Текст книги "Пустошь"

Автор книги: Андрей Тепляков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Открытия сыпались одно за другим. Утром, когда они только начали путь, дорога просматривалась на несколько миль вперед. Воздух был настолько чист и прозрачен, что, казалось, его нет вовсе. Теперь видимость уменьшилась. Далеко впереди собирался мутный желтоватый туман, в котором очертания гор растворялись, словно в воде. Небольшие вихри кружили по обочине, превращаясь в крошечные смерчи. Они мчались вперед, легко перегоняя «Сабурбан».

– Что за чертовщина?

– Может, сбросим скорость? – спросила Анна. – Мне страшно.

Очередной порыв ветра принес с собой песок, мелкий, как пыль. Она закашлялась. У Майкла заслезились глаза. Они одновременно надавили на кнопки, и окна закрылись. Стало значительно тише.

– Похоже, там впереди ураган. Только этого нам не хватало!

Майкл немного отпустил педаль газа, и стрелка спидометра сползла до шестидесяти миль в час.

Ветер свирепствовал по обе стороны дороги. Он яростно раскачивал кусты, прижимая их к земле. Трава стелилась и колыхалась волнами, словно большая желто-бурая река. Майкл взглянул на небо. Сквозь тонкую пелену песка, оно казалось каким-то грязным. Солнце все еще ярко светило, и не было видно ни одного облачка. Даже намека. По дороге проносились песчаные змейки.

Сильные порывы ветра то и дело ударяли по машине, и Майклу пришлось еще сбросить скорость.

– Странный ураган, – сказал он. – Нет ни единой тучи, ни единого облака. Откуда он взялся?

Анна не ответила. Она смотрела вперед, пытаясь увидеть, что ждет их там.

Видимость ухудшилась. Теперь дорога просматривалась только ярдов на пятьсот. Они словно попали в туннель – впереди все было скрыто сплошной серой пеленой. Машина поскрипывала и раскачивалась, и Майклу пришлось переключить все свое внимание на управление, чтобы не вылететь с дороги. Завывания ветра были слышны даже сквозь закрытые окна.

На обочине стали быстро появляться проплешины, в которых была видна лишь земля цвета меди. Сначала исчезли кусты, а потом стала пропадать и трава – ветер с корнем вырывал ее и швырял куда-то вперед. Островки ее летели, как огромные зеленые снежинки, перегоняя «Сабурбан». Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь сплошную завесу песка, как-будто на землю опустились сумерки. Майкл включил фары. Машина продвигалась вперед окруженная густым облаком пыли. Песок сыпался со всех сторон, проникая повсюду, просачиваясь в мельчайшие щели. Завывания ветра превратились в громкий устойчивый гул. «Сабурбан» бросало из стороны в сторону, и Майкл сбросил скорость до тридцати миль в час.

– Мне это очень не нравится! – прокричал он. – Там впереди что-то чертовски большое!

– Может быть, повернем назад?

– Еще немного, и мы так и сделаем.

Обочина полностью лишилась растительности. Ветер отполировал землю, словно ножом срезав все неровности. Он рычал и бил тяжелую машину, бросая ее из стороны в сторону, словно игрушку. Он как будто пробовал силу, стараясь оторвать ее от дороги и швырнуть к самому солнцу.

Неожиданно сплошная мгла впереди расступилась, как будто открылся коридор ярдов триста в длину, и в конце этого коридора что-то было. Что-то страшное.

Майкл надавил на тормоз. Машина стала нехотя замедляться, неумолимо подбираясь к этому исполинскому Нечто, поджидающему впереди.

– Боже мой, Майкл! Это же луна!

Перед ними раскинулся огромный кратер, не меньше двух миль в диаметре. Он, словно гигантский насос, затягивал в себя воздух и пыль, собирая их в исполинскую воронку. Земля в нем была серой и безжизненной. Дно покрывала россыпь кратеров меньшего размера, как будто от луны отломили кусок и бросили здесь посмотреть, что получится.

Машина остановилась. Потом снова дернулась и стала медленно подползать к краю. Ураганный ветер плавно поворачивать ее вокруг оси.

– Боже мой, нас затягивает внутрь! – закричала Анна, стараясь перекричать рев ветра. – Нас затягивает, Майкл!

