Текст книги "Талисман Волхвов. Нечаянный владетель"

Автор книги: Андрей Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

– Скажи-ка, есть ли тут поблизости длинная палка. Или жердь? Доска? Древко от копья? Все равно! – видя, что Гершик собирается задавать вопросы, Ник замахал на него руками. – Потом всё объясню, быстрее думай.

Опешив от странности вопроса, маленький гном принялся вспоминать.

– Ну-у, здесь вряд ли что подобное есть, – наконец протянул он, – но вот если пройти по пятнадцатому ответвлению… Да, на времянке могут быть доски. Ник, а тебе зачем это?

– Некогда объяснять, быстрее идем туда! Это дальше, чем до того места, где мы со старейшинами разговаривали?

– Нет, ну что ты! Пятнашка гораздо ближе. А ты что, уже побывал в Слёзной пещере?

– Почти. Нет ещё. Идём, не будем терять времени! – сказал охотник, надевая на себя ремень с ножнами.

– Ты что, так и пойдёшь полуголый?

Ник ничего не ответил и зашагал к выходу из светящегося зала. Гершик пожал плечами и поспешил вслед за человеком. По пути они поменялись местами, и теперь уже гном указывал дорогу. Он провел Ника до нужного ответвления, и там действительно обнаружились полуразобранные останки какого-то непонятного сооружения из хороших сосновых жердей. Ник нашёл самую тонкую, прикинул её на вес и решил, что вполне сможет дотащить до пещеры. Он взвалил жердь на плечо и пошёл обратно.

Гершик семенил вслед за охотником, раздираемый любопытством, и засыпал того градом вопросов. Но Ник шагал молча, и гному поневоле пришлось уняться. Когда они вновь дошли до светящегося зала, странный человек бросил жердь на пол и принялся осматривать еле заметные следы на полу. Гершик с неясным подозрением подумал, что охотник, судя по всему, немного того…тронулся. Неужели столь краткое посещение Слёзной пещеры уже сказалось на нём? Да, вроде, он же сказал, что ещё там не был. Ник закончил обследовать пол и с облегчением вздохнул.

– Слава духам леса, за время нашего отсутствия она ещё здесь не проходила.

– Она?

– Лианна сказала, что если я не вернусь, то она сюда тоже пойдёт. Она вполне могла решить, что времени прошло достаточно, и я должен был вернуться. А поскольку Лианна – девушка упрямая, то Кедр вряд ли её удержит.

– Ага, понимаю, – сказал Гершик, на самом деле ничего не понявший, кроме того, что охотник всё-таки не тронулся умом.

– Значит так, малыш. Ты сидишь тут, ждёшь меня. Если вдруг появится Лианна или вообще кто-нибудь, пусть сидят здесь и никуда не ходят. Я вернусь со слезами вашего Зверя, и пойдём обратно. Ты всё понял?

Гершик утвердительно кивнул. Его очень обрадовало, что Ник говорил так уверенно – значит, он верит в свой успех. Маленький гном посмотрел на надпись, сделанную охотником на стене. Если бы такое сделал Гершик, старейшины прибили бы его к этой же стене за уши. Человеку тоже не поздоровится, но если он вернётся с полным кувшином, то мастера могут и забыть про испорченный зал. Всё-таки, почти священное место…

Пока гном размышлял на эту тему, Ник уже добрался до Слёзной пещеры. Опять от тошнотворного запаха закружилась голова. Вот болван, надо было у Гершика спросить воды. Сейчас намочил бы подол рубахи, намотал на лицо. Сухую ткань мотать бесполезно. Однажды Ник видел, как в горевшем доме кричал ребенок, оставшийся на втором этаже. Сам охотник, к своему стыду, не смог себя заставить броситься в бушующий огонь ради чужого человека, пусть даже и ребенка. Высокий мужчина, кажется кожевенник, стоявший рядом с ним, сорвал тогда с себя кожаный фартук, потом намочил рубаху и повязал её себе на лицо, после чего заскочил в горящий дом. Ребенка кожевенник из огня вынес, а Ник, словно пытаясь искупить свою вину, пригласил мужика в ближайший кабак. Как тот потом рассказал, только благодаря этой мокрой рубахе и выжил. Главное, говорил заплетающимся языком мастеровой, чтобы влага была, тогда вся пакость на ней осядет. Нет воды, используй то, что есть – и кожевенник нетвердой рукой указал себе между ног. Ник тогда представил, как это будет выглядеть, и его слегка затошнило. А вот сейчас, когда внутренности выворачивало наизнанку от вони, он даже не сомневался – пробовать или нет.

