Текст книги "Талисман Волхвов. Нечаянный владетель"

Автор книги: Андрей Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

– Значит, уважаемый Игор, гномы не будут препятствовать нам пройти?

Старейшина опять почесал длинную седую бороду.

– Даже не знаю. С одной стороны мы подвергаемся опасности нападения Земного Зверя, с другой – черных жрецов. Над этим вопросом нужно тщательно подумать. Возможно даже на совете старейшин.

– А чего тут думать? – Феликс бесцеремонно вмешался в разговор. – Пока вы созовёте совет, пока обсудите, всё страшное и непоправимое к тому времени уже случится. Еще неизвестно, будут ли у вас неприятности с великим Зверем, а вот то, что жрецы Аррита придут за вашими сокровищами – можете не сомневаться! Они не друиды, которые являются известными любителями букашек, – при этих словах Кедр негодующе ткнул его локтём в бок. Феликс отмахнулся и продолжил: – На всякий случай, подумай также и о том, что когда они захватят Талисман и придут за гномским золотом, то непременно разбудят Зверя. Таким образом, вы подвергнетесь двойной опасности, ведь черные жрецы украдут сокровища, от Великого Зверя сбегут, а разбираться с ним оставят вас. Вот и думай над этим вопросом, крошечный рудокоп.

Игор злобно сверкнул на Феликса глазенками. Как он посмел обозвать его рудокопом, да ещё и крошечным!

– Ну, ты, верзила, что себе позволяешь? Я ведь не посмотрю, что ты такой длинный, да ещё и оборотень впридачу. Мы, маленький народ, но никого не боимся и на тебя можем найти управу!

– Уважаемый Игор, похоже, меня неправильно понял. Я сказал, что ты – крошечный рудокоп, и это, в самом деле, так, ведь мы по сравнению с тобой такие огромные, но неуклюжие. А про ваше мастерство, с которым вы добываете камни и металлы, люди складывают легенды и в течение веков пытаются перенять у гномов хоть каплю их умения. Да ведь не получается.

Феликс так сыпал извинениями и комплиментами в адрес гномов, что Игор, наконец, смягчился. Он махнул маленькой ручкой, показывая, что больше не сердится, и сказал:

– Бес с вами! Вы, люди, можете кого угодно заболтать, и окажется, черное – это белое, и наоборот. Ладно, проехали. Я, как полномочный представитель общины гномов, заявляю, что мы не будем препятствовать вам пройти на север, – Ник при этих словах облегченно вздохнул. – Однако помогать мы тоже не станем. Гномы слишком малы, чтобы сражаться со жрецами Аррита.

Феликс хотел напомнить старейшине его слова о том, что они могут найти управу на кого угодно, но вовремя прикусил язык. Не хватало ещё испортить отношения со вспыльчивым гномом именно тогда, когда они с ним сумели поладить. Вместо этого Феликс отвесил церемонный поклон коротышке и сказал:

– Игор, спасибо тебе за разрешение и за информацию о черных жрецах. Мы искренне благодарны за это гномам. И нам было очень приятно познакомиться с самим старейшиной, по крайней мере, я могу сказать это про себя.

– Ну, чего уж… – засмущался Игор. Ник с удивлением смотрел на Феликса. Чего ради он льет медоточивые словеса на взбаломошного гнома? Лианна втихомолку улыбалась, глядя на это представление, хотя целей бывшего привидения тоже не понимала. Лишь Кедр сохранил серьёзное выражение лица и внимательно слушал, чем это окончится.

– Надо сказать, что в прошлой жизни я был книгочеем и знаю о гномах больше прочих людей. Про вас написано много книг, я перечитал их все, но реально с вами никогда не сталкивался, – продолжал тем временем Феликс. – И знаю, что вы – очень умный народ. У вас богатейший запас традиций и обычаев. Многие чародеи ходили к подземельцам, чтобы научиться некоторому подземному колдовству и умению. А Стерн Мудрый даже жил в ваших пещерах несколько лет и написал трактат "О земных твердях". Я был близко знаком с ним, и он много хорошего рассказывал о гномах.