Он казался завороженным раскинувшимся впереди зрелищем. Там находилось то, чего просто не может быть. Кратер ревел, как голодное чудовище, пришедшее откуда-то из глубин космоса и желающее проглотить все: камни, траву, людей, горы и солнце. Он жадно пожирал пространство вокруг себя. Кусок дороги впереди начал медленно оседать, и по покрытию побежали трещины. Их сеть быстро сгущалась, ураганный ветер выхватывал куски земли и асфальта и со скоростью пули швырял их прямо в кратер. Через пару секунд примерно десять ярдов шоссе и прилегающей равнины исчезли, как-будто испарились.

Это зрелище привело Майкла в чувство. Он рванул ручку переключения передач и нажал на газ. Колеса закрутились на месте, пытаясь сцепиться с дорогой. Машина дернулась, потом остановилась и снова поползла к обрыву. Майкл приотпустил сцепление, заставив колеса вращаться медленнее, и добавил газу. «Сабурбан» нехотя пополз задним ходом.

Анна молчала и круглыми глазами смотрела вперед.

А там царил ад. Небо и земля слились и превратились в сплошной круговорот песка и пыли. Машина рывками отступала, дюйм за дюймом отодвигаясь от обрыва. Майкл постепенно поворачивал ее параллельно ветру, стараясь уменьшить парусность. Пару раз колеса проскальзывали, и «Сабурбан» снова подползал к обрыву. Каждый раз при этом Анна вскрикивала и закрывала глаза. По лицу Майкла катился пот. От сильного напряжения разболелась шея, но он не обращал на это внимание. Снова и снова он ловил машину и толкал ее назад. Он спорил с ураганом, и любая ошибка могла стоить им обоим жизни. Снова и снова. Дюйм за дюймом.

Спустя десять минут этой кошмарной борьбы, Майкл понял, что выигрывает. «Сабурбан» отдалился от обрыва не меньше, чем на четыреста ярдов и теперь двигался ровнее. Пока они пятились, еще около двадцати ярдов дороги исчезли в пасти урагана. Рев ветра начал понемногу стихать. Майкл оторвал одну руку от руля и вытер ее об рубашку. Потом вторую. Пот стекал по лбу и подбирался к глазам. Майкл каждый раз тряс головой, разбрызгивая вокруг холодные капли. Скоро кратер исчез из виду, скрытый стеной пыли.

Через двадцать минут Майкл остановил машину и прижался лбом к рулевому колесу. «Сабурбан» стоял на месте крепко, как скала. Ветер, все еще достаточно сильный, уже не мог сдвинуть его с места.

– Господи, Майкл! Это просто… как окно в ад!

Он поднял голову.

– Черт! Да там внутри вакуум! Я не понимаю, как такое возможно, но там вакуум. Мы чуть было не попали в шланг огромного пылесоса!

Анна посмотрела на него и попыталась улыбнуться. Улыбка не удалась.

– Что мы будем делать?

– Убираться отсюда!

Он осторожно развернул машину, направив ее в противоположную сторону.

Они возвращались.

ГЛАВА 14

В кабине был слышен лишь тихий гул колес и работающего двигателя. Машина слегка подрагивала на неровностях дороги, уносясь прочь от опасности в пустое и бездушное пространство равнины. Надежда осталась позади и с каждой минутой становилась все дальше и дальше.

Майклу стало стыдно. Это чувство замаячило на периферии сознания, то стихая, то вновь заполняя собой все мысли. Он не должен был позволять себе надеяться. Как ребенок, он резвился и шутил, успокоенный уверенностью в успехе. Настолько поверил в него, что не допускал ни малейшего сомнения в том, что все получится. Как он мог? Такая глупость!

Сколько раз Майкл говорил другим, что эмоции в пустоши губительны. Сколько раз видел сам, как не возвращались райдеры, поддавшиеся страху или, наоборот, желавшие получить острые ощущения. Эмоции застилают глаза, они меняют картину мира, и уже невозможно отличить то, что хочешь увидеть, от того, что есть на самом деле. И вот он сам попался на этот крючок. Хорошо еще, что хватило хладнокровия вырваться из ловушки.

