Текст книги "Черные карты. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)

Глава 40
Хороший… Ложный аргумент

– Еще свежий. – Опустившись на корточки, осматриваю полураздетый труп. Мужчина средних лет, горло перерезано. Выглядит немного лучше увиденных бродяг. Кровь успела стать коркой, кожа бледная. Кто бы не ограбил бедолагу, оставили ему только штаны да жуткие побои перед смертью…

– Тут еще следы. – Указывает Аси на две колеи.

И правда. Мужчина тащил за собой небольшую телегу.

– Хм. – Прикасаюсь к подбородку, подключаю внутреннюю ищейку. – Путников было три штуки. – Тыкаю пальцем на дополнительные отпечатки. – Этот, собственно, тягал поклажу, рядом шли еще двое. – Скверно… Одни следы очень маленькие. Слишком даже для женской ножки, с мертвецом топал ребенок. – Их поджидали. – Хорошее место для засады. Считай, мы с Лисицей на почти не видимой, но главной дороге через Пустоши. – Семья пыталась пикнуть Ничейную землю, шли на территорию Розовых.

– Не получилось. – Кивнула Асити.

– Даже не знаю, норма ли это? – Отряхиваю руки.

– Само собой нет. – Грустный смешок. – Сказала бы я где угодно. Не будь мы здесь.

– Ладно. – Киваю. – Нужно быть…

Позади послышался сход гальки. Будто кто-то неудачно наступил, и предательские камушки покатились по пригорку.

– Ближе ко мне. – Холодно произнесла Аси. Если сейчас засвистят стрелы, Альберт сможет прикрыть.

– Погоди. – Хрустнул я шеей. Поворачиваюсь в сторону, откуда шел звук. – Мы тебя видим! – Повышаю голос. – У тебя есть шанс остаться живым! Мы игроки Персиковой Лисицы, даю три секунды, пока не показался дух, способный порвать человека пополам!

– М-м-м! – очень… Испуганный и нежный голосок. – Не надо, пожалуйста! – детский.

Переглядываемся с любимой.

– Выходи! – стучу тростью.

– А чудовища будут?

– Зависит от того, что ты сделаешь. – поднимаю бровь.

– Ни-ничего я ничего не сделаю! – первыми показались ручки из-за камня. Шаг боком, еще один. Асити прокрутила карту, но пока не убирает. – Здрасте… – девочка лет двенадцати. Порванная накидка, перепачкана в грязи, волосы коротки, как у мальчика. – Жуть! – разглядела малявка мое лицо. – В смысле… – замялась. Руки не опускает.

– Это я-то жуткий? – выдыхаю.

– Твою красоту не сразу можно разглядеть. – улыбается Лисица.

– Не сейчас, любимая…

– Используй это слово почаще. – подмигивает.

– Эх. – снова выдыхаю. – Кто ты? – возвращаюсь к пойманной. – Почему следила?

– Это вы следили! – тыкает пальцем. Потом снова подняла руки. – Я так… – косится на труп. – Мимо проходила.

– Ага. – опираюсь о трость. – Твой отец? – киваю на остывшее тело.

– Это. – грусть в глазах. – Брат моей подруги. Дьявол. И вправду мертв. – расстроилась.

– Чтобы убрать недопонимание. – скрестила Аси руки на груди. – Убили его не мы.

– Знаю. – окончательно сникла кроха. – Банда Рюка. – сжимает зубы. Затем еще разок смотрит на нас, несколько раз прерывисто пыхтит, собирает мужество в кулак. – Вы же… Вы игроки? Служители трона и цветов?

– Возможно. – будь новая засада, на нас бы уже напали. – Руки можешь опустить.

– Папка рассказывал. – спускается к нам, спотыкается, но устояла. – Что владельцы карт помогают людям! Это правда?

– Ам. – кодекс гласит защищать людей Мертвой земли. Всей земли, и даже Ничейной. – Да, порой мы берем задания. – киваю.

– Т-тогда я нанимаю вас!

– Ага. – моргает Асити. – Пойдем, Коста?

– Да, пожалуй. – пожимаю плечами.

– Прошу, подождите! – теперь подбегает ко мне. – Вот! Вот плата! – тянет один серебряк в ладошке. – Ценная штука! Единственная… Которая… Есть у меня.