– Я помню Стерна. Он и в самом деле жил у нас под землей года два, если не ошибаюсь. Я в то время работал простым бригадиром и с ним близко не был знаком. Но каким образом ты мог знать его, если он жил сотни полторы лет тому назад?

– Так ведь я тогда и жил. Потом я отправился путешествовать, меня убили, и я стал привидением. И был им на протяжении ста тридцати лет вплоть до последнего времени. Ник, слава ему, переселил меня в это тело всего лишь вчера. Правда, мы не знали, что раньше оно принадлежало оборотню.

– Ну и дела, – покрутил головой Игор. – Так чего же ты хочешь от меня?

– Как-то в разговоре со мной Стерн сказал, что под землей не действует полночная магия. И теперь, когда я могу стать оборотнем уже в ближайшее полнолуние, я бы хотел попросить у вас убежища.

Маленькие глазки гнома стали круглыми от неожиданности предложения. Впрочем, люди тоже были ошеломлены. Голова у Ника пошла кругом – за последнюю неделю произошло столько всего. Он думал, что уже перестал удивляться, однако очередная неожиданность опровергала это. Ник раньше не слышал, что ночная или полночная магия не действуют под землей. Впрочем, он вообще никогда тесно не соприкасался с магией, так что ему простительно. Другое дело, Лианна и Кедр тоже, видимо, об этом не слышали, судя по их удивленным лицам. Игор же, напротив, был спокоен, как камень. Он согласно кивнул и сказал:

– Да, полночная магия не действует в наших шахтах. Другой вопрос: стоит ли пускать к себе оборотня? Вот если бы за тебя кто-нибудь поручился, можно было бы что-нибудь придумать…

Ник призадумался. Гномы, видимо, пропустят их дальше, однако Феликс сильно задерживает продвижение отряда. Если он останется погостить в подземельях, это будет хорошим выходом из создавшегося положения. Надо постараться убедить Игора. Кроме того, у Ника мелькнула мысль о том, что можно попробовать сплавить Талисман гномам. Раз под землей магия не действует, то они спокойно могут доставить медальон на север по своим ходам. За сотни лет они, наверняка, изрыли всю землю коридорами.

– Скажи-ка, Игор, а я не мог бы поручиться за него? Все-таки я – Владетель Талисмана.

– Ну, и что? Да будь ты хоть бабушкой вашего Великого князя! Нам нужен залог!

– Да? Тогда я могу оставить вам в залог Талисман Волхвов, – предложил Ник. – А если вы его сами доставите Хранителям в Круг, то они, наверняка, отблагодарят вас.

После этих слов воцарилось гробовое молчание. Ник недоуменно посмотрел на друзей и затем на старейшину. Если люди выглядели испуганными, то гном, напротив, был совершенно спокоен и даже улыбался. Ничего не понимающий Ник спросил:

– Я сказал что-то не то?

Поскольку люди молчали, инициативу взял на себя Игор.

– Только теперь я понял, насколько необходимо для вас быстро попасть в Круг. Владетель ты, прямо надо сказать, довольно необычный.

– Ник, ты что, дурак? – Лианна выглядела такой рассерженной, какой охотник ни разу её не видел. – Гном – Владетель! Да он же помрёт прямо тут, не сходя с места. Ты разве не знаешь, что магическим существам нельзя владеть Талисманом? Кроме того, ты не должен отдавать никому медальон, тем более в залог! Или забыл, что я рассказывала о привязанности Талисмана к его владельцу? Хочешь, чтобы случилось землетрясение, которое вынесло бы тебе обратно медальон? Ну, так оно случится! Гномы при этом погибнут! Может быть, даже все!

Девушка немного умерила пыл, когда увидела вытянувшуюся физиономию охотника. Гном покачал головой и сказал:

– Вот потому-то я и говорю, что понимаю ваше стремление достичь Круга. Кроме того, Владетель, разве ты не знаешь, что гномы всегда берут большие деньги за подобные услуги? И, в конце концов, если я вам не доверяю, то и обратное справедливо. Откуда ты знаешь, что я не возьму Талисман и не скроюсь под землей, оставив его себе?

Абсолютно убитый градом упреков, сыпавшихся на его голову со всех сторон, Ник почувствовал себя последним дураком. Разозлившись, он ответил. Возможно, излишне горячо.