Майкл размышлял, но не находил никакого объяснения тому, что видел. Мало кто мог похвастаться таким же опытом пребывания в пустоши, но теперь это не имело никакого значения. Он давно вышел за границы своего опыта. Все, что происходило после того, как машина остановилась, не имело никакого объяснения. Слишком дико, слишком много. Любые попытки осмыслить, систематизировать новое знание, найти какие-то закономерности приводили лишь к головной боли. В конце концов, он всего лишь студент-недоучка. Здесь нужны настоящие ученые.

Майкл всегда принимал пустошь такой, какая она есть. Ему казалось, что он начал понимать ее, что научился чувствовать – как он ошибался! То, что он видел, было лишь вершиной огромного айсберга. Странное место, непонятно откуда взявшееся. Держи скорость, и все будет О'кей! Остановишься – и конец! Тогда он не знал, что это всего лишь начало.

«…Я покажу тебе творение не человека…».

«Как много я пропустил, проносясь на скорости шестьдесят пять миль в час? Как много ты скрыла от меня? Что там, за твоей пустотой? Что ты есть?».

– Я не верю, – тихо сказала Анна. – Я уже не верю, что мы сможем отсюда выбраться.

Ее слова вернули Майкла на землю. Он посмотрел на датчик топлива. Один из дополнительных баков опустел, второй был полон на треть. Вот о чем надо сейчас думать

– Мы должны вернуться в Санта Ану.

– Зачем?

– У нас кончается топливо. Надо заправить машину.

Анна усмехнулась. Всхлипнула. Покачала головой.

– Там нет электричества.

– Как-нибудь справлюсь.

– Майкл, нам не выбраться отсюда.

– Посмотрим.

Анна стукнула кулаком по панели перед собой. От неожиданности Майкл вздрогнул.

– Нет! Это ложь! Отсюда нет выхода! Она не хочет нас отпускать, разве ты этого не видишь?

– Я в это не верю.

– Я теперь ни во что не верю! Глупо было надеяться.

Майкл крепко сжал руль.

– У нас есть машина. У нас есть пища и вода! Ясно? И пусть все катится к черту!

Анна не ответила. Отвернувшись, она вытерла слезы и стала смотреть в окно.

– Я что-то вижу. Указатель! Мы подъезжаем.

Анна посмотрела на встроенные в приборную панель часы. Половина шестого вечера. До захода остается не так много времени.

Майкл чуть увеличил скорость, доведя ее до семидесяти миль в час. Указатель быстро приближался. Через пару секунд он разглядел надпись на нем:

«Санта Ана. 2 мили».

Знак промелькнул и исчез из вида. Машину вновь окружила однообразная равнина. Такая же, как вчера, как будто ничего не было. Как будто они не отправлялись утром в путь, полные надежд и радостного ожидания. «Мы попытались сойти с проторенной для нас дороги, и теперь нас вернули обратно», – подумал Майкл. – «Сука! Еще ничего не кончено!».

Увидев впереди неясный силуэт городка, он сбросил скорость до шестидесяти. Анна безучастно смотрела вперед; казалось, ей было все равно. Она потеряла цель, и теперь любое направление равнозначно. Она стала грузом, еще одним предметом на борту «Сабурбана».

На границе пуэбло Майкл передвинул рычаг передач в нейтральное положение и нажал на тормоз. Автомобиль ворвался в город и, плавно тормозя, поехал к центру. Через несколько секунд они остановились.

Майкл отстегнул ремень безопасности.

– Если не хочешь – не выходи, – сказал он. – Я сам все осмотрю.

Анна повернулась к нему.

– Нет. Я пойду с тобой!

– Хорошо.

Санта Ана пребывал в том же спокойном неподвижном состоянии, что и вчера. Несколько минут они стояли тихо, прислушиваясь, ожидая услышать тот самый звук, который так напугал их в прошлый раз. Их окружала тишина, ничто не нарушало молчание пустого городка.

– Может быть, нам почудилось? – предположил Майкл.

Анна покачала головой.

– Нет. Мы что-то слышали. И я уверена, это что-то до сих пор здесь!

Майкл пожал плечами.

– Сейчас тихо.

– Пока.

– Мы можем взять в кафе ножи.

Анна усмехнулась.

– Я не очень представляю себя размахивающей ножом. Если ты сможешь им воспользоваться – возьми. Я не буду.

– Ладно, хрен с ним! Пошли, поищем заправку.