Охотник оторвал подол рубахи, отчего она укоротилась до живота, помочился на неё и повязал себе на лицо. Дышать, как это ни странно, сразу стало легче. Ник помянул добрым словом кожевенника, давшего ему дельный совет, и принялся палкой отталкивать в стороны шлемы, кольчуги, топоры. Трупы гномов Ник тоже сдвигал на всякий случай. Он нашел даже один щит и его отодвинул подальше к стене, потому что на полуистлевшем дереве виднелись металлические защитные бляшки. Некоторое время охотник стоял, размышляя, куда ему податься – к бассейну или к камню. На камне виднелся такой же кувшин, как и у него на поясе. Ник решил сначала посмотреть, что в нём и принялся отодвигать истлевшие и не очень трупы гномов по сторонам.

Чем ближе охотник продвигался к камню, похожему на алтарь, тем больше попадалось мертвых гномов. Создавалось впечатление, что они лезли в это место, как бабочки летят на огонь. Наконец он добрался до самого пятиугольного камня со спиленной верхушкой. Камень, как камень, высотой примерно по колено. На ровной верхушке стоял кувшин, доверху наполненный какой-то жидкостью. Плошки, или лампады, расположенные вдоль стен пещеры, давали ровное освещение, но чтобы получше разглядеть, что плещется в кувшине, Нику пришлось поднести свою лампу к самому горлышку. В её свете он увидел, что жидкость была темная, отливающая серебром. И совсем не походила на ту, в бассейне.

Ник в задумчивости почесал нос – ему говорили, что нужно набрать кувшин из этой лужи. А про тот, что стоит на камне, вроде бы ничего не упоминалось. На всякий случай Ник решил прихватить и этот кувшин, вот только пробка у него была с собой одна. Но эта проблема решалась очень просто – в пещере валялось огромное количество, как пустых емкостей, так и пробок к ним. Ник подобрал одну и принялся затыкать сосуд, стоящий на камне.

Чтобы кувшин ненароком не упал, он придержал его левой рукой, а правой начал вставлять затычку. Жидкость, вытесненная пробкой, тягуче полилась через край и попала на руку охотнику. Левую кисть сразу же защипало, словно кожу хлестнули заматерелой крапивой, потом жжение проникло внутрь, будто впитываясь. Ник заткнул пробку до конца и потер пальцы о ладонь. Создавалось такое впечатление, что на руку ему вылили масло – пальцы и ладонь стали скользкими, но это ощущение довольно быстро прошло. Ник посмотрел на свою руку – пальцы исправно сгибаются и разгибаются, ничего не болит, вот только осязание будто исчезло.

Охотник аккуратно поставил полный кувшин на пол, поднял с пола пустой и установил его на верхушку камня на то же самое место, откуда он забрал наполненный. Среди мертвой тишины раздался глухой звук – с потолка в кувшин упала капля жидкости. Охотник поднял голову и увидел, что наверху нависла большая сосулька, получившаяся, видимо, из этой самой жидкости. Вполне возможно, что и камень внизу образовался в своё время таким же образом. А потом гномы стесали у него верхушку… Ник подождал, не появится ли ещё капля. Не появилась, видимо, ждать нужно долго. Интересно, за какое время наполнится пустой кувшин?

Охотник снова взялся за жердь и отодвинул к стенам сухих мертвецов, случайно перевернув несколько плошек. Ник не обратил на это внимания и продолжил расчищать себе дорогу к бассейну. Когда он, наконец, добрался до края, руки уже ломило от непривычной работы. Зато от самого входа до бассейна была расчищена безопасная дорога.

Вот уж не подумал бы никогда, что придётся якшаться со столетними мертвецами – Ник сплюнул труху, попавшую в рот. То, что это прах древнего трупа, его уже ничуть не волновало – видимо, пределы есть у всего, даже у человеческих чувств.