– Никто и никогда не дает деньги за еще не выполненную работу. – пристально смотрю на ребенка. Ей страшно от Прокаженного взгляда, но видно, что она держится за свою идею, как за последнюю веревку, вися над пропастью. Украдкой смотрю на Аси, она играет взглядом в ответ: «Решай сам». – Как тебя зовут?

– Алиса! – прижимает сжатый кулачок к груди.

Закрыв глаз, опускаюсь до её уровня.

– Меня зовут Кван Коста. Дама рядом со мной Асити Ли Вердо. – смягчился я.

– Еще раз здрасте. – кивает Лисице.

– Хе. Ну, привет, Алиса. – понимает, что наши имена ничего не говорят бродяжке.

– Зачем тебе понадобилась помощь таких, как мы? – выпрямляю спину.

– Т-Тут недалеко. – указывает куда-то в сторону. – Деревня… Моя деревня. С неделю назад её захватила банда Рюка, у него есть чудовище в карте! – Игрок. – Он и так брал плату с дядьки Грокса, а теперь и вовсе поселился у нас. Сказал: «Теперь это моя база». – Снова смотрит на труп. – Пирли, её мама и братишка хотели уйти, да их вернули… Без брата. А маму Пирли… Она уже давно не покидает бывший дом старейшины. – Могу представить, что там делают с этой женщиной. – Я хотела убедиться! – Снова сжимает кулаки. – Дождалась, пока двое парней Рюка уйдут на охоту, улизнула.

– Двое парней? – цокнула Лисица. Ага. Встреченные безумцы уже никогда не вернутся на «базу».

– Так. И что ты хочешь от нас? – приподнимаю руку.

– Прогоните Рюка! Спасите мой дом! – Осторожно добавляет. – П-Пожалуйста?

– Хм-м-м. – Зажглась идея у Аси. – Коста? – Подзывает к себе. Подхожу. – Это можно превратить в ложный аргумент.

– Что? – Не понимаю.

– Возьмемся за работенку, проблем быть не должно. Лисицы же палачи, помнишь? И у нас есть довольно варварский, но все еще действующий закон. Про казнь повстанцев. – Указывает на ухо. – Одно время нас доставала повстанческая ячейка, и отличительный знак у них был два кольца в ухе.

– Ох, только не говори мне… – свел я брови.

– А-а-а-га. Отрежем ухо этому Рюку, похожие серьги найти не проблема. – Довольна собой. – Покажешь его моему отцу, а я подтвержу, что мы накрыли вновь зарождающуюся ячейку в Пустоши. – Улыбка. – Он не покажет, но будет доволен. – Поправляет мой воротник. – Да и… Признай, ты хочешь помочь просто потому, что можешь помочь.

– Ты слишком хорошо меня знаешь. – Не буду отрицать. Возвращаюсь к Алисе. А она тут же снова протягивает серебяк. Прикасаюсь к её пальцам, заставив сжать кулачек. – Прибереги плату, Алиса. – Киваю. – Сначала нужно выполнить заказ.

– Значит⁈ – Появилась жизнь в карих зрачках.

– Мы принимаем работу. – Открываю глаз. – Показывай дорогу.

– Д-да! Да… – Начинает бежать. Останавливается. – Одну секунду. – Садится на колени рядом с телом. – Песок уносит печаль. – Зачерпнув горсть, кидает на лицо мертвеца. – Истинная свобода дается лишь раз. – Хлопает ладоши, оставив их в молитвенной позе. – Ты свободен, Дениель.

– Дикие обряды. – Отрицательно мотает головой Лисица.

– Вспоминая обряды Греха… Каждый сам решает.

Алиса встала.

– Идем! За мной! – Взбирается наверх.

Больше часа мы топтали серый песок. Ориентиром стал новый дым, даже несколько потоков уносилось к небу. В какой-то момент девочка стала потирать ноги, обувь ей была не по размеру, видимо, она уже давно ходит по пустоши. Искала тело убитого.

– Правда можно? – Предложил я сесть на Бальтазара.

– Он не против. – Конь фыркнул. – Он не против, говорю. – Настаиваю.

Через явное не хочу подсаживаю Алису на животинку.

– Держись крепче.

– Спасибо, мистер лошадка. – Легонько гладит гриву.