– Может, я и не настоящий Владетель, может, я и не читал умных книг по магии, но я знаю, что гномы, какими бы они жадными их не представляли, всегда оставались существами порядочными, на слово и помощь которых можно положиться в трудную минуту. У меня был опыт общения с гномами – и я не могу сказать, что те трое были неблагодарны! Потому-то я и попросил у тебя, Игор помощи. Извини, я не хотел вредить тебе и твоему племени, действительно не подумал об этом. Но все равно извини.

Гном слушал, вытянувшись во весь свой невеликий рост. Горячность охотника произвела на него впечатление, и он сказал, но не Нику, а Феликсу:

– Ну, оборотень, ты только что получил за себя поручительство. Разрешаю пожить какое-то время у нас, может, мы чего и придумаем сообща против оборотничества. Вот только одна закавыка: здесь ты не сумеешь войти к нам, – Игор указал на округлый холм, около которого они все стояли. – Тут имеется проход вниз в наши пещеры, но только для маленького народа. А вот ты не войдешь. Однако если вы немного отклонитесь в сторону к западу, то около истока ручья найдёте пещеру. Через неё можно попасть к нам. Тебя, оборотень, там будут ждать.

– Меня зовут Феликс.

– Запомню.

– А далеко ли идти?

– Час ходьбы, может полтора. Вашей ходьбы, человечьей.

– Я или не дойду, или не найду! – Феликс жалобно посмотрел на Ника.

– Не так уж и далеко. Давай, рассказывай дорогу, мы доведём его до входа, – произнёс друид.

– Сейчас объясню. Но на большую помощь, чем эта, не рассчитывайте. Гномы, в самом деле, не могут сражаться с черными жрецами. Нас и без того стало слишком мало…

Пока Игор объяснял Кедру дорогу к пещере, Лианна подошла к Нику и тихонько ткнула его пальцем в лоб.

– Эх ты, Владетель. Хорошо, что встретился понимающий гном. Другой бы мог разозлиться и тогда бы нам несдобровать.

– А что они могут сделать? Гномы внизу, мы наверху…

– Как это "что"? Да все, что угодно! Натравить на тебя какую-нибудь подземную зверюгу, могут напакостить магическим способом, а то и просто выроют яму и прикроют сверху дерном. И не заметишь её, пока не упадешь, а падать придется долго, может до обиталища самого Зверя Земли.

– Так пускай они нам помогут! – воскликнул Ник. – Пусть выроют яму для черного жреца или еще что-нибудь придумают.

– Ага, держи карман шире. Это тебе не кисята, которые помогли сбить с нашего следа черного жреца, ничего с нас не требуя. Гномы – существа расчетливые и даром ничего не делают. Я очень удивилась, что Игор пригласил Феликса к себе. Я так думаю, взамен хочет вытянуть из него какую-нибудь информацию. Ну, и ладно, лишь бы Феликс был в безопасности. Надеюсь, он знает, что делает.

Лианна убедила Ника отказаться от попыток уговорить Игора помочь им. К тому времени гном закончил объяснять дорогу, подошел к округлому холму и сделал пасс руками, произнеся писклявым голосом заклинание. Жесткая трава расступилась, и открылось отверстие, в которое могла бы пролезть мелкая собака, но никак не Феликс. Игор спокойно нырнул в черноту лаза, словно ныряльщик в воду, и вход за ним бесшумно закрылся. Ник, не веря себе, подошел к этому месту и похлопал руками по земле. Трава как трава, нигде не видно ни трещинки, ни дырки. Если бы не видел своими глазами, никогда бы не заподозрил, что здесь существует какой-то ход. Кедр усмехнулся, глядя, как Ник ковыряет землю, и сказал:

– Ну, отдохнули немного, а теперь нужно идти.

Глава четырнадцатая

Восемь жрецов Аррита устало шли по лесу. Они спешили догнать Дзаура, но пока их усилия были тщетны. К тому моменту, когда Астерр с учениками добрались до Пыры, их загнанные лошади еле дышали. Местные жители ещё не отошли от переживаний последних событий, а тут, как снег на голову, свалились зловещие всадники и потребовали сменных коней.