Ник снял с пояса свой кувшин и, наклонившись, опустил его в тусклые воды бассейна. Поскольку на его левую руку уже попала такая же жидкость, то и сейчас он держал кувшин левой рукой. На этот раз при попадании тускло-серебряной жидкости кисть охотника слегка покололо, но и только. Ник тщательно заткнул кувшин, вновь прикрепил его к поясу, повернулся, чтобы идти на выход и замер, поражённый ужасом.

Плошки, которые он случайно перевернул, оказывается, погасли не все. Веревочный фитиль одной из них упал на небольшую лужицу Слёз Зверя, но не погас, наоборот – загорелся ещё ярче. Мало того – воспламенилась и сама жидкость, и от огня теперь пещеру заволакивал черный, удушливый дым. Нику, в общем-то, было наплевать на этот небольшой пожар, ведь он не мешал пройти к выходу. Но если огонь не погасить, то он перекинется на стены пещеры! Выходит, скоро вся пещера будет охвачена огнём?

Охотник с тревогой посмотрел на разгоравшееся пламя. А сколько этой жидкости в бассейне! От пожара, устроенного Ником, все драгоценные Слёзы Зверя сгорят. А что потом будут делать гномы? Они, когда узнают о случившемся, прибьют охотника на месте!

"Да наплевать, – решил Ник, – пока они узнают про этот пожар, мы уже далеко будем"

Он сделал пару шагов по направлению к выходу, остановился, а потом бросился жердью сбивать пламя. Ну, не мог он просто так уйти, тем более что сам напакостил!

Однако огонь совсем не хотел гаснуть, хотя пока и не становился больше. Охотник решил было загасить огонь жидкостью из бассейна, да вовремя одумался. Последний дурак маслом костер тушит! Ник оглянулся в поисках чего-нибудь, чем можно погасить начинающийся пожар.

Взгляд его упал на труп гнома, лежащий неподалёку. Может, попробовать сдвинуть его и огонь погаснет? Он попробовал, но сделал только хуже. Мертвец, превратившийся в мумию, вспыхнул, как заправский факел, и Ник с проклятиями принялся жердью выгребать горящий труп из огня. К всеобщей вони прибавился смрад горящих костей. Он сбил пламя с трупа, и пещеру заволокло дымом. Охотник тер глаза и радовался, что напялил себе на лицо тряпку, иначе бы он уже задохнулся.

В конце концов, Ник уже собрался отступать, но всё-таки решил попробовать плеснуть жидкостью из бассейна на огонь. Даже если пламя и усилится, то это же самое произойдёт в ближайшем будущем, поэтому терять уже нечего. Не получится, ну что ж, с тем он и уйдёт.

Ник подобрал пустой кувшин, подбежал к бассейну, зачерпнул вязкой жидкости и плеснул её на расширяющееся пламя. Раздалось громкое шипение, и большая часть огня погасла. Тогда он снова метнулся к бассейну и повторил операцию. Спустя минуту огонь был погашен, и охотник поспешил покинуть вонючую и задымленную пещеру.

Удалившись на приличное расстояние, он сорвал с лица тряпку, некогда бывшую подолом его рубахи, и вдохнул полной грудью. Спертый воздух подземелья показался ему слаще аромата весенних цветов. Отдышавшись, Ник покрепче обхватил руками кувшин, проверил, хорошо ли привязан второй, и пошел в зал, где его ждал гном.

К этому времени Гершик уже и не надеялся, что охотник вернётся. Сначала он сидел спокойно, потом принялся ходить по светящемуся залу. Когда надежда окончательно покинула его, со стороны коридора, ведущего в Слёзную пещеру, послышались мягкие шаги, и появился охотник, прижимавший к себе кувшин. Но что за вид у него был! Ниже пояса абсолютно голый, рубаха прикрывала его тело только до груди. Волосы всклокочены, верхняя часть лица закопчена, будто он возился в саже. А левая кисть отливала зеленоватым цветом.

– Ник, ты как? – нерешительно спросил Гершик.