Снова фыркнул. Недотрога…

– Тебя не пугает его облик? – Идет по другую сторону Асити.

– Краснохватка, конечно, жуткая. – Смутилась Алиса. – Но у нас много Пророженных. – Косится на меня. – Не таких… Ам. Больших.

– Да, мне повезло. – Улыбаюсь. – Я был одарен сполна.

– Одарен? – Кроха быстро почувствовала… Безопасность рядом с нами. Видимо, отсуствие желания ограбить или снасильничать уже достаточный критерий хорошего человека. – Я думала, это проклятие!

– Не все проклятие, что жуто выглядит. – Улыбаюсь малютке. – Порой это сила, которой нужно научиться пользоваться.

– У-у-у. Мистер Коста, вы так же умны, как дядька Грокс. Только моложе…

– Спасибо… Наверное. – Держу поводья Бальтазара, веду за собой. Алиса смеется.

Прежде чем мы вышли на прямую до деревни. Ловлю весьма странный взгляд Аси. То, как она наблюдает за мной и Алисой. О чем-то думает и кивает сама себе. К чему бы это?

– Пришли. – Прижалась девочка к шее коня. – Мой… Дом.

Не самая большая деревня. Как будто путешествие сквозь время. Не дома, но полукруглые хибары, много шкур, ткани. Рядом протекает ручей грязной воды. Вижу подобие грядок, из чернозема торчат макушки темной зелени. Люди вдалеке не то что были заняты, а увидев наш отряд, всполошились не на шутку.

Но сейчас я закипаю от гнева.

– У вас всегда так? – Сжимаю зубы.

– Нет. – Тихо прошептала Алиса. – Это Рюк.

По обе стороны дороги стоят столбы. Две штуки с каждой. И на каждом разлагающееся тело. Мужчины. Прибитые к плоти деревянные таблички гласят: «Нарушитель».

– Дедушка Роб, братец Жвики. – Узнает каждого Алиса. – Все они защищали нас…

– Теперь я даже рада, что мы согласились, Коста. – Хрустнул пальцем Аси. – Потрох возомнил себя королем. Если пользуешься силой карт, значит ты вступаешь в игру.

– Да. – Начинаю идти вперед. – Давай покажем ему последствия.

– С удовольствием. – Горят оранжевые зрачки.

Глава 41
Деревня Алого Восхода

– Бам, сучара! Ха-ха-ха! – шлепает на стол игральную карту мужик с густой бородой. Внешность бывалого головореза контрастирует с весьма писклявым голосом. – Серебряки на стол!

– Да иди ты… – кидает карты другой.

– Паскуда, мухлюешь! – сдается последний.

Трое бродяг сидят на открытом воздухе. Стол, три бочки, рядом дом. Из дома аккуратно зашуганной мышкой выглядывает Прокаженная женщина. Несет кружку. Но, завидев наше приближение, застыла на месте. Все жители видя нас, ничего не говорят, просто смотрят.

– Тварь, чего застыла? – сплевывает бородач. И, проследив за её взглядом, – Мать вашу! – вскакивает на ноги. Бочка падает. – Срань-срань-срань! – убегает к самому большому дому в центре.

Его приятели за ним.

– Хе. – поправляет челку Аси. – Это, наверное, была стража?

– Шелковый Поцелуй Долтона Шута теперь кажется не таким плохим выбором. – поддерживаю смешок.

– Алиса? – боится пошевелиться Прокаженная женщина. Руки дрожат. Несколько жителей все же взялись за оружие. Ну как оружие? Мотыги, кирки, топоры. Они на пределе, они искренне хотят помочь девочке.

– Отпустите её! – выкрикивает еще одна девчушка, натянув рогатку в нашу сторону. – Мх! – сразу зажал ей рот старичок, оттаскивая назад.

– Молчи, Пирли! – говорит грозно. Но то страх за её жизнь. Что он, что сама Пирли охвачены краснохваткой. Маленькие участки. Немного у глаз, у кого лоб. Шея. Почти у каждого виднеется след «проклятия».

– Все хорошо! – наконец вступила сама Алиса. – Это игроки! Они согласились помочь!

– И-игроки? Здесь? – моргает старик. Густые брови, морщины, выцвевшие глаза. М-м-м. Слово «старик» немного преуменьшает весомость старосты. Да, старый. Но вот его руки, плечи, габариты. Такой может и голову снести, если пожелает. – С-с-с! Пирли! – укусила его подруга Алисы.

