Текст книги "Лейтенант с линейного крейсера «Измаил»"

Автор книги: Андрей Лобанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

– Как вы обращаетесь с магистром философии! – внезапно возопил гоблин.

– Без всякого почтения, – фыркнул Хвост. – Но шутки в сторону, магистр. Нам помощь нужна.

Услышав эти слова, гоблин сразу утих и посмотрел на Хвоста. Рейнджер аккуратно поставил его на балку стропил.

– А с чего это вы решили, что мы будем помогать вам? – недовольным тоном спросил он.

– Во-первых, лучше вас никто не знает этот замок, а во-вторых, вы же не желаете, чтобы был убит медальон Алтаря Миров и Волшебные Народы были бы навеки изгнаны из этого мира и из нескольких других миров?

– Что?! – взвизгнул чердачный гоблин. – Убить медальон? Кто осмелиться на него посягнуть?!

– Темный Эльф Родагил… он уже хотел убить медальон вместе с его хранительницей…

– Хранительница?! – в еще большей панике возопил чердачный гоблин.

– А что тебя так напугало?

– О нет! Неужели сбываются Пророческие Предания?

– И что они пророчат?

– Что на наш мир падет Великий Сумрак, скроет Солнце, а потом Великий Герцог обретет небывалое могущество и поработит не только людей, но и малые народы, обычных и магических животных. О ужас! Горные гоблины и ночные тролли, драконы и оборотни опять в нашем мире! Это случится, если Великий Герцог рука об руку с этой девушкой взойдет на престол, который очертит магический огонь.

– Какие условия этого?

– Девушка должна добровольно согласиться на это.

– А как же Священная Инквизиция?

– У них нелады с Великим Герцогом, но у герцога сила. Только ландскнехты и воины Востока испытывают определенное почтение к священнослужителям, да и то не все. Викинги, легионеры и варвары беспредельно преданы правителю. Конечно, священнослужителей чтит простонародье, но что может сделать толпа против десятков тысяч матерых бойцов. Боюсь, что девушка окажется в руках Великого Герцога.

– А почему вы уверены, что Великий Герцог опустит этот Сумрак?

– Он получил власть с помощью чернокнижников и поклялся выполнить это их условие. Уже много лет его ищейки рыщут по всему миру в поисках девушки, подходящей под пророчество. Сотни девушек были похищены и привезены к нему, но ни одна не была той, что владела заветным медальоном. Не передать, сколько крови уже пролито Великим Герцогом в поисках этого медальона. Он стал просто одержим этими поисками.

– Получается, что Темный Эльф в любом случае в выигрыше, – задумчиво сказал Хвост. – Если он убьет медальон, умрут несколько магических миров, связанных этим медальоном воедино. Если Милица попадет в руки герцога, здесь воцарится Сумрак. Из огня да в полымя. Ну, так вы согласны нам помочь?

– Безусловно! Какие могут быть сомнения! И я, и все остальные! Я вас слушаю.

– Первое, надо провести меня…

– Почему только тебя?! – возопили Катя и Игорь.

– Ладно, нас, а то действительно попадетесь в лапы герцоговых прислужников. Так вот, сначала надо провести нас в башню Священной Инквизиции. Если девушки там не окажется, то провести туда, где герцог будет устраивать это представление. А для того чтобы между нами было полное доверие, можете звать меня Хвостом, а этих мелких – Игорем и Катей.

– Очень приятно, – поклонился чердачный гоблин, – в свою очередь, позвольте представиться – Герард.

– Ну, теперь все знакомы, в путь! – сказал Хвост.

Герард провел их в башню Священной Инквизиции своими ходами. И Хвосту пришлось очень нелегко. Большую часть пути он протискивался на четвереньках. Но рейнджер не роптал. Кате и Игорю, правда, тоже пришлось не сладко, даже для них ходы чердачных гоблинов были тесноваты.

Они оказались в какой-то нише, проход загромождало какое-то изваяние, а за изваянием виднелся коридор.

– Сразу налево площадка со стражниками, – прошептал Герард. – Я сейчас осторожно выгляну.

