли, люди уже скрылись в пещере, защищённой высоким кустарником. Хищник не мог проникнуть сквозь густые колючие заросли, поэтому остался кружить в воздухе, ожидая, что люди выйдут. Но никто не появился. Птица вновь набрала высоту и полетела на северо-запад. По пути ястреб ещё раз приостановил полёт, увидев человеческую и волчью фигуры, и, сделав над ними широкий круг, улетел. Впрочем, недалеко – вскоре он резко пошёл на снижение и скрылся в небольшом перелеске.

Оборотень привёл Дзаура к пещере. Волк вытянул морду в направлении кустов и застыл. Черный жрец оглянулся вокруг – никого не видно. Значит, они скрылись где-то здесь. Дзаур закрыл глаза и внутренним зрением попытался определить, не разветвляются ли следы, не пытаются ли беглецы запутать его, разбредясь в разные стороны. Свежий след был четким и вёл прямо в шиповник, а там…

Дзаур вздрогнул и открыл глаза. Волк уже подошёл почти вплотную к огромным кустам, когда его остановил властный крик черного жреца "Стоять!" Оборотень понял приказ буквально и замер на месте. Дзаур внимательно поглядел на шиповник – длинные, гибкие ветви, большие, загнутые колючки. К такому попадешься, и вырваться будет, ой как, непросто! Идеальный ловец. Чувствуется, без друидовских проделок тут не обошлось.

Дзаур усмехнулся – не так уж и страшен этот сторож. Делается это вот так… Он сконцентрировался и выплеснул из себя энергию через вытянутые вперёд руки. Оборотень, прижав уши, припал к земле. В середине зарослей шиповника вдруг вырос небольшой огненный шар, моментально взорвавшийся. Языки пламени жадно пожирали ветки, с треском перепрыгивали на близлежащую траву и бессильно облизывали камень скал. Волк-оборотень с ужасом отпрыгнул назад и, поджав хвост, спрятался за Дзаура. Сам черный жрец прикрыл лицо рукой и отступил от волны жаркого, удушливого воздуха. Чародейский пожар бушевал всего несколько минут, но за это краткое время спалил до основания шиповник, выжег траву и даже расплавил землю у входа в пещеру. Дзаур покачал головой – похоже, он немного перестарался и создал слишком сильный разряд. От сгоревшей земли и камней шел тяжелый жар. В ближайшее время им не пройти внутрь. Дзаур отправил волка разведать окрестности, а сам уселся прямо на землю, ожидая, когда можно будет миновать сожжённый и горячий участок.

Однако, ещё до того, как остыл камень, произошла неожиданность. Дзаур допускал возможность, что, несмотря на его магические способности и обоняние волка, беглецы всё же сумели их провести и разделились. Соответственно, могут совершить нападение, которое, впрочем, легко можно отбить или нейтрализовать. Сил справиться с любителем букашек у него достанет. Другое дело, охотник – если тот спрятался где-нибудь в чаще, то Дзаур рискует получить стрелу в грудь. Хотя, можно послать на разведку оборотня, которому стрелы не страшны. На всякий случай черный жрец обследовал окрестности, и каково же было его удивление, когда он почувствовал совсем близко группу людей! Неужели помощь магистра Аррита? Тем большим было разочарование Дзаура, ощутившего знакомый привкус Силы Леса! Друиды, чтоб им пусто! И, вероятнее всего, Хранители!

Ему нужно скорее отсюда убираться. Он – незваный маг, применивший боевую магию вблизи обиталища Круга и, главное, Зверя Земли. Кроме этого, он – Дзаур, и этим всё сказано. Любой друид готов отдать свою жизнь, с условием, что при этом заберет с собой его – предателя, отступника, последователя черного Аррита.

Дзаур свистнул оборотня, дождался, пока тот приковыляет к нему, и велел идти в пещеру. Волк принюхался и упёрся всеми четырьмя лапами – он явно отказывался шагать через раскалённый участок земли. Тогда черный жрец пожал плечами и произнёс:

– Ну, дело твоё! Можешь оставаться и ждать моего возвращения. Только, боюсь, недолго тебе тут сидеть придётся. Сюда приближаются друиды. Одного посоха ты уже отведал? Ну, так там их побольше будет. Я пошёл, а ты, как знаешь.