Староста и рад был бы дать им таковых, но откуда возьмутся запасные лошади в небольшой деревушке? Ближайшая почтовая служба, где можно сменить транспорт находилась в Выселках. Севернее Пыры поселений уже не было, потому почтовые ямы тут и не открывались. А имеющиеся лошади в лучшем случае были тягловыми, но уж никак не верховыми. Да и тех три штуки на всю деревню.

Всё это староста тихо объяснил пришельцам. Астерр взъярился и распорядился дать любых лошадей. Народ, и без того замордованный всевозможными поборами, начал роптать. Тогда двое приезжих вынули кривые сабли и зарубили старосту прямо на глазах у собравшихся жителей Пыры. Наверное, вид истекающего кровью старика переполнил, казавшуюся неисчерпаемой, чашу людского терпения. Крестьяне, углежоги и охотники схватились за колья. И полегли бы пришельцы под ударами дубин, если бы не Астерр. Он что-то сделал, и стог прошлогоднего сена, стоящий во дворе ближайшего дома, вспыхнул, словно факел.

Крестьяне с ужасом посмотрели на огонь и бросились врассыпную. Кто-то испугался магии, кто-то бросился тушить горящее сено, чтобы пожар не перекинулся на дома. На дороге осталось лежать двое жрецов Аррита с разбитыми головами и один местный житель, рассечённый почти пополам широким сабельным ударом. Астерр мрачно покачал головой, и отряд на спотыкающихся лошадях двинулся на север.

Через два часа они встретили гномов, ехавших на небольшой тележке, в которую был запряжён пони. Подземельцы были схвачены и подвергнуты пыткам. Маленькие создания ничего не слышали ни об охотнике, укравшем Талисман, ни о друидах. Или знали, но не сказали. А, может, и хотели сказать, да не успели.

Кто бы мог подумать, что гномы держат камень за пазухой, причем в буквальном смысле этого выражения. Старший из них в момент, когда пленившие его люди отвлеклись, использовал какой-то магический артефакт. Каким образом этому маленькому гадёнышу удалось освободить руки, Астерр так и не узнал. Хорошо, что сам он в этот момент отошёл от костра. Адепт только успел заметить, что бородатый гном непостижимым образом сумел освободиться и достать из-за пазухи камень, висящий на цепочке. Коротышка разбитыми губами пробормотал что-то. Взрыв, раздавшийся на месте пыток, разметал костёр и разнёс на клочки трёх гномов и четверых помощников Аррита.

Вот так, ещё не схватившись с друидами, отряд Астерра потерял шестерых бойцов. Их теперь осталось только восемь, но они были полны решимости довести дело до конца. Тем более что Дзаур от них не скроется, даже если очень захочет. Друид-отступник не знал, что на него магистр Аррит нанёс заклинание слежения. И что нить, указующая на путь Дзаура, может оборваться только вместе с его разумом.

*****

– Это должно быть где-то здесь, – сказал Ник, остановившись около густых зарослей, разросшихся рядом со скалой. – По крайней мере, я больше ничего подходящего не вижу.

Маленький отряд нашел место, где по описаниям гномов должен находиться вход в пещеры. Скала располагалась на подошве горы и выглядела словно палец, указующий в небо. То есть, по описанию, сделанному Игором, это была та самая скала. Зато Ник сомневался, что они сами смогут обнаружить вход без посторонней помощи. Как он уже успел убедиться, гномы мастерски владеют магией и для них не составит большого труда обмануть практически любого, кто жаждет заполучить в свои руки сокровища маленького народа.

Однако, к облегчению охотника, на этот раз обошлось без магических выкрутасов, по крайней мере, со стороны гномов. Вход в пещеру был скрыт только зарослями могучего шиповника. Ник обошел обширный куст со всех сторон, но ни тропинки, ни лазейки не увидел. Вот разве что внизу есть что-то похожее на лаз. Гномы вполне могут проползать тут, трава немного вытерта. Значит, всего то и требуется, что расширить этот проход. Лианна и Феликс уселись на землю и молча наблюдали за передвижениями охотника. Друид, увидев, что Ник собирается кромсать шиповник своим большим ножом, жестом остановил его.