Он скользнул за изваяние, но не прошло и трех секунд, как он громко позвал Хвоста, Игоря и Катю. Хвост отодвинул в сторону изваяние, и они втроем оказались в коридоре.

– Вот так да! – присвистнул Хвост.

В полукруглой комнате всюду вперемешку с сорванными латами и сбитыми с голов шлемами валились стражники-ландскнехты. Они слабо стонали, глаза у многих заплыли, носы и губы распухли.

– Эй, что тут было? – наклонился к одному из них Хвост.

– Великий Герцог прислал своих гвардейцев за девушкой, – ответил ландскнехт. – Но священнослужители запретили нам пускать кого бы то ни было в покои Священной Инквизиции.

– Ну и?

– А гвардейцы не послушались и отмутузили нас. А потом они отмутузили инквизиторов и палачей. Легионеры, викинги и варвары не очень любят священнослужителей.

Хвост, Герард и ребята осторожно вступили в покои инквизиторов. Хвост опять присвистнул. Разгром был полный. Инквизиторы были живы, но валялись кто где, а некоторые свисали с перевернутых, вставших на дыбы столов. Легионеры, викинги и варвары от души прошлись по ним. Помощники палача висели вниз головами на люстре со сбитыми свечами и тихо постанывали. А сам палач сидел в позе мыслителя и задумчиво смотрел на выложенные в ряд на скамье полтора десятка зубов. И только печально вздыхал.

– Милицы нет, – с уверенностью сказал Хвост. – Она в руках герцога.

– О горе! – возопил чердачный гоблин.

– Не стенай, – оборвал его Хвост и подошел к палачу. – Давно увели пленницу?

– Буфально тфи-четыфе минуфы нафат…

– Надеюсь, ты не успел осквернить эту девушку своими грязными руками?

– Дафе не пфикаснуфся! Дафе пальфем не косфнуфся!

– Твое счастье, а то бы ты и оставшиеся зубы на эту скамью выложил, – с холодной улыбкой произнес Хвост, и было что-то в его голосе, от чего палач весь съежился.

– Что же делать? – схватился за голову Герард.

– Веди на перехват! – приказал Хвост.

– Куда?

– Куда девчонку повели! Мы должны их перехватить!

– Тогда за мной! – Герард метнулся к двери.

Они опять оказались в потайных ходах, но на этот раз чердачный гоблин провел их тайными ходами, которые использовали люди. И они оказались на антресолях высокого коридора в главном здании дворца-замка. Слуги и придворные прижимались к стенам, а по центру коридора важно шествовал представительный воин в латах, в шлеме с плюмажем, рядом с ним подобострастно семенил Родагил, а чуть сзади двигалось каре легионеров, и в его центре шла Милица. Она пыталась сопротивляться, но каждый раз ей в спину упирались острия мечей, и девушка была вынуждена повиноваться. За легионерами шли викинги и варвары.

– Сейчас мы устроим цирк, – быстро сказал Хвост.

Приготовления были недолгими. В руках у рейнджера появилась катушка с рукояткой, он вытащил из нее короткий металлический стержень, и на нем сразу раскрылись «лапки», превратив его в трехлапую «кошку». Хвост зацепился «кошкой» за углубление, натянул проволоку и свесился с антресолей. Едва легионеры и пленница поравнялись с местом, где затаились Хвост, ребята и Герард, рейнджер соскользнул на проволоке вниз. Его опять окутала «невидимка».

Милица вдруг ощутила, как ее обхватила за талию сильная, твердая, но осторожная рука, прижавшая ее к чей-то широкой груди. И они вместе взвились вверх, оставляя внизу остолбеневших от неожиданности легионеров, викингов и варваров. Под самым потолком невидимость спала, и девушка увидела, что это Хвост вырвал ее из лап недругов. Она задохнулась от нахлынувшей на нее радости.

Снизу донесся яростный вопль легионеров, викингов, варваров, их начальника и Родагила. Варвары бросились к стенам и колоннам и, словно мартышки, начали стремительно взбираться наверх, а легионеры и викинги помчались к лестницам.

– Бежим! Герард, нам надо выбраться из замка! – крикнул Хвост.