– Не врешь? – снова кричит бравая бродяжка.

– Не вру! У нас… Ам…

– Это юная мисс наняла нас. – выхожу вперед. – Как поданные Принцессы, мы не могли пройти мимо взорвавшегося гамблера. Который считает себя самым сильным. – Стучу тростью.

По жителям пошел шепот. Больше всего всех удивляла именно моя краснохватка, в частности, как её много. Но при этом моя уверенность, стать, голос. Все выдает во мне воина. Который не потерпит косых взглядов, который гордится своей Прокаженной стороной.

– А где, собственно, наша… – начала Аси.

– Что здесь происходит? – басистый тембр.

– А вот и она. – размяла пальцы Лисица.

Из главного здания вышла целая группа мордоворотов. Есть и женщины, но такие голыми руками гвозди забивают. Все дерганные, плохо выглядят, следы пылиотпечатались на каждом человеке Рюка. Сам же Рюк… Ох. Да, вот как бы выглядел Богер, доживи он до этого момента. Здоровый хряк. Штаны с подтяжками на голое тело. Есть мускулы, но при этом пивной живот. Татуировка покрывает всё тело. Непонятная хрень с множеством щупалец. Еще вижу тюремные наколки. Палочки, письмена, знаки.

– Вам чего надо? – сплевывает. – Господа игроки.

– Бальтазар, береги Алису. – вполголоса сказал я, шлепнув по боку напарника. Конь поцокал ближе к старосте и Пирли. – Говорят, ты гамблер? – теперь обращаюсь к Рюку.

– Я вашего брата не трогаю! – у-у-у, он понимает ситуацию. – Кому какое дело до Бродяг на Ничейной?

– Все жители Мертвой земли могут рассчитывать на помощь игроков. – качаются мои волосы под порывом ветра. – И даже без расследования я могу сразу сказать. Виновен. – злюсь. – Люди, которых ты убил, не заслуживали этого.

– Тха! – снов сплевывает. Его люди обнажают оружие. – Да насрать! Мы… МЫ! Владельцы карт правим этим миром! Мы берем что захотим и когда захотим!

– М-м-м-м. – киваю. – В том-то вся проблема. – улыбаюсь. – Сейчас я очень хочу отрезать тебе голову, хряк. По твоей логике так это и работает.

– Н-нас больше! – показывает карту. А подельники готовы идти в бой.

– Он серьезно?… – трет висок Аси.

– Алый Принц. – первое, что пришло в голову, то и сказал. – Берет эту деревню под защиту!

– Алый… Босс! – эм, испугался бородач.

– Не, так не бывает. – опешил и сам Рюк. – Сам Принц⁈

Замечаю, как и жители поменялись в лице. Они знают… Знают этот псевдоним! Вот те раз. Не знают, как я выгляжу, не знают настоящего имени. Но знают Алого Принца.

– Погоди, Коста, ты Принц⁈ – моргает Алиса. – Тот самый Принц⁈

– Хе. – подмигиваю. Девочка, как и подруга, перестали дышать. Смотрят на героя из легенд, кумира во плоти.

– Кхм. – прокашлялась Аси. – А я Стальная королева! – никакой реакции. – Нет? – удивлена. – Ох, Мария. – прислоняет ладошку к губам. – Так вот как себя чувствовал Парсия…

И это самый главный показатель. Тот, на который я рассчитывал. Слава бежит впереди. Больше не пустое место. Зарождение новой легенды.

– Я… – теряется Рюк. – Господин Принц, я же не знал… Вы можете быть гостем! – кивает своим, те кивают в ответ. – Всё, что пожелаете! Девки, жратва, пойло! Всё!

– Свое желание я уже произнес. – украдкой смотрю на Лисицу. В моем взгляде так и читается: «Подыграешь?»

– Эх. Для тебя всё что угодно. – смеется. Дергает рукой, карта зажата пальцами. – Именем Алого Принца, я его верная слуга, приговариваю тебя к казни, Рюк! Фехтовальщик!

Вспышка призыва.

– А-а-а-а! Доргано! – ответный призыв.

Даже смотреть на характеристики не буду. Что это недоразумение может противопоставить? Ну, собственно, так и есть.