– Совершенно незачем губить жизнь, если можно обойтись без этого.

Ник, пожав плечами, отодвинулся. Кедр подошел к кустарнику и голыми руками развел в стороны колючие ветки с огромными шипами. Спутники друида с удивлением смотрели, на ветви, которые, словно замороженные, остались в том положении, куда их отклонил Кедр. Ни один шип не поранил его рук, будто шиповник отвечал на ласковые прикосновения повиновением. Так, шаг за шагом, друид прошел сквозь колючие заросли до самой скалы и, обернувшись к друзьям, сказал:

– А вы собирались губить его. Вот он вход, про который говорил Игор!

Действительно, в скале темнел вход в пещеру. Он был большой – в него мог, не сгибаясь войти человек. Интересно, подумал Ник, зачем гномы сделали такой огромный вход. Ведь сами они невеликого роста и могли бы довольствоваться гораздо меньшими размерами тоннеля. Как, например, в том зеленом холме. Додумать мысль Ник не успел, потому что раздалось нытьё Феликса – тот снова о чём-то спорил с друидом.

– Но ведь здесь никого нет! Я зайду и останусь тут один, а никто за мной не придёт! Да я даже обратно выбраться не сумею!

– Что случилось-то? – спросил Ник у Лианны.

– Феликс хочет, чтобы мы все вместе дождались гномов. А Кедр говорит, что нам надо идти дальше.

Действительно, не дождавшись прибытия подземных жителей, они не убедятся, что Феликс в надёжных руках. Но ждать тут, около этих колючих зарослей не хотелось. Уж лучше всем вместе посидеть в пещере, сдать гномам на руки Феликса, а уж потом отправляться в путь. О чём Ник и сказал Кедру. Друид пожал плечами и согласился.

– Тогда давайте, заходите. Да, поживее! Растение не такое восприимчивое, как животный организм, поэтому оно скоро восстановит свое первоначальное положение.

Друид еще заканчивал фразу, а Лианна уже сорвалась с места и легкой птичкой пролетела меж колючих ветвей. Ник немного замешкался, но решил, что терять нечего, и последовал ее примеру, заметив, что ветки шиповника уже начинают раскачиваться. Феликс со стонами поднялся с места и заковылял к скале, на ходу ругая друида, который не жалел его израненного тела.

Между тем, ветви шевелились все сильнее, и в тот момент, когда он осторожно проходил через самую середину огромных кустов, они сомкнулись, словно челюсти капкана. Феликс взвыл и попытался рвануться сквозь заросли, однако шипастые отростки вонзились в него крепко. Друид поспешил на помощь, опять разводя ветки в стороны, и вскоре Феликс оказался на свободе, оставив в шиповнике куски ветхой одежды и кровь.

– Чума на твою голову, Кедр! – в ярости заорал он на друида. – Я же знаю, что ты специально это сделал! О, если бы моё тело не было таким дохлым… я бы тебя сейчас…. Уж лучше б Ник порубил этот шиповник на куски!

Лианна и Ник отвернулись в сторону, чтобы не обидеть Феликса улыбками, так как смотреть на него без смеха было просто невозможно. Изо всей компании только друид остался совершенно спокойным. Он пожал плечами и сказал:

– Тебе никто не виноват, что плелся, цепляясь ногой за ногу. Если бы на твоем месте оказалась Лианна, то и она стала бы такой же исцарапанной, как ты.

С этими словами Кедр отвернулся от Феликса. Тот хмуро посмотрел на друида и проворчал:

– Исцарапан. Да я почти смертельно ранен!

Тут уже не выдержал и Ник. Ему надоело вечное нытье Феликса, и охотник собрался сделать ему жесткое внушение, но вдруг увидел, что тот действительно довольно сильно поранен. Некоторые шипы вонзились так глубоко в тело, что кровь уже пропитала одежду и капала на сухие листья, устилавшие каменный пол. Пришлось опять сделать недолгий перерыв, чтобы перевязать раны Феликса.