Герард бросился вперед, за ним побежали Игорь и Катя, таща за руки Милицу, а Хвост бежал последним. Они нырнули в потайной проход, за их спинами закрылась стенная плита. В руке Хвоста ярким светом засветился небольшой стержень, освещая дорогу.

Чердачный гоблин уверенно вел их по лабиринту потайных ходов. Хотя несколько раз до них доносились отголоски далеких криков, топота ног и звона оружия и доспехов, но каждый раз Герард сворачивал в новый проход за новой дверью, и звуки погони стихали.

Они опять оказались в подземных ярусах дворца-замка. Это были величественные залы с колоннадами и коридоры с многочисленными ответвлениями и боковыми комнатами. Герард пояснил, что когда-то здесь хранились запасы на случай осады и даже стояли стада животных, дававших мясо и молоко. Но со временем эти подземелья пришли в запустение. Игорь сразу поинтересовался о ловушках и прочих сюрпризах для незваных гостей, но Герард ничего не смог сказать на этот счет, высказал только предположения, что за несколько столетий эти ловушки должны были прийти в негодность. Но Хвост сразу насторожился.

Заставило их насторожиться и поведение Милицы. Девушка начала озираться по сторонам, словно что-то потеряла, то и дело прикладывала руку к голове, словно пыталась что-то вспомнить или понять.

– Нам нельзя уходить из замка! – внезапно остановилась она.

– Как это? – опешил Хвост.

– Здесь, в этом замке, только здесь можно открыть портал Алтаря Миров и провести вас обратно на поляну в лесу, – сказала Милица.

– С чего это вы взяли, барышня?

– Я не знаю, как это объяснить, ко мне совсем недавно пришло это понимание, но я точно знаю, что нельзя уходить из замка. Другая точка, где можно открыть портал, находится на другом конце этого мира, и добираться туда мы будем месяцы, если не годы!

Хвост снял шлем и почесал за ухом.

– Ладно, пойдем туда, куда вы нас поведете, барышня, – сказал он. – Но сначала устрою маленькую проверку.

Он снял из-за спины свое лучевое оружие и навел его на дальнюю стену. Ослепительная молния вырвалась из ствола и проделала в стене обугленное отверстие.

– Нет! – вскрикнула Милица, медальон у нее на груди начал пульсировать необычным светом. – Не смей применять это оружие! Иначе нарушится равновесие этого мира, и начнутся страшные катаклизмы!

– Что за чертовщина!

– Силы, заключенные в медальоне, умоляют тебя послушаться их. Да, есть множество миров, куда ты можешь прийти со своим оружием и использовать его там. Но этот мир отличается от других. В нем сплелось в тугой клубок множество сил. Одни силы взывают к магии и волшебству, другие – к разуму и знаниям человека. И твое оружие может разрушить хрупкий баланс этого мира. И опять вспыхнут кровавые войны, когда маги и ученые пойдут друг на друга с оружием в руках, стремясь покорить этот мир, установить свое владычество!

– От черт, невезуха, – вздохнул Хвост. – А как все хорошо получилось бы! Покрошил бы из лучемета всех, кто шевелится, и спокойно бы открыли портал.

– Неужели тебе доставило бы удовольствие это убийство?

– Нет, конечно же. Лучше бы вообще без драки обойтись, но что делать…

Милица улыбнулась.

– Миролюбивый ты гораздо симпатичнее…

– Премного благодарен, барышня…

– Тогда не будем терять времени… – Милица повернулась и сделала несколько шагов к боковому коридору.

Скрежет, треск и грохот были оглушительными. Плиты пола, на которую ступила Милица, на которой стояли Герард, Игорь и Катя, и другие вдруг пришли в движение и начали проворачиваться, опускаясь одним краем вниз, и от стены до стены в зале разверзалась бездонная пропасть. Милица, Катя, Игорь и Герард заскользили вниз, их руки беспомощно заметались в поисках выступов, за которые можно было бы уцепиться.

Реакция Хвоста была молниеносной. Одним прыжком он настиг девушку, ребят и чердачного гоблина, мертвой хваткой ухватился левой рукой за руку Милицы, а правой рукой за руку Игоря. Игорь тут же схватил за руку Катю, а она успела поймать Герарда. Хвост распластался на краю пропасти, прижимаясь всем телом к полу, чтобы не дать утащить себя вниз и удержать ребят и девушку.