Фантом. – Доргано. – Уровень 2

Прокаченный через убийство мирных людей. Достаточная сила подмять под себя бродяг, но пора просыпаться, Рюк. Если высовываешь головешку из грязи, будь готов к удару по ней.

– Ва-а-а-а! – вопит призрак мужчины. Посох, мантия, рот отрывается сверх меры. Длинные волосы плавают по воздуху.

Жители в ужасе от этого существа. А мы с Аси… Лицо-камень.

– Раз, два-это не только слова. – веселиться Лиса. Фехтовальщик сорвался с места! Даже не призвав оружие, рыцарь одним ударом отталкивает Доргано. – Три, четыре-меня нету в этом мире. – Перемещается от одного увальня к другому. Каждый удар сворачивает шею, ломает кости. – Пять, шесть-у меня для вас есть весть. – «А-а-а-а-а!» орет бородач, пока ему отрывают руку. – Семь, восемь-когда наступит осень.

– Доргано, защищай меня! – остался последним Рюк.

– Ва-а-а-а! – Фехтовальщик сжал голову призрака. – Кх-х-х-х-х! – Шмяк. Смялась та тухлым яйцом.

Иду вперед. Рюк падает на пятую точку.

– Девять, десять-вас всех повесят. – злобно скалится Аси.

– Господин… – Покатились слезы по щекам уже не такого властелина мира, как прежде.

– Добро пожаловать в игру. – Клинок покидает трость. Одно движение, один выпад. Металл впился промеж глаз. – Ты не прошел отбор. – Вытаскиваю. Хряк завалился на лопатки и сдох. – Ух. – Загоняю обратно. – Это что за жуть сейчас была?

– Ме, вспоминала, как пугала младшую сестру на ночь. – Ностальгия. – После этого наказанием мне, она спала со мной целую неделю.

– Вот так просто… – Произнесла одна из жительниц.

– Вот так… – Осмысливает увиденное другой.

– Они победили! – Прокричала Алиса. – Рюк побежден!

– Да!

– Да-а-а-а-а! – Взрыв радости. Многие падают на колени, кланяются нам.

Площадь усеяна полуразорванными телами, но всем плевать. Это тела их мучителей. Так же девушка с кружкой со злостью пинает труп бородача.

– Мама! – Побежала Пирли.

– Ух, стоп. – Успела перехватить её Аси. – Позволь мне проверить дом первой, хорошо? Там могут быть еще ублюдки.

– Но…

– Все будет хорошо. – Подключаюсь я. Ведь понимаю, что можно увидеть внутри. И лучше Аси действительно проверит первой. Положив руку на плечо Пирли. Киваю любимой.

– Рыцарь за мной. – Заходят они внутрь.

– Я не знаю, что сказать. – Подошел староста. – Спасибо… Спасибо вам, господин Принц.

– Нам есть что обсудить. – Осмыслив ранее сказанное. У меня появился план.

– Лошадка, ближе, я ничего не слышу! – Хлопает по шее Алиса. Хе. Видимо, Бальт любит детей, ведь послушался.

С подачи старосты, жители все еще бранясь начали убирать тела, и сразу старик приказал снять сородичей у входа. Единственная, кто стоит на месте и пялится в дверь. Пирли. Потирает ручки, слезы на глазах.

Через несколько минут. Мария более-менее благосклонна сегодня.

– Мама! – Радостный возглас.

Аси поддерживая выводит на свет побитую, но целую женщину. Судя по накидке, нашли чем прикрыть наготу.

– Доча… – Садится на колено, раскрывает объятья. Мама и дочка обнимаются.

– Позволь я опущу подробности. – Шепчет мне Лисица. – Но эта женщина крепкая… Не сломалась.

– Хорошо. – Киваю. – Так.

Смотрю на деревню. Безумие? Возможно. Но мы задержимся здесь на несколько дней. Пора привнести немного красок Ничейной земле. И то будут не цвета кланов… Ох нет.

Фундамент будущего величия

Прошло три дня.

Асити, хотя и хочет еще немного насладиться… Как бы это назвать? Своей обычностью? Ладно, пойдет. Но от преклонения местных отказываться не стала. И потому сейчас, потягивая вино из запасов старейшины, «женщина Принца» сидит на сколоченном троне около главного дома. Отдыхает, любуется.