Они двинулись вдоль шоссе, глядя по сторонам. Казалось, ветер стал чуть сильнее. А может быть и нет. Может быть, только казалось. «Если эта штука продолжит расти», – подумал Майкл, – «рано или поздно она доберется сюда. А потом пойдет дальше. Может быть, даже выйдет за пределы пустоши. В таком случае, храни их всех Бог!».

Они прошли мимо того самого кафе, где вчера раздобыли воду. Оба инстинктивно повернулись в другую сторону – воспоминания были еще слишком свежи. Но если бы они посмотрели, то наверняка бы заметили на тонком слое песка, покрывшего дорожку перед входом, следы. Странные, похожие на точки в вершинах равностороннего треугольника, отпечатки. Три полукруглых углубления. Следы начинались чуть в стороне от входа, выходили на дорожку и исчезали около двери.

Заправку они обнаружили у самого выезда из города. Майкл подошел к колонкам и убедился, что ни одна из них не работает. Этого следовало ожидать.

– Не работают, – сказал он.

– И что же нам делать?

– Откроем крышку резервуара и откачаем прямо оттуда. Надо посмотреть в офисе – у них должен быть какой-нибудь шланг.

– Я с тобой!

– Хорошо.

Они вошли в здание, где размещалась каморка заправщика и маленький магазинчик сувениров. Как почти везде в Санта Ана, здесь царил идеальный порядок. Все предметы были аккуратно расставлены на полках, словно хозяин только минуту назад отошел и сейчас вернется, чтобы заняться покупателями.

Майкл обошел прилавок. За ним он увидел небольшую дверь, зажатую с двух сторон полками. Она была приоткрыта.

– Я посмотрю там, – сказал он.

Анна кивнула. Рядом с ней оказалась вращающаяся стойка с открытками, которые любят покупать останавливающиеся на заправке туристы. Пара видов маленького пуэбло, чтобы можно было сказать друзьям: «Да, конечно, я там был по дороге в Лас Вегас. Глухомань, но местечко симпатичное!».

Она подошла к стойке и стала рассматривать картинки. На всех были виды Санта Ана. Вот фотография приземистого глинобитного дома, рядом с которым стоит индейская семья. Отец, мать и два ребенка: мальчик и девочка. У входа в дом тотемный столб. Анна не узнала место, тотемных столбов они еще нигде не видели. Была там и открытка с тем самым кафе. Рядом с входом стоял пикап, из которого выбирался человек. Старая женщина в традиционной одежде сидела на стуле у двери и курила короткую трубку. Идиллическая картинка из жизни индейской глубинки Нью Мексико. Но что-то нарушало эту идиллию, что-то было не так. Анна нахмурилась, внимательно глядя на фотографию. Вроде бы, все правильно: двустворчатая дверь, выцветший на солнце навес, вывеска на двух цепях. Да – вывеска! Она казалась как будто длиннее, почти на всю ширину входной двери, а раньше… Анна прочитала надпись и почувствовала, как у нее похолодели пальцы. «Остановись и подкрепись!». Она была уверена, что вчера на вывеске было другое. «Дорожное кафе» или «На дорожку» – что-то в этом роде, но никак не «Остановись и подкрепись!». Анна убрала открытку в карман. Надо показать ее Майклу.

Нашлись на стойке и открытки с видами равнины. Правда, пейзаж на всех был таким одинаковым, что трудно было понять, такой ли он на самом деле, как снаружи. Анна взяла одну и добавила ее к открытке с кафе.

Она нагнулась вниз, туда, где была полка с бусами и другими поделками местных умельцев, и вдруг услышала шорох. Тот самый тихий шорох, что преследовал их вчера. Она замерла, не решаясь пошевелиться. По звуку нельзя было определить направление, казалось, он шел одновременно отовсюду. Анна судорожно сглотнула. Такой звук мог издавать человек, идущий на костылях. Двойной сук и шарканье. Затем секундное затишье. Потом снова.

– Майкл? – тихо сказала она, скрючившись на корточках за полкой. – Майкл!

Он не ответил. Теперь ей показалось, что звук доносится откуда-то спереди, и, вроде бы, приближается. Там, впереди, находился Майкл. Анна огляделась, но, кроме полок и крутящихся стендов, ничего не увидела.