– Герард, начинай взбираться вверх по ребятам, – хрипло сказал рейнджер, когда убедился, что ребята и девушка уже не потащат его за собой. – Как по лестнице.

Чердачный гоблин понял все с полуслова. И начал осторожно карабкаться вверх по плечам и спинам Кати и Игоря. С величайшей осторожностью он взобрался по руке Хвоста и оказался вне опасности. А Катя поспешила и второй рукой уцепиться за руку Игоря. Но Хвост и Милица видели, что мальчишке неимоверно трудно держаться самому и держать Катю. Но он стиснул зубы и только еще крепче сжимал руки.

– Отпусти меня, – вдруг тихо сказала Милица.

– Уймись, чучело! – отрезал Хвост.

– Вас и без меня смогут найти и вывести из этого мира… но сейчас спастись все мы не сможем. Отпусти меня и спаси ребят!

– Ты плохо знаешь Звездных Рейнджеров, – прорычал Хвост. – Приготовились, молодые люди.

Он закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, сконцентрировал сознание на предстоящем рывке, сосредоточился на действии, направил внутренние силы на это действие. И друг резко рванул вверх сначала Игоря и Катю, а затем и Милицу. Ребята вылетели из пропасти, словно их катапультой подбросило, и упали на плиты пола позади Хвоста. А вот Милицу он смог подтянуть лишь до пояса. Но Герард, Катя и Игорь тут же метнулись к девушке и помогли ей выбраться из провала.

– Черт, а мы все удивлялись, что ловушек нет, – тяжело дыша, произнес Хвост и лег на спину. – Сейчас, чуть отдышусь…

Было видно, что немыслимый рывок дорого дался рейнджеру. Его грудь вздымалась от тяжелого дыхания, по лицу струился пот. Хвост нащупал дрожащей рукой подсумок на боку, попытался вытащить оттуда небольшой цилиндр. Игорь, Катя и Милица поспешили к нему на помощь и даже столкнулись головами. Хвост слабо улыбнулся.

– Нажмите на кнопку на боку крышки, на ладонь выкатится шарик, – сказал он. – Это энергетический стимулятор. Дайте его мне. Он как раз для таких случаев предназначен.

Катя подала Хвосту шарик стимулятора, а Игорь помог достать флягу и выпить воды. И на их глазах произошла метаморфоза. Силы вернулись к Хвосту в какие-то три минуты.

– Юноша и барышни, сколько вы весите? – спросил затем он.

Милица пожала плечами, Катя сказала, что сорок пять килограммов, Игорь сказал, что где-то килограммов пятьдесят пять он весит, может, шестьдесят.

– Стольник получается на мелких, да еще барышня килограммов на полста с половиной тянет, – прикинул Хвост. – Ого! Рекорд установил! У нас норматив – вырвать из такого положения свой вес. У меня за девяноста будет, обычно где-то сто кило удавалось вытягивать, а тут… правду, значит, говорят, что один негр, убегая ото льва, перепрыгнул через овраг, а лев не смог, разбился. Вот и я сегодня через такой вот овраг перемахнул.

Милица опустилась рядом с ним на колено.

– Спасибо тебе…

– А вы, барышня, в следующий раз сначала думайте, а потом околесицу начинайте нести!

– Прошу, давай будем на «ты»…

– Вот когда я вас отсюда вытащу, тогда и перейдем на «ты». Это будет мне от вас подарок. Ну, пора идти, искать этот чертов портал.

Они двинулись в обратный путь. Но Милица чувствовала себя неуютно, словно что-то или кто-то тянул ее к себе, но она не знала, как отвечать на эту тягу, довериться ей или сопротивляться.

– Герард, а есть в этом замке местечко, где на полу мозаикой звезда с восемью лучами выложена, руны вокруг идут, да еще камни вкраплены? – спросил вдруг Хвост у домовика.

Чердачный гоблин словно на стену натолкнулся.

– Девушке нельзя туда идти! – испуганно возопил он затем. – Да, есть такая мозаика, но она в тронном зале Великого Герцога! Мы сами придем в пасть чудовищам!