Охотник аккуратно поставил на пол сначала один кувшин, затем снял с талии другой и расположил его рядом, после чего уселся на свою одежду и испустил оглушительный вздох.

– В порядке. Ну и пещера у вас, и впрямь слёзная. Еле выбрался оттуда. Не, я не Стерн, три раза туда не пойду, и не просите!

– А слёзы Зверя? Ты их сумел принести? – спросил гном, не сводя глаз с кувшинов.

– Да, даже перевыполнил задание. Аж два кувшина, как видишь. Один на камне стоял, а второй набрал. Никто здесь не появлялся?

Гершик покачал головой и с благоговением посмотрел на охотника. Надо же, был в смертельной пещере, принёс оттуда не просто слёзы, но и драгоценную квинтэссенцию! И, не то что не умирает после этого, но и даже не болеет. Охотник, немного передохнув, принялся одеваться, ругаясь почему-то на свою руку, не слушавшуюся его. Одевшись, Ник схватил кувшины, нашел, что не очень то удобно их нести и предложил гному взять один. Гершик отрицательно покачал головой.

– Нет, Ник, не понесу. Это твоя слава!

Немало озадаченный этими словами, охотник пожал плечами и понес кувшины сам.

Глава двадцать первая

А в Обиталище гномов Лианна сходила с ума от тревоги. Кедр и Феликс пытались как-то поддержать её, но и сами не находили себе места. Особенно после того, как старейшины гномов, посмотрев на песочные часы, светящийся песок в которых закончил пересыпаться, громко объявили, что охотник вряд ли вернется. Время, которое уходящие обычно тратят на путь в пещеру и обратно, истекло. Следовательно, человек погиб.

Игор стоял насупившийся – его план рухнул. Теперь впору самому брать кувшин, плошку и отправляться в последний путь. Старый гном не мог больше отправлять на смерть своих соплеменников. Или людей, хотя они и не заслуживали к себе такого отношения.

Лианна, закусив кулачок, слушала негромкий разговор старейшин. Не может быть, чтобы с охотником что-то случилось. Он не погиб – она верила своему сердцу, которое говорило: Ник жив. Но ведь он так и не объявился. Может быть, с ним что-то случилось! Девушка вскочила на ноги – она должна идти туда, в эту пещеру, Нику на помощь! Кедр, угадав её намерение, схватил Лианну за руку, уговаривая ещё подождать. Феликс, кусая губы, молчал, было непонятно, кого он поддерживает – Кедра или Лианну. Девушка спорила с друидом, но тот был неумолим. В конце концов, друид вскипел и заявил:

– Ты не пойдёшь никуда! Ждём ещё десять минут, после чего в эту пещеру пойду я. А ты будешь сидеть здесь и с места не тронешься!

– Ага, я тоже пойду, – подал голос Феликс, – если, конечно, гномы не будут против.

Поскольку Лианна и Кедр говорили достаточно громко, то привлекли внимание старейшин. Те с интересом слушали их спор, но не вмешивались. Когда же дело дошло до всеобщего похода на выручку охотнику, гномы, переглядываясь, усмехнулись. Глядишь, кто-нибудь и принесет-таки слёзы Зверя. Только Игор был мрачен, и когда к нему подошли друид и Феликс с просьбой не препятствовать им, он объявил:

– Не буду. Мало того, я сам вас провожу и, если мы встретим вашего охотника по пути, вы заберете его с собой, а я пойду в пещеру. Один. Не встретим, значит, найдём его в пещере. Эй, Лумас, принеси-ка мне кувшин да лампаду!

Ошарашенный Лумас убежал выполнять приказание первого мастера, а остальные: и люди и гномы, удивлённо смотрели на старейшину. Игор насупившись, продолжил:

– Я не могу больше посылать на смерть собратьев! Поэтому, на время своего отсутствия, старшим назначаю Перморта. А ежели не вернусь, то поступайте согласно традициям. Доброй руды нам всем!

Сказав это, Игор забрал у Лумаса кувшин, сунул в наплечную сумку лампадку и поклонился в пояс гномам.