С этими словами Дзаур закинул суму за спину и, закрыв лицо рукавом, бросился в проём пещеры. О том, что его могут там поджидать в засаде, он подумал только тогда, когда уже вбежал в темноту, заполненную дымом. Дзаур закашлялся и прошёл немного вглубь. Воздух здесь был чище, чем около входа, но тьма стала непроницаемая. Бывший друид сотворил осветительное заклинание, и перед ним возник светящийся шар. Расхода энергии Дзаур не боялся – чудодейственный порошок действовал отлично!

Позади раздалось пыхтение и поскуливание. Это оборотень приковылял на трёх лапах и теперь поочередно их вылизывал – видно обжег, когда прыгал по горячей земле. Дзаур подождал, пока волк закончит облизывать себя, и велел брать след. Теперь, когда на пятки ему наступают друиды, нельзя терять время. Единственное, для чего он остановился – это чтобы сделать магическую мину. Он замаскировал её под камень, лежащий прямо посередине коридора, неподалёку от входа. После этого Дзаур отправился вслед за волком.

*****

Спустя минут десять после того, как черный жрец и оборотень скрылись в пещере, к скале подошли пятеро друидов. Ещё двое шли в отдалении, исследуя местность в поисках приспешников Аррита. Каждый из них был одет в коричневую рясу с капюшоном, надетым на голову. В мозолистых руках служители леса сжимали посохи, в ужасной силе которых враги могли не раз убедиться. Над пришельцами в небе кружил ястреб, тот самый, что недавно уже летал здесь.

Старший из друидов по имени Хвощ подошёл к входу в пещеру и остановился, не дойдя до выжженной земли одного шага. Он присел на корточки, собрал в пригоршню немного пепла, растёр его между пальцами, понюхал и стряхнул с ладоней черно-бурый порошок.

– Вот что мы почувствовали! Здесь был магический взрыв. Значит, где-то рядом находится сильный маг. Осталось понять кто он – друг или враг. Перельд, твой ястреб уверен, что видел человека и волка?

Перельд молча кивнул, во всяком случае, капюшон коротко качнулся вниз вверх. Хвощ задумчиво произнес:

– Если ястреб не ошибся, то человек с волком может быть только друидом. Возможно, это один из наших братьев, из числа тех, кто отправился на поиски Талисмана. Или даже сам Реан. В таком случае нам нужно его догнать. Одного не пойму, для чего он устроил огненный взрыв. Как неосторожно! Может, кого-то преследует? Ну, да ладно, догоним, узнаем.

Неверное предположение и незаконченная правильная мысль стоили Хвощу и его соратникам жизни. Потому что едва они вошли в темноту коридора, как идущий вторым друид наступил на неприметный камень. Тот самый, на котором Дзаур соорудил магическую мину. Взрыв, последовавший за этим, разметал в клочья сразу четверых человек. Трое, шедшие последними, оглушённые и окровавленные были выброшены ударной волной на обугленную землю. Облако дыма и пыли закрыло солнце.

Когда выжившие пришли в себя, их взгляду предстала ужасная картина: каменный пол и стены, усеянные кровавыми клочками того, что ещё минуту назад было их товарищами. И кроме боли от взрывной волны, ударов и ушибов, оставшиеся в живых друиды испытали приступы сильнейшее потрясение, которое появляется у Хранителей в тот момент, когда их собрат-Хранитель оканчивает свой жизненный путь. А сейчас Круг лишился сразу четырёх опор – трое, оставшихся в живых, буквально ослепли от режущей боли. Но прошла минута-другая, и боль отступила – жизнь продолжалась своим чередом.

Люди, шатаясь и помогая друг другу, поднялись на ноги. Если не считать нескольких ссадин и ушибов, да ещё легкой контузии, то от взрыва они почти не пострадали. Осторожно зондируя перед собой землю в поисках новых ловушек, друиды вновь вошли в пещеру, в надежде, что кто-нибудь ещё уцелел. Но внутри живых не было – только куски окровавленной плоти, припорошённые пылью и каменной крошкой. Даже не над чем произнести слова воссоединения с природой. Один из друидов согнулся, потом упал на колени, и его вырвало. Двое других тут же подхватили его под руки и выволокли на открытое пространство, однако это не помогло. Несчастного продолжали сотрясать спазмы и закончились они только тогда, когда человек потерял сознание.

– Что это было? – хрипло спросил один из друидов по имени Аскет. – Похоже на мину, но не уверен. А, может, гномы? Или западню устроил тот, кто прошёл сюда перед нами?