– Но нигде более она не сможет пробудить свой медальон и овладеть его силами. Если бы она уже владела могуществом Хранительницы Алтаря, она бы открыла портал прямо здесь.

– Ну ладно, я проведу вас в тот зал, – с тяжким вздохом произнес Герард. – Но делаю я это с тяжелым сердцем. Я уверен, что мы идем прямо в пасть чудовищу.

– Вполне возможно, – согласился Хвост. – Милица, вы чувствуете что-нибудь? Кроме тяги к мозаике Алтаря?

– Словно чей-то злой и ненавидящий взгляд следит за мной, – поежившись, ответила девушка.

– Родагил следит, больше некому, – усмехнулся Хвост.

– Но тогда и он, и Великий Герцог будут знать, что мы приближаемся, – уныло вздохнула Катя.

– Да и пусть знают, – фыркнул Хвост. – У меня пара сюрпризов найдется. Герард, набросай-ка схему зала и где мы в него войдем. Ну и соответственно все, что там может находиться. А мы посмотрим, что и как там сделать можно.

Хвост протянул Герарду небольшой электронный планшет и электронное стило, а сам поднял над планшетом свой светящийся стержень. Чердачный гоблин принялся чертить и рисовать. Через пять минут он протянул планшет Хвосту. Рейнджер взглянул на схему и присвистнул.

– Ого, уважаемый, да вы, я вижу, тут все ходы и выходы знаете, о которых кое-кто и не догадывается! Только вот что мне ответьте…

Хвост и Герард принялись обстоятельно обсуждать схему. Рейнджера интересовали даже мельчайшие подробности. Катя, Игорь и Милица с удивлением увидели совсем другого Хвоста. От веселой бесшабашности не осталось и следа. Перед ними был воин, до мелочей рассчитывающий каждый свой будущий шаг в грядущей битве. Он готовился вступить в бой с противником с открытыми глазами, зная все и вся о его возможных действиях. И о том, как его можно превзойти.

– Ну, юноша и девушка, а также примкнувшая к ним старушка, теперь можно и повоевать, – наконец сказал Хвост, закончив обсуждение плана тронного зала. – А то давненько я Меч-клинком не махал, кровь застоялась.

– А кто старушка? – спросила Катя.

– Ну не вы же, девушка… – простодушно ответил Хвост.

– Это я старушка? – как рассерженная кошка зашипела Милица.

– О! – поднял палец рейнджер. – У барышни начинают просыпаться девичьи чувства!

– Да как вы смеете! – топнула ногой Милица. – Я не старше вас!

– Увы, но мои года – смертельный возраст для лошадей, собак и кошек…

– Это я лошадь?!

– Все мы немного представители этого благородного племени непарнокопытных млекопитающих.

Милица приложила пальцы к вискам.

– Нет, я не знаю, что я сейчас с ним сделаю…

– Ну, когда определитесь, тогда и поговорим. А сейчас все быстренько начали перебирать своими конечностями, нам надо пробираться в тронный зал. Особенно это касается ваших стройных ножек, барышня!

Герард провел их ходами, о существовании которых забыли, наверное, все, кроме чердачных гоблинов и других представителей Маленького Народа. Несколько раз из-за стен доносились голоса, звуки шагов и звон оружия и доспехов. Но, к счастью, в потайных коридорах они никого не встретили. Но Хвост все время был настороже, клинок в его руке светился мягким голубоватым свечением.

– За этой плитой стены – тронный зал герцога, – прошептал Герард.

– Покажи, как открывать дверь, и дуй отсюда, – так же тихо сказал Хвост.

Герард молча коснулся боковой стены, и открылась небольшая панель с рычагом. Хвост кивнул и пожал гоблину руку. Герард протиснулся мимо Хвоста и остановился рядом с Игорем, Катей и Милицей.

– Я буду ждать новых встреч с вами, – тихо сказал он. – Мне хотелось бы побольше узнать о ваших мирах.

– Мы обязательно придем в гости, – заверила его Милица.

Герард кивнул, прощально взмахнул рукой и пошел по коридору, но не выдержал, поспешно достал платок из кармана и промокнул глаза.