– Ну, не поминайте лихом, если что было не так…

Выпрямившись, Игор увидел десятки вытаращенных глаз. Но не на него, первого мастера, а куда-то ему за спину. Обернувшись, старейшина замер. Из коридора, ведущего к Слёзной пещере, вышли двое – человек и гном. Игор, конечно, сразу узнал обоих – это были охотник и беспутный Гершик. Маленький гном, радостно улыбаясь, возвестил:

– А он выполнил задание!

Игор уже собрался рявкнуть на Гершика, потому как вечно попадающий в неприятные истории подмастерье уже порядком достал его, но негодующий возглас замер в его горле – в руках у охотника старейшина увидел кувшины. Не один, а два, причем второй был в потёках застывшей квинтэссенции. Ничем другим это быть просто не могло.

Игор выронил свой кувшин из рук, и тот со звоном покатился по камням. Старый гном, не замечая больше ничего, подошёл к охотнику и протянул дрожащие руки к драгоценному кувшину. Ник понял его намерение и отдал ему зеленовато-бурую посудину. Игор осторожно поставил на пол сосуд, откупорил плотную пробку и заглянул внутрь. Остальные гномы – и мастера и те, кто попроще, все как один, подались вперед, чтобы самолично увидеть, что же там находится внутри. Игор наклонился, принюхался и закричал:

– Слава духам гор! Охотник принёс не просто Слёзы Зверя, он добыл квинтэссенцию!

По рядам гномов прокатился протяжный вздох. А потом раздался такой вопль, что, казалось, свод пещеры вот-вот обрушится. И среди криков, гомона и лязганья оружия можно было услышать тонкий голосок Гершика "а я же говорил, что он справится". Лианна, рыдая взахлёб, обнимала Ника, Феликс и Кедр, радостно улыбаясь, хлопали его по плечам. Потом охотника окружили гномы и тоже принялись хлопать его. Ну, уж куда доставали по причине своего невысокого роста. Поскольку это было неудобно, а пару раз и ощутимо больно, Ник уселся прямо на пол, и теперь гномы тоже могли похлопать охотника по плечам.

Такое буйство продолжалось довольно долго, пока, наконец, Игор не призвал всех присутствующих к порядку. Но даже и после этого тишина наступила не скоро, потому что из соседней пещеры прибежала новая партия гномов-строителей, их женщин и детишек, которым уже успели сообщить радостную новость. Игор пытался установить тишину, но его во всеобщем гвалте никто не слышал. Наконец, это надоело и самому Нику. Он встал и поднял руку. Практически сразу же в огромной пещере установилась тишина – все гномы глядели на охотника.

– Ничего я говорить не буду, – буркнул Ник, – вон, старейшина ваш хочет что-то сказать.

Взоры гномов послушно обратились на Игора. Тот откашлялся и произнёс:

– Братья! Доселе никому не ведомый охотник совершил то, что не смогли сделать мы уже на протяжении более ста лет. Думаю, что я выражу всеобщую благодарность общины Серебряных потёков, если предложу наградить охотника Ника!

Гномы вновь взорвались приветственными криками, от которых у людей заложило уши. Лианна прижалась к Нику – такой резкий переход от неприкрытого недружелюбия к неумолчной радости у гномов пугал её. Охотник обнял девушку и ждал, чем кончится это представление. Игор продолжал распинаться о том, какое великое деяние совершил человек и закончил тем, что предложил охотнику на выбор любое, самое лучшее оружие. Кедр ухмыльнулся – такая длинная тирада гнома привела к столь жалкому вознаграждению. Ник мысленно пожал плечами и вслух произнёс:

– Ну, раз вы так настаиваете, то я бы хотел получить от вас в подарок нож. Если можно, – добавил он, вспомнив слова Гершика, – работы мастера Игора.

Старейшина поперхнулся, но согласно кивнул.

– Сейчас мы пойдём в оружейную палату, и ты там сам выберешь себе любой нож, который тебе придётся по вкусу.

– Так, значит, мы больше не пленники? – спросила Лианна.

– Ну, конечно нет! – воскликнул Игор. – Собственно говоря, вы ими и не были.

– Тогда для чего же нужна была вся эта комедия? – гневно воскликнула девушка. – Зачем вы посылали Ника в эту ужасную пещеру? Вот никогда не думала, что гномы настолько коварны и беспардонны. А ещё вас считают одними из самых честных созданий!