– Неважно! – второй друид устало опустил голову. Капюшон упал, и теперь солнце, безразличное к заботам людей, весело отблескивало от его лысины. – Тот ли, кто прошёл перед нами, или обитатели пещер обезопасили свой вход. Важно другое, что мы не можем продолжать путь за Талисманом.

Действительно, их осталось только трое, из которых один сейчас находился в бессознательном состоянии. Но дело было даже не в этом – главное заключалось в опасности нарваться на первом же изгибе тоннеля на следующую засаду. И неважно, механическая она, или магическая. Эти трое были последними из Хранителей Талисмана. От тех, кто ранее ушёл на поиски пропавшего артефакта, до сих пор не было ни слуху, ни духу. С их гибелью Круг практически прекратит существование – остается только Реан, приславший весть, и в настоящее время непонятно где находившийся. Разрозненно-живущие друиды без организующего влияния Круга не смогут оказать существенного противодействия сплоченным силам черных жрецов. Княжеская власть, хотя и имеющая регулярную армию, тоже окажется бессильной перед саботажем и колдовством. Это уже было в истории – тогда только совместные действия светской власти и объединённых магов привели к поражению тёмных сил.

Но отсиживаться в лесах по той лишь причине, что твоя жизнь подвергается опасности? И Круг может быть разрушен? Двое друидов даже не допускали подобной мысли. Какой смысл в жизни, если её нечему посвятить? И какой смысл сохранять Круг, если не будет Талисмана, дающего силу и жизнь! Друидам оставалось решить, что же им предпринять прямо сейчас.

Но, едва они привели в чувство третьего товарища по имени Трехпалый Лис, чтобы выслушать его мнение, как с неба камнем рухнул ястреб. Тот самый, которого покойный Перельд отправлял в разведку. Птица уселась на плечо лысого друида, острыми когтями вцепившись в толстый материал его одеяния и, взмахивая крыльями, чтобы сохранить равновесие, наклонила голову и гортанными криками принялась о чем-то рассказывать. Лицо друида мрачнело всё сильнее по мере продолжения рассказа. Двое других замерли, прислушиваясь к клёкоту птицы. Закончив доклад, ястреб резко взмахнул крыльями и взлетел ввысь. Друид обернулся к товарищам.

– Слышали? – получив утвердительный кивок, он продолжил. – Теперь нам ничего более не остается, как принять бой. Черные ничего о нас не знают, значит, нужно оставить их в неведении, как можно дольше. Скорее всего, они идут прямо сюда. Устроим им засаду!

Двое друидов поддержали эту идею – Аскет энергично, другой – вяло кивнув головой. Аскет с тревогой глянул на Трехпалого Лиса – тот выглядел не то чтобы неважно, а откровенно плохо. Сознание терял, взгляд у него блуждает, невнимательный какой-то. Видимо, ему досталось от взрыва сильнее, чем показалось вначале. Поэтому Аскет озвучил мысль, которая при других обстоятельствах показалась бы неразумной – разъединить их маленький отряд.

– Анфитак, – обратился он к лысому друиду, – я думаю, что Трехпалого Лиса нужно отправить к Обиталищу. Если мы погибнем, а это, скорее всего и случится, то он будет гарантом возрождения Круга. У меня нет надежды на ушедшего Реана – боюсь, он уже погиб. Есть ещё те, кто ушёл на юг, но и от них вестей нет больше года. Ну, как вы считаете?

Анфитак и Трехпалый Лис уставились на товарища, не понимая, почему возникло предложение разъединиться в тот момент, когда силы их и так невелики. Аскет пояснил:

– Кроме вышеозвученного, я думаю, что ты, Трехпалый, без толку погибнешь. Ты весь дрожишь, опять терял сознание, твой организм ослаблен после недавней болезни. Боюсь, ты не сможешь оказать нам ни физическую, ни магическую помощь. Поэтому я и предлагаю тебе, пока ещё не поздно, отправиться обратно. Как ты смотришь на это?

Трехпалый Лис отрицательно покачал головой.

– Мне действительно нехорошо, но… Я никогда не был беззаветным борцом за кристальную истину. Меня недаром прозвали лисом, я и обманывал, и даже, бывало, воровал. Не раз и не два за свою долгую жизнь. Но никто никогда не мог обвинить меня в том, что я бросил друзей в час беды!