Пока Ник и Лианна занимались этим, Кедр решил разведать окрестности пещеры, впрочем, не слишком удаляясь, чтобы не заблудиться. А заплутать тут было немудрено: шагах в пяти от входа тоннель разветвлялся на три коридора. Стены и потолок их были неровными и шероховатыми, зато пол выглядел на удивление гладким, словно его тщательно обрабатывали человеческие руки. Во всяком случае, решил друид, если и не люди, то гномы точно приложили здесь инструмент. А может даже, и сам Зверь Земли выровнял проходы своим тяжелым телом. "Духи леса, не дайте нам повстречать Зверя!" – взмолился Кедр, хотя прекрасно знал, что даже если бы лесные духи и решили помочь им, то в пещерах они бессильны против магии Зверя. Кедр никогда еще не слышал, чтобы кто-то мог оказать влияние на Зверя Земли – физическое или магическое. Оставалось полагаться лишь на везение. А оно им понадобится – сейчас путники находились в самой непосредственной близости от мест обитания подземного чудовища, и чем меньше времени они проведут здесь, тем больше шансов у них выжить. А, между тем, гномов-то нет. Неужели они обманули?

Наконец, в соседнем коридоре появилась компания гномов во главе с Игором. Кедр облегченно вздохнул: в глубине души он до самой встречи с подземным народом сомневался, что старейшина исполнит обещание. На гномов никогда нельзя полностью полагаться – они всегда блюли лишь собственные законы – прочие им не указ. Любопытно, чем же Феликс настолько заинтересовал гномов, что те решились подвергнуться опасности встречи со жрецами Аррита.

Друид и гномы вежливо раскланялись и вместе прошли к входу в пещеру. Там царила идиллия: Ник увлеченно разговаривал с Лианной, уже закончившей перевязывать Феликса. Теперь тот отдыхал с закрытыми глазами, привалившись к стене, а парочка настолько увлеклась воркованием, что совершенно ничего не замечала. Кедр нахмурился – любовь, дело хорошее, однако нельзя же и забывать о серьёзности ситуации. А если бы сейчас вместо друида и гномов к ним подкрался какой-нибудь подземный хищник? Остались бы от этой незадачливой троицы рожки да ножки!

Шум, издаваемый гномами, наконец, привлёк внимание Феликса. Он встрепенулся и приподнялся, с интересом рассматривая пришельцев. Маленькие подземные рудокопы оказались довольно разношёрстной компанией. Их было восемь, не считая Игора, и каждый из них чем-нибудь вооружён. На одних были надеты кольчуги, на других – простые кожаные колеты. Двое имели даже шлемы. Одним словом, подумал Феликс, если гномы не одевались так постоянно, то они явно готовились к военным действиям. Двое из маленького народа зачем-то принесли с собой лестницу, изогнутую дугой. Возможно, чтобы забираться в высокие коридоры. Или спускаться.

Ник и Лианна, наконец, тоже обратили внимание на пришедших, перестали шептаться и встали, чтобы поприветствовать гномов. Те оживлённо шушукались, изредка с любопытством поглядывая на Феликса. Наконец, Игору надоела пустая трата времени, он пихнул гнома в золочёном шлеме, который показывал коротеньким пальцем на Феликса. Удостоверившись, что его слушают, старейшина произнёс:

– Итак, вот мы и пришли. Давай, человече, собирайся. У нас нет времени ждать. Выстраиваемся в походный порядок: впереди четверо, затем иду я с оборотнем, потом остальные! Ну, ты чего ждёшь? Поднимайся, пошли!

Феликс, кряхтя, поднялся на ноги. Ник похлопал его по плечу и сказал:

– Ты, главное, не переживай! Сам же говоришь, что под землёй не действует эта магия. Всё будет хорошо! Ты тут откормись, как следует, сил наберись, а я на обратном пути загляну, проведаю тебя!

Феликс обнял друга, махнул рукой в сторону друида, что, видимо, означало прощальный жест, потом поцеловал руку Лианне и сказал:

– Ник, ты не представляешь, что значит снова иметь своё тело, пусть и слабое и, скорее всего, зараженное нечестивой магией. Но это так прекрасно! Опять уметь дышать, ощущать жизнь! Спасибо тебе! И, знаешь, я понял, насколько это здорово – иметь друзей. Почти всю прошлую жизнь я прожил затворником, но уже этой ошибки не повторю! И у меня теперь есть ты, Лианна и Кедр, – Феликс смахнул с глаз подозрительную влагу. – Мы обязательно ещё встретимся! А сейчас вам нужно идти. Я не прощаюсь, я говорю до свидания!