– Майкл?

И снова нет ответа. Только тихое: тук, тук – ш-ш-ш-ш, тук, тук – ш-ш-ш-ш. Анна почувствовала, что готова закричать. Почему Майкл молчит? Он не мог ее не услышать. Он все еще там? А что, если он исчез? Пропал! И она тут одна. Совсем одна, наедине с этим ужасным…

Тук, тук – ш-ш-ш-ш!

Тихо скрипнула дверь. Анна наклонилась и выглянула из-под полок. В узком, погруженном в тень проеме между стойкой и стеной магазина что-то шевельнулось.

Тук, тук…

Словно змея. Что-то тонкое и длинное. Оно медленно продвигалось по направлению к ней, словно не уверенное в собственных намерениях. Анна застыла, парализованная страхом. В голове, словно испуганные птицы, заметалось множество мыслей. «Майкл пропал! Оно схватило его! То, что издает этот звук! И теперь оно идет к ней! Господи! Некому помочь! Майкл пропал! Что делать? Боже мой, что делать?». Неожиданно существо в проходе подалось назад. Анна с трудом проглотила комок в горле, и в ту же секунду оно одним змеиным броском рванулось ей навстречу. Анна закричала.

Хлопнула дверь. Майкл выскочил из подсобки и, одним прыжком перелетев через прилавок, упал рядом с ней. Анна была бледна, как бумага и кричала. Он схватил ее и прижал к себе.

– Тише, тише! – быстро заговорил он. – Что случилось? Скажи мне! Тише!

– Майкл! О, Майкл! – простонала Анна и указала ему на проход.

Он посмотрел туда, и Анна почувствовала, как сразу напряглись его мышцы.

В проходе лежал конец черного резинового шланга, который Майкл нашел в подсобке. Больше ничего.

– Там ничего нет!

– Майкл, прости меня! Я так испугалась! Я подумала, что… Что…

Она захлебнулась словами и замолчала.

Майкл немного посидел, прижав ее к себе, и покачивая, словно ребенка. Она вцепилась руками в его рубашку и, не мигая, смотрела круглыми глазами на шланг. Постепенно дрожь стала затихать: Анна успокаивалась. Через минуту, она смущенно отстранилась от него и села, обхватив локти ладонями.

– Я в порядке, – сказала она. – Все в порядке. Извини.

– Ничего.

Он поднялся на ноги.

– Пойдем.

Захватив шланг, они вышли к колонкам. Две крышки подземных резервуаров находились чуть в стороне. На одной из них было написано «Супер», и висел замок.

– Черт! – выругался Майкл. – Замок!

– Ключи, наверное, в конторе, – сказала Анна.

– Да, ты права. Я…

– Да. Сходи, я подожду здесь. Мне не очень хочется снова возвращаться туда.

– Ты уверена?

– Да, вполне. Я в порядке.

– Точно?

– Да. Иди, Майкл, со мной все будет хорошо.

– Я быстро!

Майкл снова скрылся в магазинчике. Все еще тихо всхлипывая, Анна села на бордюр, опоясывающий колонку, и вытащила открытки. С того места, где она сидела, была видна часть долины. Она внимательно изучила открытку с видом на равнину, пытаясь запомнить, что там изображено. Потом посмотрела вдаль. Ничего, никаких отличий. Но, может быть… Она почувствовала, как слезы вновь наполняют глаза. Нет, хватит! Она стала в полголоса напевать, стараясь заглушить свой страх. Наверное, в глазах Майкла она выглядела истеричкой. Ну и пусть! Больше она не будет кричать! Анна еще раз внимательно посмотрела на открытку. Что-то наверняка не так. Надо просто увидеть.

Майкл рылся в ящике стола под кассовым аппаратом, когда снова услышал крик. Он раздраженно сжал губы. «Надо было взять ее с собой!» Он уже собрался задвинуть ящик, но в последний момент заметил в дальнем углу связку с ключами.

– Майкл!

– Я иду!

Он потянул связку на себя, но кольцо зацепилось за что-то, и ключи выскользнули у него из пальцев.

– Черт!

– Что…? Ааааа!

– Иду!

Он еще раз дернул связку, и снова безуспешно. Майкл склонился над ящиком и заглянул внутрь. Кольцо ключей оказалось накинутым на маленький гвоздь, вбитый в дно ящика и загнутый, на манер крюка. Чертыхнувшись, он потянул ключи вверх.