В общем-то, на это сказать было нечего – Трехпалый выразить мысль точнее не смог бы. Аскет молча пожал ему руку, Анфитак обнял и похлопал по спине. На мгновенье друиды почувствовали себя одним целым, как во время ритуалов Объединения.

– В таком случае, – сказал Анфитак, – предлагаю следующий план действий. Мы спрячемся в пещере. Если черные жрецы идут по следам Талисмана, то неминуемо подойдут сюда. При этом вряд ли они заподозрят, что их тут ждут, значит, у нас есть шанс. Если же черные оказались здесь по каким-то своим делам, то они могут пройти мимо. Я думаю, что нам в этом случае следует оставить их в покое и не нападать – мы сейчас слишком слабы для хорошей драки.

С этими словами Анфитак посмотрел на товарищей, ожидая возражений, но друиды согласно кивнули в ответ. Они понимали, что хотя их священный долг требует уничтожать на корню темное учение Аррита и его приспешников, но в настоящий момент гораздо важнее обрести Талисман. И сохранить Круг. Анфитак продолжил:

– И если они идут сюда, то мы встретим их на входе в пещеру. Вопрос чем? Мы с Аскетом можем объединить усилия и применить к ним заклинание громового молота. Либо поодиночке начнём бить их огненными шарами. Предлагаю решить это тогда, когда они подойдут. А ты, Трехпалый, я думаю, в любом случае встанешь позади нас. Заодно будешь охранять наш тыл. Неизвестно, кто там может оказаться.

Аскет кивнул и сказал:

– А после того, как зайдём внутрь, я наложу заклинание искажения на пещеру. Пока они будут разбираться, что к чему, мы их успеем прихлопнуть. Ну, а если черные идут мимо, тем более не помешает скрыть вход от их глаз.

Решив этот вопрос, друиды зашли в пещеру, инстинктивно стараясь не наступать на кровавые куски мяса и лужи крови. Аскет встал перед входом и принялся нараспев проговаривать заклинание. Через пару минут снаружи зияющий проём уже не был виден, обгорелый участок, на котором недавно буйно рос шиповник, теперь выглядел заросшим ровной зеленой травкой. Если не проверять магическим зрением, то эта часть скалы ничем не отличалась от соседних. Те же камни, та же трава, такие же сухие листья, принесённые ветром. Зато если смотреть изнутри пещеры, то казалось, что смотришь сквозь потоки горячего воздуха. Это был эффект заклинания искажения.

Но, даже, несмотря на рябь и волны, друиды, увидев цепочку идущих людей, поняли, что приближаются враги. Какое то шестое чувство подсказало, что эти люди являются их противоположностью. Во всём – в отношении к природе, к магии, к жизни, своей и чужой. Друиды внимательно смотрели на пришельцев, пытаясь угадать их намерения. Шесть человек быстрым шагом преодолевали неровности почвы и обходили стороной глубокие отдушины, в одну из которых провалился даже Кедр.

– Четвертым идёт их главарь, – Аскет показал Анфитаку на высокого человека с сумкой за плечами, – Видишь, он посмотрел на что-то и указал направление. Чёрт, прямо на нас!

– Ну, тогда он и будет нашей первой целью. Чем бить будем?

Вопрос этот был далеко не риторический, потому что от него зависела дальнейшая стратегия боя. Если друиды ударят мощным заклинанием типа "громового молота" или "электрического монстра", то вся группа пришельцев будет смешана с землей и растоптана бушующей силой магии. Но друиды сразу же после этого свалятся, обессиленные столь мощным колдовством. С собой у них не было никаких вспомогательных ингредиентов – уж слишком неожиданно пришёл вызов. И если получится, что группу не накроет заклинанием, тогда черным останется только придти и взять друидов голыми руками. Применение огненных шаров средней мощности позволит намного дольше колдовать, однако и поражающий фактор у этого заклинания заметно меньше. В любом случае, какое заклинание применять станет ясно лишь тогда, когда черные подойдут вплотную к пещере. Будут стоять все рядышком – получат громовой молот.

Трехпалый Лис поднялся на ноги и тоже подошёл к выходу посмотреть на чужаков. Он нахмурился, протёр глаза и спросил:

– У меня глаза ослабли, или марево искажает… они что, действительно идут днём с факелом?