Игор вскинул голову.

– Ты, девушка, говори, да не заговаривайся! Не будь у нас такой крайней нужды, я бы не стал посылать твоего друга в Слёзную пещеру. И то, что он вернулся оттуда живой и здоровый – это замечательно. Возможно, пещера влияет на людей не так ужасно, как на гномов. Стерн, в своё время, тоже ходил туда и возвращался обратно. Потому и риск для охотника был намного меньше, чем для нас. Он сделал для общины огромное дело – принёс слёзы Зверя. И даже больше того – квинтэссенцию, которая копится десятилетиями, но она и намного более ценна, нежели простые Слёзы из источника. И за это мы искренне благодарны тебе, охотник!

Лианна примолкла. Но не потому, что послушалась старейшину. Просто она вспомнила, что перед возвращением Ника старый гном собирался сам идти в Слёзную пещеру. И не вернись охотник, Игор, невзирая на смертельную опасность, отправился бы в последний путь. Выходит, совсем плохи были дела у гномов. Однако упрямая девушка решила высказаться до конца.

– Если вы испытываете такую жуткую благодарность, то нож, пусть даже гномской работы – это мизерная награда за великое деяние.

Кедр оглушительно захохотал.

– Молодец, девочка, так им, скупердяям!

Гномы зашумели. Игор даже затопал ногами.

– Кто это вам сказал, что только нож! Никогда никто не мог обвинить нас в неблагодарности и нечестности! Мы наградим охотника таким количеством драгоценных камней, сколько он сможет унести с собой!

– О-о-о, – прокатилось по рядам подземельцев. Даже Лианна была поражена. Ник замер – ему и одного камня, найденного гномами хватит на несколько лет безбедной жизни, а уж про "сколько унесет" он даже думать боялся. Зато, если гном не врет, Ник сможет обеспечить Лианне достойную жизнь, а не скитание по лесам и прозябание в нищете. Он сам себе удивился, как легко начал думать о том, что его будущее связано с этой девушкой. А вдруг она не захочет? От этой не очень приятной мысли его отвлек возглас Перморта, который громко спорил с Игором.

– Ты что же, собираешься разорить сокровищницу? Пустить туда чужих? Тогда для чего мы губили гномов, посылая их на смерть в Слёзной пещере? Разве не для того, чтобы избежать как раз утечки сокровищ? Игор, ты о чём думал, когда давал такое обещание?

– Я-то как раз думал, а вот ты, похоже, нет! – два старых гнома были похожи на двух псов, готовых сцепиться друг с другом. – Мы вознаградим охотника из тех камней, что ещё не попали в неприкосновенную сокровищницу. И никого туда вести не придётся!

Перморт помолчал минутку, осмысливая сказанное Игором, и неохотно кивнул, признавая мысль дельной. Действительно, на временных складах и у ювелиров хранится достаточное количество драгоценных и полудрагоценных камней, чтобы охотник посчитал себя вознаграждённым.

– Минутку, – вмешался в разговор двух старейшин Ник, – а меня никто не забыл спросить?

– Ты хочешь сказать, что тебе недостаточно того, о чем я говорил? – задрал свою бородёнку кверху Игор. – Большего ты не получишь, даже, несмотря на то, что сделал для нас величайшее дело!

– Наоборот, я хочу попросить меньше, чем вы мне предлагаете!

Глаза всех без исключения присутствующих округлились. Уж не сошел ли с ума охотник, уж не повредила ли ему голову Слёзная пещера? Но Ник, ничуть не смутившись, продолжил:

– Я не буду обчищать вас и не возьму с собой мешки драгоценностей. Я возьму… ну, десяток камней. А взамен остального, что вы мне предлагаете, я хочу, чтобы гномы помогли мне уничтожить черных жрецов, проникших в ваши пещеры.