– Ааааааа!

От этого отчаянного крика, у Майкла похолодело внутри. Похоже, что-то случилось! Боже – действительно случилось!

– Черт, ну давай же!

Кольцо упорно не желало сниматься с гвоздя. «Я теряю время! Теряю время! Почему она замолчала?». Он схватил ключи и изо всех сил дернул на себя. Гвоздь выскочил, и связка оказалась у него в руках. Он быстро сунул ключи в карман и побежал к двери.

– Я иду!

Низкое солнце на секунду ослепило его, а, когда зрение вернулось, вокруг никого не было. У одной из колонок валялась открытка. Он огляделся по сторонам, но увидел лишь темные молчаливые дома пуэбло.

– Анна! Анна, ты где?

Ему ответило только тихое шуршание ветра. И больше ничего.

Анна исчезла.

ГЛАВА 15

Линда осторожно отодвинула от себя микрофон, все еще не веря в то, что произошло. Целый час она пыталась связаться с Майклом и Анной, но рация отвечала ей только бессмысленным шумом. Что с ними случилось? Неужели и они тоже… Нет! Даже думать об этом нельзя! Но почему они молчат? Почему молчат?

То, что она услышала час назад, озадачило и испугало ее. За время, которое она провела у рации, переговариваясь с райдерами, она слышала много, чертовски много такого, что она предпочла бы никогда не слышать. Но в последнее время все было хорошо. И она уже начала забывать, как это бывает. И вот теперь – крики, ругательства Майкла, рев двигателя и сигнал клаксона. Очень громкий сигнал. Слишком громкий! Такой может быть установлен на большой машине. У «Сабурбана» он совсем другой. Они попали в аварию? Но откуда там взялась машина? Кроме Майкла, там никого не могло быть. Ни военных, ни местных. А если это кто-то из Кубы? Нет, это невозможно! Но тогда кто? Ради бога, кто? Что за машина оказалась там?

Как и многие в Санта Розита, Линда свято верила в неуязвимость Майкла. Еще никому не удавалось ездить по пустоши так долго. Казалось, Майкл нашел какую-то волшебную палочку. Какой-то способ быть в стороне от опасности. Его много раз спрашивали о нем, но он только пожимал плечами и говорил: «Будь внимателен к мелочам и не психуй. Это все, что ты можешь сделать. Остальное – удача!». О! – удача была благосклонна к нему, как к тем немногим своим любимчикам, которые не знают, что такое невезение, и с рождения обеспечены бесплатной страховкой. Линда верила, что Майкл из их числа. Верила до сегодняшнего дня.

Анна! С ней с самого начала были неприятности. Как будто она заразила их невезением, которое привезла с собой. Наверное, это из-за нее удача отвернулась от Майкла. Не надо ему было брать ее с собой! Не важно, какие там у него мотивы, в первую очередь нужно было думать о себе!

Линда боялась верить в то, что случилось. Из последних сил, подсознательно цепляясь за какую-то соломинку, она сидела в офисе перед рацией и застывшими глазами смотрела на пульт. Медленно ползли минуты. Она пыталась связаться с ними снова и снова, но эфир был пуст. Никакого ответа.

Около десяти вечера в офис пришел Чарли. Одного взгляда на сестру было достаточно, чтобы понять, что случилось. Он подошел к ней и положил руки ей на плечи.

– Насколько плохо?

– Очень плохо. Вот, я записала полтора часа назад.

Она включила магнитофон.

Треск помех, какой-то невнятный шум. Потом голос Линды: «Майкл! Это Линда. Уже половина восьмого. Почему ты не выходишь на связь? Майкл, у тебя все в порядке?». Голос, прозвучавший в ответ, заставил Чарли вздрогнуть. Он был одновременно и похож и не похож на Майкла. Он звучал испуганно, раздраженно и как-то… растерянно. «Линда, это Майкл…», – начал он, но не успел закончить фразу, остаток слов утонул в адском шуме. Как-будто проснулось доисторическое чудовище. Шум нарастал в течение нескольких секунд, а потом оборвался. Стало слышно, как взревел двигатель «Сабурбана» и еще какой-то странный гул. Низкий и громкий. И он приближался. И снова голос Линды: «Майкл, что там у тебя? Что это за звуки? Майкл!». Рев в эфире достиг апогея, потом послышался визг покрышек и странные звуки, как будто кто-то выбивает пыль из ковра. Потом все смолкло. Остался только треск помех.