Аскет и Анфитак недоумённо пожали плечами. В самом деле, какого рожна эти черные идут с факелом среди яркого дня? Пожар что ли хотят устроить? Но, какими бы выродками и злодеями не были последователи Аррита, идиотами их назвать нельзя. Огонь в первую очередь погубит их самих. Нет, тут что-то другое.

Но догадаться о том, что жрецы Аррита используют факелы для разгона иллюзий, друиды всё же не могли – они не знали о неожиданном эффекте, который дали порошок из толченого стекла и вытяжка белой нефти в сопровождении варианта заклинания истинного видения?

Черные шли, растянувшись, и это лишало друидов шансов прихлопнуть всех разом. Кроме того, далеко впереди группы, шел факелоносец. Надежды завершить бой одним ударом не было. А когда идущий впереди с факелом черный жрец закричал и указал рукой на пещеру, Хранители окончательно поняли, что им не только не удастся накрыть основную группу одним ударом, но и что их иллюзия оказалась раскрытой. Каким образом это произошло, было непонятно, но вдруг марево, искажающее растительность и приближающихся к пещере людей, исчезло. Друиды четко увидели всю группу черных, а те, в свою очередь, обнаружили противников.

Человек, несший факел, отреагировал первым. Он встревожено крикнул, достал из-за пояса какой-то пакет и бросил в сторону скалы. Это стало его последним разумным деянием. В следующий миг из пещеры вылетела струя синего огня и вонзилась ему в грудь, рассыпавшись на мириады голубых искр. В мгновение ока одежда на жреце загорелась, кожа на лице и руках пошла волдырями от нестерпимого жара. Человек тоненьким голосом закричал. Один раз. На большее у него сил не хватило. Тело его ещё судорожно дергалось, а сам он уже был мертв. Факел упал на землю, продолжая удалять иллюзию и открывая взорам арритовцев вход в подземелье.

Астерр услышал крик разведчика, увидел, как он швырнул что-то в сторону скалы, а потом его сожгла магическая стрела. Черный жрец среагировал мгновенно, произнеся активирующее заклинание. Пакет, брошенный факелоносцем, взорвался, подняв в воздух тучу пыли и пепла, впрочем, не причинив никому вреда.

Когда облако опустилось на землю, друиды уже не видели ни одной мишени. Черные попрятались кто куда, как тараканы по щелям. Анфитак прошипел Трехпалому, чтобы тот отполз назад и следил за подземельем. Аскет уже произнес заклинание и теперь ждал удобного момента для высвобождения энергии. Долго так магию не продержать – мощь теряется, но минуту-другую подождать можно. За это время Аскет высмотрит кого-нибудь из противников и сожжёт его.

Позиция для обороны у друидов отличная – подобраться к ним можно было только с фронта, фланги защищает многометровая стена камня, с тыла вряд ли кто зайдёт. На этот случай там расположился Трехпалый Лис. Оборону можно держать тут долго. Пока участники не обессилят или не перебьют друг друга.

Аскет заметил движение за большим валуном и произнёс завершающее слово. По камню побежали ярко-рыжие огоньки. Затем они, словно сговорившись, мгновенно собрались в одно целое, и вскоре на этом месте ревело бушующее пламя, выжигающее всё, что попадалось в пределы его досягаемости.

– Минус один, – удовлетворенно сказал Аскет.

Друид ошибся. На самом деле черный удачно избежал участи быть изжаренным заживо – упав около камня, он свалился в отдушину. Едва заметив бегающие огоньки, жрец узнал заклинание "блуждающего бешеного огня" и сообразил, что через мгновенье за этим последует. Он набрал воздуха и погрузился в воду, которая почти тут же окрасилась в оранжевый, расцветки бушующего наверху пламени, цвет. Пока огонь неистовствовал на земле, жрец руками и ногами вцепился в края отдушины, чтобы его не вытолкнуло на поверхность. Вода уже начала нагреваться, когда действие заклинания кончилось. Человек осторожно высунулся и чуть не задохнулся от зловония – вонючий пар поднимался от земли и от камня, раскалённого и растрескавшегося. Жрец благоразумно решил пока не высовываться и остался сидеть по горло в воде. А Аскет больше не смотрел в ту сторону, считая, что ничего живого там быть уже не может.