– Приготовились, – сказал Хвост. – И запомните, как только я скомандую, бросайтесь к мозаике. И не обращайте внимания на меня, я выберусь. Уяснили?

– Уяснили, – дружно ответили Милица, Катя и Игорь.

– Тогда вперед!

Хвост резко провернул рычаг, и плита мягко повернулась, открывая проход в тронный зал. Он шагнул вперед, на мгновение остановился, пропуская мимо себя Милицу, Игоря и Катю, и резким толчком закрыл потайную дверь.

Дверь открывалась в боковую нишу, в центре которой журчал небольшой круглый фонтан. Ниша выходила в широкий проход за колоннадой, отделявшей его от тронного зала. Над нишами нависала галерея, тянувшаяся вдоль всей стены. По левую руку от ниши у торцевой стены находилось тронное возвышение, с двух сторон от него были двери. Над возвышением находились хоры или антресоли зала, в противоположной от колоннады стене были четыре огромных окна-двери, по правую руку от ниши в торцевой стене виднелись парадные двери. И ровно на одну треть зала от парадных дверей и находилась мозаика Алтаря. Герард начертил все в точности так, как оно и было на самом деле. И в действительности размеры зала потрясали, в нем вполне можно было играть в футбол.

– Ай да магистр философии! – прошептал Хвост. – Все до мельчайших подробностей начертил.

Он внимательно осмотрелся и тихо фыркнул:

– Так, так, так, нас, оказывается, ждут. Правда, не оттуда, откуда мы появимся. Значит, так, мелкие, слушать сюда, повторяю еще раз. Сейчас выскакиваем из этой ниши и пулей мчимся к мозаичной звезде. И запомните, что бы я ни делал, куда бы ни прыгнул, на меня не обращаете внимания. Главное – вытащить вас. По глазам вижу, что не понимаете ни черта, ну и не надо. Ну, поскакали!

Хвост резко толкнул вперед ребят и девушку. Их появление за колоннами и из-за колонн в зале ошеломило воинство Великого Герцога, самого герцога и Родагила. Они явно ждали появления гостей с другой стороны. И поэтому Хвост, Милица и ребята больше половины пути пробежали без помех. Но затем гвардейцы герцога опомнились, и в воздухе гулко пропели «болты» – стрелы от арбалетов. Но поскольку все они были направлены в Хвоста, ни малейшего вреда они не нанесли: на их пути встал защитный экран боевого снаряжения рейнджера.

Однако положение резко изменилось, когда с галереи за колоннадой вниз начали прыгать варвары. Они словно прилипали к колоннам и ловко съезжали по ним вниз. И бросились наперерез Хвосту, Милице и ребятам.

– К мозаике!!! – подтолкнул Игоря и Катю рейнджер, а сам бросился в атаку на варваров.

Катя, Игорь и Милица прибавили ходу и в неимоверном прыжке упали на мозаичную звезду. В тот же миг медальон Милицы засветился, и мозаика ответила ему. По ее камням и рунам побежали огни, переливаясь всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, контуры мозаичной звезды резко очертились алым сиянием. Ребята и девушка приподнялись, пораженные происходящими метаморфозами, обвели вокруг взглядами и замерли.

Хвост, взметнув над собой особым образом Меч-клинок, стоял окруженный со всех сторон воинами герцога.

– Хвост! – закричала Милица.

– Уходите! Забирайте мелких и уходите! – тут же отозвался рейнджер.

– Я без тебя не уйду!

– Да мелких надо вывести, чучело!! – уже заорал Хвост. – Ты не обо мне, ты о них думай!!!

И он переключил все внимание на воинство герцога. Легионеры были в своих панцирях из кожи с закрепленными на них металлическими пластинами, в поножах и наручах, в шлемах с гребнями, с короткими мечами, прямоугольными щитами и копьями. Рядом, преграждая дорогу к мозаичной звезде, толпились варвары в своих одеждах из шкур, с круглыми щитами, в шлемах в виде голов животных, с палицами, мечами и топорами. Еще правее стояли викинги в рогатых шлемах, в кольчужных доспехах, с нагрудными пластинами, с мечами и секирами. Арабские воины были в бурнусах, легких хлопчатобумажных одеждах, с тюрбанами на голове, в кольчужных бронях, с изогнутыми мечами, небольшими щитами и с луками. Ландскнехты были в кирасах, кольчугах под ними, в наручах и поножах, с арбалетами, круглыми щитами и с алебардами, длинными или средней длины мечами, сужающимися к острию по всей длине. И у каждого на поясе кинжал.