Мертвое молчание послужило ответом охотнику. Гномы лихорадочно соображали – финансовая выгода, несомненно, была. Они прекрасно знали, сколько стоит синий алмаз, пусть даже и необработанный. И сердце каждого гнома обливалось кровью при мысли о том, что ТАКОЕ богатство должно уплыть неизвестно куда. А если последовать предложению охотника, то большая часть драгоценностей останется при них. Но, с другой стороны, начав войну с черными жрецами, можно пробудить Зверя Земли, могут погибнуть ценные члены общины! Игор и старейшины зашушукались, периодически поглядывая на людей.

Лианна сначала изумлённо, а потом задумчиво смотрела на охотника. Кедр молчал, одобрительно кивнув головой. Феликс только вздохнул и поцокал языком. Но, несмотря на разную реакцию на слова охотника, каждый из них понимал, что Ник сделал правильный ход. Ведь даже если гномы проводят людей к выходу, никто не гарантирует, что спустя некоторое время черные жрецы не выберутся из подземелий и вновь не нападут на след Талисмана. А вот если подземельцы помогут расправиться с черными… В конце концов, они ещё никаких камней ему не отдали, могут решить что и так сойдёт. Это негромко озвучил Феликс. Ник слушал его, прищурив глаза, потом, видимо, пришёл к какому-то решению и обратился к старейшинам гномов:

– Уважаемые мастера! Я хочу предложить вам даже больше, чем сказал до этого. Я могу сообщить вам секрет Слёзной пещеры! Если вы поможете нам справиться с черными, я расскажу, как избежать смерти при походе за Слезами Зверя.

Старейшины все, как один, вскинулись и посмотрели на охотника. Кедр подобрался к Нику, ткнул его в бок и свирепо зашептал:

– Ты что делаешь? Этой тайной можно держать их за жабры сколько угодно! Зачем отдавать просто так?

– Ты не понимаешь, Кедр! – так же тихо прошептал Ник. – Гномы всё равно спустя какое-то время поймут что к чему. Поэтому надо продать мясо, пока оно не протухло.

– Ну, тебе видней, ты же у нас охотник, – пожал плечами друид и бесстрастно уставился на гномов, будто они обсуждали сейчас не решение, от которого зависела его жизнь, а рецепт овощного супа.

Гномы лихорадочно спорили, причём Перморт жестикулировал и ругался больше остальных. Игор же, наоборот, мрачно молчал, лишь изредка качая головой. Скорее всего, они опять разошлись во мнениях. Прочие мастера, видимо, колебались. Наконец, старейшины пришли к какому-то общему решению и закивали головами. Игор выступил вперёд и сказал:

– Мы согласны на твоё предложение. Община Серебряных потёков поможет охотнику Нику и его спутникам в борьбе против чуждой магии последователей черного Аррита. Но с одним условием! – тут Игор многозначительно поднял кверху палец, помолчал и закончил: – Сначала охотник Ник должен раскрыть секрет, благодаря которому он смог остаться в живых в Слёзной пещере. Условие это непреложно и не обсуждается.

Кедр медленно вышел на середину зала и, глядя сверху вниз на подземных обитателей, сказал:

– Интересное вы выдвинули условие. Я, конечно, слышал, что гномы умеют торговаться не хуже торговок на базаре, но не представлял, что вот так нагло! Как будто речь не идёт и о ваших жизнях тоже. И о благополучии ваших детей. И, извините за откровенность, какие существуют гарантии, что, узнав великую тайну, вы сдержите своё слово? Пока что вы проявили себя только со стороны недружелюбия и вероломства. У меня, например, складывается впечатление, что вы, после того, как Ник всё расскажет, приложите максимум усилий, чтобы избежать оплаты долга, – не обращая внимания на гномье возмущённое гудение, друид закончил. – А почему бы не подождать до тех пор, пока черные жрецы будут уничтожены?

– Интересно ты рассуждаешь, – подражая Кедру, сказал Игор, – а что случится, если вдруг, по какой-либо роковой случайности, охотник погибнет? Кто тогда откроет нам тайну? Ты, что ли, подозрительный друид?

– Ну, допустим, он может не участвовать в этой драке, – предложил Кедр, – тогда вы будете уверены, что он сохранит свою жизнь.

– Вот ещё! – горячо вмешался в разговор Ник. – Кедр, перестань. Я не вижу в их предложении ничего такого ужасного, о чем ты говоришь!