Линда выключила запись.

– Что это, черт возьми, было? – спросил Чарли, садясь на стул рядом с ней.

– Клаксон, – ответила Линда. – Я прокрутила запись раз двадцать и уверена, что это был клаксон.

– Больше похоже на ревун – как на кораблях.

– Да.

– Там был еще какой-то странный звук. Ты думаешь…

– Да. Мне кажется, там была вторая машина. Большая машина. Грузовик.

– Краучеры?

– Нет, они здесь. Никто кроме Майкла сегодня не выезжал.

– Машина, – озадаченно повторил Чарли. – Кто это мог быть?

– Не знаю. Я еще несколько раз пыталась с ними связаться, но без толку. Они молчат.

Чарли взъерошил волосы и так и остался сидеть, обхватив руками голову.

– Когда они должны прибыть в Кубу?

– Около полуночи.

Он опустил руки и встал.

– Тогда будем ждать.

– Чарли, – Линда посмотрела на него испуганно. – Может быть, послать кого-нибудь за ними? Краучеров?

– Нет. Уже темно. Хватит нам Майкла.

– Так что же? Ждать до утра?

– Я не вижу другого выхода.

Неожиданно Линда закрыла лицо ладонями и расплакалась. Чарли положил руку ей на плечо, собираясь что-то сказать, но передумал. Вместо этого он тяжело поднялся со стула, как будто сразу постарел лет на сорок, подошел к электрическому чайнику и включил его. Предстояла длинная ночь.

Сидя в холодном офисе и поглощая чай чашку за чашкой, они ждали. Каждые четверть часа они выходили на связь, снова и снова вызывая Майкла, но безуспешно. Он не откликался. Линда непрерывно курила, и в комнате клубился густой сигаретный дым. Они ждали полуночи, словно это была некая пограничная черта, после которой предполагаемая беда станет реальной. Несмотря ни на что, ни на какие здравые рассуждения, Линда была почти уверена, что они выйдут на связь. Может быть, у них сломался передатчик. Всего лишь передатчик.

Но и в полночь эфир молчал.

И в четверть первого.

И в половину.

В час ночи Чарли уехал домой. Вернулся он спустя полчаса с двумя одеялами и пиццей. Они закутались, спасаясь от ночной прохлады, и продолжали свое ночное бдение, вызывая Майкла каждые четверть часа.

Около четырех утра Линда задремала. Чарли осторожно вытащил у нее из пальцев наполовину докуренную сигарету и загасил ее в пепельнице, прибавив к внушительной горе окурков. Сняв с себя одеяло, он подложил его Линде под голову. Она слабо пошевелилась, но не проснулась. «Хорошо, – подумал Чарли. – Пару-тройку часов она не будет ни о чем думать». Он с жалостью посмотрел на сестру. Погано – ой, до чего погано! Линда уже потеряла жениха в этом прОклятом месте. Пусть это было давно, но она до сих пор не приняла, не смирилась с этим. Время немного приглушило боль, но не смогло стереть до конца. Чарли каждую минуту чувствовал ее. Видел эту боль в глазах сестры, в каждом жесте, в каждом слове. Она скрывала ее, но он слишком хорошо знал Линду, чтобы не замечать ее страданий. А теперь Майкл. Чарли не понимал почему, но тот был утешением для Линды. Майкл в норме, и она в порядке. Чарли знал, что сестра не рассматривала Майкла, как замену Бенни. Здесь было что-то другое, что-то выше его понимания. И вот теперь он исчез, сгинул так же, как полтора года назад Хорек. В том, что он не вернется, Чарли не сомневался. Что же теперь будет с Линдой? Как она справится? И справится ли?

Чарли включил рацию и снова стал вызывать «Сабурбан».

Линда проснулась без десяти семь утра. Она медленно подняла голову и неуверенно осмотрелась вокруг, как будто не понимая, что происходит. Отпечаток одеяла на ее щеке горел, словно след от пощечины. Ее глаза встретились с глазами брата. Линда резко выпрямилась, поморщившись от боли в затекшем теле.