Астерр, понимая, что они оказались в очень невыгодной позиции для атаки, лихорадочно размышлял, что же такого им предпринять, чтобы выкурить врагов из их убежища. Можно попробовать зайти в обход, и сбросить сверху взрывпакеты. Но, максимум, что можно из этого извлечь, это на время закрыть друидам обзор и самим приблизиться к пещере. Ага, подтвердил сам себе Астерр, приблизиться к верной смерти. Судя по всему там, внутри, засел, как минимум, один мастер магии. А, вернее всего, несколько. А кто тут может быть кроме Хранителей? Нет, так дело не пойдёт, нужно придумать что-то другое.

Чтобы проверить силы и реакцию сидящих в пещере, Астерр произнес заклинание кислотного тумана. Оно не из разряда самых сильных, но всегда действовало безотказно. Если попадало в цель. А сделать это было затруднительно, потому что облако имело тенденцию двигаться совершенно хаотично, а управлять им нельзя.

Астерр сосредоточился, призвал едких духов, и мутно-белое облако образовалось неподалёку от пещеры. Хорошо хоть там, а не рядом с самим черным жрецом. Самым же замечательным оказалось то, что оно двинулось к скале, где скрывались враги. Даже если бы Астерр управлял им, он не сумел бы его придать ему лучшее направление.

Но противники, как оказалось, не зевали. Заметив приближающееся облако, друиды применили контрзаклинание в виде локального дождя, который быстро сбил муть на землю, зашипевшую от потока кислоты. Вот и всё, нет больше едкого облака. Эффектно и эффективно, оценил Астерр, окончательно убедившись, что внутри находятся серьёзные маги, обладающие не только силой, но и широким выбором заклинаний. Выходит, черные жрецы нарвались на Хранителей Талисмана!

Тем временем один из подручных Астерра по имени Диминт совершил короткую перебежку и упал наземь. Он попытался подобраться поближе к входу, но при этом уйти в сторону, чтобы угол обстрела для обороняющихся был не таким удачным. Тут же из пещеры с пронзительным свистом вылетела длинная струя электрического огня и взорвалась снопом синих щупалец над тем местом, где только что пробегал жрец. Небольшие синеватые искры проворно побежали по травинкам, веткам и камням. Некоторые из них добрались до ног человека. Тотчас Диминт закричал и принялся кататься по земле, дрыгая ногами и пытаясь унять режущую боль в ступнях. Кожаные сапоги, как выяснилось, ничуть не предохранили владельца от магического электричества. Жрец в бешеных судорогах выкатился на открытое пространство, где его тут же настиг огненный взрыв, пущенный из пещеры. Спустя минуту обугленное тело уже не шевелилось. Только синие искорки весело отплясывали свой танец, появляясь и исчезая в обгоревшей одежде.

Астерр, воспользовавшись моментом, когда обороняющиеся отвлеклись на Диминта, поднял голову, сориентировался в местонахождении пещеры, снова спрятался и начал плести заклинание "чёрной паутины". Оно не было таким же стремительным, как те, что применяли друиды, но столь же смертоносным. Астерру вообще хорошо удавались заклинания, которые не требуют мгновенной отдачи сил. Черная сеть начала неторопливо образовываться над входом в пещеру. Первыми появились основные нити, потом между ними образовались перекладины, будто невидимый паук плёл паутину. На самом деле этим "пауком" был Астерр, лежащий в пятидесяти шагах от пещеры и носом упёршийся в землю. Он не мог поднять голову без риска быть обнаруженным, поэтому не видел творенье своего колдовства, но чувствовал его и вслепую ваял смертельную сеть. Она была опаснее вдвойне оттого, что друиды даже не подозревали о её существовании. А когда они увидят, то времени на противодействие у них уже не останется.

Два ученика, лежащие неподалёку от Астерра, сговорившись, начали атаку. Один из них призвал магию ослепления. В землей возник шар-матка, испускающий яркие лучи, беспорядочно бьющие в разные стороны. Другой жрец, подождав несколько мгновений, пока не оживёт шар, создал удушающее облако Вольтра. В отличие от кислотного тумана, которой пробовал использовать Астерр, облако Вольтра требовало прямого визуального контакта с создающим магом, зато оно и подчинялось его воле и направлялось непосредственно туда, куда желал маг. Черные жрецы посчитали, что ослепляющие лучи не позволят разглядеть друидам того, кто управляет облаком, и за то недолгое время, пока шар-матка работает, облако подберётся к пещере вплотную, а остальное уже будет делом техники.