– Прекрасно! Тогда хватит сюсюкать, пошли скорее! – грубо сказал Игор. – Твои друзья спешат, да и нам нечего тут больше делать.

Лианна негодующе посмотрела на старейшину, но тот не обратил на её возмущение никакого внимания. Скорее всего, гном даже ничего не понял. Ну, и ладно. Лианна чмокнула Феликса в колючую худую щёку. Охотник, травница и друид смотрели, как Феликс в сопровождении гномов уходил во тьму тоннеля. Наконец, исчезли отсветы факелов, а затем затихли и шаги. Три человека остались одни около входа в пещеру.

– Ну, надо идти, – сказал друид. – Нам осталось совсем немного – день хорошей ходьбы по дороге. Но, так как дорог тут, сами понимаете, нет, то в лучшем случае мы доберёмся до места сбора завтра к вечеру. Что такое?

Друид спросил охотника, так как тот буквально подпрыгнул. Ник хлопнул себя по лбу:

– Я же сказал Феликсу, что загляну к нему на обратном пути. До меня только сейчас дошло, что я его не найду в этих пещерных лабиринтах! А гномы вряд ли выйдут встретить нас снова, да ещё и проводить. Получается, что мы больше не увидим Феликса?

– Мало того, гномы не только нас не встретят, мы в пещерах можем запросто ещё и угодить в какую-нибудь ловушку. Я сильно сомневаюсь, что подземные рудокопы жалуют незваных гостей. И наверняка приготовили не одну западню. Гномы на это мастера, а уж эти пещеры знают, как свои пять пальцев. Боюсь, ты прав. Разве только, Феликс сам сможет выйти наружу, предварительно излечив себя. Возможно, у гномов есть какая-нибудь противомагия. Что опять, Ник?

Охотник снова дернулся, словно уселся на здоровенного шмеля. Он свистящим шепотом произнёс:

– А что, если тело Феликса вовсе не принадлежало оборотню? Вдруг гномы специально запутали нас, понимая, что мы не можем проверить? А если они взяли Феликса в плен? Кто-нибудь из вас знает, гномы совершают ритуальные жертвоприношения или нет?

Кедр и Лианна растерянно покачали головами.

*****

Дзаур следовал за волком-оборотнем. Он даже выглядел похоже: та же легкая "волчья" поступь, та же настороженность и такой же жестокий блеск в глазах. Два неутомимых бойца шли по следам своих будущих жертв. То, что охотник и травница будут умерщвлены, Дзаур нисколько не сомневался. И даже друид не сможет этому воспрепятствовать. Особенно, если судить по последней ловушке, которую обнаружили Дзаур и оборотень.

Друид, чью хижину они нашли, заминировал тропинку, ведущую к двери, наивно полагая, что внимание нападающих будет сосредоточено на жилище, и они не увидят, что делается у них под ногами.

Дзаур не стал тратить силы на обезвреживание ловушки, он просто её обошёл и подождал, пока оборотень не обследовал хижину и не подтвердил, что там пусто. Делать в жилище друида Дзауру было решительно нечего, однако не в его правилах оставлять врагам преимущества, даже если это всего лишь лесная хижина. Но и просто сжечь жилище друида нельзя – тут же возникнет лесной пожар. Ревущее пламя мгновенно пойдёт по верхушкам сосен, уничтожая всё на своём пути, и через час Дзаур сам же зажарится в огненном аду. Поэтому черный жрец просто достал из сумы тот самый порошок, который до полусмерти испугал крестьян из Пыры и сыпанул щепотку на избушку, бормоча что-то себе под нос.