– Удивленна, что даже в таком диком месте… – делает глоток. – Люди могут быть столь обходительны.

– Хе-хе. – стоит рядом с ней старейшина. Дядька Грокс, как его величают местные дети. Действительно хороший мужик. Бывший преступник пересмотрел взгляды на жизнь и быстро понял, что свобода, за которой гнались все бродяги, не больше чем лживые речи повстанцев. Без карт у людей нет будущего. Потому он и остался здесь, сплотил вокруг себя таких же обездоленных, хотел создать маленький островок спокойствия. – Как ни посмотри, а вы и ваш спутник – герой. – подливает еще. – Алый Принц – особенный игрок. Все это видят.

– Особенный – не то слово. – подпирает щеку кулаком Лисица.

Взгляды обоих направлены на мою спину. А я же снова даю команду.

– Еще раз! – стучу тростью.

– Отец!

– Вальфам!

– Волк степей!

Призывают прокаженные духов. Чудовища и гуманоиды встают шеренгой. Да, я остался в безымянной деревне, чтобы научить жителей защищать себя самим. Три дня назад я вышел в центр и, повторяя слова Аси…

«Неужели это предел ваших мечтаний? У меня есть три пустых карты…»

Видимо, так это и происходит. Теперь Алый Принц стал учителем. Жители и так знают что такое смерть, их не нужно встряхивать, как сделала Асити. Они все понимают и принимают правила игры.

В ученики взял только прокаженных. И духов подобрал им соответственных. Каждый захватил душу, которую знал, которую любил. Оттого новые чудовища имеют крепкую, послушную связь.

Всего три дня. Я объяснил базу, рассказал про нюансы, помог поднять по уровню каждому. И сейчас мы тренируем выносливость. Отзыв, призыв.

Что же я преследую? Ну, кроме помощи. Где-то глубоко внутри все еще ютится невыполнимая мечта о собственном клане. Понятия не имею, как это происходит, но почему-то мне кажется, что все делаю правильно. Клан Прокаженных. Как нелепая и очень опасная шутка.

– Сегодня мы с Асити уходим. Так что соберитесь! – двигаю рукой. – Соберитесь! Чтобы, когда я вернулся, не нашел на этом месте пепелище!

– Да, Учитель! – одновременно сказали Прокаженные.

М-м-м. А это приятно.

– Теперь это твоя база? – сидят Алиса с Пирли на деревянных ступеньках домишки.

– Хе. – подхожу к ним. – Я не ваш господин, но хочется верить, что у меня будет место, куда я могу придти.

– Оно есть! – уверенно сказала Пирли. – Наш дом, твой дом! Братишка Кван… – покраснели щеки.

– Ты что, втюрилась? – показал язык Алиса.

– Да иди ты!… – взгляд на меня. Отводит. – Дура! – побежала.

– Эй, да погоди, я пошутила! – догоняет Алиса.

– Мне нужно ревновать, Коста? – окликивает Аси.

– Ты насколько плохого мнения обо мне?… – закатываю глаза. Ученики сдержали смех. – Сконцентрироваться! – рыкнул я.

– Есть! – ответ хором.

– Ха-ха! – хрипло смеется Грокс. – Но Алиса с Пирли правы. – стал серьезен. – Без защиты Принца у нас нет шанса, и потому. – кивает. – Да, Алый Принц наш господин.

– Алый Восход – хорошее название. – присоединилась к нам спасенная женщина, мама Прили. Проксия. – Пора бы нам стать настоящей деревней, у которой есть имя. – садится на колено перед Асити. – Госпожа…

– Это лишнее. – улыбается Лисица.

– Нет, не лишнее. – приподнялись уголки губ. – Вы спасли нас, вы защитили… – не может произнести «Мое достоинство перед дочкой». – И потому мы не хотим свободы… Такой свободы.

– Вы свободны, моя дорогая. – встала Аси и помогла подняться. – Просто свободу нужно уметь защищать.

Староста довольно кивнул.

– Алый Восход. – произносит с гордостью. – База Алого Принца.

Так и прошел весь день. Проводив нас с максимально возможной, а-м, пышностью проводов. Даю последние наставления. Даю клятву, что как только разберусь с делами в Персиковом Древе, обязательно вернусь вновь.

И чтобы мои слова чего-то стоили.