– Я заснула, – сказала она.

– Да.

– Почему ты не разбудил меня?

– Тебе надо было отдохнуть. С рацией я и сам справлюсь.

– Все равно, ты…

Она провела рукой по волосам.

– Ничего?

– Ничего.

– Сколько времени?

– Почти семь.

– Надо ехать к Краучерам.

– Ты не хочешь сначала позавтракать?

– На это нет времени.

Утренний Санта Розита был пуст и молчалив. За всю дорогу они не встретили ни одной машины. Даже военных не было видно. Линда, бледная и испуганная, сидела рядом с братом, но мысли ее носились где-то очень далеко. Она знала, что шанс найти Майкла практически равен нулю. Еще никому не удавалось разыскать пропавшего в пустоши райдера. Надежды не было. И все-таки она надеялась. Непонятно на что – на что-то. Она действовала потому, что не могла ждать. Если она останавливалась, ее начинали душить слезы. Нужно на чем-то сосредоточиться, что-то делать. Ей казалось, если они что-то предпримут, быстро – сейчас, пока еще прошло немного времени, у них есть шанс спасти их. Пустошь не должна получить новую жертву. Такую жертву.

Гораций Краучер, младший из братьев, возился на небольшой делянке у дома. Рожденные в фермерской семье, братья не смогли преодолеть в себе тягу к земле. За обширным гаражом они устроили аккуратное поле, где выращивали всего понемногу: лук, чили, картошку. Выращивали в основном для себя, но иногда их можно было увидеть на местном рынке, когда год выдавался хорошим, и урожай был обильным.

Гораций работал один. Завидев пикап, подъехавший к гаражу, он отложил лопату и, прикрыв рукой глаза от яркого солнца, стал рассматривать пришельцев.

– Привет, Гор! – крикнула Линда и помахала ему рукой.

Гораций поднял руку в ответном приветствии. Ему нравилась Линда. Она была хорошей, симпатичной девчонкой. Он воспринимал ее, как и все райдеры, словно боевую подругу, всегда готовую помочь и поддержать. Хотя Линда уже годилась ему в дочери, Гораций часто ловил себя на мыслях. Вполне определенных мыслях. Но дальше мыслей дело никогда не заходило. Да и зачем? У каждого мужчины есть мысли, но не каждая женщина из этих мыслей может принадлежать мужчине. Так устроен мир. И это не самый хреновый мир из множества возможных.

– Заходите! – крикнул он. – Калитка не заперта!

Линда и Чарли вошли. Гораций поздоровался с ними, и они уселись в тени дома на расшатанных деревянных стульях. Гораций закурил и подвинул на середину старую жестянку из-под бобов, которую использовал как пепельницу. Линда тоже закурила, делая частые глубокие затяжки.

– В этом году совсем плохой урожай, – пожаловался Гораций, глядя на свой огород. – Совсем не было дождей. Земля стала твердой, как камень. В девяносто восьмом было такое же лето, почти все посохло.

– Гораций, – сказала Линда. – Случилась беда.

Он вздохнул и сбросил длинный столбик пепла в жестянку. Потом посмотрел на Линду.

– Майкл?

Она кивнула.

– Он осторожный парень. Зачем ему понадобилось ехать ночью?

– У него был пассажир.

Густые брови Горация приподнялись.

– Пассажир?

– Да.

– Интересно.

– У нее в Кубе сестра. Она специально приехала сюда из Вермонта, чтобы разыскать ее.

– Вермонт? Далековато. Да… Люди волнуются за своих родных. Сколько народу пропало в этой нашей хренотени. И наш Майки согласился ее доставить?

– Да. Сначала он не хотел, но потом все-таки решил помочь. У нее случились проблемы с военными, и поэтому пришлось ехать под вечер.

Граций кивнул.

– Проблемы. Конечно. Солдаты не любят чужаков. Они всегда нервничают, если еще не все опечатали. У отца в Колорадо была ферма…

– Гор, извини. Нам нужна ваша помощь.

– Вы хотите поехать за ним?

– Да!

– Линда. Я люблю тебя, как дочь родную люблю, но ты должна знать, что у них нет ни единого шанса. Сколько раз уже такое случалось. Это просто… Такая жизнь.