Вскоре жилище друида корёжилось так, как если бы оно полыхало, охваченное настоящим пламенем. Но огня видно не было, только сосны, склонявшие ветви над хижиной, корчились и теряли иголки, будто в потоках огненного воздуха. Неожиданно волк бросился вперёд, словно пытался поймать мышь, выскочившую из избушки. Дзаур посмотрел, но ничего и никого не увидел. "Промахнулся, наверное, охотничек", – с усмешкой подумал черный жрец. Между тем, оборотень покрутился около травяного пригорка, даже попытался разрыть землю лапами, но бросил это занятие и повернулся к хозяину. Тот молча дожидался, когда стихнет магический костер. Убедившись, что хозяин готов следовать дальше, волк-оборотень легкой трусцой по дуге оббежал останки избушки и взял курс на север.

*****

Восемь последователей учения Аррита теперь уже шли пешком. Они не тратили много сил на отслеживание возможных ловушек – если здесь прошёл Дзаур, значит, им тоже путь открыт. Самому же Дзауру нет никакого резона ставить западни позади себя. По крайней мере, так рассуждал Астерр и до сих пор не убедился в обратном. Направление движения ему указывал тот же шар, который служил для связи с магистром. Заклинание, наложенное на бывшего друида, действовало исправно и чётко показывало направление, где Дзаур находится в настоящее время.

Однако существовало одно изрядное неудобство – иногда лежал через болото, а то и через непроходимый бурелом. Приходилось искать обходные пути. Если бы Аррит наложил на Дзаура заклинание преследования, то Астерру с его помощниками пришлось бы петлять по следу друида-отступника, идя по тому же самому пути, попадая в те же ямы и преодолевая такие же препятствия. Зато сейчас они не знали кратчайшего пути. Например, когда перед ними оказалась высокая сопка, а шар указывал направление прямо через кручу на север, то, пойдя в обход по одной стороне, они, возможно, потеряли гораздо больше времени, чем Дзаур.

Но на самом деле они двигались намного быстрее, чем он, ведомый волком-оборотнем. Со стороны казалось, что эти люди не нуждаются ни в отдыхе, ни в пище. Над ними словно витала аура мрака и одержимости. Конечно, птицы не замолкали при их приближении и животные от них разбегались не в большем страхе, чем перед другими людьми. Но вот существо, похожее на оживший древний пень, покрытый мхом, издалека учуяло кто такие пришельцы. Красные глаза тревожно разгорелись – случилось то, чего леший хотел всеми силами избежать. Немного погодя разразится битва магов, возможно и Зверь вылезет из-под земли. Опять будут гибнуть ни в чём не повинные деревья, опять будет вымирать рыба в засолонённых реках, опять десятилетия понадобятся на заживление ран. Ой, беда!

Леший принялся наводить морок. Он бубнил себе под длинный корявый нос какие-то слова на языке, который человеческое ухо могло легко спутать со скрипом сломанного дуба, перемежающегося плеском воды в ручейке. Человек, даже друид, проживший всю жизнь в лесу, не смог бы понять ни слова, но окружающий лес сразу отреагировал на повеление Хозяина. Деревья незаметно изменили свои формы, трава стала жесткой, ручьи ушли под землю. Лес изменялся, чтобы не дать чужакам разрушить себя.

Пришельцы начали цепляться за каждый сухой сучок, кусты их хлестали гибкими ветвями гораздо сильнее, чем должен хлестнуть куст, придержанный и отпущенный идущим впереди человеком. Колючки впивались в одежду, и, казалось, сами добирались до тела через крепкую ткань. В воздухе появилась непонятная дымка, скрывающая горизонт и искажающая ближайшие предметы.

Астерр не обращал на всё это внимания до тех пор, пока перед ними неожиданно не возникло болото. Под ногами захлюпало – дальше виднелась только зелёная гладь, заросшая чахлыми камышинами, торчащими из моховых кочек. Он остановился и сверился с шаром – полоса, указующая направление, четко показывала на север, то есть прямо в центр мохового царства. Из-за внезапно упавшего тумана другого края болота уже видно не было, но зато создавалось отчетливое впечатление, что вода растянулась на многие версты. Между тем, туман продолжал сгущаться с неимоверной быстротой. Взглянув на небо, можно было увидеть тусклое солнце, слабо пробивающееся сквозь густое белое покрывало.