– По крайней мере, если ты не собираешься отказываться от участия в беготне по подземелью, то у гномов будет отличный стимул сберечь твою жизнь. Это если ты им сейчас ничего не расскажешь. В противном случае – наоборот, они будут рады тебя подставить, чтоб драгоценности не отдавать…

– Ну, хватит! – Перморт решительно протиснулся вперед, яростно сверкая маленькими глазками. – Сколько можно терпеть оскорбления от этих длинных! Сейчас мы просто-напросто сделаем из вас…

– Успокойся, Перморт! – Ник выступил вперед. – Я же сказал, что не поддерживаю слов друида. И в доказательство этого, сообщаю вам, что секрет вашей пещеры прост, как валенок.

Он обвел взглядом замерших гномов.

– Всё дело в том, что вы идёте туда с металлом. В шлемах, кольчугах, с ножами, топорами и прочим. В Слёзной пещере есть что-то такое, что делает любой металл губительным. Я, конечно, не маг и даже не учёный человек, но несколько подсказок навели меня на эту мысль. Собственно, вот и всё.

Все гномы, от мала до велика, стояли неподвижно, переваривая услышанное. Тайна, веками угнетавшая их, оказалась настолько простой и банальной, что в это не верилось! Престарелые гномы уходили в пещеру Слёз, чтобы на закате жизни совершить последний подвиг. Молодые гномы шли на смертельный риск, чтобы достичь всеобщего уважения. Однако неизвестная болезнь быстро сводила смельчаков в место упокоения, в том, конечно, случае, если они вообще возвращались обратно. Пещера была страшным наваждением и последним, самым суровым наказанием в общине. А теперь оказалось, что веками укрепленный страх на самом деле происходил из их собственной глупости!

– То есть, – медленно проговорил Игор, будто слова из него не желали выходить, – ты хочешь сказать, что мы гибли только потому, что на нас надеты кольчуги?

– Угу, и ещё шлемы, а ещё топоры, кинжалы, молотки и даже щиты, которые с железными нашлёпками. Вы же выглядите, как ходячая лавка жестянщика. Там, в пещере, весь пол устлан трупами ваших сородичей и разнообразным металлическим хламом. Может, к примеру, бронза не будет вредить. Я не знаю. Но железо в этой пещере становится смертельным. И для гномов, и для людей. Вот Феликс, пока он был привидением и не стал человеком, наверное, не пострадал бы.

– Да, – заворожено подтвердил один из старейшин, – мы пытались обучить собак приносить кувшины, но они там дохли. А однажды, мы даже купили за большие деньги обезьяну с ловкими пальцами.

– Она тоже сдохла? – заинтересованно вмешался Феликс.

– Сдохла, – подтвердил старейшина, – но не в пещере. Отравилась синим сороконогом.

– А ведь я же знал, что прав! – раздался тоненький голосок. Гершик даже подпрыгивал от радости. – Я ведь вам говорил про оружие, а вы меня не слушали!

Игор скривился, но ничего не сказал. Действительно, вякал он что-то подобное, да только они и слушать юного баламута не стали. А выходит напрасно: не пришлось бы отдавать ТАКОЕ богатство чужому.

Ник подошёл к Гершику, наклонился и пожал его маленькую руку.

– Ещё раз спасибо, мой друг! Если бы не ты – лежать бы мне сейчас среди горы трупов.

Лианна тоже приблизилась к Гершику, наклонилась и поцеловала его в лоб. Маленький гном зарделся – это было видно даже в свете чадящих ламп.

– И от меня огромное спасибо! Мне бы хотелось подарить тебе что-нибудь на память, но у меня ничего нет…

– А я тебе дам один из камней, которые уважаемые старейшины обещали, и ты его сможешь подарить Гершику, – предложил Ник.

– То есть как это "один"? Я то думала, он мне все камни подарит, а оказывается только один, да и тот я должна отдать! – шутливо возмутилась Лианна.

– Ли, всё, что мне дадут – твоё!

– Само собой, обещать можно что угодно! Тем более, у тебя ничего и нет!

– Но ведь это не моя вина! Гномы сказали, значит, выполнят обещание. – Ник лукаво улыбнулся, поддерживая игру девушки.