– Ты уверен? – уточняет Аси.

– Да. – кладу кольцо связи в руку старосты. – Господин Грокс, это украшение только для крайнего случая.

– Жизнь отдам, но сберегу. – прижимает к сердцу.

– Как раз таки оно дано, чтобы такого не случилось. – улыбаюсь. Асити тронула мое плечо, чтобы я обратил внимание на её одну провожающую.

– Вот. – ладошка Алисы протягивает монету. – Как договаривались.

Снова тянусь, будто хочу взять плату, и вновь сжимаю её кулачек.

– Отдашь её, когда я вернусь. – киваю. – И увидев это место в безопасности, только тогда мой контракт будет выполнен.

– Коста… – дрожит нижняя губа девочки. Бросается в объятья. – Спасибо-спасибо-спасибо. – трется лицом о мою грудь. – Затем слышит ржание Бальтазара. – И по тебе я буду скучать, лошадка! – идет обнимать его.

– Готов? – выдыхает Лисица.

– Пора. – отряхиваю рукав.

Еще долго жители Алого Восхода махали нам вслед. Фундамент заложен, принесет ли он пользу? Только будущее покажет.

И знал бы я какое будущее… Низа что бы не поверил.

Через еще двое суток. Мы наконец преодолели Пустошь. Картина, встретившая с новым восходом, была чем-то магическим, чем-то неописуемым.

– М-м-м. Да-а-а! – дышит на полную грудь Лисица. – Пришли.

Вокруг… Золотистые деревья. Жёлтый цвет правит балом. А на горизонте виднеется величественное древо. Столь огромное, внушающее трепет, будто пробивает небеса. Ветки тянутся в стороны природной крышей, укрываю столицу. Свет от листьев как второе солнце. По воздуху плавают маленькие листочки и тоже светятся.

– Добро пожаловать на землю Оранжевого цвета. – придерживает волосы Аси от порыва ветра. – Это… Мой дом. Моя родина.

– Следуем плану? – приятно идти по ровной дороге из камня.

– Шаг за шагом. Выясним обстановку, настроения. И будем искать лазейки. – переполнена надеждой любимая.

Мы уверены, собраны, готовы. Что может пойти не так?

* * *

Месяц спустя.

– Я лично встречусь с ним. – говорит Кланси. – И если он не послушает. – грозный взгляд. – Мы убьем его.

– Как пожелаешь. – хрустнул пальцем Драйк.

В комнате присутствуют еще игроки. Лучшие из числа предателей. Разные цвета. Личный эскорт лидера. Элита. И каждый улыбается, каждый хочет узнать итог этой встречи.

– Повеселимся! – облизывает нож девушка, чье лицо разорвано в клочья и держится на сшитых нитках. Зеленые зрачки.

– Мария смотрит на нас. – религиозный жест от юноши в круглых очках. Синие зрачки.

– Хе-хе-хе. – безумным животным смеется мужчина. Женский макияж, длинные волосы с серебряной заколкой на макушке. Розовые зрачки.

– Турнир скоро начнется. – снова хрустнул пальцами Драйк. – Мы успеем проникнуть в город до начала.

– Брат. – шепчет Кланси. – Это и вправду ты?

* * *

Как все пришло к этому?

Ведут меня по коридору. Мои прокаженные топают рядом, они защищают меня, клацают зубами, не подпуская никого ближе. В любой момент я могу погибнуть.

Шаг-шаг-шаг.

Стража открывает дверь.

Огромный зал. Сотни глаз. И четкое разделение цвета. С одной стороны сидят игроки Кровавых Охотников. С другой Лисы. И все смотрят на меня. По центру, на возвышенности, на своих тронах. Сидят лидеры. Отец Асити, отец и мать Виктора. Сама Аси сидит рядом, а с ней, закинув руку её на плечо… Её будущий жених. Он улыбается, он победитель. Аси со злостью сжимает зубы, глаза переполнены гневом. И только взгляд сестер не дает совершить ошибку.

Спустя долгий, мучительный и громкий разговор…

Как все пришло к этому?

– Значит, ты согласен, Кван Коста? – в последний раз спрашивает отец Асити. – Один против двадцати?

Опускаю голову. Вдох, выдох. И вновь подняв. Улыбаюсь.

– Да. Готов.

Продолжение следует…