На тронном возвышении стоял толстый мужчина в окружении придворных и челяди. За его спиной виднелся Родагил. Волосы у мужчины были спутанные и неухоженные, черты обрюзгшего лица резкие, неприятные, носившие печать жестокости, надменности и неуемного сластолюбия. Великий Герцог был облачен в одежды с претензией на роскошь, но совершенно безвкусно. Камзол, расшитый золотом и драгоценностями, резко контрастировал с шароварами для верховой езды, а роскошная накидка – с грубыми сапогами. Под камзолом виднелась кольчуга с нагрудными пластинами.

– Зверь загнан, пора его травить! – грубо захохотал он. – Рог!

В его руку вложили охотничий рог, и Великий Герцог затрубил. Разношерстное воинство ринулось в атаку на рейнджера. И тут Игорю показалось, что ожил один из боевиков Гонконга о боевых единоборствах. Что творил Хвост, не поддавалось описанию. Это был удивительный сплав восточных боевых искусств, русского боя, фехтования на мечах и шпагах, бокса.

Алебарды, мечи, копья, секиры, топоры словно соревновались, кто первый поразит противника, но у них ничего не получалось. Хвост крутился как белка в колесе, и даже не как белка, а как турбина на линкоре, идущем полным ходом. Одни удары он отражал, еще больше ударов умудрился пропустить мимо себя. И хотя сам рейнджер не нанес ни одного удара, ряды его противников сильно поредели.

Вот коренастый варвар, весь из мышц и сухожилий, со свистом рассек палицей воздух и нанес страшной силы удар. Но там, где еще мгновение назад был Хвост, уже никого не оказалось. И палица со свистом обрушилась на легионеров. Полдюжины легионеров легли в ряд. А варвар надолго задумался, переводя взгляд с легионеров на палицу, и только затылок почесывал.

Залп арбалетов ландскнехтов, казалось, был сделан наверняка. Но и он не принес успеха. Меч-клинок Хвоста выписал в воздухе немыслимое движение и отклонил арбалетные «болты». От чего рухнули замертво с десяток викингов, походя на ежиков от утыкавших их «болтов».

Легионеры метнули копья. Но опять безуспешно. Зато десяток ландскнехтов они уложили на месте.

Затем дружно отличились викинги и арабские воины. Арабы пустили стрелы, но даже эта туча не нанесла Хвосту ни малейшего вреда, даже защитные экраны в дело не вступили, он или увернулся от стрел, или отклонил их Меч-клинком. Зато варварам досталось по первое число. С десяток варваров тоже стали похожими на ежиков. И почти тут же викинги метнули свои топоры. И опять все мимо. Зато пяток арабских бойцов эти летающие топоры свалили.

До Великого Герцога дошло, что его воинство занимается самоистреблением.

– Всем назад! – взревел он. – Варвары, вперед!

– Большое мерси, твое ничтожество! – весело откликнулся Хвост. – Это то, что мне и нужно!

Ландскнехты, арабы, викинги и легионеры подались назад. А к варварам присоединилось еще десятка два их соплеменников, и они ринулись вперед. Первые же пять или шесть воинов, налетевших на Хвоста, попались на борцовские приемы и с воплями полетели через головы. Один из варваров летел прямо на мозаичную звезду, но вдруг словно стену на пути встретил и отлетел в сторону. Еще четверо или пятеро варваров отлетели назад, когда Хвост взвился в воздух и с разворота приложился по ним своими ботинками с окованными металлом краями подошвы. Варвар с палицей отличился опять. Хвост так изловчился, что тот по нему не попал, но по своим соплеменникам приложился от души: за три замаха не меньше дюжины своих свалил. Но на последнем ударе рейнджер сбил его с ног подсечкой, от чего, влекомый силой собственного удара, обладатель палицы кубарем улетел в угол зала. Еще с полдюжины варваров получили по лбу удары кулака с зажатой в них рукоятью Меч-клинка и отлетели назад, да так и остались лежать без признаков сознания.

Герцог обрушил град проклятий на варваров и бросил в бой легионеров. Они сомкнули щиты, выставили копья и начали наступать с нескольких сторон плотными «черепахами». Но Хвост не растерялся, немыслимым движением заставил спутаться копья одной из «черепах», резко пригнул их к полу, оперся на них и резким прыжком оказался на щитах, прикрывавших «черепаху» сверху. Одно движение, и рейнджер проскользнул внутрь построения легионеров. Не прошло и минуты, как половина легионеров, образовывавших «черепаху», уже валялась на полу, стеная от боли, а остальные бросились врассыпную. Вторая «черепаха» бросилась врассыпную, едва Хвост оказался на ней сверху. А две оставшиеся начали медленно пятиться, не дожидаясь атаки рейнджера.

Герцог бесновался. И вперед ринулись викинги. Хвост сразу понял, что здесь бой будет смертельным, многие викинги мчались с кровавой пеной на губах, превратившись в безумных берсеркеров, воинов, не способных остановиться и убивающих всех и вся. И берсеркеры наскочили на молниеносные и беспощадные удары Меч-клинка. С остальными викингами Хвост обходился проще: колющий удар в правое плечо – и обезоруженный противник ковылял в сторону.

Великий Герцог был уже вне себя от ярости. Он бесновался, прыгал и размахивал руками. Затем он схватил огромный двуручный меч и попытался ринуться вперед сам, но придворные гурьбой повисли на нем и сумели остановить. Правитель завыл от бессильной ярости.

– Звездный Рейнджер, тебе лучше бросить оружие и сдаться, – послышался вдруг вкрадчивый голос Родагила.

Хвост, Игорь и Катя резко повернулись на его слова и замерли. Родагил стоял на мозаичной звезде, и острие его шпаги упиралось в горло Милицы.

– Ты же не хочешь, чтобы эта очаровательная девушка умерла? – продолжил Родагил.

Хвост зло зарычал, но не прыгнул к Родагилу, а метнул Меч-клинок в сторону с такой силой, что оружие вошло в стену почти наполовину. И сколько ни пытались воины герцога, никому не удалось вырвать оружие из камня.

– Если бы не обещание не использовать лучемет, я бы сейчас в твоей башке дырку просверлил, а ты и пикнуть не успел бы, – зло сказал он.

– Это всего лишь пустые слова, – ухмыльнулся Темный Эльф.

К Хвосту, Кате и Игорю подскочили ландскнехты и в мгновение ока стянули им руки за спиной веревками. А Родагил повел Милицу к Великому Герцогу.

– О прелестница, надеюсь, ты проявишь благоразумие и выполнишь мою скромную просьбу? – ухмыльнулся Великий Герцог. – Мне всего лишь надо, чтобы ты очертила эту мозаичную звезду магическим огнем и взошла рука об руку со мной на престол, который там появится! Но это ты должна сделать добровольно. Я не могу заставить это сделать тебя путем насилия над тобой лично. Вот в пламя кузнечного горна или в плавильную печь тебя можно заставить бросить медальон и пытками. Но не возжечь магический огонь.

– Ни за что! – отрезала Милица.

– Ах какая жалость, но я забыл предупредить, что можно принудить выполнить мои пожелания, не прибегая к насилию над тобой. Можно обречь на мучения вон того молодого человека… ах, у него непроницаемая защита? Ну что же, тогда придется взяться за детишек.

Милица побледнела. Но потом вспомнила, какой вид имел палач Инквизиции, и приободрилась. И это не укрылось от взгляда герцога.

– Не надейтесь, палач Инквизиции мне не нужен, – злобно хихикнул он. – У меня есть более страшные подручные. С помощью моего друга Родагила я мог бы пригласить сюда Пожирателей Смерти. Они с удовольствием бы предали мучениям этих очаровательных мальчика и девочку. Но у меня есть существа еще более отвратительные. И их пытки не породит даже самое воспаленное воображение человека. Сейчас они появятся.